Часть вторая
Желание богов
В просторном темном кабинете, освещенном лишь двумя свечами, сидели полуэльф с безразличным выражением лица и высокий светловолосый мужчина с необычными золотыми глазами. Они уже довольно долго вели беседу, но до сих пор не пришли к общему решению. Ведь Трэшен желал лишь одного – уничтожить всю Темную империю, тем самым отомстив брату и лишив его самого дорогого. В этом ему могла помочь сила бога хаоса, которая с легкостью сотрет с лица земли любое государство.
Однако у самого Эдисса были иные планы, например, подчинить себе весь мир. Главной же задачей на данный момент для него являлось избавиться от человеческой расы, ведь она слаба и невыгодна темному богу. Другое дело дроу – сильные, могущественные и здоровые. Эдисс не намерен был разрушать Темную империю.
– Да, я обещал вознаградить тебя, – медленно произнес бог, – но в мои планы не входила живая хранительница. Она сбежала прямо из-под носа у огромного количества охраны! И пока девчонка жива, я не уничтожу Темную империю! Так и знай. К тому же радуйся моему подарку, ведь не каждый достоин носить артефакт силы. И не забывай: ты всего лишь мой раб, так что не смей требовать что-либо. Будь благодарен за то, что тебе позволяют служить!
– Как же уговор? – Полуэльф не хотел так быстро сдаваться. Да и терять ему уже все равно было нечего.
– Убей девчонку! – раздраженно приказал Эдисс, и его глаза блеснули золотом.
– Хорошо, – послушный безэмоциональный ответ. Теперь Трэшен вновь был во власти бога.
– Не тяни, а немедленно займись этим!
Полуэльф кивнул и поднялся. И лишь когда он вышел, бог хаоса тихо прошептал:
– Пока хранительница жива, я не могу быть спокоен…
Первые дни цветеня [5] выдались очень теплыми. Светило яркое солнышко, дожди прекратились, трава еще больше вытянулась. Вокруг разливался сладкий аромат цветущих деревьев, появилась мошкара. Мелкие зверюшки выбирались из своих нор. Лес оживал. Это было так прекрасно, что я невольно начинала задумываться о цене жизни. Ведь если я не верну Эдисса в нижний мир, ничего не станет…
Я просто обязана уговорить богов помочь мне!
Мы почти добрались до Саэллра. Путь занял около недели, возможно, из-за того, что мы петляли и останавливались только в деревушках, стараясь объезжать крупные города.
Впереди я увидела яркие вспышки и засомневалась, стоит ли вообще въезжать на территорию Саэллра. Словно подтверждая мои мысли, раздался ужасный грохот, а затем мы услышали невыносимый гул и крики.
– А вот и первые наглядные последствия присутствия Эдисса, – совершенно спокойно констатировал Эшэр.
– Может, тогда обойдем как-нибудь этот город? Ты представь, сколько там сейчас магов!
– Согласен, тебе уж точно лучше туда не соваться. Подъедем к морю через границу Шаилии, там вроде все спокойно.
– И потратим еще несколько лишних дней, – недовольно ответила я, в то же время понимая, что другого выхода все равно нет. А потому развернула Черешенку – так я назвала свою кобылку – в обратную сторону.
Я ошиблась в своем предположении. Оказалось, что граница Шаилии не так уж и далеко от Саэллра. Всего двое суток пути.
Мы ехали по широкому тракту, когда нас встретили стражи границы. Их оказалось трое. Посередке – рослый, широкоплечий и очень крупный орк с тремя волосинками на макушке, держащий в руках дубинку. Слева от него – низенький бородатый гном в коротких шортах, открывающих волосатые ноги, и в распахнутой рубахе, также не скрывающей зарослей на груди. Справа от орка – худощавый, но подтянутый рыжий и веснушчатый молодой парень с мечом на поясе.
Я была удивлена такой разношерстной компании. Это можно было объяснить тем, что Шаилия не является человеческим государством. Ходили слухи, будто бы среди предков государя этой страны есть орки, люди и тролли.
– Куда путь держите? – нахмурился гном.
– В Шаилию, очевидно же.
– Пропуск есть? Или будете платить? – в отличие от первого стража, юноша поинтересовался очень дружелюбно.
– Ваххарг! – грубо пробасил орк.
– Что? – Я изогнула бровь, и Эшэр на ухо объяснил:
– Деньги.
С нас взяли по несколько монет и только тогда разрешили проехать. А тот юноша еще и хорошего пути пожелал. Орк, в отличие от него, явно нас послал. Зря я в свое время отказалась учить орочий и троллий языки, только и знаю пару их ругательств.
Сторонясь главных дорог, вскоре мы выехали к берегу. Насколько мне известно, Темное море намного больше и глубже Королевского[6], и здесь водится самая разная нечисть. А еще никому ни разу не удавалось побывать на другом берегу Темного моря, поэтому что там находится, неизвестно.
Я широко улыбнулась, видя впереди тонкую светло-голубую полоску воды, сверкающую в лучах солнца. Внутри разлилось приятное тепло, а в памяти всплыли давно забытые картинки прошлого: я с Рэном наперегонки бегу к Королевскому морю, мы обрызгиваем друг друга, дурачимся. И так каждый год…
Защемило сердце, и стало больно. Будут ли еще такие дни?
«А ты сомневаешься?»
«Вот, опять! Даже просто спокойно вспомнить ничего нельзя».
Я зло глянула на Эшэра, но он только широко улыбнулся и спешился. Обижаться на приятеля было глупо, потому я тоже слезла на землю, отдала дроу уздцы своей Черешенки, а сама побежала к воде, на ходу сбрасывая сапоги и закатывая штанины.
В ступни будто впились крошечные ледяные иглы, настолько вода оказалась холодной. Но это меня не остановило, и я зашла в воду еще дальше, радуясь, как ребенок, веселым солнечным бликам. Они словно маленькие зверьки прыгали и бегали друг за другом, переливаясь радужным сиянием.
Море – это нечто загадочное и восхитительное. Сейчас оно было тихим и умиротворенным, вызывающим спокойствие. На мгновение я даже забыла обо всем, что творится вокруг: о предательстве, об освобождении бога хаоса, о страшных последствиях этого освобождения. Все мои мысли были чистыми и безмятежными.
