Глава II
Говорящий кот
Створки тут же захлопнулись. «А ведь Альтони-Мышкин забыл сказать, что мне делать дальше», – сообразил Тимофей и закричал:
– Откройте! Откройте! Мне только спросить!
Но музыка звучала так громко, что мальчик едва слышал собственный голос. Тимка испугался: вдруг его зажмет в каком-нибудь хитром механизме?..
– Вы меня не предупредили! – вновь крикнул он.
Ящик начал вращаться на месте. Голова у мальчика закружилась. Он уперся руками в стенки. Музыка снаружи гремела все громче, а ящик вертелся быстрей и быстрей, словно взбесившийся волчок.
Вдруг все разом прекратилось. Вместо грохота музыки – полная тишина. И ящик не вертится. Только теперь Тимка почему-то не стоял, а лежал, вытянувшись во весь рост.
«Провалился, – сообразил он. Голова его лихорадочно работала. – Там, на арене, Альтони-Мышкин небось вовсю изображает, будто я превратился в невидимку. Может, даже со мной разговаривает, то есть не со мной, а с каким-нибудь подставным лицом. Меня тут немного подержат и вернут на место. Тогда я из невидимки снова превращусь в видимку. Между прочим, лежать тут не очень приятно. Почти как в гробу. Странно все-таки, что он меня не предупредил. Люди-то разные встречаются. Бывают и нервные. Повезло ему, что я в фокусах понимаю. А другой, который не понимает, да еще псих? Разорался бы от страха, колотиться бы начал. И весь фокус насмарку. Кстати, чего они там время тянут? Пора бы уж меня поднимать назад. Хотя аттракцион-то новый, первое представление. Вдруг у них что-нибудь заклинило. Ладно, не маленькие, подождем».
Внезапно мысли у Тимки потекли совсем в другом направлении. То, что он тут задержался по неясным ему причинам, – редкостная удача. Такое им с Мишкой, наверное, больше не представится никогда в жизни. Ведь он сейчас может вылезти и посмотреть, как устроено это приспособление. И… разгадать новый аттракцион непревзойденного Альтони-Мышкина!
Все это пронеслось в голове у Тимки в одно мгновение. А в следующее он уже изо всех сил толкал створки. Только бы теперь за ним не явились раньше времени!
Ладони, к немалому его удивлению, уперлись не в створки, а в цельную доску. Тимка ощупал ящик сначала под собой, затем по бокам. Тоже никаких створок. «Скорей, скорей, – мысленно подгонял он себя. – Иначе ничего не успею!» Мальчик изо всех сил толкнул верхнюю доску. Она неожиданно поддалась. Тимофей увидел свет и нажал на доску сильней. Она с грохотом откинулась.
Тимка сел, огляделся.
– Где это я?
Было чему удивиться. Он сидел в огромном деревянном сундуке, стоящем вовсе не в подвале цирка, а в комнате с низко нависающим потолком и темными бревенчатыми стенами. Из одной стены до середины комнаты выступала огромная белая печь, рядом с которой чернели кочерга и ухваты. Возле другой, в которой были прорублены крохотные, с мелкими переплетами оконца, Тимка увидел громадный тяжелый стол и две лавки. У глухой стены высился монументальный буфет из красного дерева с резными дверцами.
Выпрыгнув из сундука, Тимка, готовый при малейшем шорохе юркнуть обратно, тщательно осмотрел его снаружи. Обыкновенный старый сундук, обитый железом, и только. Тимофей видел такой однажды в историческом музее. На приспособление для хитроумного фокуса совершенно не похож. Мальчик переключил внимание на другое: в потолке должен быть люк. Иначе как он сюда провалился? Тимка задрал голову. Ни люка, ни подъемного механизма. А ведь опустился он сюда вполне мягко, даже не почувствовал, что куда-то падает. Чудеса в решете!
Мальчик заметался по помещению. За печкой обнаружилась дверь. Он подергал ее. Заперто. Больше смотреть было не на что. Тимка заколотил в дверь кулаками.
– Маэстро, я здесь! Выпустите меня!
Ни ответа ни привета.
Он бросился к окну. Ручки нет, металлические переплеты не выломаешь. Стекла выбивать бесполезно – это понятно сразу: в мелкие ячейки переплета разве что ладонь пролезет.
