Глава 2
За столом Лотар просто сидел, думал о чем-то, и по взглядам, которые бросал в его сторону Сухмет, даже последнему ученику академии было ясно, что доступ к мыслям Учителя закрыт.
Это открытие так расстроило Рубоса, что он бросил вилку и стал с раздражением смотреть на тихого, умиротворенного и спокойного Лотара, который сидел рядом с ним в торце не очень длинного стола.
Наконец Лотар вышел из своей задумчивости, оглянулся на Рубоса, взял восточные палочки и поковырялся в рисе.
– У тебя, кажется, нет аппетита? – спросил он.
Рубос, привыкший долго не раздумывать перед тем, как высказаться, буркнул:
– Тут не было бы аппетита и у Шува.
Лотар мягко улыбнулся:
– Как он, кстати?
– Шлет тебе привет.
– Хорошо. – Лотар помолчал. – Хорошо, что такие люди шлют мне привет именно сейчас.
– А сейчас какое-то особенное время, господин мой? – подал голос Сухмет.
Лотар отправил в рот десяток рисинок и принялся усиленно жевать. От негодования Рубос только глаза поднял вверх и покачал головой.
– Не особенно, – ответил Лотар, с довольным видом промокнув губы, словно сжевал баранью ногу. – Просто я готов признать одну вещь. – Он подумал, почертил палочками на столе перед собой. – Я готов признать, что достиг в своем мастерстве потолка и выше, вероятно, уже не поднимусь никогда, сколько бы ни тренировался.
– Ну, того, что я видел сегодня, вполне достаточно любому человеку, – запальчиво прогудел Рубос.
– Все зависит от задачи, – ответил Лотар.
Сухмет от волнения положил себе на тарелку соленые овощи поверх рыбы, вываренной в сладком вине. Лотар хмыкнул, увидев такой гарнир, и продолжил:
– Задача моя довольно сложная.
– Ну-ну? – подбодрил его Стак, которому из-за травмы шеи и горла еще трудно было говорить.
– Я хочу убить Нахаба, – сказал Лотар и снова, взяв палочки, поковырялся в своей тарелке, чтобы не смотреть на собеседников за столом.
Рубос уронил на стол мясной нож, который вертел в пальцах, Сухмет обмяк на своем стуле, как будто разом лишился сил, а Стак привстал, кресло его подалось назад и со страшным грохотом упало на пол.
– Так я и думал, – отчетливо произнес Сухмет. – Именно это я и подозревал с самого начала.
Лотар мельком посмотрел на сотрапезников. Особенно ему не понравилась Мало. Она была одной из немногих, кто уцелел в драке, признав свою условную смерть после трех тычков: в висок, в межключичную ямку и в печень. Сейчас она сидела серая, как невыбеленное льняное полотно.
– Мы потеряем тебя, – сказала она наконец.
Лотар усмехнулся:
– Мы можем потерять кого угодно и когда угодно. Таковы наши судьбы.
– Только не тебя! – попросила Мало, но, осознав, что ее словам не придают никакого значения, поднялась, поклонилась и быстро ушла.
Рубос проводил ее взглядом, полным сострадания.
– Она права, мы потеряем тебя.
– Главное – не смерть, – ответил Лотар. – Главное – достижение цели.
– А твоя цель какова – наиболее эффективно покончить с собой?
– Я давно думал, как устранить из этого мира архидемона. – Желтоголовый слабо усмехнулся. – Думал-то давно, да вот никак не мог признать, что пора действовать. Надеялся подработать то прием, то связку, то отшлифовать какую-нибудь комбинацию… Сегодня мне стало ясно: я готов. – Он повернулся к Стаку, который снова сел на свое место. – Вы помогли мне в этом.
– Если бы я знал… – Стак беспомощно развел руками.
– Нет, нет, все правильно. Вы оказали мне серьезную услугу.
– Подождите! – закричал Сухмет и поднял руку вверх. – Это не просто трудно, это невозможно. Понимаешь, господин, это невозможно!