Я закрыла глаза, прислушиваясь к шуму волн. Как же хорошо вот так стоять, ни о чем не думать и просто наслаждаться покоем.
Холод уже не чувствовался. Потянувшись, я опустила взгляд на прозрачную воду, видя, как мелкие рыбки обгоняют друг друга, а водоросли плавно колышутся, мягко обхватывая мои ноги.
Стоит глянуть немного вперед, и увидишь, как в воде отражаются белые пушистые облака. Так сказочно и прекрасно вокруг…
– Мне бы не хотелось влезать в твою идиллию, – и сколько язвительности у него в голосе, – но у тебя еще будет время полюбоваться морем.
Я обернулась к Эшэру, на лице которого читалось неприкрытое недовольство. Он стоял недалеко от меня босиком на песке и держал обувь в руках.
– Что, испугался холода?
Приятель не стал отрицать очевидного, а вместо этого поинтересовался:
– Ты же не собираешься еще и плавать?
– А ты думал, как я жемчужину Эссы достану?
По правде говоря, я не имела ни малейшего представления, как это сделать.
– Давай, иди! – фыркнул Эшэр. – Хочу на это посмотреть. Могу даже помочь…
Он сделал вид, будто бы подходит, я же инстинктивно отошла назад и напомнила другу о лошадях. Еще не хватало, чтобы убежали. Особенно Черешенка, которая пока еще не привыкла ко мне.
– Ничего с ними не будет, я присмотрю.
Цигх! И что мне делать? Как достать жемчужину? У меня не было никакого плана. Допустим, заклинание, чтобы дышать под водой, я знаю, но простыть и заболеть мне совсем не хотелось. Одно дело – стоять в ледяной воде по колено, а другое – окунуться с головой.
Какую же формулу имело то заклятие тепла? Двойная сила, подкрепленная пассом левой руки, и… какое же слово? Ладно, когда это меня что-нибудь останавливало?! К тому же в памяти всплыло другое заклятие, которое должно защитить от переохлаждения.
– Вперед! – Я глубоко вздохнула.
– Ты что, серьезно? – не поверил дроу. – С ума сошла?
– Нет. – Я сбросила утепленную тунику и осталась в тонкой рубахе. – Я действительно собираюсь нырнуть.
– Ты умрешь от переохлаждения раньше, чем тебя найдет первая нечисть.
– Вода теплая, – соврала я. – И отвернись!
– Было бы на что смотреть. – Эшэр сложил руки на груди и насмешливо приподнял брови.
Щеки заалели, когда я сняла штаны. Однако мы не гордые и потому упорно продолжали делать вид, что все в порядке. Хорошо хоть рубашка прикрыла пятую точку.
– Если меня не будет больше часа, – губы начали тряслись от холода, но я упрямо растянула их в подобие улыбки, – считай, что погибла в неравном бою!
Эшэр вопросительно изогнул брови и открыл было рот, чтобы выдать очередную колкость, но я, заносчиво выпятив грудь, вздернула подбородок, всем видом показывая, что не нуждаюсь в его комментариях. Ничего более не сказав, я глубоко вдохнула, задержала дыхание и нырнула.
Холод пробирал до костей. Толща ледяной воды сдавила грудь. От неожиданности я открыла рот, пытаясь вдохнуть, и запас воздуха маленькими пузырьками поднялся на поверхность. Перед глазами потемнело, но я постаралась подавить клокочущую панику и создала заклинание для дыхания под водой. Какое же это счастье – дышать! Воздух был такой приятный, такой вкусный, я упивалась им. Даже вода больше не казалась неимоверно холодной. Вспомнив слова Эшэра, я все же решила создать еще одну волшбу для защиты от переохлаждения. Вода вокруг меня потеплела, тело расслабилось, и я смогла продолжить свой путь. Вниз. В бездну, что скалилась темным зевом.
Здесь оказалось мрачно и страшно. Тишина давила, вызывая внутренний трепет. Справа пронеслись маленькие рыбки, немного напугав меня. Длинные бурые и зеленые водоросли колыхались, будто бы на ветру. Издалека это смотрелось красиво, но, когда растительность начала опутывать мои ступни, я испугалась и быстрее поплыла вперед. Ощутив свободу, вздохнула с облегчением.
Впереди показался большой, поросший мхом валун, за которым обнаружился совершенно другой мир. Я словно попала в прекрасную сказку! Вокруг – яркие цветные кораллы, на камнях – морские звезды самой различной формы и цвета, на песке – моллюски и актинии.
Я впервые видела такую красоту. И почему нам говорили, что в море опасно и страшно?
Впереди плыл колючий морской еж, я в последний миг развернулась, чтобы не задеть его. По дну ходили огромные крабы, и поэтому я старалась держаться чуть выше, чтобы не коснуться их ногами.
Несказанно радовало, что мне еще ни разу не попалась на глаза нечисть. Не хотелось бы угодить в щупальца рашиля. До сих пор очень живо помню, как еле спаслась более полугода назад, когда только познакомилась с Трэшеном и Эшэром…
Рядом проплыли морские коньки, сбив с мыслей. Я даже улыбнулась, глядя на умилительную картину: у одного из них живот был явно более округлый, чем у другого. Папа, значит. Икринки в специальной сумке вынашивает. Рэн увлекался морем и постоянно мне что-нибудь интересное рассказывал. Как же я хочу вернуть то спокойное время…
Я все плыла и плыла, а мне до сих пор даже ни одна русалка не встретилась. Зато за очередным огромным валуном, появившимся словно из ниоткуда, торчали оранжевые склизкие щупальца. Кому они принадлежат, узнавать совсем не хотелось, и я медленно поплыла к небольшим скалам, находящимся чуть левее от того «чудища».
Опустившись к самому дну и держась за склизкую поверхность камней, я медленно передвигалась, чтобы обойти их, когда вдруг ощутила, что кто-то мимолетно касается моей руки.
Мне показалось, будто бы сердце замерло. Я медленно скосила взгляд на руку. Внутри все сковало от страха, даже живот заныл. Большой морской паук! Боги, мой самый страшный ночной кошмар и здесь есть.
Спокойно. Я медленно потянула ладонь к пауку. Он совсем не страшный… если не обращать внимания на противные тоненькие лапки и пушистенькое тельце. Зажмурившись, скинула кошмарное создание со своей руки и тут же расслабилась. Страх исчез.
