11 глава
Скорпио придирчиво осмотрел зал храма. На стенах, плавно переходящих в сводчатый потолок, все еще видны следы плесени, изукрасившей камень причудливым узором. Зато горгульи, стоящие вдоль стен, уже очищены и сверкают агатом выпученных глаз. Каждая из них держит в зубах горящий факел, свет от которых борется с мраком, но, несмотря на это, углы Храма по-прежнему скрыты в сумраке. Там ворочаются странные тени, вселяя в сердце ужас перед неизвестностью.
Скорпио шагнул вперед, вдохнув сырой, пропитанный запахом плесени, воздух. Прямо перед ним возвышался большой каменный помост, на котором когда-то совершался обряд жертвоприношения. Невероятно: весь храм находится в жутком запустении и разрухе, но на помосте нет ни следа плесени или хотя бы пыли, словно его все это время использовали для ритуалов.
Скорпио осмотрелся. Такое впечатление, что обитатели храма покидали его в страшной спешке, кругом валяется брошенная ритуальная посуда и прочая утварь, по большей части золотая, изукрашенная драгоценными камнями. Теперь же все заплетено паутиной гигантских пауков, единственных обитателей старого храма, во множестве расплодившихся под сводами. Скорпио лишился трех зомби, прежде чем догадался выжечь злобных тварей огненными шарами.
Неспешно поднявшись по крутой лестнице, ведущей на помост, Скорпио в который раз принялся изучать сложную пентаграмму, вырезанную в камне. Огромная, метров пять в диаметре, она заняла практически весь помост, оставив место только для жертвенника со сложной системой желобов, ведущих к пентаграмме, покрытой запекшейся кровью. Этой ночью Скорпио посетил заброшенный храм именно для того, чтобы опробовать эту систему, нужно точно узнать, сколько необходимо крови для полного заполнения пентаграммы. Такие сложные заклинания небрежности не прощают.
Глаза чернокнижника невольно обратились к каменному истукану, у чьих ног распростерся помост. Голова истукана терялась в тени под куполом, выделяясь силуэтом на фоне круглого отверстия в потолке, полного звездной пыли.
– Наконец-то удалось обнаружить врата, – прошептал Скорпио, испытывая двойственные чувства при взгляде на искаженное злобной гримасой лицо Чернобога.
Из-за фигуры идола медленно выдвинулась процессия зомби, несущих на руках молодую женщину. Её длинные черные волосы мели грязный пол, голова безвольно болталась в такт шагов зомби, и только легкое частое дыхание говорило о том, что жертва жива. Следом за зомби из-за истукана суетливо вынырнул юркий карлик, пригнутый к земле огромным горбом. В руке карлика покачивалась крепкая клетка, в которой бились две огромные летучие мыши, возбужденно хлопающие крыльями.
– Хозяин, все готово, – расшаркался карлик и кинул на зомби злобный взгляд. – Быстрее, остолопы, не заставляйте хозяина ждать!
Зомби поднялись на помост и под придирчивым взглядом Скорпио уложили женщину на жертвенник. Недовольно скривившись, маг жестом велел зомби убираться прочь.
– С кем приходится работать, – буркнул Скорпио, провожая зомби брезгливым взглядом. – Хуже живых мертвецов может быть только живой сыскарь.
Карлик с трудом вскарабкался на высокие ступени и засеменил к жертвеннику, не обращая внимания на протестующий писк летучих мышей, бьющихся о прутья клетки, гремящей по ступеням. Скорпио последний раз проверил расположение жертвы – ни одна капля крови не должна миновать положенного ей желоба.
Карлик бросил клетку на пол, от чего металлическое эхо заметалось под сводами темного храма. Скорпио сморщился, но промолчал. Еще не время, дойдет очередь и до выходок жреца. Карлик, жалко перебирая короткими ножками, побежал вокруг пентаграммы, на ходу зажигая черные свечи, расставленные по периметру круга.
Наконец все свечи, потрескивая, загорелись, языки пламени затрепетали под незримым сквозняком, а карлик замер на вытяжку перед Скорпио, ожидая дальнейших распоряжений.
– Приступай, – сказал Скорпио, эхо подхватило приказ, раздробив голос чернокнижника кусочками по всему огромному храму.
– Слушаюсь и повинуюсь, – тихо ответил карлик, и говорливое эхо обиженно промолчало.
Девушка, распятая на жертвенном камне, не являлась красавицей в привычном смысле. Простая крестьянка, аристократичными чертами не обладала, а если чем взор и привлекала, так только свежестью юности и крепко сбитым телом. Скорпио скользнул равнодушным взглядом по обнаженным прелестям: много лет минуло с тех пор, как женская красота зажигала огонь в его крови. Но скоро все изменится. Чернобог обретет долгожданную свободу и дарует освободившему его смертному вечную молодость.
Получив добро, горбатый жрец приступил к церемонии, и Скорпио на время выбросил из головы сладкие грезы о будущем могуществе.
Сейчас нужно проследить за всеми мелочами, чтобы потом, в самый ответственный момент какая-нибудь несуразица не поставила под удар весь процесс.
Карлик сунул руку в клетку, летучая мышь, схваченная за крыло, забилась, но карлик все равно извлек её из клетки. Осторожно придерживая кожистые крылья, жрец поднес голодную мышь к девушке, проявив неплохие, достойные целителя, познания в анатомии. Жадный укус, кровь хлынула в жадную глотку, но мышь безжалостно оторвали от горла жертвы, невзирая на возмущенный писк. Следующая синяя жилка, бьющаяся под бледной кожей, очередной укус и снова голодная тварь лишена законной добычи.
Из глубоких ран вырвались фонтанчики алой крови, побежавшей вниз в желоб. Скорпио мимолетно подивился мастерству древних ваятелей – ни одна капля крови не пролита мимо. Карлик без суеты достал еще одну мышь. Вскоре тело жертвы покрылось россыпью кровоточащих ран.
Скорпио, наблюдая за теплой кровавой капелью, одобрительно покачал головой.
– Соображаешь, – бросил он карлику. Карлик, услышав похвалу, на глазах преобразился.
– Знаете, хозяин, можно было бы просто ножом вскрыть вены жертвы, – принялся он торопливо пояснять, – но дело в том, что слюна летучих мышей, попадая в рану, не позволяет крови свернуться. Поэтому раны не закроются, пока судорожно бьющееся сердце не вытолкнет из холодеющего тела последнюю каплю крови.
– Правда? – скептически хмыкнул Скорпио, и карлик поник под ироничным взглядом.
Пентаграмма быстро набухла рубиново сверкающей кровью. Застывшие вокруг помоста зомби затянули монотонную мелодию, отдающуюся в костях неприятной вибрацией. Огни свечей всколыхнулись, по стенам заметались изломанные тени, на мгновение показалось, что истукан зашевелился, привлеченный запахом крови, смешанным с запахом плесени.
Даже Скорпио, привычный к такого рода мероприятиям, неожиданно для себя ощутил тошноту и легкое головокружение.
– Нужно торопиться, – пробормотал он, присаживаясь на невысокую скамеечку за алтарем. – Проклятая Старуха с косой подбирается все ближе. Время на исходе… Чернобог ждет.
– Хозяин, одной жертвы явно недостаточно, – жарко зашептал горбун, неслышно подкравшийся к чернокнижнику. – Середина осталась сухой, это нарушит ход заклинания. Ключ сработает только если теплая кровь омоет его со всех сторон. Так написано в древних манускриптах.
– Знаю, – оборвал разглагольствования карлика Скорпио. Не без труда поднявшись с низкого сидения, он кинул взор на пентаграмму. Действительно, обескровленная жертва затихла, похожая на восковую куклу, а воронка в середине пентаграммы осталась сухой.
В старом фолианте, найденном Скорпио еще в годы ученичества, не указано, сколько жертв необходимо принести.
Зато есть четкая миниатюра с изображением пентаграммы, полной крови. А в центре сверкающий кристалл – ключ к вратам Тартара. Тогда, по молодости, Скорпио не придал значения фолианту, посчитав записи в нем легендой. Но много позже, когда ясно пришло осознание бренности собственного тела, Скорпио вновь отыскал тот фолиант и выкрал его из хранилища. Сподвиг его на это рассказ охотника, обнаружившего в горах заброшенный храм, в точности соответствующий описанному в фолианте храму Чернобога.
Мечта, казавшаяся несбыточной, стала приобретать реальные черты, нужно только в точности следовать рекомендациям фолианта, невзирая на всяческие глупые запреты. Тогда Чернобог обретет свободу, а Скорпио получит от благодарного бога вечную молодость.
Охотник, обнаруживший храм высоко в горах, попросил приюта в замке Скорпио в одну из грозовых ночей. Скорпио приютил путника и был вознагражден красочным рассказом о драгоценностях, брошенных в храме на произвол судьбы. Простодушный охотник не подозревал, что скрюченный болезнью старец в кресле напротив – один из опаснейших чернокнижников, поэтому не видел ничего страшного в том, чтобы потешить старика забавной историей. Наутро охотник простился с радушным хозяином и даже получил золотой, с условием, что занесет в замок на обратном пути книги или свитки, если таковые обнаружатся в заброшенном храме.
Весьма довольный собой, охотник удалился в сторону ближайшей деревни. Да вот беда, оказалось, в округе лютуют оборотни, а добродушный старичок забыл предупредить охотника об этом. В итоге, Скорпио через какой-то час крутил в руке злосчастный золотой, к заброшенному храму из замка отправился отряд оборотней, а несчастная жена и семеро ребятишек так и не дождались возвращения кормильца с охоты домой. Скорпио удалось сохранить месторасположение храма в тайне от широкой общественности.
Началась кропотливая работа по восстановлению храма и розыску сведений о ритуале, способном отворить врата Тартара. Скорпио переворошил массу документов и старинных фолиантов, ему приходилось подкупать и шантажировать хранителей архивов, зато результат не замедлил себя показать: в руках чернокнижника оказалась подробная инструкция. Осталось собрать воедино необходимые артефакты, дождаться подходящего момента, и мечта воплотится в быль!
Скорпио, ослепленный мечтой о вечной молодости, не утруждал себя размышлениями о возможных последствиях для людей его поступка.
– Как думаешь, двух жертв будет достаточно? – задумчиво спросил Скорпио, следя за тем, как быстро сворачивается кровь в желобах. Еще мгновение назад пентаграмма была полна рубиновых искр, а теперь её заполняет бурая слизь.
– На всякий случай нужно заготовить три, – жарко зашептал карлик, тщетно пытаясь дотянуться до уха господина.
– Хорошо, пусть будут три, – поморщившись, согласился Скорпио, не желая препираться по столь незначительному факту. – Вели прибрать тут, завтра ночью еще раз попробуем.
– Как прикажете, господин, – поспешил заверить карлик, кланяясь так, что совсем скрылся под горбом.
Окинув в последний раз взором зловещий храм, Скорпио двинулся к выходу, зомби, тупо пялясь перед собой, поспешно уступали дорогу хозяину. Ноздри чернокнижника все еще щекотал запах крови и плесени, впереди предстоял долгий спуск в долину, но мысленно Скорпио уже перенесся в замок.
Через час, когда быстрые кони домчали карету к замку, Скорпио первым делом, несмотря на усталость, сковавшую все члены, поднялся в кабинет. Дверь, захлопнувшись за его спиной, разбудила череп, дремавший на стопке бумаг, он заворочался, в пустых глазницах замерцали зеленые всполохи.
– Явился, не запылился, – привычно буркнул череп, следя за тем, как Скорпио, припадая на больную ногу, идет к столу.
– Заткнись, – бросил маг раздраженно, выдвигая один за другим ящики стола.
– Что ищешь, старый маразматик? – ехидно поинтересовался череп. – Вчерашний день? Так он вчера прошел.
Скорпио на мгновение вспылил, скрюченная рука потянулась, чтобы ухватить нахальную черепушку и шваркнуть её о стену, но потом маг передумал. Не до того.
– Не твое дело, – буркнул он, продолжая поиски.
В юности, когда Скорпио был молодым, подающим большие надежды учеником мага, пришлось ему как-то крепко повздорить с одним проходимцем, презрительно отозвавшимся о магии, о магах и их учениках конкретно. Ссора переросла в дуэль, свершилось кровопролитие, и учитель застал Скорпио над остывающим трупом врага. Свидетелей дуэли не оказалось, старый учитель пожалел талантливого ученика, не стал доносить о смертоубийстве властям. Труп же, что б не пропадал зря, пошел на пособие для занятий некромантией. В результате занятий Скорпио стал владельцем тщательно отполированного черепа, наделенного псевдожизнью. Так невежа поплатился за пренебрежение к магии второй раз. Но, здраво рассудив, оживший череп решил, что, раз терять нечего, значит, нужно хотя бы досадить обидчику. Проще всего – правдой-маткой, кою можно беззастенчиво резать прямо в глаза, причем, чем правда неприятнее, тем с большим удовольствием череп её выдавал на-гора.
Скорпио не раз подумывал об уничтожении беспардонной черепушки, но неожиданно для себя выяснил, что на занудном пресс-папье очень удобно срывать зло, когда больше никого нет под рукой. Стоит шваркнуть его об стену, так что бы брызги во все стороны, и на душе как-то легче становится. А благодаря простенькому заклинанию, наложенному на череп, осколки сами собой в течение часа срастаются и, пожалуйста, можно снова препираться с разговорчивым пресс-папье.
Скорпио переворошил все ящики, но зерцало так и не обнаружилось. С глухим стуком ящики задвинулись назад, взгляд Скорпио заскользил по столешнице. Так и есть, нужное до зарезу зерцало лежит под стопкой бумаги, на которой вольготно расположился череп. Маг рывком выдернул зерцало, череп покатился по столу, клацая зубами. Докатившись до края, он опасно забалансировал, словно раздумывая, падать или не стоит.
– Даже не думай, – сухо сказал Скорпио, на мгновение отвлекаясь от ртутной поверхности зерцала.
– Психует, дергает…, – забормотал череп, возвращаясь на стопку бумаги. – Нет бы, сразу сказать, что потерял, так нет же, мы же умные, у нас своя голова на плечах. А в той голове ветер гуляет хуже, чем во мне…
Скорпио метнул гневный взгляд, череп осекся на полуслове и замолчал. Инстинкт самосохранения даже у черепушки, наделенной псевдожизнью, очень силен. Уж больно грозно выглядит хозяин, не иначе опять у него проблемы. А когда их не было? Всю жизнь не ищет легких путей, нет проблем, так специально их устраивает. Чего ему неймется?
Блестящая поверхность зерцала помутнела, в глубине закружились туманные спирали, но на вызов ответить явно не спешили. Скорпио глянул в окно. Светает. Солнце еще не встало, но ночной мрак уже посерел, стали видны очертания предметов. Значит, вурдалак готовится ко сну. Ничего, перебьется, ляжет попозже, ничего страшного с ним не случится в наглухо закрытом подвале.
Наконец поверхность зерцала прояснилась, вместо собственного отражения Скорпио увидел подвал Карачуна. В зерцале отразился гроб с откинутой крышкой, небольшой стол у стены, но самого Карачуна не видно.
– Что за фокусы? Где его носит? – буркнул Скорпио, нетерпеливо барабаня пальцами по столу, кустистые брови сошлись на переносице, добавив морщин на лбу. Наконец мелькнула тень, крышка гроба со стуком захлопнулась, и в зерцале появилась невозмутимая физиономия вампира. Рука с длинными когтями неуловимым жестом стерла кровь с губ, и Карачун, сверкая клыкастой ухмылкой, поинтересовался:
– Чем обязан в столь неурочный час? Вы же знаете, Скорпио, что с восходом я вынужден ложиться в гроб. Вот получу амулет, тогда буду к вашим услугам круглосуточно.
– Как заработаешь, так и получишь, – ответил Скорпио, с легкой брезгливостью вглядываясь в невозмутимую физиономию. Много раз Скорпио ловил себя на мысли, что хотелось бы знать, о чем думает этот безжалостный охотник, взирающий после перевоплощения на людей лишь как на объект охоты.
– Что там у тебя по Стрельцову?
Карачун пожал плечами.
– Ведется плотное наблюдение, как и просили. Пока порадовать нечем, сыскарь ведет себя, как турист на отдыхе. Вы за этим со мной связались? Зря беспокоитесь, как будет что, я сам доложу.
– Нет, не за этим, – оборвал Скорпио разглагольствования вампира. Фамильярный тон нечисти жутко раздражал, но что поделаешь, лучшей кандидатуры для выполнения задумки не сыскать.
Карачун, заметив, что чернокнижник явно не в духе, прекратил ухмыляться.
– Ты, Карачун, должен мне кое в чем помочь, – начал развивать мысль Скорпио. – Скоро полнолуние. Удачное время для заклинаний, требующих крови…
– Жертвы, что ли, нужны? – перебил мага вампир.
– Да нет же! – вспылил чернокнижник. – Жертвы я без тебя найду, не проблема. Кроме крови мне еще одна вещица необходима. А находится она, скорее всего, в замке Забровского.
– Скорее всего? То есть вы не уверены, что она там? Так в чем же дело? Загоните в ущелье стаю оборотней, они там все по камешку перетрясут буквально за ночь. Забровский, по-моему, живет обособленно, никто и не узнает. А еще, – ухмыльнулся вурдалак, – там девушка живет красоты неописуемой, хоть и бледновата на мой вкус. Так вот, если Забровский увидит её в моих объятиях, сам отдаст все и еще сверху немножко.
– Девушку не тронь! – неожиданно обозлился Скорпио. – И вообще, ты можешь слушать, не перебивая? – зловеще поинтересовался маг, и упырь поежился под сверлящим взглядом.
– Ладно-ладно, – буркнул он. Какие мы нервные!
– Никаких оборотней я никуда загонять не буду. На это есть свои причины. Мне нужно, чтобы ты, Карачун, создал в замке такие условия, при которых мой человечек сможет тайно обыскать замок и найти интересующую меня вещь. Ясно?
Конец ознакомительного фрагмента.