Глава 2
Мощные черные катера неслись по Темзе, знаменуя прибытие команды шейха. Первая лодка была блестящей и большой, следующие за ней казались проворными мухами, быстро летящими к понтону, что располагался примерно в ста метрах от кафе, где Айла и Криси работали.
– Эй, Криси, взгляни-ка, – позвала она подругу.
Персонал и клиенты глаз не сводили с любопытного зрелища за окном, и Айла хотела, чтобы Криси немного приободрилась. Ее отца арестовала полиция за то, что он, напившись, принялся хулиганить на людях. Правда, все обошлось, и немалую роль в этом сыграли крупные чаевые, что заплатили Айле в клубе.
Управляющий поведал ей, что некто, пожелавший остаться инкогнито, заплатил довольно большую сумму, чтобы возместить моральный ущерб. Девушка подумала, что это вполне мог быть тот самый мужчина, что отыскал ее в гримерке.
Что ж, прошлая ночь оказалась удачной не только для подруги, подумала Айла, прикасаясь к щеке.
– В чем дело? – спросила подошедшая Криси. – Ух ты, вот это да!
Айла протерла рукавом запотевшее стекло, чтобы получше разглядеть катера, что замедлили ход перед причалом. Про себя она с удовлетворением отметила, что подруга успокоилась.
Тем временем из лодок выскакивали люди, спеша привязать катера к новенькому причалу. Рядом с кафе возвышалась еще одна постройка, тоже новая. На этой стороне Темзы университетский городок финансировался шейхом Шазимом бин Халифа аль-Акаби, легендарной личностью, известной на весь мир своей склонностью к благотворительности. Сейчас он активно вкладывал деньги в новые здания университета, и там должен был открыться факультет ветеринарии. Эта новость чрезвычайно обрадовала Айлу, которая недавно выиграла приз в исследовательском проекте, посвященном вымирающим видам животных. Ей выпала честь отправиться в далекое королевство Акаби и своими глазами увидеть потрясающий природный заповедник.
– Айла, Криси! Хватит там мечтать, быстро за работу.
Обе девушки подскочили, услышав голос начальника, Чарли. Что ж, нужно признать, что, даже выиграв приз, она по-прежнему нищая студентка, и, чтобы стать ветеринаром-хирургом, нужны деньги, которых, как у многих учащихся, у Айлы мало.
Айла то и дело бросала взгляды в окно. Команда экипажа поставила флот к причалу, и на берег высадилась первая группа подданных шейха. Девушка с разочарованием отметила, что все мужчины, как один, были одеты в обычные деловые костюмы.
– Думаешь, что шейх там, с ними? – спросила Криси.
– Может, и так, – отозвалась Айла, глядя на мужчину во главе группы.
– Айла, Криси! – вновь резко крикнул Чарли. – Быстро сделайте заказ для команды шейха.
Улыбаясь начальнику, Айла поспешила выполнить приказ. Прибывшие гости заранее позвонили в кафе, заказав кофе на всех членов команды.
– Не думаю, что он там, – прошептала она подруге, проходя мимо нее. – У него есть дела поважнее.
– Поважнее, чем строительство новых зданий университета? – Криси пожала плечами. – Мне кажется, он должен быть здесь – хотя бы для того, чтобы убедиться, что все деньги не потратили на кофе.
Айла расхохоталась.
– Это невозможно сделать. Кстати, новая ветеринарная школа будет просто чудо. Я видела план в университетской библиотеке.
Как же ей хотелось стать частью этого грандиозного плана! Вымирающие виды были ее страстью, и Айла многое бы отдала, чтобы внести свою лепту в их спасение.
– Айла! – вновь раздался гневный окрик.
– Иду! – крикнула она Чарли и добавила, обращаясь к подруге и хватая картонную подставку для кофе: – Я сама справлюсь.
– Я уверена, что тебе повезет и шейх непременно там будет. Я прямо вижу: драма в кафе – цыпочка-официантка и властный шейх. Забавно, правда?
– После вчерашнего с меня хватит приключений, – парировала Айла.
– Ну, все было не так и плохо, – возразила Криси. – Прекрасный парень, судя по твоим словам.
– Я сказала, он…
– Не важно. Главное, что нам перепало целое состояние.
– Рисковые деньги, – рассмеялась Айла, решив умолчать о том, каких усилий ей стоило решение раздеться перед толпой мужчин. – Я не цыпочка, а просто приветливая девушка.
– Ну, как скажешь. Тебе заплатили больше, чем мне, вот это факт.
– Но я же все отдала тебе, – рассмеялась Айла. – Кстати, насчет шейха – сомневаюсь, что мы вообще его увидим. Если он прибудет на торжественную церемонию открытия, чтобы разрезать по традиции ленточку, я удивлю…
– Может, хватит трепаться – пора бы и поработать? – нетерпеливо воскликнул Чарли.
Обменявшись многозначительными взглядами, девушки вернулись к работе. Криси принялась обслуживать посетителей в зале, а Айла неохотно приказала себе выбросить из головы все мысли о проектах и шейхе и сконцентрироваться на кофе для почетных гостей.
– Ты ведь уже почти закончила на сегодня? – спросила она Криси, проходя мимо.
– Да. Но я пока поработаю, много посетителей, а я не хочу терять выгодное место.
– Да, я тоже не могу лишиться заработка.
Девушки грустно усмехнулись. Совмещать учебу и работу в нескольких местах оказалось нелегким делом.
– Айла!
– Да, босс. Заказ готов к отправке.
– Ну так иди, пока все не остыло.
Айла взглянула в окно, залитое дождем, и натянула куртку.
– Да, босс.
– Это кофейня, а не центр сплетен.
Но Айла широко улыбнулась Чарли:
– Ты же знаешь, что не можешь на меня сердиться.
– Только и держу тебя ради этой улыбки, – нехотя признался тот.
– Ох уж этот человек! – воскликнула Криси. – За кого он нас принимает? Мы что тут, марионетки в его подчинении?
– Может, и не марионетки, но в подчинении, – пошутила Айла. – Нам нужна эта работа, Криси.
– Да ты вымокнешь до нитки, – возразила Криси, хмурясь и выглядывая в окно.
– Да. Но чем скорее я уйду, тем скорее вернусь.
– Что ж, мисс Счастливый случай, передавай привет шейху.
– Ага, как будто меня к нему подпустят.
– Это верно, если он и там, вокруг полно охраны, – подтвердила Криси. – Ну, можешь намекнуть его людям, что ты блестящая студентка, восходящая звезда университета, и скоро полетишь в королевство Акаби, и любезно готова предоставить им свои услуги…
– Что, прости? – делано обиженным голосом спросила Айла.
– Ладно, мисс Недотрога, ты знаешь, о чем я. Иди, а то кофе остынет.
Айла пошла к двери. На подносе ее стоял мокко с белым шоколадом, карамелью и двойными сливками – остается только надеяться, что это не для шейха.
Чарли был добрым стариком и больше ругался, нежели действовал, и разумеется, он не возьмет с нее ни копейки, зная, что завтрак – это единственное время, когда девушки могут поесть как следует.
Опустив голову, Айла бросилась под струи дождя, меся грязь. По строительной площадке было нелегко пройти в такую погоду, да еще и с кофе в руках.
– Стой! – послышался приказ.
Девушка так резко затормозила, что едва не выронила свою ношу. Она дошла до железной двери, за которой стоял неулыбчивый охранник.
– Вам сюда нельзя, – процедил охранник.
– Но мне велели.
– Никому нельзя входить без спецодежды. К тому же мне нужно проверить ваши документы.
Молодой человек потянулся к ней, и Айла вздрогнула – сработал инстинкт, так было всегда после того злосчастного случая…
– Предоставьте это мне.
О нет – кто бы мог подумать.
– Это вы, – дрожащим голосом произнесла она, узнав своего нового знакомого.
– Вот так сюрприз. Я обо всем позабочусь.
Охранник вытянулся по струнке и гаркнул, отступая:
– Есть, сэр.
Айла не успела опомниться, как сильные руки легли ей на талию.
– Что вы делаете? Я уроню кофе, можно помедленнее?
Однако здоровяк, кажется, не особенно встревожился. Что ж, в его экипировке ему не грозит обжечься горячим напитком. Вчера на нем были шелковые носки и блестящие ботинки, а сегодня – сапоги со стальной окантовкой, шлем и спецовка, и в этой одежде он казался еще больше.
Подойдя наконец к одному из передвижных домиков, Айла почувствовала себя вконец обессилевшей. Ее спутник кивнул на дверь, но девушка наотрез отказалась входить. Тогда мужчина открыл дверь домика и сделал приглашающий знак.
– Все, кто находится на стройке, должны носить спецодежду и иметь пропуск, – объяснил он и добавил: – Здоровье и безопасность.
Айла колебалась, не зная, как поступить. С этим мужчиной она не испытывала дискомфорта, как с другими.
– Но раньше я никогда не сталкивалась с проблемами, – отбивалась она. – Как и все, кто учится или работает в университете, я прохожу через стройку, чтобы срезать путь от студенческого городка до кафе.
– Но это неправильно, – возразил Шаз, бросив на девушку такой взгляд, от которого ее бросило в жар.
И что такое творится с нею в его присутствии? Нужно оставить кофе и бежать отсюда.
Шаз принялся перебирать спецовки, Айла поднесла к губам замерзшие руки, стараясь согреть их дыханием.
– Вот, попробуйте-ка эту, – произнес он, протягивая куртку.
Шаз забрал поднос с кофе из рук Айлы, невзначай коснувшись ее руки.
– Должна подойти. Небольшой размер.
Поставив поднос, он помог своей гостье снять влажную куртку, что была на ней. На сей раз его рука коснулась ее шеи – Айла как раз убрала волосы наверх. Это прикосновение – просто случайность, сказала она себе, застегивая предложенную одежду.
Шаз тем временем занялся пропуском.
– Вам принести что-нибудь еще? – вежливо спросила девушка.
– А что, например?
Глядя ему в глаза, Айла почувствовала мурашки, бегущие по телу. Таких выразительных глаз ей не приходилось видеть ни у кого. А сейчас в них загорелся теплый огонек.
– Может, булочек? – предложила Айла, нервно сглотнув.
Насмешливо взглянув на девушку в последний раз, Шаз вновь принялся возиться с пропуском.
– Мне нужна ваша фотография, – сказал он, вставая между ней и дверью.
Сделав снимок, мужчина поместил его в документ.
– Вам это понадобится в следующий раз, – объяснил он, вкладывая пропуск в руку гостьи.
И снова от тепла его прикосновения словно ток пробежал по ее руке.
Судорожно сжав пропуск, Айла отступила.
– А может быть, в следующий раз кофе вам понесет кто-то другой.
– Нет, это будете вы. Мне как-то не хочется выдавать всем сотрудникам в кафе спецодежду и пропуск.
– Так я, выходит, вытянула счастливый билетик.
– Выходит, что так.
– Что ж, спасибо, – ответила она, надевая пропуск на шею.
– Носите его с собой всякий раз, когда пойдете через стройку, – посоветовал Шаз, вставая и возвышаясь над ней.
– Хорошо.
Если только она когда-нибудь снова очутится на стройке, подумала заинтригованная Айла. Интересно, кто же ее новый знакомый? По всей видимости, он распоряжается всем здесь – возможно, архитектор? Хотя руки его несколько грубоваты для такой работы. Отчего-то в сердце ее жило убеждение, что человек, знакомый с нуждами простых людей, не может проявлять агрессии к окружающим. Шаз, разумеется, обладал достаточным авторитетом, чтобы командовать группой людей, но девушка не чувствовала к нему неприязни, как порой бывало в общении с теми, кто вел себя высокомерно и заносчиво.
– Спасибо за кофе, – сказал он, делая шаг к девушке.
Она инстинктивно отшатнулась, но затем поняла, что он хочет перевернуть значок на ее груди, чтобы прочитать имя и должность. Заметив ее реакцию, Шаз удивленно посмотрел на Айлу.
– Надевайте защитную одежду всякий раз, когда придете сюда, – напомнил он еще раз.
Сердце ее затрепетало.
– Вот с сапогами будет сложнее, – внезапно произнес Шаз, прерывая ее раздумья.
– Но я ведь не собираюсь класть кирпичи, мне просто нужно пройти по грязи раз-другой, – нахмурившись, возразила Айла. – Забудьте вы о сапогах. И о шлеме, – добавила она, перехватив взгляд Шаза, упавший на полку с желтыми касками. – Уверена, что в вашей инструкции по технике безопасности есть пара слов насчет поблажек посетителям.
Мужчина взглянул на нее с возрастающим интересом, отчего Айла едва не задрожала всем телом. На губах его заиграла улыбка, точно ее сопротивление вызвало у него неподдельное восхищение.
– У вас крохотные ножки, – со вздохом сдался он. – И длинные волосы, которые вряд ли уложить под каску. Спецовка согреет вас в дождь, если вы снова сюда придете.
Айла вздрогнула, когда он взял куртку и накинул ей на плечи – точно прикасался к ее обнаженному телу, а не к плотной водонепроницаемой ткани.
– Вы такая маленькая, – сказал Шаз.
Айла нахмурилась – никто никогда такого ей не говорил. Вдруг Шаз потянулся к ней, чтобы отвести влажные пряди волос от лица, и девушка сделала резкий вдох. Впервые в жизни ей захотелось стать красивой. Обычно Айла никогда не переживала из-за внешности, но сейчас… было бы неплохо, если бы мужчина, откидывающий прядь волос с ее лица, делал это, чтобы полюбоваться на нее.
– Что ж, на этом все, – заключил Шаз.
Эти слова вернули Айлу к реальности. Проверив застежки на куртке, она подняла капюшон, готовая выйти под дождь.
– Отлично, – одобрил мужчина, и в голосе его послышались деловые нотки – минутка романтики закончилась.
Хватит злоупотреблять гостеприимством, решила девушка и заторопилась к двери. Однако по пути она ухитрилась задеть боком стол – и непременно упала бы, если бы Шаз не поймал ее, продемонстрировав молниеносную реакцию. Когда мужчина поставил ее на ноги, Айла вдруг поняла, что его прикосновения ее ничуть не смущают и не вызывают привычный страх.