– Смех какой! Ведьма паучков боится! – сзади раздался чей-то насмешливый тоненький голосок.
Я обернулась и увидела перед собой русалку. Симпатичная, черноволосая, с узкими раскосыми глазами в обрамлении пушистых угольно-черных ресниц. Ее маленький, немного вздернутый нос забавно морщился, когда русалка хмурила темные брови. А делала она это постоянно, еще и губки недовольно надувала, словно бы увидела какое-то противное насекомое.
– И что ты забыла здесь? – Девушка оправила лиф из огромных изумрудных ракушек и положила на одно плечо волосы, удерживая их тонкой ладошкой.
– Ничего, наслаждаюсь подводным миром.
– Наслаждаешься, значит?! – фыркнула русалка, и неожиданно вся ее милая внешность преобразилась. Лицо заострилось, зрачки сузились, губы сложились в дудочку. Русалка издала ужасный протяжный вой, от которого у меня заложило уши.
Раздался еще один неприятный звук около тех скал, где были щупальца, и я заметила краем глаза, как жуткие отростки зашевелились. Сначала показалось несколько щупалец, а потом из укрытия выполз огромный кальмар с большими черными глазами.
– Желаю приятного отдыха. – Русалка насмешливо подмигнула, вновь сменив злость на добродушие, и развернулась, явно собираясь меня здесь бросить.
– Постой! Ты мне нужна!
– Правда? – Она заинтересованно обернулась. – Вот это уже разговор.
– А может, для начала отзовешь своего питомца?
Его близкое присутствие напрягало. Ударит по мне тяжелым щупальцем – и все, конец спасению мира.
Русалка вновь издала протяжный вой, кальмар замер, глянул на нее, прищурил глаза и действительно поплыл обратно. После девушка одарила меня скептичным взглядом, похоже ожидая объяснений.
– Ты можешь меня провести в ваше царство? – напрямую спросила я, решив не тянуть.
– А зачем?
– Мне нужна жемчужина Эссы.
Дочь моря внезапно рассмеялась, а увидев мое серьезное лицо, насмешливо ответила:
– Кто же тебе ее даст?! Плыви лучше обратно по-хорошему, пока жива.
– Не могу. Без нее мне нет смысла возвращаться.
– Ты ведь понимаешь, что должна быть веская причина, по которой я бы захотела тебя провести… – Русалка раздраженно махнула хвостом, отчего вода вокруг нее забурлила.
– Причина есть. Неужели ты не слышала, что происходит наверху?
– Слышали. Там вовсю веселится бог хаоса, – сзади раздался знакомый голос, и я с удивлением увидела еще одну хвостатую. Ту самую, которая когда-то приставала ко мне в озере, а после убить пожелала из-за кулона. Даже не знаю, хорошо это или плохо, что она здесь. – Давно не виделись. – Русалка широко улыбнулась и поправила белокурые волосы, а после обернулась к своей товарке:
– Я ее проведу, а ты плыви, сообщи…
Черноволосая нахмурилась, уперла руки в бока и быстро-быстро заговорила, изредка издавая шипящие звуки. Нам рассказывали, что у подводных жителей существует свой язык, но я слышала его впервые.
Они явно о чем-то спорили, временами даже жестикулируя, пока первая русалка, похоже утомившись от бесконечного разговора, не махнула хвостом на вторую и не уплыла.
– Ну вот, теперь мы вдвоем…
– Ты же помнишь, я по мальчикам, – уточнила я и немного отплыла назад, держась на расстоянии от этой теперь уже морской девушки. Мало ли что ей в голову взбредет? Честно признаться, с первой жительницей подводного царства общаться было куда комфортнее.
– Ой, да нужна ты мне! – фыркнула русалка и вдруг показала руку, где на запястье висел тонкий браслет. – Замужем я уже. Вот потому и перебралась сюда, к мужу, в Темное море.
– А-а-а…
– Но если ты хочешь…
Я отплыла еще дальше, а русалка рассмеялась.
– Вы, люди, такие забавные существа.
– Да ну? И это говорит та, у кого вместо ног – хвост!
– Я смотрю, кулончик-то потеряла, – не обратив на мои слова внимания, расстроенно произнесла хвостатая. – А ведь он мог бы стать залогом.
– Извини, в темнице не разрешают носить украшения.
– Ладно, плыви за мной, проведу.
– А чего ты вдруг надумала мне помогать?
– Все-таки не чужие мы с тобой друг другу, – ответила она и хитро прищурилась, не внушая мне доверия.
Я сомневалась в альтруистических побуждениях морской жительницы, но, так как другого выбора все равно не было, послушно направилась за ней.
Плыли мы довольно долго. Возле нас проносились мелкие рыбки, а иногда – огромные рыбины, в несколько раз больше того страшного кальмара. Но, на удивление, не трогали.
Через некоторое время впереди показались очертания домов, выстроенных из крупного камня и поросших мхом и водорослями. Стоило нам подплыть поближе, как я заметила, что из окон выглядывают любопытствующие морские жители. И все смотрели в мою сторону, словно я некая диковинка. Для меня скорее они были чем-то странным: у всех серая или зеленоватая кожа и темные, почти черные глаза. Но, по-моему, я морских обитателей пугала больше, чем они меня. Когда мы с русалкой плыли главными улицами, все тут же шарахались от окон в глубь домов.
– Они никогда не видели людей, – пояснила русалка. – Темнота! Дальше границы подводное пристанище не покидают.
– Хочу заметить, что я тоже их вижу в первый раз.
Про картинки в книгах, которые нам показывали преподаватели, когда мы изучали морскую нечисть, решила не рассказывать.
Мы миновали очередной поворот, и моему взгляду открылся бесподобный вид на дворец! Огромное мощное здание, украшенное тремя колоннами. В четырехугольных углублениях – декоративные элементы, вокруг них – узорчатые необычные украшения в виде тонкой ленты.
Дворец был опутан большими зелеными и багровыми водорослями, что придавало зданию некоторую загадочность. Огромные круглые окна без ставней служили открытым проходом для морских жителей.
– Вот мы и на месте. Сейчас проведу тебя во дворец, подожди здесь.
Она быстро юркнула в одно из окошек, оставив меня одну. Все, кто проплывал мимо, считали своим долгом неодобрительно на меня взглянуть и покачать головой.
