Глава пятая
– Да уж, видок у вас довольно потрепанный, – Смоки поджидал отряд на островке и с довольным видом покуривал трубку.
Гринч пускал дым колечками, которые тут же нанизывал на палец. Руби лежал на животе, положив свою голову на мощные орлиные лапы. Хвост был приподнят вверх и слегка покачивался в такт легкому ветерку, гулявшему над болотом.
– Тебе все ерничать да веселиться, – беззлобно бросил Расмус.
– А нам как-то не до веселья, – Питер плюхнулся рядом с гринчем и закрыл глаза.
– Эй, парни, какие обиды? Вы прекрасно знаете, что ступи моя птичка на болото, она не сделала бы и десяти шагов.
– Дело не в этом, – сказал Лис. – Пока мы хлюпали по топи, на нас напали какие-то твари.
– Ага, – подтвердил Дуболом. – Омерзительнее существ я в своей жизни не встречал.
– Но откуда им тут взяться? – недоумевал гринч.
– Думаю, это друзья нашего общего знакомого, – ответил Драчун.
– Дейтмар? – у гринча отвисла челюсть. – И кто на этот раз решил помешать нашей цели?
– Давай подождем с описанием этих тварей, – скривился Батька. – А то у меня от воспоминаний тошнота к горлу подкатывает.
– Так что ты счастливчик, – усмехнулся Сквирби. – А вот мне только можно посочувствовать. Даже ума не приложу, как я буду возвращаться один в свою деревеньку через это проклятое место.
– Не бойся, теперь это болото безопасней любого другого, – успокоил гоблина Питер. – Колдун охотится за нами, а раз мы покинем топь, то подсылать очередных монстров, тратя на это драгоценную магическую силу, он не станет.
– Знаю, – Сквирби тяжело вздохнул. – Но дурные мысли все равно лезут в голову, и я ничего с этим поделать не могу.
– Тогда пошли с нами, – предложил Пит.
– Нет, – гоблин покачал головой. – Я нужен деревне. В нашем племени следопытов по пальцам одной руки можно пересчитать. Ренинцы спят и видят, как бы добраться до нас. Они все еще не прочь перерезать наши зеленые глотки за истребление целого легиона.
– Вы слышите, – Пакостник поднял указательный палец, призывая к тишине.
– Да, это мои кишки в марш от голода играют, – захихикал Весельчак.
– Как будто колокольчики звенят, – кивнул вудс.
Пушистый поднял морду вверх и зашипел. Над островком повисло маленькое созданьице размером с мизинец. На спине у человечка располагались прозрачные крылышки, которые в полете издавали звук, похожий на звон колокольчиков.
– Так это же Мирта, – ухмыльнулся гоблин.
– Кто??? – разом спросили Батька и Дуболом.
– Фея, – Сквирби помахал рукой крохотной девчушке, и та пошла на посадку.
– Вот дела, – почесал затылок Пакостник. – А я думал, что феи не что иное, как бабкины сказки.
– Угу, – согласился Лис, от удивления раскрыв рот.
Крохотное создание опустилось на плечо Сквирби, и с любопытством принялась разглядывать разношерстную компанию. Впрочем, путники занимались тем же.
Фея была одета в розовое платьице и такие же цветом башмачки, а на головке красовалась шляпка. Внезапно девочка рассмеялась.
– Такие большие и такие глупыши, – фею забавлял тот факт, что ее воспринимали как нечто диковинное, не принадлежащее этому миру.
– Перестань вести себя как ребенок, – гоблин легонько пощекотал маленькое тельце. Фея, испугавшись щекотки, едва не упала с плеча.
– Зануда, – Мирта притворно надула губки.
– Чем обязаны твоему появлению? – нахмурился Сквирби. – Сколько тебя знаю, ты никогда не приносишь хорошие новости.
– Конечно, разве в этом вонючем болоте может происходить что-то хорошее, – скривила рожицу фея.
– Ну, выкладывай, что там у тебя.
– Хм, – Мирта распустила крылья и, слетев с гоблинского плеча на землю, повернулась спиной к отряду.
– Чего это она? – поинтересовался Весельчак. – Цену себе набивает?
– Вот балбес, – хлопнул себя по лбу Сквирби. – Всегда забываю, что за этой показной добротой скрывается алчная натура. У кого-нибудь есть что-нибудь сладкое?
– Чего, – не понял Батька.
– Она ничего скажет до тех пор, пока мы не угостим ее какой-нибудь вкусняшкой, – пояснил гоблин.
– Значит, дашь на дашь, – усмехнулся гринч, доставая из седельной сумки кусочек сахара.
Фея поднялась в воздух и, бесцеремонно усевшись на ладонь Смоки, принялась грызть лакомство. Насытившись, Мирта взобралась прямо на голову грифона и писклявым голоском заявила:
– На выходе из болота вас поджидает засада.
– Кто? Где? Далеко отсюда? – фею тут же засыпали вопросами.
– Всего в паре миль, вон в той стороне, – Мирта показала маленькой ручкой на юго-восток. – Их около сотни. Половина солдат прячутся в овраге, остальные – прочесывают местность. Знаете, на их шлемах такие дурацкие розовые перья. Ничего более нелепого я в жизни не видела.
– Мингры, чтоб им пусто было, – сплюнул Батька.
– Но как они узнали, что мы пробираемся через болото? – Лис проверил острие одной и своих сабель.
– Может, их кто-то известил, – предположил Дуболом.
– Нет, что ты. Они просто вышли погулять и случайно узнали, что в болоте сидят извечные враги Ренина, – фыркнул Пакостник.
– У меня только одно объяснение всему этому, – сказал Питер.
– Думаешь, Латар в сговоре с чародеем? – спросил Драчун.
– Если наместник Монервиля находился в услужении у Дейтмара, то почему бы королю Ренина не пресмыкаться перед бессмертным колдуном.
– Что будем делать? – десятник уставился на гоблина. – Это твоя зеленая шкура едва не привела нас в лапы к врагу.
– К чему такие обидные обвинения, – насупился Сквирби. – Можно подумать, что это я устроил засаду, чтобы при выходе из болота вас схватили за задницу.
– Никто тебя не обвиняет. Просто скажи, здесь есть другой путь, которым можно воспользоваться, чтобы миновать засады.
– Нет, милорд, – покачал головой гоблин.
– Тогда нам ничего не остается, как принять бой, – Расмус поправил висевший на поясе боевой топор.
– Их слишком много, – Батька был мрачнее тучи. – Нас перебьют как щенят.
– А зачем драться, когда можно пройти незамеченными.
– О чем это ты, девочка? – спросил Дуболом фею.
– Ренинская шлюха тебе девочка, – ответила Мирта.
– Ничего себе, – подивился Весельчак. – Такое милое создание, да так ругается, что аж у меня уши вянут.
– Мирта, перестань выражаться и, наконец, скажи, что ты конкретно предлагаешь? – попросил Питер.
Фея взмахнула крыльями и, приземлившись на плече молодого лорда, зашептала что-то ему на ухо.
* * *
Питер шлепал по подводному камню и обдумывал предложение, от которого так и веяло безрассудством. С этим мнением согласились и все члены отряда. Но другого выхода не было, и стоило рискнуть, всецело отдавшись воле Тога и положившись на магические способности соплеменников Мирты.
Согласно плану феи, путники должны залечь недалеко от оврага, где притаился отряд ренинцев и ждать сигнала к действию. А после всего-навсего добить остатки мингров, если конечно, таковые будут. Дуболом, как всегда, попытался выяснить все тонкости дела, но Мирта проигнорировала его расспросы.
Болото вскоре закончилось, и друзья с превеликим удовольствием ступили на твердую землю. Гоблин велел всем ждать вестей, а сам забрался на невысокий холм и скрылся в зарослях папоротника. Пушистый что-то промяукал Драчуну и припустил вслед за гоблином. Фея звякнула своими крылышками и взмыла в небо.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Весельчак у Лиса.
– Лично я нет. Но мне кажется, среди нас есть человек, который знает гораздо больше остальных.
Все взгляды устремились на Пита. Молодой лорд только и смог пожать плечами в знак того, что он тут ни причем.
– Милорд, нам бы хотелось узнать кое-какие подробности, – поднажал Батька. – Мы, помнится, как-то обсуждали, что от друзей не должно быть абсолютно никаких секретов.
– В самом деле, старина, – согласился с десятником гном. – К чему все эти недомолвки.
– Да я и сам знаю не больше вашего, – развел руками Питер. – Как я понял, Мирта с остальными феями наложат чары на лица наших врагов.
– Чего-чего? – Дуболом силясь понять, о чем говорит молодой лорд, почесывал взлохмаченный затылок.
– Это заклятие личины, – пояснил гоблин, выпрыгнув из ближайших кустов. – Реницы на несколько минут как бы превратятся в вас.
– Они станут нами? – Пакостник раскрыл от удивления рот. – Ничего не понимаю.
– Вот балда, – Сквирби поднял глаза к небу. – Они останутся собой. Просто чары подействуют на них таким образом, что мингры будут видеть в своих товарищей вас.
– И что? – не понял Пакостник.
– А то, башка твоя тупоголовая, что когда в отряде внезапно появится кучка бешеных вкупе с представителями других рас, что мингры сделают?
– Так вот в чем дело, – Батька от радости хлопнул в ладоши. – Находясь под чарами, они будут сражаться друг с другом, а мы тем временем потихоньку спустимся в овраг и тогда…
– Тут есть одна неувязочка, – перебил вудс. – Как мы отличим себя от них, если у мингров будут наши личины.
– Все продумано до мелочей, – сказал гоблин. – Когда чары рассеяться, лица ренинцев примут свой привычный облик. Мирта даст сигнал к бою и…
Рядом с кустами шмыгнула чья-то тень. Воины обнажили оружие и приняли боевую стойку.
– Отбой, это Пушистый вернулся с разведки, – успокоил друзей Драчун.
Кот как всегда что-то промурлыкал на ухо присевшему на корточки вудсу. Тот кивнул, погладил своего любимца и сообщил:
– Отряд мингров движется сюда. Видимо, у фей что-то не сработало в их чародействе.
– Вот маленькие гаденыши, – бросил в сердцах Батька. – Сквирби, ты более-менее знаешь эти места, что нам делать?
Гоблин бешено вращал глазами, лихорадочно соображая.
– Нужно идти вдоль болота, только быстрей, – наконец сказал он. – Если мы прямо сейчас сделаем ноги, то возможно, нам удаться оторваться от ренинцев и сбить их столку.
– Бежать никуда не нужно, – Мирта опустилась на плечо Сквирби. Вид у нее был неважнецкий – розовое платьице испачкано грязью, а личико до того осунулось, что теперь фея выглядела не маленькой девочкой, а дряхлой старушонкой.
– Мы уже раз поверили тебе, – крикнул Расмус. – Стоит ли опять наступать на те же грабли?
– Ваши чары точно сработают? – голос Питера дрожал от волнения. – На карту поставлено слишком много, чтобы так просто лишится жизни.
– На этот раз все получится. У мингров есть медальон, оберегающий их от чар и заклинаний. Поэтому мы налепим на вас личины ренинцев. Вам без труда удаться избежать лишних вопросов и миновать патрули.
– А как быть с грифоном? – заметил Смоки. – Он-то уж вряд ли сойдет за человеческое существо.
– Разве он не умеет летать? – удивилась Мирта.
– Но я подумал…
– Тут и думать нечего, – отрезала фея. – Вы, господин гринч, пролетите вдоль болота примерно с полмили, но не поднимайтесь высоко над деревьями, не то вас заметят. Только потом набирайте высоту и летите прочь от топи. Когда лес закончится, ожидайте на опушке одну из моих сестер. Она укажет вам, в каком направлении будут двигаться ваши друзья. И вот еще что. Возьмите с собой гнома. Мы, конечно, можем на него наложить заклятье, но его рост вызовет у мингров подозрения. Все-таки он слишком маленький, чтобы сойти за полноценного человека.
При намеке на неполноценность у гнома побагровело лицо. Он хотел сказать фее пару нелицеприятных словечек из своего богатого гномьего лексикона, но Драчун больно стиснул плечо приятеля, и Расмус что-то невнятно промычал.
– Ну, мне пора обратно, – сказал печально Сквирби. – Берегите себя. На обратном пути жду вас в нашей деревне.
– Спасибо, дружище, – Пит вскинул руку в прощальном жесте. – Даст Тог, свидимся.
Гоблин вошел в болото, встал на каменную кладку, и как можно быстрее пошел прочь.
Из-за деревьев послышался переливчатый звон множества колокольчиков. К отряду летели несколько десятков фей.
– Скорее, – пискнула одна из них. – Времени больше нет. Солдаты Ренина вот-вот уже будут здесь. Необходимо приступить к чарам.
– Возьмитесь за руки и закройте глаза, – велела путникам Мирта. – Хорошо. Теперь пусть каждый представит себе новое лицо и воображаемо оденется в мундир мингра.
Буквально через минуту раздался легкий хлопок, и Мирта разрешила воинам открыть глаза и расцепить ладони.
– Я так и думал, что ничего не получится, – Дуболом сплюнул с досады. – Ни у кого из нас внешность нисколечко не изменилась.
– Это потому, что вы – зачарованные, – пояснила Мирта.
– Петра Всемогущая, – ахнул Лис, не веря собственным глазам. Бешеный стоял у кромки болота и глядел в свое отражение.
– Сработало, – радостно завопил Весельчак.
– А теперь живо к лесу, – приказала Мирта. – Чары, знаете ли, не могут держаться вечно.
Феи взмыли в небо и скрылись за деревьями. Однако воины не успели сделать и двух шагов, как из леса навстречу выбежал небольшой отряд мингров.
У Питера сердце ушло в пятки. Ведь враг мог из-за деревьев наблюдать за их чудесным преображением. Но, похоже, ренинцы ни сном ни духом не ведали, какие таинства происходили у болота.
– Эй, олухи, – крикнул один из мингров зачарованным путникам. – Если вы не нашли этих катерийских ублюдков, это еще не значит, что вам можно стоять и прохлаждаться. А ну за дело. Вы прочешете местность от берега до леса с правой стороны, мы же пойдем в противоположную сторону.
– Слушаемся, капрал, – рявкнул нерастерявшийся Батька. – Чего замерли, а ну двигай копытами, не то я вас в капусту порубаю. Они не могли далеко уйти.
– И учтите, благородный сморчок нужен нашему королю живым. Остальных можете убить.
Капрал повернулся и дал знак своим людям следовать за ним. Как только мингры скрылись из виду, друзья тут же припустили к лесу.