Глава четвертая
о новых временах в Западной марке
Игроков в Эйгене всегда хватало, я это помнил еще с тех времен, когда прибрел туда в живописных лохмотьях и с дубиной под мышкой. Но я все равно восхищенно-удивленно крякнул, глядя на улицы, буквально переполненные народом. Причем НПС среди него было не так уж и много.
– Столпотворение вавилонское, – сказал я Чужестранке, которая с ироничной улыбкой на губах наблюдала за мной. – Как есть оно самое.
– Люди любят наблюдать за тем, как что-то ломается, – философски заметила моя спутница. – Гораздо больше, чем за тем, как что-то строится. А уж если речь идет о крушении сложившихся порядков или мироустройства, то для них это просто праздник какой-то. Если же учесть еще и то, что лично им это ничем не грозит…
– Ну да, ну да, – поддержал ее я. – И еще сюда следует добавить прибыль, которую неизменно приносит ловля рыбы в мутной воде.
– Прибыль – отдельная тема, – Чужестранка ловко лавировала между игроками, успевая на ходу беседовать со мной. – Здесь, на улицах, она мизерная, так, копейки и объедки. Все, кто что-то смыслит в больших переделах, стараются пробраться во дворец или на Зеленые луга.
– Зеленые луга? – переспросил я, заметив, что на мою реплику среагировала не только Чужестранка, но еще и несколько прохожих, как игроков, так и НПС. – А там что?
– Там квартирует мятежный принц, будь он неладен, – с недовольной миной произнес мордатый городской стражник. – Не понимаю, почему светлая королева до сих пор не двинула против него свою гвардию. Ну да, он ее сын, так что же теперь, спустить ему с рук эту смуту? Плаха – вот чего он заслуживает!
– Принц в своем праве! – взвизгнула девушка, тоже НПС. – Королева убила его любовь, это знают все. Подло, исподтишка, чужими руками. Нам не нужна правительница с черным сердцем! Наш выбор – Вайлериус, принц, которого все ждали!
Народ на улице забурлил, запереговаривался, как видно, не в первый раз обмусоливая новости. Движение на улице остановилось, возчики пары карет свирепо заорали и замахали кнутами, впрочем, опасаясь пускать их в ход. И правильно, народ их не понял бы.
Я схватил за руку Чужестранку и крикнул:
– Погоди, мне интересно глянуть, что дальше будет.
Та рассмеялась, но приостановила свой стремительный шаг.
– Эйгенчане и гости столицы! – тем временем на крышу одной из карет вскарабкался тщедушный носатый юноша-НПС и начал картаво бросать в толпу короткие резаные фразы. – Анна полностью дискгедитировала себя. Ее спгаведливо называют Кговавой! Это имя идет ей больше, чем любое другое. Кговь скгепила ее власть, как глина, как клей! Вайлегиус, собгатья, Вайлегриус – вот наше будущее! Слабаки кгичат – его сажать на тгон рано! Тгусы, ничтожества! Сегодня, может, и рано, но завтга может быть уже поздно! Долой Анну! Вся власть пгинцу!
Носатый юноша сорвал с себя берет с пером и замахал им в воздухе, открыв общим взглядам внушительных размеров плешь.
– Принц, принц! – заскандировала часть толпы. – Даешь!
Их поддержали и игроки, не все, конечно, но многие. Другая же часть собравшихся выслушала вышеизложенное достаточно хмуро. Мало того, стражники, включая и стоявшего рядом с нами, начали протискиваться поближе к столбу, явно собираясь схомутать картавого смутьяна.
– Вот они! – заорал носатый, тыкая пальцем в служителей закона. – Псы самодегжавия! Душители свобод! Люди Эйгена, думайте головой, выбигайте сегдцем!
Выпалив последние фразы, он сиганул с кареты вниз и затерялся в толпе.
– Держи его! – метнулся басовитый вопль. – Хватай его! Ишь, правдолюбец, к топору народ призывать вздумал!
Тут уж на улице начался форменный кавардак, под шумок несколько игроков, явно из юмористических побуждений, даже перевернули карету, из которой вывалилась полуодетая парочка аристократов. Это вызвало дополнительный всплеск эмоций у людей, к воплям и топоту ног добавился хохот доброй полусотни глоток.
– Однако, – проникся я. – На самом деле – здорово тут. Интересно.
– Еще бы, – Чужестранка отвесила пинок какому-то мелкому огольцу, который задумал под шумок стянуть ее кошелек. – Ну, еще посмотришь, или пошли?
– Пошли, – решил я. – Мне и так все ясно.
Миновав еще пару шумных улиц, где было не менее весело, мы свернули в переулок, потом еще в один, и наконец оказались у дверей старого двухэтажного дома.
– Вот и наша резиденция, – Чужестранка постучала в дверь. – Сделай пометку на карте, а то в следующий раз не найдешь. С этими переплетениями переулков здесь черт ногу сломит.