– Следуй за мной, – выглянула в окно моя проводница, и я, не раздумывая, выполнила.
Мы очутились в просторном длинном коридоре с множеством проходов, где, словно в открытом море, сновали маленькие рыбки. Внутри оказалось так же бесподобно, как и снаружи. На стенах висели розовые морские губки и яркие креветки, от которых исходил мягкий свет. На полу лежали голубые морские звезды и гигантские моллюски.
– Сначала тебя надо подготовить, – неожиданно сообщила русалка, отвлекая меня от окружающей красоты. Она схватила меня за руку и направилась в правый проход, где оказалась небольшая комнатка. Все здесь было сделано из морских подручных средств, если так можно выразиться. Стол – из бородавчатки, известной также как камень-рыба, а кресло – из пластинчатых кораллов. Смотрелось очень необычно и в то же время захватывающе.
– Слушай, а я ведь даже не представилась! Меня Арикой зовут! Столько знакомы, а имен друг друга не знаем! – весело проговорила русалка.
Я не стала уточнять о «долгом» времени нашего знакомства, к которому относилась скептически. Может, у русалок все по-другому?
Но вот когда она начала крутить меня, набрасывая всякие украшения, словно на новогоднюю елку, я стала возмущаться. Только Арика не обратила внимания, продолжив свои издевательства.
– Так надо! Иначе тебя не примет наш отец. Тебе ведь нужна жемчужина? Только ему решать, можно ли сделать такой подарок человеку.
Русалка осмотрела меня с довольным выражением лица и вынесла вердикт:
– Красавица! Можно и к правителю.
Драгоценности, которые мне на шею надела дочь моря, были очень необычными. Одни из кристаллов, другие из ракушек, третьи из водорослей. На запястья она повесила коралловые браслеты. Убедить девушку, что она переборщила, никак не получалось.
Арика вновь взяла меня за руку и потащила в коридор. По дороге все встреченные нами обитатели замка, не стесняясь, показывали на меня пальцем. И это начинало раздражать.
– Не обращай внимания, – отмахнулась русалка, заметив мое недовольство. – Для них ты диковинка.
– Я поняла.
Вскоре мы приплыли в огромный зал, украшенный морскими водорослями, ракушками, кораллами и звездами. У меня не хватит слов, чтобы описать всю эту красоту. Я словно очутилась внутри сказки из книг Рэна. Мы часто с ним засиживались после занятий и рассматривали картинки, изображающие подводный мир.
В самом центре зала располагалось небольшое возвышение, где стояла огромная открытая ракушка. Она служила троном морскому царю – ярко-зеленому тритону, который сейчас расслабленно лежал внутри ракушки и монотонно шевелил хвостом. Правителя окружала стража – похожие друг на друга русалы с синеватой кожей и черными хвостами.
– Подплыви ко мне, дочь моя, – приказал тритон, и Арика, выпустив мою руку, послушно подчинилась.
Я же с интересом продолжала разглядывать зеленокожего правителя. У него было страшное нечеловеческое лицо. Вместо носа – две дырочки, вытянутый рот с очень тонкими губами, маленькие глазки, полностью черные, без белков, словно две пуговки. А когда он поднял ладонь, оправляя серебристые длинные волосы, мне удалось рассмотреть между пальцами тоненькие перепонки, словно у лягушки.
– Ты это заслужила! – удовлетворенно произнес тритон немного хриплым тихим голосом и надел склонившейся в почтительном поклоне русалке необычное украшение из маленьких живых золотистых рыбок.
– Спасибо, отец.
Она улыбнулась и уплыла из зала, не забыв на прощанье мне подмигнуть. И отчего-то закралось подозрение, что знакомая русалка и не думала мне помогать. Лишь хотела получить вознаграждение за то, что поймала ведьму и привела сюда.
– Из ведьм выходят такие чудесные русалки… – протянул правитель. – А нам в подводном царстве нужны такие.
– Вы что, издеваетесь все? – не удержалась я. – Не хочу быть хвостатой!
– Это ты сейчас так говоришь, а потом поймешь всю прелесть моря… – Тритон улыбнулся, показав клыки. – Подойди ближе.
– Не-а! – для пущей убедительности я еще и отрицательно помотала головой. – Да и зачем вам такая русалка: невоспитанная, некультурная хамка?
– Ничего страшного, мы научим тебя хорошим манерам.
Нет, это уже ни в какие ворота! Надо поскорее отсюда убираться и возвращаться назад, а то еще и в самом деле в русалку превратят. К тому же я убеждена, что прошло уже больше часа, а значит, Эшэр приписал меня к мертвым. Но пока не заполучу жемчужину, не уйду!
– Вам что, своих мало? Здесь во дворце о-го-ого сколько русалок плавает.
– Русалок много, а вот бывших ведьм среди них – нет. Ты представь, какие у тебя будут возможности! А главное, ты поможешь нам отстроить северную часть дворца…
– Я и так могу помочь. Зачем в рыбу-то превращать?
– Стража! Отведите ее наверх, а завтра состоится обряд. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. А ведь тебе полагалось любое желание…
– Правда? – Я заинтересованно приподняла бровь и напрямик поинтересовалась: – А жемчужину Эссы подарите?
– Зачем она тебе? – изумился тритон.
– Так подарите?
– Что же, это можно. Завтра после проведения обряда ты получишь ее в знак новой жизни.
– А взглянуть разочек можно?
– Нет! – внезапно яростно и громко гаркнул правитель, подал знак страже, и русалы подплыли ко мне. – Сначала стань одной из нас. Земные жители не имеют права на жемчужину.
В лесном домике громко спорили. Настолько сильно, что было слышно на несколько метров вокруг. Мелкие зверьки, перепугавшись криков, попрятались по кустам, лишь любопытные лисы, жаждущие еды, продолжали выглядывать и наблюдать за обитателями покосившегося старого дома. Даже лошадь, привязанная недалеко от крыльца, недовольно махала хвостом и перебирала копытами, а иногда и всхрапывала, когда из приоткрытого окна доносились особенно громкие возгласы.
– Скажи спасибо, что я тебя там не оставила! Притом, заметь, уже во второй раз!
– Кто же виноват, что ты такая сердобольная? – насмешливо усмехнулся дроу. – А раз уж взяла с собой, то изволь следовать моему плану.
– Ни за что! – Женщина была зла. – Я даже слышать тебя не могу! Возвращайся в Темную империю, избавь меня от своего присутствия.
