Пыль и пепел
Пока люди обедали, Грэгор и Каяна успели переброситься парой фраз наедине и решить, что предыстория нового культа, а вместе с ней и появления космача, стоит того, чтобы сопроводить Любима и храмовницу к вулкану пешком.
На счастье, ждать их долго не пришлось. Предводитель отщепенцев несколько минут озабочено наставлял бывшего голову, хромой же, в ответ, лишь махал рукой да незлобиво огрызался, что, мол, и без умников знает, откуда у зайца уши растут. Мальва подала Дэнии заплечный мешок, в который положила сыр, хлеб и пару яблок, а женщина благодарно поцеловала девушку в лоб, прошептав, что всё будет хорошо. После этого спутники уже готовы были выйти на площадь и свернуть на южную дорогу, ведущую через город дальше, туда, где нависала над округой дымная громада вулкана.
До места принц хотел дойти ещё засветло и то, что никто из попутчиков не просил сбавить шаг, было очень кстати.
К Пророку, а точнее к храму у его подножия, вела довольно широкая, мощённая булыжником дорога. Паломники стекались сюда со всей Великой половины, и деньги на то, чтобы сделать их пребывание предельно удобным, у храмовников были.
Насколько хватало глаз, вокруг простиралась всё та же низкая, желтоватая трава, однообразное, но завораживающее колыхание которой, разбавляли хаотично разбросанные кучки деревьев и невысокие каменистые холмы, скалившиеся осыпями разновеликих булыжников.
Удалившись от Обинхора на пару вёрст, Любим заговорил сам, избавляя Грэгора от необходимости задавать наводящие вопросы.
– Он появился в начале лета, – мужчина задумался и, помолчав, бросил взгляд на подругу, – пришёл к храму, да?
– Да, – Дэния вздохнула, – мы не обратили внимания на Алкиса. В это время паломников очень много. Одним больше, одним меньше… а горожане пришлых не любят. Говорят, что все они на одно лицо. Космач, – она снова печально улыбнулась, смакуя точное прозвище, – жил при храме, в одном из спальных домов. И как-то раз, послушник, которому поручили приглядывать за паломниками, увидел, как он читает им проповедь. Люди были напуганы и обрадовались появлению кого-то из наших. Когда юноша, заметив это, спросил всё ли хорошо, Алкис ответил, что прощает его за невежество. Удивлённый парень решил, что мужчина сумасшедший, и всё же, следуя правилам, рассказал обо всём посреднику6 храма, который, поблагодарив его, тут же выкинул нелепый случай из головы. Однако не прошло пары и дней, когда космач напал на девушку, которая шла мимо и бросила «творца бы тебе домой»7 подруге. Я тогда раздавала обед паломникам, и пока охрана бежала с разных концов двора, хотела обездвижить его, поскольку закончила обучение в Нерумате и кое-что знаю о магии разума, но у меня ничего не вышло, – рассказ пробудил неприятные воспоминания, и взгляд Дэнии стал напряжённым. – А потом, он посмотрел на меня так, словно точно знал, что я пыталась колдовать. Это длилось всего секунду или две, но мне стало не по себе.
Женщина замолчала и тяжело вздохнула, пытаясь собраться с мыслями, чтобы продолжить. Грэгор не торопил, обдумывая новую информацию и стараясь не упустить ничего важного.
– Да. Я тогда решила, что он архимаг. Но сопротивляться Алкис не стал. Когда его схватили, один из наших позвал Гринлода, и тот намеревался приказать выдворить странного паломника за пределы Обинхора без права на возвращение. Наверное, это было бы самым здравым решением, хотя… – она махнула рукой, – Так или иначе, я сказала, что не смогла обездвижить его, и посредник передумал. Вместо этого, он приказал запереть космача в подвале храма. Во дворе было много народу. Почти все храмовники, толпа паломников, пришедших к обеду. И когда охрана уже уводила смутьяна, Алкис обернулся и прокричал, что люди разозлили Творцов, и мы все очень скоро увидим это сами.
Впереди завиднелась бегущая по краю холма тропка, которая тонким волокном отрывалась от широкой дороги, чтобы повернуть на юго-запад. Принц остановился и кивком указал на неё, тщетно пытаясь придержать волосы, которые трепал ветер и не думать о многократно возросшем желании отправить Любима и Дэнию назад к Обинхору.
– Она приведёт нас к храму?
– Да, сначала к подножью Пророка и, вдоль него, к задворкам спальных домов. Я и сама хотела предложить этот путь, но Алкис о нём тоже знает, – она приложила ладонь ко лбу, словно этот нехитрый жест мог заставить её глаза видеть происходящее за много вёрст.