Дверь, скрипнув, открылась, за ней обнаружился гном, который, окинув нас взглядом, хмуро спросил у Чужестранки, ткнув в мою сторону толстым пальцем:
– Это кто? Чего ему здесь нужно?
– Кто надо, – и не подумала соблюдать правила вежливости девушка. – Тебе не все равно? Твое дело в доме сидеть, фиксировать, кто приходил и кто уходил. Проявлять бдительность и заниматься анализом ситуации тебе не требуется. Человека зовут Хейген, этого с тебя достаточно. А ну, дай пройти.
Высокие у них в клане отношения, ничего не скажу. Я бы сказал – братские.
– Значит, смотри, – Чужестранка отодвинула бедром беззвучно сквернословящего гнома и взмахом руки предложила мне следовать за ней. – Это наша клановая столичная резиденция, вход посторонним игрокам сюда воспрещен. Ну кроме тех, у кого есть на это разрешение, то есть таких как ты. С НПС все как обычно.
– А как обычно? – уточнил я. – Просто я не в курсе.
– Да ладно? – Чужестранка несомненно удивилась. – Ты точно кланлидер?
– Точно, – я шмыгнул носом. – Только у меня клан бедненький и маленький. У нас даже своего дома нет.
– А где же вы живете? – заинтересовалась Чужестранка.
– Так, по дворам мотаемся, – тяжело вздохнул я. – Кто приютит. Мы, по сути, файролльские цыгане. Сейчас вот прибились к одному дому, вроде не гонят пока с крыльца.
– Н-да, – я явно потерял часть своего авторитета в ее глазах. – Так вот. НПС сюда могут войти только в том случае, если их визит часть сюжетной линии какого-то квеста. Такое бывает раз в сто лет и нас очень радует, потому что мы почти всегда к этому квесту можем присоседиться. Ну или как вот, твой ассасин, с кем-то прийти могут. Правда, это еще реже случается.
Назир, как и было верно замечено, привычной тенью следовал за мной.
Дом внутри был самый обычный. Общая зала, кухня, какие-то закутки, лестница на второй этаж.
– Если то чучело на входе попробует тебя остановить, просто посылай его, и все, – посоветовала мне Чужестранка, плюхаясь в кресло, стоящее у камина. – Ты работаешь с Верорком, мнение остальных тебе должно быть параллельно.
– И даже твое? – уточнил я.
– Слабенький подкат, – констатировала Чужестранка. – Жиденько. Потренируйся еще, а после приходи, поиграем словами.
– Согласен, – признал я и сел в соседнее кресло. – А теперь расскажи мне о Зеленых лугах.
– Луга как луга, – Чужестранка закинула ногу на ногу. – Зеленые. Находятся не очень далеко от ворот Эйгена. Вайлериус там лагерем встал, как только объявил войну королеве.
Луга. Какие луга? Я же помню – одни ворота недалеко от Нублэнда находятся, у других почти сразу лес начинается. Какие луга?
Собственно, эти соображения я и высказал «орлице».
– Так я о южных воротах говорю, а не о западных и не о восточных, – с еще большей жалостью посмотрела на меня девушка. – В Эйгене главных ворот аж четыре штуки, да еще подземные ходы, да еще квестовые лазейки в стенах.
– Понятно, – мне стало неловко, уж не знаю почему. – Далеко до этих южных ворот отсюда? Мне бы лагерь повстанцев навестить.
Кстати. Ирония судьбы. Не сгинуло в никуда дело Данута и Ясмуги, славных бунтарей из джунглей Юга, стал все-таки один из их неистовой четверки истинным мятежником и смутьяном. Вот, наверное, радуются их цифровые души в файловом хранилище «Радеона». Хотя – может, и нет, Вайлериус-то престол себе возвращает, а не справедливость горстями сеет вокруг себя. Впрочем – кто знает? Вот как сядет он на престол, как начнет Золотой Век насильственно внедрять в массы огнем и мечом, как начнет силком людей в светлое будущее заталкивать. Этот может, с него станется.
– Пошли, – Чужестранка текучим движением встала с кресла. – Только давай через портал, так и быстрее, и спокойней. В городе еще более-менее безопасно, а за стенами уже всякое случается. Я не знаю, в курсе ты или нет, но в Раттермарке еще и довольно серьезная война началась, «Гончие смерти» с «Двойными щитами» сцепились, теперь глотки друг другу режут где только можно. Бывает, и тут конфликтуют, а в драке особо никто по сторонам уже не смотрит. У нас так пара человек уже под раздачу попала. Но на Зеленых лугах смертоубийств пока вроде не было, по крайней мере я про это не слышала.
– Порталом – я только «за», – даже и не подумал спорить я. – Так оно и быстрее будет.