– И как ты себе это представляешь? Скажи еще, что не знаешь, кто сейчас там.
– А мне какое дело?! Я уже жалею, что спасла тебя. Лучше бы бросила умирать. Ты совершенно не изменился. Стоит только вспомнить твой разговор с той темной эльфийкой!
– Я же просто играл, дабы заполучить кольцо. Если бы желал твоей смерти, то не стал бы мешать ей.
Саррина раздраженно поправила выбившиеся из косы пряди волос и встала из-за стола. Она сама не понимала, зачем опять вытащила этого несносного дроу. Надо было просто убежать, и все. Так нет, помогла ему! А теперь он никак не оставит ее. Все долг хочет вернуть, вновь…
Женщина могла бы этим воспользоваться, но она еще не придумала, как именно. На данный момент ей хотелось только поскорее избавиться от Грэлиана. Она еще не забыла, что из-за него пережила.
– И почему я такая дура? – устало проговорила Саррина, не глядя на дроу.
– Судьба – непредсказуемая штука, кто же знал, что мы упадем в проход вместе? – иронично уточнил Грэлиан, сидя за столом и меланхолично водя ложкой по тарелке с кашей. – Денег у нас нет, вернуться нам некуда, так почему бы не помочь друг другу?
– Это тебе некуда! А мне есть.
– Отчего тогда ты до сих пор не разыскала сестру? – холодно поинтересовался эльф, ударив по больному месту.
– Тебя это не касается!
Саррина помнила наказ отца, который просил не вмешиваться и дать Сэл возможность самой исправить свою ошибку. Женщина понимала, что сестра как новый хранитель должна самостоятельно вернуть бога обратно. Это можно назвать испытанием, и если Сэл его не пройдет, то лишится способностей хранителя.
– Я собираюсь отправиться в Аллир и помочь больным, – сменила тему магиня, не желая показывать своих слабостей. – Там как раз не хватает магов. И да, мне нет дела до твоей потерянной Темной империи.
– Так и быть, поеду с тобой, – совершенно не обиделся Грэлиан, только наигранно взволнованно проговорил: – Надо же поддержать людей, пострадавших от игр Эдисса!
– Что ты задумал? – прямо спросила Саррина, сложив руки на груди и недоверчиво глядя на бывшего владыку.
– Вернуть тебе долг, – нагло усмехнулся дроу.
– Ты же понимаешь, что я тебя насквозь вижу.
– Да, моя леди…
И вновь это притворство в голосе.
Саррина раздраженно поджала губы. Как же он ее бесит!
– Делай что хочешь! – махнула рукой женщина. У магини были свои планы, и если Грэлиан собирается помогать, то пусть. В любом случае Саррина просто не будет обращать на него внимания. Рано или поздно станет известно, что именно замышляет дроу.
Я расхаживала, а если быть точнее – плавала по маленькой комнатке, раздумывая над случившимся. Цигх бы побрал этого их правителя и Арику! Не хочу становиться русалкой! Более того, не могу. Кто мир тогда спасет? И вообще, моя мечта быть известным магом никуда не исчезла. С другой стороны, можно сказать, что я и так прославилась. Ага, тем, что освободила бога хаоса и сбежала из главной темницы Партэна!
– Пс-с-с.
Я удивленно оглянулась, не понимая, откуда раздался звук. Рядом никого не было.
– Пс-с-с, я здесь!
Появившаяся откуда ни возьмись Арика улыбнулась, но уже в следующий миг стала серьезной и заговорщицки прошептала:
– Нам следует отсюда выбираться.
– Что?! Я же по твоей вине здесь нахожусь. И вообще, как ты сюда попала? Помещение ведь охраняется.
– Я знаю тайные ходы, а потому мне коридор не нужен. И я пришла за тобой, лучше спасибо скажи.
– С чего это вдруг?! Опять что-то задумала?
– Нет! – В ее возгласе прозвучало столько искренности, что я даже удивилась. – Я же не знала, что тебя захотят убить. Думала, станешь одной из нас – и все! Только что подслушала, как нашему отцу письмо пришло… с обещанием вознаграждения.
Меня и здесь нашли?! Сказать, что я была удивлена, – это ничего не сказать. Я просто не верила, что король прислал в подводный мир объявление о моем розыске. Да этого быть не может! И словно подтверждая мои слова, русалка продолжила:
– Правитель Темной империи выполнит любое желание в обмен на твою смерть, более того, подарит нашему отцу много таких, как ты.
Я опешила, не в силах осознать услышанное. Трэшену мало того, что он уже сделал? Теперь он жаждет моей смерти?
– Ты не доживешь до обряда. Наш отец дал приказ убить тебя еще до восхождения кораллов[7]. Так что следует поторопиться.
– Просто замечательно! Моя жизнь никогда не будет скучной. Сначала хотели сделать русалкой, теперь – убить.
– Нет времени! – Арика неожиданно схватила меня за руку и потянула за собой прямо в стену. Я даже испугаться не успела, как ощутила нечто мягкое и склизкое.
– Это не стена, а иллюзия, сделанная с помощью морских слизней, – тут же пояснила русалка, заметив недоумение на моем лице. – Об этом знают лишь русалки. И пройти могут тоже только они.
Выяснять у Арики подробности я не стала. Для своего же душевного спокойствия. Уже одно только слово «слизень» вызывало неприятные ощущения.
– Главное – оказаться как можно дальше от дворца. А там уже и на сушу выберешься.
– Но мне нужна жемчужины Эссы, – запротестовала я, поняв, что если вернусь ни с чем, то все будет бессмысленно.
– Зачем она тебе? От нее проку никакого! Спасаться надо.
– Без нее мне не поможет Ирэт, а без Ирэт не помогут другие боги. Тогда я не справлюсь с Эдиссом и мир погибнет!
– Ничего не поняла, но ладно, так и быть! Считай это моим извинением. Все-таки ты из-за меня сейчас в опасности.
– Она у тебя?! – изумленно выдохнула я.
– Мне муж подарил, – безразлично ответила Арика, – на нашу свадьбу. Здесь, в подводном мире, эта жемчужина не имеет такой силы, как на суше. Но все знают, что выносить из моря ее запрещено.
– И ты вот так просто согласна мне ее отдать?