– Почему? – Лотар спокойно повернулся к старику. Тот не стал сразу отвечать. И тогда Желтоголовый продолжил: – Он устроил нападение на Западный континент, который медленно, но верно – не без моей помощи, могу признать, – освобождался от засилья его слуг. Мы разрушили его планы и даже устранили Жалына. Тогда он послал цахоров. Они истребили большую часть моих учеников, и мы победили такой ценой, которая и сейчас заставляет меня…
Он опустил голову.
– Это понятно, – сказал Рубос. – Мы все это знаем.
– Он враг мне и моему делу, – сказал Лотар, справившись с собой. – Мы – враги, и что может быть естественнее, чем выяснение отношений между врагами в прямом поединке? – Ему никто не ответил. – Вот почему я подготовился и намерен отправиться туда, где он находится. И если Кроссу будет угодно, я убью его. Пришла пора ему умереть.
– Это невозможно, – твердо сказал Сухмет. Теперь он справился с волнением и стал так же холоден и рассудочен, как Лотар.
В уголках глаз Лотара появились крохотные морщинки.
– Ну хоть признай, что это очень трудно.
– Невозможно, – вдруг отчеканил Ди. – Дело в том, что Нахаб не живет на одном месте, и ты не можешь к нему отправиться, Учитель. Он живет в замке, который перелетает с места на место каждую полночь. И следующее место его появления не может предсказать даже Яйцо Несбывшегося.
Лотар повел подбородком влево:
– А если я просто вызову его на бой?
– Тоже нет, господин мой. В мире столько претендентов на его место… Если бы они имели привычку принимать каждый вызов, то архидемоны менялись бы раз в неделю. Ты представь себе тех, кем он повелевает, представь его слуг, и тебе все станет ясно.
Сухмет был убедителен, как никогда.
– Хорошо. Тогда нужно идти в этот его летающий замок…
– Неужели ты не понимаешь, что это тоже защита от претендентов? И притом самая эффективная. – Он нервно постучал пальцами по столу, дернул за золотой ошейник раба, который, если говорить честно, давно носил не по праву, а в память о своем первом господине – легендарном Харисмусе.
– Погоди. Как я понимаю, архидемон управляет или пытается, по крайней мере, управлять всем миром зла. Он должен получать информацию, чтобы отдавать приказы…
– Чтобы выслушивать доклады, нет необходимости принимать гонцов. Он может принимать их, используя дальнослушание, или, что вернее, у него есть коммуникационные машины, которые накапливают в его замке всю информацию, а он выуживает оттуда все, что ему нужно, принимает решения и ведет дела, – веско сказал Ди.
Лотар внимательно посмотрел на него:
– Чтобы принимать доклады, да еще с помощью дальнослушания, летящий замок – не выход. Ты просто не сможешь каждый день сообщать даже жизненно важную информацию, если меняются условия связи, меняется место. Для надежной связи нужны стационарные, раз и навсегда отработанные каналы. Кроме того, я думаю, он не обходится рассеянной сетью своих соглядатаев и исполнителей. Должны быть еще и гонцы, дублирующие наиболее сложные послания, должны быть склады и магазины, куда свозят материальные средства его власти, нужны лаборатории, где проводят магические эксперименты, и нужны тюрьмы, где обрабатывают непокорных… Я некоторое время был администратором и могу сказать, что это непросто. Если учесть масштабы его деятельности, мало города, подобного Лотарии. Но главное все-таки – информация, сведения, доклады, архивы и самая рутинная канцелярщина. Полагаю, для этого должно быть постоянное место, и оно у него есть. Иначе слишком велика возможность ошибок и сбоев.
Фой чуть растерянно посмотрел на своего учителя – Сухмета. Старый восточник вздохнул и вмешался:
– Ты прав, рассеянной сетью с меняющимися каналами он не обходится. Нужна канцелярия, и такое место действительно есть. По одной довольно старой легенде, в центре мира существует замок, где последние семьсот-восемьсот лет сидит некогда очень сильный серый волшебник Хифероа. Он как раз был мастером по информационным и коммуникативным машинам, и именно они получают, накапливают, обрабатывают, а потом уже пересылают обработанную информацию дальше, на приемники замка Нахаба.
– В центре мира? – переспросил Рубос. – Это там, где сходятся четыре континента и вздымаются горы, на которых не тают снега?
Сухмет по-фойски кивнул:
– Именно там. – Он подумал, потом добавил: – По легенде, когда-то Нахаб был именно тем существом, которое построило эту крепость. Потом он решил сам править, сверг предыдущего архидемона и принял этот титул по праву сильнейшего. Но чтобы с ним не повторилась та же история, сделал свой новый замок летающим и недосягаемым.
– Но входы в этот замок существуют? – спросил Лотар. – Что-нибудь подобное транспортационным каналам, только гибким, чтобы они прорастали на каждое новое место, куда в полночь переносится этот его замок?
– Каналов нет. Чтобы не было искушения, Нахаб замуровал последний, по которому прошел сам.
– Но пища, вода, топливо для каминов, наконец! – не выдержал Стак.
– Время от времени замок попадает в такое место, где все это для него заготовлено. И поверь мне, ему переправляют не только топливо для каминов, но и многое другое, что делает жизнь Нахаба приятной и очень удобной. – Сухмет вздохнул: – Этим объясняется, в частности, исчезновение из нашего мира многих и многих шедевров искусства, да и просто редких вещиц. По мнению старых летописцев, Нахаб был страшным барахольщиком, не думаю, что его характер изменился за те три тысячелетия, которые он правит.
– И он никогда оттуда не выходит? – спросил для верности Рубос, который любил по армейской привычке все не раз переуточнять.
– Никогда, – подтвердил Ди. – В этом просто нет надобности.
– А птица Сроф? – спросил Лотар.
– Птица выполняет роль единственного гонца, который может безошибочно прилетать туда, где этот замок появляется.
– Значит, если проследить… – начал было Лотар.
– Это невозможно. Птица Сроф – самое быстрое существо в мире. Она способна облететь наш мир за сутки и даже быстрее. К тому же она далеко не безопасна и безусловно предана своему господину. Это, повторяю, единственный гонец, специально задуманный и выведенный для того, чтобы, как ты, господин, сказал, дублировать самые важные послания и донесения.
– Если она так уникальна, как ты говоришь, – задумчиво проговорил Лотар, – странно, что она оказалась тогда в Ашмилоне.
– Значит, исход твоего поединка с Нуриманом интересовал архидемона, – отозвался Сухмет.
– То есть он знал о моем появлении из пустыни? – спросил Желтоголовый.
– Скажем так: ты возник не просто по совпадению непредсказуемых случайностей. Но тут мы приближаемся уже к такой запредельной для нашего понимания игре космических сил, что даже я ощущаю желание отступить перед ними.
Лотар посмотрел на Сухмета насмешливо. Он не понимал, что скрывается за этой восточной велеречивостью – боязнь затронуть космические силы или нежелание объяснять сложные и деликатные предметы несведущему в космогонии профану.
– Значит, у меня нет возможности встретиться с Нахабом?
– Ты понял правильно, господин, – кивнул Сухмет.
– Потому что он живет в летающем замке, куда я не смогу проникнуть, а сам Нахаб оттуда не выходит, потому что замуровал единственный подпространственный переход, по которому сам вошел в этот замок?
– Вот именно, – отозвался старый восточник.
Лотар улыбнулся и подвинул к себе чашу с разбавленным яблочным сидром, показывая, что сыт.
– Это я все и сам вычитал в твоих книгах, Сухмет. И это было бы правдой, если бы я своими глазами не видел, как архидемон, по крайней мере один раз, вышел из своего замка.
– Когда? – спросил Рубос.
– Когда отдавал приказ цахорам убить меня. Если ты помнишь, он собрал их в храме птицы Сроф в Поднебесной, и это доказывает, что вход в его летающий и якобы неприступный замок все-таки существует.