– Не думаю, что мы ему теперь интересны, – Грэгор оглянулся и, коснувшись руки Каяны, чтобы вернуть ту к реальности, шагнул на тропу, – продолжай.
– Вещей у него не оказалось, как и амулетов, – теперь Дэния была вынуждена почти кричать, чтобы все могли услышать рассказ, – но через пару дней пришёл вестник из Нерумата о том, что тело Дракона привезут в храм. И космача оставили на потом. Хватало других дел: подготовить зал святынь, выпроводить паломников, чтобы не путались под ногами. Пару недель никто из нас не появлялся в городе. А когда беготня вокруг Роноста поутихла, и Гринлод вспомнил о пленнике, его в подвале не оказалось. Тело послушника, которому поручили носить Алкису еду и воду, нашли на ступенях с подносом в руках, – голос женщины сорвался, но, сглотнув, она закончила, – парень обгорел, точно был на пожаре.
Любим, который замыкал ход, обогнал подругу и зашагал прямо по траве, рядом с принцем.
– Пускай Дэния отдохнёт, отсюда могу и я продолжить. Чтобы появиться в Обинхоре, космач выбрал хороший день – начало ярмарки. Купцы приехали за тысячу вёрст, аж из самого Валга8. Торговать краба-пескуна, – он сморщился, понимая, что выдаёт лишние подробности, – просто вышел на площадь и стал городить невесть что, дескать мы разгневали Творцов, и теперь нас пожрёт огонь. Многие смеялись, но большинство отошло подальше, просто чтобы не стоять рядом. Потом, кто-то в шутку крикнул «почему это нас?» и Алкис ответил, что мы приняли тело дракона, помогли его убийцам, и конец возвестят уста Пророка. Сказал, что Создатель покинет своих детей.
Спутники вышли на вершину крутого холма, увенчанного десятком низкорослых, кривых деревьев, словно макушка лысеющего – последними волосами, и Любим замолчал, восстанавливая дыхание.
Заметив это, Грэгор объявил короткий привал, чтобы осмотреться, и направился к изогнутой подковой берёзе, за которой начиналась осыпь камней с южной стороны. Отсюда и до самого подножья всё было видно, как на ладони. Величественная громада вулкана была так близко, что вытеснила из поля зрения детали пейзажа, заставляя сердце трепыхаться в груди, как брошенную на берег рыбу. Немного восточнее, тянули к облакам свои пальцы островерхие шпили, венчающие полукруглые крылья белоснежного храма, уютно примостившегося на ровной площадке. А рядом, онемевшими паломниками толпились хозяйственные постройки, между которыми, точно морок, колыхались тысячи людей. Некоторые из них двигались, участвуя в переноске подношений к дверям, другие просто сидели на земле, охваченные трепетом минуты. Грэгор со вздохом отвернулся.
Он хотел вернуться к остальным, чтобы обсудить план дальнейших действий. Или хотя бы узнать, какие надежды возлагают на вылазку их с Каяной спутники, но земля ушла из-под ног, заставив его лёгкие прыгнуть к горлу. В последний момент принц ухватился за гибкую ветку, которая треснула, но удержала его вес, и не скатился вниз.
Однако не успел он даже выругаться, как землю сотряс второй толчок, за которым последовал грохот, раздирающий барабанные перепонки.
На сей раз, ветка осталась у Грэгора в руке, и он поехал вниз, тщетно пытаясь устоять на ногах. Когда отплёвываясь от пыли, он поднял голову, в ушах всё ещё стоял отчаянный крик Дэнии.
***
Оскальзываясь и падая, мужчина добежал до вершины холма, где храмовница сидела на коленях, закрыв лицо ладонями и сотрясаясь от рыданий. Любим держал подругу за плечо, его грубое, обветренное лицо побледнело, а нижняя челюсть ритмично двигалась, точно перемалывала горсть камней в пыль.
Каяна стояла чуть поодаль, обхватил себя руками. Поймав вопросительный взгляд принца, она покачала головой, обозначая, что с ней всё хорошо. И он, чувствуя, как в желудке ширится сосущая жилы воронка, обернулся, дабы увидеть то, что уже давно грозило обезумевшему городу: почерневшее от пепла небо, столбы дыма, вырывающиеся из щелей в каменном теле горы и языки огня, обманчиво неторопливо ползущие вниз, туда, где толпились возле храма жители Обинхора.
Грэгор принудил себя отвести глаза от страшной картины.
– Нужно бежать! Сейчас, немедленно! – он склонился над Дэнией и тряхнул её с такой силой, что голова храмовницы запрокинулась.