– Если она тебе поможет, то да. Не хочу чувствовать себя виноватой перед тобой.
– С чего это ты вдруг стала такой добренькой?
Русалка уже хотела ответить, когда неожиданно оттолкнула меня в сторону. Я увидела проплывших стражей. Слава богам, они нас не заметили!
– Скажи спасибо, что тебя пока не хватились. Поплыли быстрее!
Легко сказать «быстрее», когда плаваешь не очень, а рядом снуют рыбы и водоросли пытаются обвить ноги.
Дворцовые коридоры мы миновали без приключений, а стоило выплыть на площадь, как к нам стали подплывать любопытные жители.
– Разойдитесь! Здесь нечего смотреть! – громко крикнула Арика, и как раз в этот момент раздался ужасающий свист, от которого у меня упало сердце.
Вокруг все замельтешили, из дворцов группами выплывали русалы с копьями.
– Сигнал тревоги. Кажется, они уже в курсе, что тебя нет на месте. Дальше плыви одна, я их задержу!
– А жемчужина?
Арика сорвала с себя тонкую, словно нить, цепочку и протянула мне. На ней висела крошечная жемчужинка, размером не больше горошинки.
– Давай, уплывай! Сейчас свернешь к скалам направо и дальше все время прямо.
– Спасибо! – Я надела «подарок» на шею.
– В общем, удачи. Надеюсь, тебе повезет и… – Она на миг запнулась, а потом с улыбкой уверенно произнесла: – Ты мне понравилась еще тогда!
Я изумленно кивнула и поплыла вперед, ловко маневрируя между серокожими жителями, которые и не думали меня трогать. Они, по-моему, вообще не шибко умные. Взгляд пустой. Не знаю, к какому виду их отнести: разумному или нет, но мне это на руку.
Главное, что стражу Арика смогла как-то задержать. Из морского городка я выплыла быстро, вот только удача была не на моей стороне. Впереди оказалась целая колония медуз, словно в воде развесили полотно из тонкого прозрачного материала. Я была наслышана о смертях смелых героев, попавших в это полотно, и поняла, что не хочу погибать так глупо. Обернулась назад – там русалы. Цигх! Даже не знаю, что лучше. И ведь сбоку никак не обойти, медуз слишком много. Что же, будем пробиваться с помощью магии.
Закрыв глаза, я стала мысленно возводить сложную формулу трудоемкого заклятия. Оно забирало большое количества резерва, зато благодаря ему будет возможно проплыть среди медуз. Оно должно создать возле меня защитный кокон, который продержится не больше нескольких минут. Заклятие редко используют из-за многочисленных побочных эффектов, таких как дикая слабость, головокружение, тошнота, сильное нарушение координации. Одно только радует: что все это начнется не сразу. В любом случае выбора у меня нет. Или так, или смерть…
Резкий упадок магических сил. Вода вокруг меня уплотнилась, и потому я без страха поплыла вперед. Несмотря на магию, близкое присутствие длинных жалящих тоненьких щупалец очень пугало. Мне даже казалось, что сердце не бьется.
Миновав стену из медуз, я ощутила невероятное облегчение. Вот только теперь у меня оставалось очень мало сил, чтобы дальше поддерживать заклятия воздуха и теплоты. Скоро будет откат от защитного заклинания, и если я к этому времени не успею выбраться на сушу, то все окажется напрасным – я просто-напросто погибну.
Я все быстрее плыла к поверхности и уже видела впереди свет. Но, видно, судьба решила сыграть со мной злую шутку. Неожиданно на моем пути возник рашиль!
Мощные склизкие щупальца схватили меня за ноги и потащили ко дну. Так быстро, что я не успела ничего сделать. Все мысли улетучились, меня охватила паника. Я пыталась собраться, но ничего не выходило. Страх накатывал волнами, не давая сосредоточиться на своих ощущениях и собрать остатки магических сил.
Щупальца поднимались по ногам выше, захватывая в крепкие объятия и сжимая. Мне стало трудно дышать, а сердце забилось с такой скоростью, будто хотело выскочить из груди.
Я должна вырваться! Из последних сил сложила руки в пассе, отдавая остатки всего резерва на заклятие…
И у меня вышло! С ладоней сорвался яркий свет, оттолкнувший нечисть. Я почувствовала свободу, на мгновение обрадовавшись победе, но тут же накатила дикая слабость. Тело стало тяжелым, из легких выбило весь воздух, а ледяная вода обожгла больнее любой горящей кочерги…
«Заклятия пали…» – промелькнула мысль. Голова закружилась, свет померк, я задыхалась, медленно опускаясь на дно.
Вдруг я ощутила рядом чье-то присутствие, попыталась открыть глаза, пошевелиться, но не смогла. Спасительная темнота медленно приняла меня в свои крепкие сильные объятия, и я… умерла.
В легкие ворвался живительный воздух, лицо обжег студеный ветер. Я кашляла, не в силах нормально дышать, а кто-то ласково придерживал меня за голову, что-то шепча и гладя по волосам.
– Сэл?! Сэл, ты меня слышишь?
Какой знакомый голос. Я не погибла?
Я открыла глаза и увидела рядом с собой Рэна, удерживающего меня на плаву. Воздух! Я могу дышать! Боги, но как же мне плохо! Тело словно не мое, резерв полностью опустошен, голова кружится, болит живот, а еще дико тошнит…
– Уже немного осталось, – попытался успокоить друг детства. – Тут совсем недалеко до берега.
– Что ты здесь делаешь? – слабо прошептала я, чувствуя, как меня бьет крупная дрожь. И хоть Рэн окутал меня пологом тепла, все равно было очень-очень холодно.
– Все потом. Тебе надо согреться.
– А я жемчужину Эссы достала, вновь победила рашиля и побывала у морского царя! – не удержалась я, чтобы не похвастаться. И как бы плохо мне сейчас ни было, я искренне улыбалась и радовалась.
– Ты, как всегда, в своем репертуаре, – ласково и в то же время укоризненно пожурил меня Рэн, а на душе все равно потеплело. Всегда приятно знать, что с тобой рядом есть человек, который никогда не бросит в беде.
– И все же как ты тут оказался? – Я крепче прижалась к другу, устало закрывая глаза.
– Я же обещал, да и Эшэр меня призвал.
– В смысле? – Я нахмурилась, не понимая, к чему он клонит. С чего бы это дроу звал Рэна?