Были ли Зеленые луга и вправду зелеными – не знаю. Темно, не разберешь. Зато в вечернем освещении можно было оценить, что под знамена мятежного принца встало и впрямь немалое воинство – костров повсюду горело великое множество, и у каждого суетились люди. Уж не знаю – игроки ли, НПС, но было их немало.
Я думал, что в долине Карби состоялась великая битва, по моим меркам, разумеется. Фига с два. Дойди дело до открытого противостояния, если войска Вайлериуса и королевы Анны таки схлестнутся в сражении, то наши разборки с Мак-Праттами будут выглядеть как небольшая потасовка в школьном туалете. Здесь народу столько, сколько во всем Пограничье бойцов нет. И это только одна из сторон конфликта!
Никакой стражи у лагеря выставлено не было, хочешь – входи на территорию, освещенную кострами, гуляй, смотри. Все просто и незамысловато. Вроде бы.
«Предупреждение!
Игрок, уведомляем вас, что вы собираетесь посетить военный лагерь принца Валейриуса.
Администрация игры рекомендует вам хорошенько взвесить все «за» и «против».
В данный момент этот неигровой персонаж находится в состоянии конфронтации с законным правителем Западной марки королевой Анной, потому ваше присутствие в расположении мятежников может нести в себе определенные моменты, которые рекомендуется учитывать.
В случае если ваша игровая репутация с законной властью Западной марки высока, вас могут принять за шпиона королевы Анны, после чего без особых церемоний вздернуть на дереве или же попросту обезглавить.
Также вас могут увидеть настоящие шпионы королевы Анны и запомнить вашу внешность. В случае если они опознают вас вне расположения лагеря Вайлериуса, имеется 25 % вероятность, что вы будете признаны врагом короны. В этом случае в Эйгене, а также и других крупных населенных пунктах Запада, вас могут изобличить как шпиона мятежного принца и повесить на центральной площади города. Или обезглавить, тут уж как решит королевский судья.
После казни ваша репутация с королевской властью Западной марки опустится на двадцать пунктов, то есть дальнейшее посещение городов станет делом достаточно небезопасным.
При этом ваша репутация с принцем Вайлериусом немедленно возрастет на те же самые двадцать пунктов, что при определенном стечении обстоятельств может оказаться достаточно выгодным вложением.
Игрок, вам решать, чью сторону вы хотите принять в грядущем столкновении.
Думайте, что вам интереснее и выгоднее – встать на сторону законной королевской власти или занять место под золотыми знаменами мятежного наследника престола?»
О как! Все по-взрослому.
А ведь тут явный перекос баланса наличествует, причем неприкрытый. «Против» здесь явно больше, чем «за». Просто-таки антиреклама, по-другому не скажешь.
С другой стороны, народ у нас строптивый, любит против ветра… э-э-э-э… ходить. Да это и видно, вон сколько костров горит в ночи. Половина, может, и «нпсишные», но остальные-то чьи?
– Задумался? – с легкой ехидцей спросила Чужестранка. – Не хочется в изгои попадать?
– Я и так он, – даже не подумал обижаться я. – Просто прочел сообщение. Есть у меня такая странная черта, – как где чего написано – так непременно прочту это.
– А то, что на заборах пишут, тоже? – с преувеличенным интересом поинтересовалась «орлица».
– Само собой, – подтвердил я. – Надо же знать, где дрова лежат. Зима на дворе. Пошли, что ли?
В лагере повстанцев было шумно и весело, не то что в Эйгене, прихваченном налетом нервозности. Здесь пили, плясали и дрались, причем иногда это все делали одни и те же люди, и не всегда ими являлись НПС.
У иных костров в землю были воткнуты копья с трепыхавшимися на ветру треугольными вымпелами, на которых даже в ночной темноте можно было разобрать рисунки. И не просто рисунки, это были эмблемы кланов.
А ведь не соврали Верорк и Реввар, и в самом деле куча народа нацелилась на дележ сладкого пирога под названием «Западная марка». И ведь, поди, всем кусок с вишенкой, той, что из самого центра, подавай.
Лязгая сталью, мимо нас прошел патруль, состоящий из шести закованных в доспехи крепышей. Они сурово посматривали по сторонам.
Что примечательно – на каждом из дозорных был плащ темно-зеленого цвета. Само по себе – дело обычное, кабы не рисунок, который имел место быть на них – круг, а в нем сплетение лиан, образующее цифру «4». Однако, похоже, Вайлериус, этот романтичный юноша, и в самом деле сохранил верность своим мертвым друзьям. Так сказать, «не забывай свои корни». Дураком надо быть, чтобы это не понять.
А ведь, пожалуй, из игроков только я один и в курсе, что означает его герб. Зная нашего претендента на престол, можно уверенно сказать, что он ни с кем из них не откровенничает. Что до НПС – правду о его прошлом, имеется в виду, настоящем прошлом, знают единицы – Анна, брат Юр, Витольд. Все остальные давно мертвы. Правда, у лихой четверки были еще сподвижники, так сказать – лесная братва. Вот только еще тогда, во времена свержения Федерика, два ворона-казначея вытащили из джунглей всех барбудос Данута, дабы они несли слово свободы в народ. Но вряд ли королева хоть кому-то из них дала прожить больше пары дней, это не в ее правилах.
То есть, выходит, эта война – не месть за убитую подругу и своего нерожденного ребенка. Это нечто большее. Вайлериус пытается сделать невозможное. Он пытается обмануть Смерть и воплотить в жизнь мечты тех, кто уже мертв.
Он так ничего и не понял. Этот мальчик один раз уже пробовал это сделать, правда, при помощи знаний. На уровне подсознания понимая, что Ксантрия мертва, он зарылся в свитки и книги, изыскивая возможность найти ее. Не удалось. Теперь с помощью стали и крови он пытается вернуть своих друзей, точнее, доказать себе, что он так почтит их память.
Даже и не знаю, что лучше – если он победит или если проиграет. Если бы это была настоящая жизнь, то однозначно первое было бы куда лучше.
Вайлериус прекраснодушный идеалист, он наивно верит в то, что достаточно людям дать вдоволь хлеба и свободы, и те мигом станут счастливы. Вот только он пока не может понять, что людям этого мало, и они, получив хлеб и свободу, не осчастливятся, а раздухарятся, почуяв безнаказанность. И вот тогда и начнется самое жуткое. Идеалист и романтик, разочаровавшийся в своих начинаниях, да еще и подкрепленный армией – это очень страшно. Мечты и надежды очень быстро сменятся догматами, которые он начнет проводить в жизнь при помощи стали, и мало никому не покажется. Даже тем, кто не при делах.
Лет через пять в Западной Марке будет железный порядок, это да. И тиран на престоле.
Хотя, нам, игрокам, до этого дела нет никакого. Для нас-то ничего не изменится. А может, даже и еще интереснее играть станет, поскольку в таких случаях за насаждением правил на каких-то конкретно взятых территориях непременно следует экспансия. Новый мировой порядок, так сказать. Диалектика, куда от нее деваться?
А это значит – новый контент. Квесты, рейды, инстансы, репутация, деяния и так далее. А еще – масштабные сражения и связанные с ними острые ощущения. В конце концов, за ними и приходят в игру десятки тысяч людей. Это же все понарошку. Боли нет, смерти нет, все виртуальное.
Вот только если ты чаще общаешься с НПС, а не с игроками, все предстает немного в другом виде. И мне лично будет жалко, если когда-то добродушный и мягкотелый недотепа Вайлериус станет королем Вайлериусом Первым, Жестоким. Или там Беспощадным.
И даже королеву Анну жалко, хоть она и та еще змеюка, честно говоря.
Надеюсь, если наше дело победит, Вайлериус все-таки не подмахнет указ о ее казни. Потому что это и станет началом его конца. Да нет, не станет он этого делать в любом случае. Она его мать. Пусть виртуальная, но все-таки мать. Есть определенные нормы, через которые не перешагнут даже идеологи «Радеона».
Вот только, боюсь, все равно в случае поражения ей не жить. Есть Витольд, который сделает все, чтобы низложенную королеву тихонько удавили в камере. Или отравили. Причем, наверняка, на это даже квест будет. Не исключено, что мне его и предложат, по причине опасной близости с королевским семейством.
А может – наоборот? Может, мне предложат квест вроде: «Спасти королеву» или что-то в этом роде. Тут вариантов множество придумать можно.
– Слава королю Вайлериусу! – рявкнул хор глоток у одного из костров, как раз в тот момент, когда мимо них проходил патруль.
– Репутацию набивают, – пояснила Чужестранка.
– Вот так? – удивился я.
– А что? – вполне серьезно ответила мне девушка. – Патруль может сказать Вайлериусу или кому-то из его ближних, что у такого-то костра его уже королем величают, и свалится клану… Кто там? «Бодрые бобры». Блин, вот у людей с фантазией нормально, а? Так вот – и свалится этим «Бобрам» немного репутации. Тут немного, там немного, вот и накопится достаточно, чтобы иметь право к королю без стука входить.
Я только головой помотал, думая о том, что все это время не тем занимался.
– Хотя – топорно ребята работают, по большому счету, – продолжила «орлица». – Примитивно и напоказ. То ли дело наши ребята.
Это да. «Орландинос» не орали и не грохали кружками о кружки, распивая пенный напиток во здравие Вайлериуса. Наоборот – над местом, где разбил бивак мой клан-работодатель, стояла солидная мужская тишина. И еще дружный скрежет точильных камней, скрежещущих о сталь.
Полтора десятка воинов сидело вокруг огня и точило мечи. Они сопели, трогали острие указательным пальцем, поднимали мечи и придирчиво смотрели на лезвие. В общем – всячески демонстрировали то, что к битве за правое дело полностью готовы.
И ведь работало. Караульные, проходя мимо них, одобрили происходящее, об этом говорили взгляды, которыми они обменялись.
– Есть. Сработало, – удовлетворенно сообщил своим соратникам Верорк, сидящий около самого костра, как только воины принца отошли чуть подальше. – Полпроцента упало. Льод, ты голова. И ведь додумался же!
– А то, – горделиво поддакнул ему невысокий человечек с лицом отъявленного плута. – Я такой, я могу. Ну ты в курсе. Только здесь «додумался» неправильное слово. Тут расчет. Я понаблюдал за остальными и просчитал наиболее разумные варианты пассивного роста характеристик. Ну и – сработало.
Видимо, это тот самый Льод, что мне письмо вместо Верорка писал. Ради правды – хорошее письмо, грамотное. Не в смысле орфографии, а в смысле – в нем все по уму разложено, оно располагало к себе. Боюсь, что если бы мне написал сам Верорк, то быть ему посланным далеко и надолго. Больно уж он прямолинеен. Гибче надо, гибче. Как вот этот самый Льод. Одно дело – лютая сеча, другое – договоренности и политика. Здесь сила кое-что значит, но далеко не все. «Дипломатия канонерок» – вещь хорошая, но срабатывает не всегда.
Верорк заметил меня, помахал рукой и что-то шепнул на ухо Льоду. Надо думать – объяснил ему, кто это стоит рядом с Чужестранкой.
Ладно, с «Орлами» я сегодня наобщался вдоволь, пора и честь знать. Точнее – делом заняться. Раньше начну – раньше закончу.
– Спасибо за помощь, – поблагодарил я свою спутницу. – И за Кроттон, и за местную обзорную экскурсию. Пойду я.
– То есть? – озадачилась Чужестранка.
– Дело делать, – объяснил я ей. – Аванс отрабатывать, правда, пока еще не полученный в полной мере. Если не сложно – напомни Верорку про денежки, а то гному распоряжение дали, а их все нет. И еще – данные по вещичкам завтра будут у вас. Думаю, пары дней на их подбор вашему скупердяю Румпелю хватит.
– За нами дело не встанет, – лирики в голосе девушки не было вовсе. – Ты, главное, оправдай доверие. Это в наших обоюдных интересах.
Посыл был ясен предельно. Мол, если подведешь – мало тебе не покажется, сам виноват будешь в своих бедах. А беды – они воспоследуют. Эти «Орландинос» ребята резкие и обиды не спустят.
Но у меня и в планах нет их кидать. Зачем? Они мне пригодиться могут.
– Ну и ладушки, – примирительно произнес я. – Последняя просьба – как тут к резиденции Вайлериуса пройти? Это, часом, не во-о-он тот шатер?
– Он и есть, – подтвердила Чужестранка. – А ты прямиком к нему собрался?
– Ну да, – подтвердил я.
– Ну-ну, – засмеялась она и похлопала меня по плечу.
Смысл такой ее реакции на мои слова стал понятен буквально через несколько минут, когда на подходах к высоченному и черному, как смоль, шатру, над которым развивался стяг с уже знакомой мне эмблемой в виде «четверки», я был весьма бесцеремонно остановлен стражей, буквально кольцом окружающей его.
– Куда? – проревел верзила в массивных доспехах и шлеме, полностью скрывающим его лицо.
– Туда, – потыкал я пальцем в сторону шатра. – К принцу.
– Он хотел тебя видеть? – верзила взялся за рукоять меча.
– Сейчас или вообще? – уточнил я. – Сейчас – нет, он не в курсе, что я пришел. Вообще – да, мы с ним старые приятели.
За спиной у меня раздался смех. Обернувшись, я увидел нескольких игроков, которые слышали мой диалог со стражником и, как видно, нашли его забавным.
– Проваливай добром! – рыкнул стражник. – Много вас тут таких ходит. К принцу допускаются только те, кого он сам хочет видеть. Да и спутник твой доверия мне не внушает.
Это он о Назире. Ну да, профессия моего телохранителя сомнений ни у кого вызвать не может.
– Блин, – я понял, что разговаривать с этим дуболомом дело пустое. Максимум, чего я смогу от него добиться, это удара мечом. – А Витольд? Витольд здесь?
– Главный советник его высочества запретил пускать к нему посторонних, – громогласно сообщил стражник. – У него слишком много врагов.
Понятно. Покушения боится.
После я все-таки отошел в сторону, поскольку стражник совсем уже угрожающе засопел и закряхтел, чем вызвал еще один всплеск веселья у игроков, все так же наблюдающих за мной.
– Не получилось? – преувеличенно-скорбяще осведомился у меня один из них. – Э-э-э-эх!
– Странно, отчего принц его не принял? – не отставал от него другой. – Прямо вот недоумеваю по этому поводу!
– Ха-ха-ха, – огрызнулся я, отошел от них подальше, отыскал какой-то чурбачок, присел на него и призадумался.
Однако – плохо. Внутрь меня не пустят, это понятно. Прорываться с криками и всем таким прочим тоже смысла нет, эти оглоеды меня порубят на капусту быстрее, чем меня тот же Вайлериус услышит.
Как вариант – можно дождаться выхода принца к народу и там уже попробовать доораться до него. Но это сколько времени уйдет? И потом – кто его знает, снисходит он до простого люда теперь или нет? Может, тоже боится шалой стрелы, на которой вырезано его имя.
А без личной беседы никак не обойтись.
Я еще раз перечитал условие квеста, связанного с Вайлериусом:
Вам предложено принять задание «Старый друг»
Данное задание является стартовым в цепочке квестов «Родственный обмен»
Условие – найти в лагере мятежных войск принца Вайлериуса и доложить ему о своем прибытии.
Награды:
3000 опыта;
Получение первого квеста цепочки.
Ключевое слово – доложить.
Стоп. А квест этот я в свое время заполучил благодаря визиту страшненького, похожего на крысу посланца, которого ко мне отправил Витольд. Как там его звали? Имя еще под стать физиономии было.
Грокс. Точно – Грокс. Из рода Маллеусов. Его предки служили еще кому-то там из древних королей Запада.
Хоть этот Грокс и никто, но к Витольду он наверняка вхож. А Витольд – это ключ к дверям от шатра принца. В переносном смысле, разумеется, там дверей нет. Там полог.
Получается, что надо найти этого самого крысеныша. Плевое дело, по сути – отыскать в большом лагере маленького человечка. Шутка.
Будем рассуждать логично. Где может ошиваться такой типчик? Явно не среди воинов, там ему делать нечего. И не в ставке принца, туда его никто не пустит. Значит – где-то среди обслуги. Есть же тут какое-то место, где обитают повара, курьеры и прочий вспомогательный персонал? Война – это война, но без него на ней никак.
– Назир, – обратился я к своему сопровождающему. – Как думаешь, где в военном лагере может разместиться на ночь прислуга принца и приближенных к нему лиц?
– Там, – ассасин ткнул пальцем влево. – За большим шатром.
– А почему не там? – я, в свою очередь, показал вправо.
– Оттуда до озера ближе, – невозмутимо пояснил Назир. – Это вода, без которой им не обойтись. Слуги – народ ленивый, далеко ходить не любят. Значит – там.
Резонно. Не факт, что я там найду самого Грокса, но, вполне вероятно, отыщу того, кто его знает или видел. Главное – встать на след, а там уж я с него не сойду.
Назир оказался прав – слуги устроились на ночлег неподалеку от шатров принца и его ближних, что немаловажно – еще и не за кольцом стражи. То есть доступ к ним был ничем не прегражден.
– Эй, малый, – потряс я за плечо первого попавшегося парнишку, по виду – конюха. – Ты такого Грокса не знаешь?
– Нет, – буркнул тот сонно. – Поспать дай.
– А где люди Витольда на ночлег устроились, не в курсе? – продолжил настырничать я.
– Золотой, – разлепил глаза малец. – Или охрану кликну и скажу им, что ты шпион старой ведьмы Анны. У нас их тут часто ловят.
– А если дам золотой, место-то укажешь? – уточнил я.
– Нет, – помотал головой наглец. – Это только за то, чтобы я тебя страже не выдал. А за остальное еще два золотых.
– Однако у тебя аппетиты, – абсолютно искренне изумился я. – Два золотых за то, что ты рукой махнешь!
– Не хочешь – не плати, – равнодушно ответил мне конюх. – Но золотой вынь и положь. Или в яму нырнешь.
– Какую яму? – не понял я.
– Выгребную, – сладко, как котенок, зевнул малец. – Ночи не было, чтобы там кого-то да не утопили. Почему не тебя?
– Ну ты наглый, – я отсчитал ему три монеты. – Далеко пойдешь!
– Само собой, – конюх куснул монеты, одну за другой. – Как принц королем станет, мы все далеко пойдем. Он простых людей любит, а верность выше других заслуг ставит. Стра-а-а-а-а-а-ажа-а-а-а-а-а!!! Шпионы тут! Я его держу-у-у-у-у!
И проклятый мальчишка вцепился в меня как клещ, руками и ногами, крича во все горло.
Причем стража даже не понадобилась, вскочившие от вопля слуги сами меня повязали. Нет, я бы мог и сбежать, Назиру не стоило никакого труда перерезать всю эту публику, но я крикнул, чтобы он этого делать даже не вздумал. Тогда репутации точно хана, и все, что мне останется, только пойти в Эйген и убить королеву. По-другому мне к Валейриусу будет не попасть.
– А-а-а-а-а! – какая-то мордатая тетка со всего маха врезала мне по щеке ладонью. – И лезете, и лезете сюда, проклятые! Что, трещит под Анной Кровавой трон-то?
– Джонни, Алекс, мешок тащите, – крикнул представительный седовласый мужчина повелительно. – Не так же его в дерьмо бросать?
Пара невысоких мужичков с практически квадратными фигурами забавно заковыляли куда-то в темноту. Вот же. Самое время для тонких жизненных наблюдений. Меня сейчас в дерьме топить будут, а я о какой-то ерунде думаю.
– Гро-о-о-окс! – заорал я во всю глотку. – Грокс из рода Маллеусов! Гро-о-о-окс!
– Псих какой-то, – заметил один из игроков, наблюдающий за тем, как НПС собираются меня в расход пустить. Их вообще вокруг немало собралось и глазело на происходящее. Оно и понятно – развлечение же. Так-то, небось, обычно шпионов ловят из тех же НПС, а тут еще и игрок! Вдвойне приятно.
Интересно, а есть квест на это дело? В смысле – на ловлю засланцев королевы? Думаю, есть.
– Гро-о-о-окс! – надрывался я. – Из людей мастера Витольда! Позовите Грокса!
– Или самого мастера Витольда, – громко закончил за меня тот паршивец, что меня выдал, разумеется, под дружный смех публики.
Шутки-шутками, а в это время вернулись скособоченные мужички Стив и Алекс, притащив мешок, который они держали вдвоем, один за левый край, другой за правый. На их квадратных лицах гуляли улыбки, когда они синхронно протянули его представительному мужчине.
– Вот и славно, – сказал тот и потянулся. – Ну что, соглядатай, вот и принесли твой саван. Не обессудь, уж какой есть.
Я увидел в толпе Назира и по его лицу понял, что как только меня начнут в этот мешок запихивать, то он вступит в дело, и моя недавняя просьба его уже не остановит. Ибн Кемаль сказал охранять меня, и его приказ для ассасина есть истина в последней инстанции.
– Гро-о-окс! – еще раз, видимо в последний проорал я, и тут мне заткнули рот.
– В мешок его, – скомандовал было представительный, но тут к нему подошел невысокий человек в черной одежде и что-то прошептал на ухо. Представительный глянул на меня, на мешок, на толпу и помахал рукой дюжим молодцам, которые уже подошли ко мне с недвусмысленными намерениями, добавив: – Погодите-ка минутку.
Я выдохнул. Казнь отложилась, и, надеюсь, по той причине, что мои вопли все-таки услышал кто-то из людей Витольда. Теперь главное, чтобы Грокс оказался в лагере.
– Вот не понял сейчас, – сказал кто-то из игроков. – Такого раньше не случалось. Григ, заскринь этого клоуна. Все, что не так, надо всесторонне изучать, в таких моментах может быть рациональное зерно.
Вот же! Попалился я, причем совершенно по-дурацки. Расслабился, стал слишком много о себе полагать и попалился. Лучше бы дал себя утопить, дешевле вышло бы. Отыскал бы в Эйгене кого-то из людей Витольда, наверняка их там хватает. Подключил бы к делу тех же пикси, эти за мзду и развлекуху кого хочешь найдут. Но теперь об этом можно забыть, меня уже заскринили, причем неоднократно. А если сейчас придет Грокс и мою потрепанную персону еще и освободят, то здесь непременно найдутся те, кто подобное мимо своего внимания не пропустит.
И Грокс пришел, как и следовало ожидать. Маленькая тщедушная фигурка вынырнула из ниоткуда, подошла ко мне, и я увидел знакомое лицо с носом-хоботком и мутными, словно оловянными, глазами. За его спиной стоял тот самый человек в черном, который говорил с распорядителем казни.
– Привет, – сказал я Гроксу, понимая, что теперь терять все равно уже нечего. – Узнал?
Он кивнул, а потом что-то шепнул человеку в черном. Что – не знаю, не расслышал, хотя и гадать особо и не приходится. Плюгавец почти наверняка подтвердил мою личность. Ну или как минимум то, что я вовсе никакой не шпион, а старый знакомец мастера Витольда.
Народ, которого вокруг столпилось уже немало, с интересом наблюдал за происходящим, переговаривался, комментировал. Мне показалось, что в толпе мелькнуло и знакомое лицо, а именно – Льод, тот самый шустрила из «Орландинос». Хоть что-то хорошее, по крайней мере никто теперь не скажет, что я ничего не делал.
Человек в черном подошел к представительному господину, бросил пару слов и похлопал его по плечу. Знака я никакого не заметил, но секундой позже почувствовал, что меня никто больше не держит.
– О как! – гаркнул кто-то в толпе. – Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд!
– Господин Хейген, идите за мной, – прошелестел голос Грокса, который, оказывается, уже стоял по правую руку от меня.
– Пять секунд, – попросил я его и подошел к юному конюху, который хлопал глазами, не понимая, что происходит. – Малой, два золотых гони обратно.
– Да щас, – возмутился тот. – Это мои деньги.