Мальчик попытался разглядеть, что творится снаружи. Однако мутные и грязные стекла едва пропускали свет.
«Может, все-таки выбить? – Тимка в нерешительности переступил с ноги на ногу. – Хоть покричу. Вдруг на улице кто-то услышит». Теперь он не сомневался: там, на арене цирка, что-то случилось. Видимо, и впрямь заклинило хитрый механизм, и новый аттракцион Альтони-Мышкина пошел совсем не так, как был задуман. Значит, теперь надо выбираться собственными силами. Схватив кочергу, Тимка заколотил ею по окну. Однако его старания прошли впустую. Стекла не выбивались. Кочерга просто отскакивала от них. Ни одно даже не треснуло.
«Пуленепробиваемые они, что ли? – Пленник устало опустился на лавку. – И вообще, где я все-таки?»
В комнате стояла гулкая тишина. Да и снаружи не доносилось ни звука, ни шороха. Одно ему было ясно: он теперь явно не в цирке, а, по-видимому, где-то очень далеко оттуда. И даже если не очень далеко, то, во всяком случае, не в центре Москвы: там наверняка хоть слабо, слышался бы шум машин. И изб в Москве таких нет. Разве где-нибудь на окраине… Но как он туда попал? Неужели его похитили?!
У Тимофея внутри похолодело. «Точно, похитили, – крепла страшная догадка. – Дверь заперта, окон не откроешь. Рамы железные. Стекла бронированные. Значит, все в цирке было нарочно подстроено. Но тогда откуда этот Альтони-Мышкин знал, что я захочу принять участие в фокусе?»
Тимофей помотал головой, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Что-то в его рассуждениях не сходилось. Прежде всего, кому приспичило его похищать? Предки у него самые обычные. Выкупа с них большого не потребуешь. Вернее, потребовать-то, конечно, можно, но и только. Заплатить родители все равно не смогут.
«Может, меня просто с кем-нибудь перепутали? – уставившись в громадную печь, продолжал он размышлять. – Ну, с сыном кого-то богатого, который сегодня пошел в цирк. Тоже странно. Хотя, если он увлекается фокусами… Но Мишка вон тоже увлекается, а на арену идти не хотел. Мол, зачем? Все равно выберут подставного. Тот, с кем меня перепутали, запросто мог то же самое решить. И тогда не пошел бы».
– Никакой логики, – вслух произнес Тимофей.
– А при чем тут логика? – осведомились откуда-то со стороны печки.
Мальчик от неожиданности подпрыгнул. В комнате по-прежнему никого не было. Вскочив с лавки, он бросился за печку. Однако за печкой никто не прятался, а дверь по-прежнему была заперта.
– Чего суетишься? – пробурчал кто-то снова. Теперь Тимка определил, что голос доносится с печки.
Он поднял голову. С высокой лежанки на него пристально смотрел оранжево-огненными глазами серый тигровый кот.
– Опять фокус, – вытаращился мальчик. – Ну, это-то мы знаем. Хитрый оптический эффект.
– Не веришь, можешь потрогать, – промурлыкал кот.
Тимка погладил его по спине. Нормальный кот.
– Эт-то в-вы г-говорили? – Тимка даже начал заикаться.
– Нет, Юлий Цезарь, – с презрением изрек кот и принялся лениво вылизывать переднюю лапу.
– Глюки, – обреченно изрек Тимофей. – Видно, у меня от этого фокуса крыша поехала.
– Утомил! – Кот фыркнул и принялся за другую лапу. – Совсем бестолковый.
– Почему это я бестолковый? – вдруг стало обидно Тимке.
– Суетишься много, а толку чуть, – объяснил кот.
– Да я вообще уже ничего не понимаю! – выкрикнул Тимофей.
– Вот потому-то и бестолковый! – Теперь кот старательно намывал лапой морду. – Что тут понимать? Все ясно как день.
– Значит, меня все-таки похитили?
– В каком-то смысле, можно сказать, да, – с важностью промурлыкал кот. – Хотя у нас это называется «вызвали».
– Кто вызвал? – ничего не понял мальчик.
– Кто надо, тот и вызвал, – самым что ни на есть будничным тоном произнес кот.
– А где хоть я? – попытался выяснить Тимофей.
– В Магинбурге, – ответил кот.
«Кажется, я в Германии», – ужаснулся мальчик и заорал:
– Так меня что, за границу вывезли?
– В каком-то смысле, – промурлыкал кот. – Только потише, пожалуйста, в ушах звенит.
«Теперь без Интерпола меня не спасут». – Тимку охватила паника.
– Так я что, в Германии? – напрямик спросил он.
– Нет, На Краю Света, – свесил голову с лежанки котище.
«Значит, очень далеко увезли». – У Тимки екнуло сердце.
– А страна-то какая? – продолжал допытываться он. – Как называется?
– Как сказал, так и называется, – ответил кот. – Кстати, есть хочешь?
Тимка вдруг почувствовал сосущий голод. Он ведь ничего не ел с самого утра. Дома позавтракал, а потом отправился в цирк. С тех пор прошло невесть сколько времени – он посмотрел на часы. Стрелки остановились на четырех часах и не двигались!
– Пустое все это, – прокомментировал его действия кот. – Лучше иди за стол.
Тимофей повернулся и охнул. Стол, еще мгновение назад пустой, теперь ломился от еды.
– Откуда это все? – вновь повернулся к печке мальчик.
Кота на лежанке не оказалось.
– Где вы? – закричал Тимка. – Вернитесь! Мне еще спросить надо!
Никто ему не ответил. Впрочем, блюда на столе источали восхитительный аромат, и, на время забыв обо всем, Тимофей начал есть. Наевшись, он почувствовал, что его неудержимо клонит в сон. Глаза слипались.
– Прилягу-ка на минуточку, – зевнув, сказал он и, вытянувшись на лавке, мгновенно заснул.
Когда Тимка пришел в себя, комнату окутывали сумерки. «Сколько же я продрых?» – удивился он и опять машинально поглядел на часы. Стрелки по-прежнему стояли на четырех.
– Кот! Кот! – позвал мальчик.
Никакого ответа. «Может, мне все это вообще почудилось?» – подумал Тимофей. Он поглядел на стол: там было совершенно пусто. «Точно, почудилось. Вернее, приснилось, пока я спал, хотя, впрочем, я совсем не голодный. А значит, все-таки ел. Ничего не понимаю. Что за странный фокус? И зачем Альтони-Мышкину это понадобилось? Вроде бы известный на весь мир артист. С какой радости ему так со мной поступать? А может, это был вообще не Альтони-Мышкин? Просто кто-нибудь выдал себя за него? Хотя нет. Он как две капли воды похож на свой снимок на сайте».
Про Альберта Альтони-Мышкина Тимка знал все. Вернее, все, что удалось выяснить с той поры, как на Новый год родители подарили ему огромный набор под названием «Магия фокуса». Чего там только не было! Колода специальных карт для трех разных карточных фокусов. «Волшебная палочка», которая могла вертикально вставать на ладони и раскачиваться, но при этом не падать. Специальная черная тряпочка, которой надо было накрывать гипсовое яйцо, чтобы оно исчезало. Карандаш на «невидимой» нитке. Специальные игральные кости. Коробочка, где «пропадала» монетка. Фокус с деревянными бусинами. И еще многое, многое другое.
Всю новогоднюю ночь Тимка осваивал фокусы, а потом показывал их родительским гостям. Впрочем, с ходу ему удалось освоить лишь трюк с картами, «волшебную палочку» и исчезающую монетку. Остальное сразу не получилось: кроме хитрых приспособлений, нужны были навыки.
На следующий день Тимка, встав пораньше, засел за подробную инструкцию, которая прилагалась к набору фокусов. Описано там все было достаточно четко и ясно, но с практикой оказалось сложнее. Многие фокусы либо вообще непонятно почему не получались, либо требовали ловкости рук. А у Тимки пока что ее не хватало, и предметы, которым нужно было исчезнуть, в самый неподходящий момент падали на пол.
Пришел Мишка. Они стали осваивать магическую технику вдвоем и в результате, к возмущению Ружиных-старших и Чугаевых-старших, почти все зимние каникулы провели дома за фокусами, вместо того чтобы гулять и дышать воздухом. Тимкин отец сперва успокаивал маму и бабушку:
– Да что вы волнуетесь? Это ненадолго. Ну, повозятся еще день-другой, и надоест. Не знаете нашего Тимку?
Однако дни шли за днями, а фокусы все больше захватывали Тимку и Мишку. Правда, на улицу они все-таки вышли. Один раз, чтобы взять в библиотеке книги о фокусах, и другой – чтобы сдать прочитанные и выбрать новые.
Теперь Тимкин отец хватался за голову:
– Зачем только я купил эту дурацкую игру!
Ибо Петру Ильичу пришлось принять самое непосредственное участие в новом увлечении сына и его друга. Изучив все, что нашлось в детской районной библиотеке, Тимка и Мишка пришли к выводу, что практических советов в книгах очень мало. А где современному человеку искать недостающую информацию? Разумеется, в Интернете.
Тут-то и пригодился Петр Ильич. С его помощью друзья обнаружили сайт www.illusion.ru. В отличие от библиотечных книг, там нашлось множество сведений. И не только о фокусах, но и о фокусниках, иллюзионистах и престидижитаторах. В частности, об Альтони-Мышкине, которого называли «Гудини двадцать первого века» и считали основным соперником Дэвида Копперфилда.
Как выяснили ребята, многие из фокусов маэстро были совершенно уникальны, и даже крупнейшие иллюзионисты оказывались не в силах разгадать их секреты. Кроме того, несмотря на постоянные гастроли по всему миру, великий маг современности вел крайне таинственный образ жизни. Никто и не знал, откуда он родом и сколько ему лет. На вопросы журналистов о месте рождения Альтони-Мышкин неизменно отвечал: «Это случилось настолько давно, что я уж и не помню где». «Насколько давно?» – продолжали допытываться интервьюеры. «Чуть позже сотворения мира», – с лучезарной улыбкой откликался моложавый Альтони-Мышкин на языке той страны, где задавали ему очередной вопрос. «Ибо, – сообщалось далее на сайте, – этот удивительный человек свободно владеет всеми европейскими языками, а также китайским, японским, арабским и хинди».
Начитавшись про известных фокусников, Тимка и Мишка, по словам Тимкиной мамы, «просто заболели». Вскоре подаренного на Новый год набора им стало мало. Тогда они с помощью Интернета отыскали Клуб любителей фокусов. Главное, он оказался совсем близко, на Делегатской улице. Однако друзей ждало разочарование: они не прошли по возрасту. В любители фокусов принимали только с четырнадцати лет.
– Дискриминация, – кипел на обратном пути Мишка. – Это что же, нам с тобой теперь целых два года ждать?
– Два года не будем, – решительно возразил Тимка. – Поищем что-нибудь другое.
И они нашли кружок специально для школьников. Но и туда их не взяли – там запись проводилась только раз в год, осенью. Пришлось смириться и, продолжив самостоятельные занятия, ждать.
Летом Тимка и Мишка разъехались – один на дачу, другой – к бабушке в деревню. А когда Тимка вернулся в Москву, его лучший друг, уже несколько дней обрывавший телефон Ружиных, захлебываясь, сообщил:
– Ты стой и не падай. У нас, на Цветном, в цирке, Альтони-Мышкин будет выступать!
Тимка не верил своим ушам. Они непременно должны попасть туда. Однако друг тут же разочаровал его:
– Не попадем. Мать за билетами ходила. На месяц вперед все распродано.
Но в школе их ждал сюрприз. Оказалось, второго сентября цирк на Цветном бульваре дает дневное представление специально для окрестных школ. Весь первый учебный день Тимка и Мишка на все лады обсуждали, как завтра они увидят живьем самого Альтони-Мышкина.
– Надо пробиться к нему за кулисы, – строил планы Тимка. – Поговорим. Вдруг он согласится взять нас в ученики?
Мишка скептически передернул плечами:
– Мечтать, конечно, не вредно. Но он ведь постоянно путешествует. Даже если и согласится, предки нас все равно не отпустят. Заведут свое: школа, учеба.
– Все равно надо поговорить, – стоял на своем Тимка. В глубине души он лелеял надежду: если сам Альтони-Мышкин согласится его обучать, то своих родителей он уж как-нибудь уломает.
– Да поговорить-то можно, – кивнул коротко стриженной головой Чугаев. – Я что, против? Но, по-моему, главное для нас с тобой – глядеть в оба, как он делает свои фокусы. Мы же не простая публика, кое в чем разбираемся. Вдруг какой-то секретик подсмотрим.
– Должны, – ответил Тимка. – Но главнее все-таки к нему пробиться.
Оглядев пустую комнату, мальчик вздохнул. Мечта его почти осуществилась. Правда, поговорить с Альтони-Мышкиным ему так и не удалось. Зато в его фокусе он поучаствовал. Только вот что делать теперь?
– Кот, – неуверенно позвал он. – Кот, где вы?
– Между прочим, у меня есть имя – Веспасиан! – Кот важно вышел из-за печки. Его оранжевые глаза в полутьме горели еще ярче.
– Как-как? – переспросил Тимофей.
– Вес-па-си-ан, – по слогам повторил кот. – Наречен в честь римского императора Веспасиана Тита Флавия, основателя династии Флавиев.
– А-а-а, – протянул Тимка и неуверенно добавил: – Кажется, помню.
– Он, кажется, помнит! – с укором промяукал кот. – Между прочим, под его мудрым руководством был возведен Колизей.
– Знаю, там раньше гладиаторы бились, а теперь просто так стоит, в виде исторических развалин, – проявил эрудицию Тимка.
– Неплохо, – сдержанно похвалил кот. – Правда, я жил в Колизее в лучшие времена. Ах, какие там были мыши! – От сладостного воспоминания он даже заурчал.
– Что, экологически чистые? – хихикнул Тимка.
– Ну и юмор у тебя, молодой человек! – обиделся кот, а затем уже мягче и с сожалением добавил: – Теперь мышек таких не сыщешь.
– Так, значит, получается, мы с вами в Риме? – уставился на него мальчик.
– Силы волшебные! – встопорщил длинные густые усищи Веспасиан. – Откуда только такие, как ты, берутся? – И, передразнивая Тимку, с явной издевкой промурлыкал:
– Значит, получается, не мы в Риме, а я давно уже не в Риме.
– Вы не в Риме, я не в Риме, мы не в Риме, – жалобно пробормотал мальчик. – Так где же мы, в конце концов?
При этом его почему-то совсем не смущало, что разговаривает он с котом, а тот отвечает ему на чистом русском языке.
– Сколько я должен еще тебе повторять? – вздохнул кот. – Мы – На Краю Света. В городе Магинбурге.
Повисло молчание. Кот явно не желал больше распространяться на эту тему. «Скрывает, где мы находимся, – сделал вывод Тимка. – Значит, точно похитили».
– Но я не тот! – выпалил он. – То есть вам нужен не тот! В цирке ошиблись! И…
Веспасиан медленно поднял лапу и придирчиво изучил свои длиннющие когти. Затем, смерив Тимофея сочувственным взглядом, веско изрек:
– Ошибка исключена. Ты – именно тот. Тебя, Тимофей Ружин, вызвал Сказочник.
Кот с громким мяуканьем взвился под потолок и исчез за печкой.
– Постойте! Постойте! – кинулся следом мальчик.
Веспасиана за печкой не оказалось.
– Где вы? – кричал Тимофей. – Отзовитесь, пожалуйста!
Ни звука, ни шороха. Кот словно сквозь землю провалился. Дом окутала кромешная тьма. Мальчик ощупью добрел до двери, но сколько ни бился в нее, все было тщетно. Он кричал, звал на помощь. Голос его тонул в глухой непробиваемой тишине. Натыкаясь впотьмах на острые углы, он вернулся к столу и плюхнулся на скамейку.
«Интересно, где у них тут выключатель? Хоть свет зажгу». Тимка побрел вдоль стены. Ладони его скользили вверх и вниз по круглым бокам бревен, но даже намека на выключатель не было.
Мальчик совсем приуныл. Сидеть в кромешной тьме было жутко. Вновь найдя лавку, он сел и, зарыв лицо в ладони, с тоской произнес:
– Что же мне делать? Что делать?
Вдруг его волосы взъерошил неизвестно откуда налетевший ветерок. Над головой захлопали крылья. У Тимки вырвался вопль ужаса, он зажмурился.
Неожиданно все снова стихло. Ветер в комнате больше не дул. Тимофей решился открыть глаза. На столе горела толстая свеча в позеленевшем медном подсвечнике.