– Тебя очень долго не было, Сэл. Он же эльф, или ты уже забыла? Их магия отличается от нашей. К тому же Эшэр в первую очередь воин, а не маг, хоть и умеет колдовать. Вряд ли он бы смог так долго пробыть под водой.
– Ха, теперь я знаю его слабое место!
Друг промолчал, только немного приподнял уголки губ, обозначив улыбку, и крепче перехватил меня за талию. А вскоре мы наконец выплыли на берег, где нас ждал злющий эльф.
– Сэл, я тебя когда-нибудь убью! – прорычал Эшэр, схватил меня под мышки и потащил к костру. – Это ты называешь час?
– Ой, да ладно. – Я попыталась вырваться, но сил не хватало даже на то, чтобы просто поднять руку. Возмущаться тоже не могла и лишь слабо прошептала с плохо скрываемым удовольствием: – Признайся, что волновался за меня.
– Еще чего! – Дроу накинул на меня шерстяное одеяло и усадил к костру, не забыв вернуть мою сухую одежду. – Кто бога хаоса будет загонять обратно, если ты умрешь?
Я не ответила, чувствуя, как меня продолжает бить крупная дрожь. Несмотря на всю свою браваду, я до сих пор еще не отошла от морского приключения.
– И все же ты здесь. – Рэн подсел ко мне и протянул чашку горячего отвара.
– Благодаря тебе. – Я была настолько слаба, что даже не смогла держать напиток. Друг осторожно и аккуратно напоил меня, заставляя выпить все. Мне лишь оставалось кривиться и возмущаться.
Боги, как же я устала. Глаза захлопывались, мне было тяжело сконцентрироваться. Голоса друзей стали какими-то далекими, а в следующее мгновение я поняла, что лежу на одеяле, свернувшись калачиком и поджав под себя ноги. Плохо, как же плохо… И еще эта тошнота…
Чье-то нежное поглаживание по волосам, приятный успокаивающий голос и ласковые слова, под которые я уснула…
Рядом послышалось тихое пение. Прекрасный голос словно проникал в саму душу – так божественна была эта мелодия.
Я открыла глаза и медленно села, потягиваясь. Самочувствие отличное. Усталость как рукой сняло.
Светало, солнышко выглядывало из-за горизонта, даря земле свои первые утренние лучи. Просыпались звери, щебетали птицы. Весь лес оживал.
А вот друзья до сих пор крепко спали у потухшего костра. Я уже хотела возмутиться, почему никто из них не стережет наш привал, когда ощутила защитный контур Рэна и успокоилась.
– Доброе утро, – поприветствовал меня тот самый звонкий голос, который пару минут назад напевал чудесную мелодию.
– Ирэт… – Я с удивлением посмотрела на богиню. Сегодня она была в совсем легком атласном платье. Длинные светлые волосы заплетены в причудливую косу, в которой поблескивают маленькие драгоценные камушки.
– Я пришла за жемчужиной Эссы, как и обещала.
– Но я ведь еще даже не успела позвать…
– И не надо, мне уже известно, что ты ее получила, – спокойно ответила женщина. – Я же взамен, как и обещала, уговорю Ассата.
Я молча протянула ей цепочку с жемчужиной. Приняв ее, богиня довольно улыбнулась и, немного сощурив карие глаза, доброжелательно произнесла:
– В нужный момент мы придем.
После этих слов она исчезла, словно ее здесь и не было. Я же, чувствуя себя выспавшейся и бодрой, пошла к воде. Заодно и резерв восстановлю. Несмотря на раннее утро, песок оказался удивительно теплым, хотя ведь солнце только-только поднялось. Даже жарковато стало, и умываться прохладной водой оказалось довольно приятно. Может, все дело в Ирэт? Из-за ее появления здесь так потеплело?
Вернувшись к месту ночлега, я застала друзей уже проснувшимися. Они также были удивлены, не понимая, отчего так резко изменилась погода. Пока завтракали, я рассказывала обо всем, что произошло со мной в подводном мире, не забыв приукрасить и конечно же не упустив деталей! Потом сообщила, что утром ко мне приходила весенняя богиня.
– Как Трэшен узнал, что ты в подводном царстве? – задумчиво поинтересовался Эшэр.
Меня и саму волновал этот вопрос. Я лишь пожала плечами.
– Может быть, ты сохранила какие-то его подарки? – а это уже Рэн.
– Нет! И слава богам!
Я не жалела, что тогда, в камере, порвала браслет Трэшена и выбросила его кольцо. Мне ничего не нужно от этого предателя! Даже вспоминать его имя не хочу!
А вот за что действительно было обидно, так это за мой кулон и подаренные Рэном сережки. Вряд ли я их когда-нибудь теперь верну. Их конфисковали сразу, как только привезли меня в темницу.
– Тогда действительно неясно, как Трэшен мог узнать о местонахождении Сэл.
– Особенно это плохо при условии, что он явно желает ее смерти.
Они издеваются? Я удивленно перевела взгляд с одного на другого. Разговаривают, словно меня здесь нет! И я тут же напомнила о своем присутствии.
– Ревнуем? – рассмеялся Рэн.
– Пф! Разбежался. А вот мне интересно, как это Эшэр тебя позвал?
– Мучайся, Сэл! – Эльф коварно улыбнулся, а друг детства даже и не подумал меня поддержать!
Цигх! Сговорились, гады. Ничего, все равно узнаю!
– Что же, теперь к летнему богу! – Я была полна сил, хоть и понимала, что многое еще предстоит сделать. Ведь это далеко не конец…
Мы продвигались в сторону Эльфрана, по сути находящегося чуть ли не на другом конце мира. Казалось, будто храмы специально расположили как можно дальше друг от друга. Наверное, оно и правильно, боги меньше ругаться между собой будут.
Чем ближе мы подъезжали к границе со светлоэльфийским государством, тем становилось все теплее, если не сказать – жарче. По дороге я даже сменила сапожки на удобные мягкие туфли, купленные еще в Эсбурне, а рубашку – на безрукавку, приобретенную в том же городке.
Вскоре мы с друзьями выехали на главный тракт, ведущий в Манлир. Появляться там мне было небезопасно: город большой, наверняка на каждом углу красуются объявления о моем розыске. А морок распознает любой маг, в крупных городах они всегда есть. Но другого выхода не существовало: только так мы могли добраться до Аллирского залива, а оттуда – до границы с государством светлых эльфов.