– Шалишь, – цапнул я его за плечо. – Один – твой, а два нет. Слово ты не сдержал, меня выдал – один золотой долой. Грокса я тоже нашел сам – минус еще один. А третий оставь себе, так и быть. Люблю шустрых. Давай-давай, не задерживай.
– Мешок, – проскрипели за моей спиной два голоса. – Мешок больше не нужен?
Я обернулся – это были Стив и Алекс, они все еще держали в руках то, в чем меня топить должны были.
– Нет, – ответил я им. – Уже не нужен.
– А! – синхронно сказала эта парочка и куда-то заковыляла. Наверное, понесли мешок туда, откуда его взяли.
Пока я с ними беседовал, конюх подгадал момент, крутанулся на месте, вырвался и лихо рванул куда-то в толпу, в которой найти его не представлялось никакой возможности.
Молодец, ничего не скажешь.
– Идемте, – прошелестел голос Грокса. – Надо идти.
Человек в черном отправился с нами.
Мы миновали ряд костров, причем сидели у них не игроки, а НПС, прошли мимо каких-то палаток и телег, выйдя, в результате, ко все тому же шатру Вайлериуса, только с другой стороны, не с той, с которой я подошел сначала.
Впрочем, стражи и здесь хватало.
– Ждите здесь, – сказал мне человек в черном, прихватил с собой Грокса, показал стражнику какой-то жетон и скользнул за кольцо оцепления.
– Жду, – покорно ответил я и вздохнул.
Нет, так-то все ничего, но некий червячок в душе шевелился. Не люблю я публичности.
– Добрый вечер, – из темноты ко мне шагнула рослая фигура в золотистых доспехах. – Возможно, это прозвучит не слишком корректно, но хотелось бы понять, что происходит?
Паладин. Высокоуровневый. Клан… Как там? «Ищущие свет». И еще пяток крепких ребят при нем.
Вот и ягодки от цветочков, что были посажены пять минут назад.
Твою-то мать.
– Зима, – ответил я ему и показал на небесный свод. – Звезды. Скоро весна придет.
– Полагаете? – засмеялся паладин.
– Полагаю, – заверил я его. – Оно всегда так бывает.
– Но речь идет вовсе не о том, – паладин подошел ко мне совсем близко. – Мне очень хотелось бы знать, отчего вас не утопили в дерьме? Две дюжины шпионов утопили, а вас нет. А ведь среди них тоже были игроки. Еще мне ужасно любопытно, почему НПС вас привели сюда, к шатру принца. Такое здесь случается впервые на моей памяти. И это с учетом того, что я здесь нахожусь с самого начала и качаю репутацию с мятежником как проклятый. Она уже более тридцати единиц, но охрана все еще разговаривать со мной не хочет. Естественно, мне нужны ответы на вопросы.
– А если их не будет? – спросил я. – Что тогда? Вы паладин, вам по чину не положено зло творить. Карма может испортиться.
– Шут с ней, с кармой, – ласково сказал мне он. – Да и народу у нас в клане хватает. Достаточно для того, чтобы устроить тебе веселую жизнь, поверь.
– Угрозы, – покачал головой я. – Всегда одно и то же, никакого разнообразия в жизни нет. И главное – всегда одними и теми же словами.
– Проблемы? – из темноты появился Верорк, за ним поспешали другие бойцы «Орландиносов». – Эй, Раут, это наш человек. Он под нашей защитой, так что отвали.
– Верорк, – паладин провел ладонью по своим золотистым волосам. – Как всегда, грозен и небрит. Ты всерьез думаешь, что твой клан сможет как-то помешать нам, если мы чего-то захотим заполучить?
– А ты рискни здоровьем, – предложил ему Верорк, выпятив вперед челюсть и вращая глазами. – Давай!
Я не удержался и хихикнул. Выглядел он не столько грозно, сколько смешно.
– Возможно, авторитет «Орландиносов» пока еще не столь внушителен, как им того хотелось бы, – к нашей компании присоединился еще один персонаж, мне неизвестный, носящий ник «Скаут». – Но клан «Гончие смерти» присоединяется к ним и подкрепляет их слово своим. Этот человек не только под защитой «Орлов», но и под нашей тоже. Раут, за вами решение. Если вы продолжите угрожать Хейгену, «Гончие смерти» расценят это как неуважение к себе.
– И «Орландинос» тоже! – рявкнул Верорк и добавил к выпяченной вперед челюсти раздувающиеся ноздри.
Не знаю, чем бы все это кончилось, но тут, на мою удачу, появился человек в черном, цапнул меня за локоть, провел за оцепление и спешно потащил в сторону шатра принца.
За спиной у меня сразу несколько человек присвистнули, и кто-то топнул ногой.
Наверное – паладин.
Нет уж, в лагерь сегодня я не вернусь. Нафиг надо. Пообщаюсь с Витольдом и Вайлериусом – и ходу отсюда.
Собственно, с этой мыслью я вошел в шатер.