Любим, ожил, точно кто-то повернул невидимый рычаг в его голове. Издав дикий рёв, он кинулся на обидчика, целясь кулаком в его висок. На счастье, принц не только увидел замах боковым зрением, но и привычно почуял угрозу. Тело само ушло вниз и в сторону, а ладонь метнулась вперёд, чтобы ударить противника в солнечное сплетение.
Мужчина захрипел и согнулся пополам.
– Любим, слушай меня! Вы умрёте. Оба. Тем, кто внизу, не помочь, – Грэгор говорил отрывисто, пытаясь восстановить дыхание, – либо космач сотворит чудо, как и обещал, либо нет.
– Уходите! Оставьте нас одних! – Крик Дэнии был полон такой беспомощной злобы, что принц отступил назад, к обрыву.
Внизу царил хаос. Большая часть толпы ринулась по дороге к городу, не пройдя испытание верой. Люди спотыкались, падали и топтали друг друга, а в душном воздухе далеко разносились их крики. Другие, те, кто остался верен Алкису, остались на месте и жались плотнее к дверям храма.
– Идём, – Каяна сомкнула прохладные пальцы на запястье Грэгора и настойчиво потянула его к деревьям.
Бросив последний взгляд на Любима, который, позабыв о драке, опустился рядом с подругой на землю, мужчина криво усмехнулся и позволил криеллке увести себя с места событий.
***
Группа бунтарей Обинхора дожидалась их на той же площади, где была оставлена. Когда вслед за Каяной Грэгор вышел из пресловутой осины, первым, на чем остановился его взгляд, был Гром, сидящий подле крыльца таверны. Мальчик бросал камушки в ползущего мимо жука, заставляя его то и дело менять направление. Остальные, по всей видимости, дожидались вестей внутри, ни одного намёка на торопливые сборы или готовность к немедленному бегству, только ветер, неспешно раскачивающий вывеску и роняющий на опустевший город крупные серые хлопья.
Принц громко выругался, покорность обстоятельствам, которую с удручающей последовательностью демонстрировали ему жители Земель Вольных, с каждой минутой раздражала всё больше. Услышав знакомый голос, Гром поднял голову и мигом, как могут лишь дети, вскочив на ноги, бросился им навстречу.
– Почему вы здесь? Вы должны были уже двигаться к Валту!
– Дядя Налим нас не дождался. Ушёл, и лошадей нет, – на ходу сообщил мальчик, – Голова говорит, что у него в штанах тепло стало, вот и бросил всех, – «гонец» остановился и вытер пыльным рукавом нос.
Не дослушав до конца, Грэгор побежал к таверне. Каяна и Гром последовали за ним. Стараясь не оборачиваться и не думать о том, что в любую минуту всё может закончиться, принц миновал печальный остов помоста, и, поднявшись на крыльцо, с такой силой толкнул дверь, что та едва не треснула от удара о стену.
– Вернулись! – пьяным голосом возвестил хромой голова, снимая ноги со стола, – Эй, народ, они вернулись!
– А Любим с Дэнией где? – обернулась его жена, вытирая руки о подол.
– Остались у вулкана, прямо как вы здесь! – Грэгор уже не пытался говорить мягче или подбирать слова. Ему хотелось свернуть шею горе мыслителю, оставленному за главного.
– Ээ, теперь-то уже что! – мужик выразительно махнул рукой и, задев кружку, проследил за кратким полётом оной к полу, – Слыхали, наверное. Мы Грома отправили к реке, а Налима и след простыл. Детей не пожалел, паскуда.
– А ты вот пожалел? – со злобой процедил принц.
В два шага преодолев разделяющее его и хромого расстояние, он рывком стащил того со стула, игнорирую протестующие возгласы женщин. Голова грузно упал на пол, его лицо покраснело от недостатка воздуха, перекрытого воротом рубахи, которую держал Грэгор. Мужчина попытался принять более удобное положение, уцепившись рукой за ремень обидчика, но принц лишь брезгливо поморщился и, сверху вниз ударил его кулаком в лицо.
После того, как мужчина отпустил ворот хромого, тот застонал и повалился навзничь мешком картошки. К нему тут же подскочила жена и, жалобно причитая, стала вытирать подтёки крови, струившейся к подбородку.
– Какие есть варианты? – Грэгор сделал несколько оборотов кистью, потирая одну руку другой.
– Можно бежать к болоту, но мы не успеем, – подала голос бледная Мальва.
– Поясни! – принц внимательно посмотрел на девушку.
– Там, где дорога к Валту, местность ровная, Пророк догонит, – она судорожно сглотнула, – а болота лежат за отрогом гор.
– Перевал есть? – живо заинтересовался мужчина.
Собеседница молча кивнула.
– