4
Ольга Георгиевна, матушка Александра и королева Сохи, отнеслась благосклонно к просьбе сына. Она понимала, каково без настоящего дела молодому человеку с таким живым и предприимчивым характером. Разумеется, все приготовления к торжеству кажутся ему невыносимо скучными и неоправданно затянутыми.
– Что ж, «Полярная звезда» слывет самым надежным и быстроходным судном в королевстве, – улыбнулась она сыну. – Ты уже продумал маршрут?
– Да, матушка.
– Экипаж, пассажиры?
– Я думаю над этим.
– Мне бы хотелось, чтобы среди приглашенных были и наши друзья.
– Разумеется, с дочерью?
– Разумеется. Почему ты пренебрегаешь возможностью познакомиться с ней поближе? Уверяю, это очень славная девушка, с хорошим легким характером. Она умна, красива, хорошо образованна.
– Знаю, матушка. Я слышал об этом уже десятки раз.
– Так ты пригласишь Сессил?
– Как вам угодно. Но, если позволите, у меня встречная просьба. Кроме наших придворных мне хотелось бы пригласить на корабль своих товарищей по научной работе. Нам нужно провести ряд экспериментов в полевых, вернее сказать, морских условиях.
– А эти исследования не опасны для здоровья? – забеспокоилась Ольга Георгиевна.
– Нет, уверяю вас. Мне не терпится проверить оригинальную идею Роберта Моллза.
– Приглашенного тобой из Америки?
– Да. Роберт очень талантливый человек.
– Говорят, вы познакомились при весьма странных обстоятельствах.
– Пожалуй.
– Расскажи мне о нем.
– Извольте. Действительно, мое знакомство с Робертом произошло при поразительных обстоятельствах…
В это время открылась дверь, мажордом объявил:
– Господин Нисимура с супругой и дочерью, по вашему приглашению.
В зал не спеша вошли дальние родственники и хорошие друзья королевской семьи: Татьяна Францевна, фрейлина королевы, ее муж Артем Семенович, высокопоставленный чиновник при штабе военно-морского флота, а также почетный член трех академий, и их дочь Сессил. Ольга Георгиевна, обняв девушку, не преминула сделать ей комплимент. Сессил на самом деле была очень мила: красота и добрый нрав, знатный род и отличное приданое делали ее одной из самых завидных невест при дворе.
После традиционных приветствий королева вернулась к прерванному разговору:
– Я уговариваю Александра рассказать о том ужасном кораблекрушении и о корабле-призраке.
– О, во дворце об этом ходят легенды. Мы были бы счастливы услышать эту историю из первых уст, – прощебетала Сессил.
Королева вопросительно посмотрела на Александра. Тот, помня об уговоре с матерью, не стал возражать.
Гости уселись за небольшой овальный стол. Опытные слуги быстро и бесшумно приготовили все для чаепития. Ольга Георгиевна, отпустив их кивком головы, сделала приглашающий жест гостям. Татьяна Францевна привычно взялась за свои обязанности. Этикет двора позволял это: монархическая династия Сохи была одной из самых молодых на Земле и отличалась своей демократичностью. Вкусы присутствующих были хорошо известны Татьяне Францевне. Разлив чай, фрейлина добавила сливки, открыла ящичек со сластями. Артем Семенович, вопросительно взглянув на королеву, налил в узкие маленькие рюмки тягучий белесый ликер.
Все приготовились слушать.
– Итак, мы были в Атлантическом океане, примерно в ста милях от берега Северо-Американского континента. Несмотря на позднее время, стояла невыносимая духота. Мы с капитаном стояли на мостике и обсуждали планы на следующий день. Дежурный офицер сообщил по рации, что радар обнаружил странный объект: он то появлялся, то исчезал с экрана, хотя, по расчетным данным, должен был находиться недалеко от нас. Вооружившись биноклями, мы стали осматривать поверхность океана. Вы знаете, с какой тщательностью относится к снаряжению своего корабля капитан Отакава!
– О да! Я бывал на «Стремительном». На его борту всегда было самое современное оборудование, – подтвердил Артем Семенович.
– Мощные прожектора, сконструированные по специальному заказу, освещали невообразимо большое пространство водной глади – океан был пуст. Мы решили, что показания на радаре – ошибка. Но в это время прямо перед нами показался призрачный силуэт небольшого судна с погасшими огнями. Мы едва не протаранили его. До сих пор непонятно, как мы не заметили его появление…
– Невероятно! Вот и не верь теперь историям моряков! Они порой рассказывают о таких случаях! – прижав кончики пальцев к вискам, произнесла Татьяна Францевна.
– Подчиненные сэра Отакавы – молодые офицеры, не так ли? Их желание произвести впечатление на вас и Сессил вполне объяснимо, – улыбнулся принц. – Впрочем, любопытно, о чем они вам рассказывали?
– А, парни несут всякую околесицу! Я тоже слышал их россказни, будто в нескольких районах океана появились какие-то странные зоны – откуда ни возьмись наплывает густой туман… – небрежным тоном проговорил Артем Семенович.
– Мало сказать, густой! Вязкий, – перебила Татьяна Францевна, недовольно глядя на мужа. – Дымовая завеса окутывает корабль непроницаемой пленкой. Все находящиеся на борту люди, экипаж и пассажиры, на мгновение теряют сознание. Через некоторое время туман рассеивается…
– А на борту недосчитываются энного количества людей, – презрительно фыркнул Артем Семенович. – Полно тебе, матушка! Бывает, заскучают морячки в длительном плавании, вот и сочиняют всякие байки. Морской фольклор, так сказать.
– Но среди рассказчиков есть очень серьезные люди, – возразила Татьяна Францевна. – Помнишь, что рассказывал капитан Отакава?
– Как не помнить? Целый час плел околесицу, хотел даже подать официальный рапорт, да я отсоветовал, прямо ему сказал: «Принял перед дежурством „на грудь“, так и скажи!». Ночью в густом тумане да под хорошими «парами» и не такое померещится!
– Александр, сделайте одолжение, продолжайте! – попросила Сессил.
– Итак, мы наткнулись на неизвестный корабль. Это была небольшая прогулочная яхта. В свете мощных прожекторов было хорошо видно название – «Вероника». Некоторое время мы сомневались: стоит ли подниматься на борт судна, не отвечающего ни на какие сигналы. Но откладывать на утро было опасно из-за штормового предупреждения. Наконец, мы приняли решение. Большинство членов экипажа и гостей были военными, горячими, готовыми к приключениям молодыми мужчинами. На борт «Вероники» поднялись семь человек.
– Вы, разумеется, в их числе?
Александр, не ответив напрямую матушке, поцеловал ей руку и продолжил:
– На яхту направили свет всех прожекторов – палуба была как на ладони. Наш механик без труда проверил оборудование – все в полной сохранности. Судно было отлично оборудовано. Мельком просмотрели документы – яхта была приписана к американскому порту. В кают-компании мы обнаружили человека в состоянии глубокой комы, выглядел он чрезвычайно изможденным.
– Какой ужас! – воскликнула Сессил. – Алекс, почему вы никогда не рассказывали об этом?
– Самые захватывающие подробности этой истории я приберегал специально для вас, – Александр слегка поклонился девушке. Та, порозовев от удовольствия, одарила принца очаровательной улыбкой. Королева и родители девушки многозначительно переглянулись.
– Между тем со «Стремительного» просигналили: необходимо возвращаться, приближается шторм. Посоветовавшись, мы решили продолжить обследование яхты утром. Не успели мы подняться на палубу и разместить парня с «Вероники» в медицинский отсек, как налетел шквальный ветер. Никому до сих пор не приходилось бывать в подобном шторме. Отличная выучка экипажа помогла без потерь продержаться ночь. Утром прояснилось довольно поздно. И оказалось, что от «Вероники» не осталось и следа. Наши радары были девственно чисты.
– Интересно, что случилось с яхтой? Унесло ли ее штормом, затонула ли она?.. – Артем Семенович скрестил на груди руки и впал в задумчивость.
– «Стремительный» отклонился от намеченного курса. Состояние спасенного с яхты мужчины было крайне тяжелым. Судовой врач сразу сказал, что ему не справиться с такой проблемой. Мы приняли решение вернуться в ближайший порт и…
– …налетели на подводную мину, – без всяких обходных маневров закончил Артем Семенович и в один глоток допил свою рюмку.
Побледнев, Ольга Георгиевна откинулась на спинку стула, прижала платок ко лбу.
– Матушка, ну что вы! Все уже давно в прошлом. Мина была совсем небольшой, старой, маломощной, – Александр с укоризной взглянул на дядюшку.
– Однако ее заряда хватило, чтобы погубить корабль, – выдохнула королева.