Останавливаться надолго в Манлире не собирались, желая проехать город как можно быстрее. Вот только Эшэр не верил в мое везение, то и дело напоминая, что я постоянно попадаю в неприятности. И даже всегда серьезный Рэн вновь поддерживал эльфа! Это начинало раздражать, пусть даже они и правы!
– А ведь я тебя сколько раз предупреждал, – напомнил друг детства, – что не стоит лезть неизвестно куда и с кем. Ты хоть когда-нибудь послушалась? Оттого и все твои проблемы.
Я даже не огрызнулась, снова пожалев, что действительно не послушала Рэна, когда он уговаривал меня не ехать с Трэшеном.
Уже у ворот Манлира мы остановились, чтобы немного подкорректировать мой внешний вид. Я натянула плащ Эшэра, так как он был с капюшоном, и взяла шарф Рэна. Мои тонкие намеки на то, что это привлечет еще больше внимания, никто не захотел слушать. А стоило заикнуться, что мне жарко, как мне предложили еще и перчатки. И это весной!
– Пусть думают, что ты – скрывающийся наемник или больной человек. Будет хуже, если маги ощутят морок.
– Ну-ну…
Что-то мне не сильно верилось в успех этой затеи.
Когда мы постучали в ворота, они отворились сами собой, а стражей в пределах видимости не оказалось. Стоило нам проехать дальше, как мы увидели, что улицы совершенно пустые. Тут не то что магов нигде не было, вообще никого!
Похоже, мы зря так старались придумать что-то с моим внешним видом. Казалось, что все вымерли.
От низких старинных построек веяло мрачностью и сыростью. Витрины магазинов были заколочены досками, окна домов – распахнуты, ставни с громким устрашающим стуком ударялись о стены. На улицах – грязно и пусто. В душе поселился страх, сердце сжалось, словно предчувствуя что-то плохое.
– Что здесь произошло? – В голосе Рэна было слышно недоумение и в то же время трепет. Я поняла, что не одна чувствую ужас.
– Может, бог хаоса решил повеселиться? – насмешливо произнес Эшэр, и я совершенно не разделила его юмор в данной ситуации. Особенно когда впереди увидела лежащего посреди дороги человека.
Я тут же бросилась к нему, но дроу остановил меня, схватив за руку.
– Не спеши! Мало ли.
Поняв, что он все же прав, мы все вместе осторожно приблизились к закутанному в плащ человеку. Не ощутив сразу резкий запах, я наклонилась и заглянула в лицо незнакомцу.
Крик ужаса вырвался помимо воли. Я никогда подобного не видела и не пожелала бы еще раз встретиться с таким. Лицо человека было изуродовано: кожа разлагалась, белки глаз пустые, челюсть отвисла… ползают мухи… слизь… белый налет… А запах! Ужасный трупный запах…
– Не прикасайтесь! – неожиданно приказал Эшэр. – А еще лучше отойдите как можно дальше.
Но я его словно не слышала. Меня мутило, было трудно стоять. Наверное, я упала бы, если б меня не поддерживали. Даже не обратила внимания, когда меня отвели назад, подальше от тела.
Мне еще никогда так не было страшно. Я все же не выдержала, и меня вырвало. Было стыдно, но я ничего не могла с собой поделать. Только стояла лицом к стене дома и опиралась о нее руками, пытаясь справиться со своим желудком. Но меня продолжало рвать, пока Рэн не протянул какой-то напиток и не заставил выпить. Сразу стало легче. Перед глазами перестало все плыть, и я разглядела друзей. Цигх! Мне захотелось провалиться сквозь землю. Я же маг! Нам и не такое в школе показывали… Однако…
– Однако вряд ли вам показывали людей, заболевших чумой.
– Может быть, – спокойно ответил Рэн. – Но мы и похуже видели вещи.
– Да, я сразу так и понял по ее прекрасному, побледневшему, как у нечисти, лицу.
Рэн был прав, в школе мы видели многое, но человека в таком состоянии… ни разу! И тут только до меня дошли последние слова Эшэра. Чума?! Этот город поразила чума?
«Скорее Эдисс, – мысленно ответил дроу. – И что-то мне подсказывает, что вряд ли кто выжил…»
– Нужно отсюда уходить!
Я кивнула, до сих пор пытаясь справиться с собой, но перед глазами стояло то ужасное лицо. Спина взмокла, дышать было трудно. За что Эдисс такое с ними сделал?! Внутри все свело судорогой. Чем ему не угодили люди? Мне еще никогда не было так плохо. Ведь это я повинна в происходящем! Я освободила темного бога!
Я обязана загнать его назад, пока не пострадало еще больше невинных. И я сделаю это во что бы то ни стало!
«И правильно! А потому хватит киснуть! Села на лошадь и поехала!»
Вот только сделать это было не так легко. Руки дрожали, а чувство липкого и холодного ужаса не покидало сердце, пробираясь в самую душу. И, проезжая Манлир, я не могла думать ни о чем другом, кроме увиденного. Мысли возвращались к случившемуся. Одно дело – слышать, что где-то там – холера и чума, а другое – увидеть все собственными глазами. До этого я не воспринимала свои действия всерьез. Подумаешь, книгу найти. Потом попросить помощи у четырех богов. Пустяк! Уговорю. Перстень, что у Трэшена? Ничего страшного, и его достану! И лишь сейчас задумалась: что будет, если кто-нибудь из богов откажется или если я не заберу перстень? Столько людей пострадает из-за моей ошибки! Я ведь никогда себе этого не прощу. Боги, а я еще расстраивалась, что меня предал Трэшен. Да что такое, по сути, предательство, когда на кону столько жизней?
«Может, хватит заниматься самобичеванием?»
Я даже не обратила внимания на мысленную реплику Эшэра, полностью погрузившись в себя. Как же хотелось вернуться на несколько месяцев назад и все исправить! Целый город! Боги, он уничтожил целый город! Последние годы нигде не было зафиксировано вспышек чумы.
– Рэн, успокой свою подругу! А то, кажется, она впадает в панику.
– Сэл? – Рэн удивленно на меня посмотрел и подъехал ближе. – Это правда? Неужели ты действительно готова опустить руки?
Конец ознакомительного фрагмента.