Глава 1
Великий Сайсиен
Полуденное солнце освещало Три Мира ярким красноватым светом, и блестящие дороги, над которыми они летели, казались водными потоками. Время, которое отсчитывалось на голографическом экране, торопило наемника, уверенно направляющего алгар. Хелл, наотрез отказавшаяся сменить выбранное имя, безучастно смотрела на город, раскинувшийся внизу.
– Песок, кругом песок, – прошептала девушка.
– В академии есть деревья. – Кайл искоса смотрел на спутницу.
– Зачем наемникам академия? – снова едва слышно прошептала она.
– Наемники готовы платить за знания и тренировки, а если есть спрос, рождается и предложение. В городе много частных школ, там до вступления в Первый круг обучается всякая шваль, а вот такая академия только одна. В ней заправляет мой старый друг, так что проблем с твоим поступлением не возникнет.
Никакой реакции на его слова не последовало. Когда Кайл привез девушку в свой дом, ожидал чего-то со слезами, соплями и причитаниями. Но Хелл молча прошла внутрь. Истерики не последовало, слез также, глупых вопросов – ни одного. К разговорам гостья не стремилась, односложно отвечала или отмалчивалась. Экстренное обучение межмирному вынесла стоически, не жалуясь на невыносимую головную боль, неизменно возникающую в результате данного процесса. Выдержка землянки удивила: об эмоциональности женщин с этой планеты Кайл знал, но в девушке с серыми глазами эмоций будто не было.
«Шок, – несколько растерянно размышлял наемник, – просто шок. Ничего, Сайсиен и не таких приводил в чувство».
Впереди, за высоким забором, показалось серое строение, окруженное лесом. Древесные заросли среди песков смотрелись странно, лишь немногие знали, что семьдесят лет назад деревья сюда завезли уже многолетними, и на содержание данного оазиса глава академии тратил немалые средства.
– Сейчас полдень, все наемники на занятиях в здании, – сообщил Кайл, – так что сможем поговорить с Сайсом в саду.
Приземлившись у ворот, спутник хмуро взглянул на девушку.
– И последнее, – произнес он твердо, – никто, кроме Сайсиена, не должен знать, где и при каких обстоятельствах я тебя, скажем так, нашел.
– Почему?
– Потому что у тех дерсенгов линялых, которых ты так весело спровадила к праотцам, есть масса влиятельных и не очень друзей. И они не откажут себе в таком маленьком удовольствии, как месть.
Хелл промолчала, совершенно безразлично отреагировав и на смену обстановки, и на его слова. Наемник посадил алгар у ворот, позволил системе просканировать себя и уверенно пошел по дорожке, вызывая старого друга через браслет связи. Хелл сначала шла следом, настороженно осматриваясь, но вскоре начала бродить между деревьями, не торопясь за Кайлом.
Высокий, совершенно седой и несколько полноватый Великий Учитель появился, едва Кайл достиг середины Сада Обучения. Типичный узкоглазый дасх был одет в своей излюбленной манере, и серое, развевающееся на горячем ветру одеяние, подчеркивало коричневый цвет кожи. Кайл приветственно раскинул руки для объятий, но слова главы академии заставили его забыть о дружеских чувствах:
– Кайл, ты мой друг, и поэтому я буду откровенен. Взять ее сейчас, когда уже прошло первое полугодие обучения, не могу. – Сайс виновато развел руками.
Наемник нахмурился, такого резкого и прямолинейного отказа он не ожидал.
– Сайсиен, я не спрашиваю, можешь или нет, я прошу об одолжении. – Кайл не планировал отступать.
Несколько виновато взглянув на друга, Великий Учитель все же продолжил настаивать на своем:
– Пойми, это немыслимо, это нарушение всех наших правил и даже устоев, Кайл. Ты предлагаешь мне рискнуть своим положением!
Демонстративно фыркнув, наемник ответил:
– Однажды я спас твою жизнь, рискнув своей. Как ни крути, ты мой должник, Сайсиен, и все, чего прошу в качестве уплаты долга, это обучить девочку. Мне нужно, чтобы ты сделал из нее убийцу! Причем лучшую.
Последний дасх во вселенной обернулся, разыскивая взглядом тот самый самородок. Самородка и гения боевых искусств он не увидел, зато невольно залюбовался удивительно красивой девушкой в голубом платьице, гуляющей по Саду Обучения. Он уже хотел спросить, что здесь делает одна из элитных ночных бабочек, но заметил полный гордости взгляд Кайла и подавился готовыми сорваться словами. Еще раз посмотрел на девушку, затем на друга и обреченно произнес:
– Кайл, ну о чем ты говоришь, сколько ей, не больше шестнадцати-семнадцати? – Наемник кивнул. – Ну и посмотри на нее. Она слишком молодая, слишком красивая, слишком хрупкая и слишком земная. Этому ребенку в иные школы нужно ходить. Только не говори, что ты не знаешь, как быстро выходцы с Земли здесь погибают. Подумай еще раз.
Возмущение дасха было вполне оправданно, но Кайл лишь снисходительно усмехнулся, он имел достойные аргументы:
– Сайсиен, эта малышка за минуту расправилась с семью наемниками Второго круга, и я сам видел, как она рукой разорвала горло Игрессе.
– Она?! – удивленно переспросил Великий Учитель и снова посмотрел на девушку, лениво вышагивающую по дорожке.
– Она, Сайсиен! – уверенно подтвердил Кайл.
Дасх задумчиво потер подбородок, припоминая что-то, и поделился с наемником своими мыслями:
– Ах да, да. Как же, как же, сообщение о странных событиях в «Красной розе» облетело все выпуски новостей на Трех Мирах, но… там, насколько я понял, фигурировал пожиратель.
– Там была она, Сайсиен.
Великий Учитель повторно оглядел девушку с головы до ног. Скривился, не понимая как это способно убивать? Ни мускулатуры, ни нормального строения скелета, двигается как… девчонка! Но Кайл настаивал… Сайсиен тяжело вздохнул, подумал, что его друг перепил шахра. И все же долг обязывал.
– Хорошо, идем, познакомимся с твоей… как ее имя? – устало выговорил дасх.
– Хелл.
– Кайл, не ругайся, мой вопрос не имеет ничего предосудительного, должен же я ее как-то называть, пока она не заслужит собственного имени.
Рассмеявшись, наемник пояснил:
– Сайсиен, ты не понял, ее имя Хелл.
– За что же ты так с девочкой?
– Она сама выбрала, и в той ситуации я с ее выбором согласился. Впрочем, в той ситуации я бы со всем согласился.
Великий Учитель осуждающе посмотрел на друга:
– Нет, Кайл, я ее так называть не буду, это грубо и жестоко. Сам знаешь – имя наемника, оно как предсказание его судьбы.
– А ты пообщайся с ней, многое поймешь, – усмехнулся приятель. – В любом случае мне нужно, чтобы ты натаскал ее, завершать академию ей не обязательно. Я лично переговорю с Джаем и Русланом, даже до Адыра снизойду, девчонку нужно подтянуть до уровня первокурсников. Я хочу получить идеального убийцу, Сайсиен. Сильного, расчетливого и безжалостного – эта девочка самое то! И мне неважно, закончит ли она даже первый курс, главное, чтобы ты вылепил из нее Дайкинири.
– Шутишь? – возмутился Сайсиен. – На Трех Мирах нет никого с подобными знаниями и… – На мгновение Великий задумался, затем тихо спросил: – Кайл, это то, о чем я думаю?
Наемник весело подмигнул ему:
– Мы столько лет шли к цели, Сайс! Меня задрали капитаны! Задрала эта система, в которой наемники жалкие пешки! Я хочу бросить вызов, и я выиграю!
Дасх задумчиво посмотрел на приятеля и столь же задумчиво произнес:
– Значит, девочка… это твой первый шаг, да?
Вместо ответа Кайл задал вопрос:
– Ты со мной, Сайс?
– Это весьма и весьма рискованно, Бархан давно приглядывает за тобой, как и Рексар…
– Ты со мной, Сайс?
– Девчонку попытаются убрать, как только узнают, кто ее покровитель, – продолжил, не отвечая на вопрос, дасх, – и если она действительно так хороша, как ты говоришь… тогда капитаны будут играть не по правилам.
– Ты со мной, Сайс?!
Великий Учитель кивнул и протянул наемнику руку:
– Будь по-твоему. Малышку я натаскаю, пригляжу, чтобы ее не… убили, если уж говорить откровенно. Но убийца… что ж, мои методы ты знаешь, если не сломается, будет тебе Дайкинири.
Великий Сайсиен кивнул и направился к девушке, которая в это время внимательно рассматривала ярко-красный цветок на кусте изора. Подойдя ближе, учитель отметил высокий рост, но слишком уж женственной была фигура, и он еще раз про себя обругал Кайла. Дасх просто не понимал: как можно даже представить себе, что это юное хрупкое существо способно убивать, что она вообще выдержит нагрузки, с которыми сталкивается каждый наемник в период обучения?! Как вообще можно было допустить мысль, что девушка станет тем оружием, которое позволит Кайлу Кинжалу захватить власть на Трех Мирах?! Немыслимо, но… его давний приятель делал ставку на уроженку Земли, а этот наемник-одиночка крайне редко проигрывал.
– Здравствуй, милая, – мягко произнес Сайсиен.
Хелл обернулась, и дасх увидел ее глаза – в них застыли опустошенность, холод, боль, ненависть и желание мстить. Девушка транслировала эмоции бесконтрольно, не зная, что Великий Учитель может их воспринимать.
– Ты не проклятье, – грустно произнес учитель, – ты зверек, маленький испуганный зверек, загнанный в угол. Бедный Зверек.
Кайл с трудом удержался от непечатной фразы, потому что после слов Сайсиена Хелл словно оттаяла и улыбнулась тому, кто так верно понял ее состояние. И Великий уверенно произнес:
– Хорошо, Кайл. Я пойду на конфликт с Советом Тридцати и с академией, возьму ее. Но учти, на первом же спарринге в Шрангарне… Впрочем, посмотрим. Теперь о насущном: ты должен уплатить взнос сегодня, и еще: не менее семидесяти золотых переведи на ее счет, деньги понадобятся.
– А не много ли будет? – удивленно спросил Кайл. Он смирился с потерей суммы в двести пятьдесят золотых, которые придется заплатить за обучение девчонки, а тут еще и это.
– Девочке нужно оружие, придется позаботиться и о ее безопасности, я лично буду разговаривать об этом с Галаром, а его цены ты знаешь.
Кайл присвистнул, то, что Сайсиен собрался заказывать доспехи и оружие у лучшего мастера Трех Миров, само по себе говорило, что у малышки есть потенциал, возможно, старый наемник недооценил этот самородок.
– Хорошо, Сайсиен, сегодня же переведу сто золотых, если возникнут дополнительные расходы, я в твоем распоряжении, но к Галару отведу ее сам.
– Дополнительных расходов не будет, просто учти, что, увидев тебя, Галар заломит цену.
Кайл усмехнулся:
– Обломится этот ранинов пасынок. В какую команду ты ее определишь?
При этих словах Сайсиен нахмурился, но все же пришлось ответить.
– Команды, как ты знаешь, еще не сформированы, – туманно объяснил Великий Учитель, продолжая разглядывать девушку, – все решится только через год.
Но Кайла провести было не просто:
– Да брось, Сайсиен, я говорю о тех командах, которые поступили на обучение полным составом.
– «Когти Дракона», «Аваргали», «Эмердин» и «Зубы Сеийи»? Кайл, это несерьезно. Команды полностью сработались, они даже на тренировках держатся вместе.
– Нет, я не о них, я говорю о боевой четверке! – блеснул осведомленностью наемник.
Дасх перестал рассматривать девушку и повернулся к другу. Он был откровенно поражен как предложением Кайла, так и тем, что наемник явно влез в документацию академии.
– Как же, как же, – пробормотал Великий Учитель, – Бес, Стилет, Дейв и Алекса. Они неплохо сработались на Легере. Да, вариант хорош, им нужны еще как минимум трое, но, Кайл, мы не комплектуем команды более чем одной женщиной. Правила ты знаешь: или одна, или ни одной.
Кайл Кинжал потратил больше суток, чтобы добыть всю информацию о командах, поэтому и позволил себе настаивать:
– Сайсиен, это лучший вариант для Хелл, и больше людей им не понадобится.
– Команда всего из пяти человек? – задумчиво спросил учитель, обращаясь скорее к самому себе. – Это будет интересно. Хорошо, я пойду и на это. Теперь все?
– Нет, еще последнее, скорее предупреждение, чем просьба.
– Говори, Кайл.
– Присматривай за ней во внеучебное время, не хочу, чтобы ее убили… или она кого-то…
А вот это заявление дасха рассмешило:
– У нее останется очень мало внеучебного времени, боевыми техниками я буду заниматься с ней сам, – Кайл мысленно возликовал, – так что времени едва хватит на короткий сон!
– Благодарю, Сайс.
В глазах Великого Учителя промелькнуло странное выражение, он задумчиво произнес:
– Кажется, Кайл, благодарить должен я – впервые за много лет это заведение стало для меня интересным. Все же такая интрига – выживет, не выживет.
– Береги ее, – попросил друг.
Девушка определенно понимала, о чем речь, но молчала и враждебно глядела на наемника. Сайсиен задумчиво перевел взгляд с Кайла на Хелл и подумал, что их никогда не будут связывать теплые отношения, скорее, вооруженный нейтралитет по необходимости.
«Ох, Кайл Кинжал, ты нашел ту, которая прославит тебя… или погубит!» – подумал Великий Учитель и, жестом приказав девушке следовать за собой, направился в главный учебный корпус. Хелл подчинилась.
Наемник долго стоял в саду и смотрел вслед своей протеже. В том, что Хелл справится, у него сомнений не было – слишком уж красноречивые события произошли в доме «Красной розы».