– Да, пробоина, доложу я вам, была преогромная, – Артем Семенович отмахнулся от жены, делающей ему осторожные знаки. – Позже я был в составе комиссии, видел остатки «Стремительного».
– К счастью, недалеко от нас находилось несколько кораблей, – поспешил успокоить дам Александр. – Всех выживших поместили в больницы, кого куда. По иронии судьбы меня поместили в небольшой госпиталь вместе с пассажиром «Вероники». Состояние каждого из нас было далеко не лучшее, а тут еще амнезия…
– Именно поэтому мы так долго не могли найти вас, – заметил Артем Семенович.
– Удивительное стечение обстоятельств, – задумчиво проговорила королева.
– Я бы ни за что на свете больше не ступила на борт корабля, – заявила Сессил.
– А вот Александр в ближайшее время снова собирается путешествовать. Более того, он хочет пригласить с собой своих друзей. Вас в том числе, – сказала королева.
– Мы были бы счастливы, – не очень уверенно произнесла Татьяна Францевна.
– Почтем за честь, – не поднимая глаз, прошептала Сессил.
– Когда выходим? – деловито осведомился Артем Семенович. – Признаться, я засиделся на месте.
– Да, Артем Семенович каждый день ворчит, что штабные дела скоро превратят его, морского волка, в комнатную болонку, – заметила Татьяна Францевна.
– Скорее бульдога, – улыбнулся Александр. – Заверяю вас, мы отправимся в интереснейшее путешествие по Северному Ледовитому океану!
– Как?! Ты не говорил мне об этом! – королева с тревогой посмотрела на сына.
– Просто не успел. Мне давно хотелось побывать на Севере.
– Вот это было бы славно! – воспрянул духом Артем Семенович. – Нам, старым морским волкам, нельзя засиживаться на месте! А какова цель похода? Надеюсь, это военное судно? Может, удастся повоевать?
– Стыдитесь, братец! – покачала головой Ольга Георгиевна. – Благодарение Богу, у нас нет войн. Слушать страшно, что творится в других странах, в той же Америке! Александр, успокойте меня, объясните цель своего похода.
– Это всего лишь увеселительная прогулка.
– Значит, мы будем на корабле в качестве простых пассажиров? – разочарованно протянул Артем Семенович.
– Нет! Разумеется, нет! – поспешил разуверить его Александр. – Мы будем зачислены в экипаж корабля. Мне предложено место помощника капитана, вам – не менее значимая должность. На завтрашний день назначена встреча офицерского состава судна…
Предупреждая еще с десяток вопросов, готовящихся сорваться с губ дядюшки, Александр быстро сказал:
– Все детали обговорим там.
– Надеюсь, мы с Сессил не окажемся на судне единственными дамами? – обмахивая платком взволнованное лицо, поинтересовалась Татьяна Францевна.
– Насколько я знаю, пассажиры корабля весьма респектабельные люди и среди них немало представительниц прекрасного пола. К тому же в это путешествие приглашены известные артисты и лучшие повара из Франции и Италии.
– Это меняет дело, – оживилась Татьяна Францевна. – Надо хорошенько продумать гардероб. Необходимо заказать новые шубы. В этом году снова в моде мех серебристой лисицы.
– Александр, вам известны все подробности маршрута? – спросила Сессил, выразительно взглянув на принца.
Александр подал девушке руку.
– Да. Если хотите, я покажу вам его прямо сейчас.
Молодые люди подошли к огромному, вполовину человеческого роста, голубому шару.
– Александр, – тихо проговорила Сессил, – я знаю о намерении вашей матушки, высоко ценю ее благосклонное отношение ко мне. Но если мое приглашение – лишь вынужденная мера, уступка желанию ее величества, я найду причину отказаться от путешествия. Я не хочу досаждать вам.
– Ну что ты, Сессил, – ласково улыбнулся Александр. – Разве мы не друзья? Кого бы я и хотел видеть из двора, то только тебя и твоих стариков.
– Благодарю вас, – ответно улыбнулась Сессил. Она не зря слыла умной девушкой.
«Лучше быть надежной подругой, чем нелюбимой невестой или постылой женой. Статус верного друга сулит тоже немалые возможности, – рассуждала Сессил. – С другой стороны, до сих пор нет никого, кто смог бы серьезно увлечь принца. У меня с Александром много общего, я красива, привлекательна. Так почему бы и не попробовать?»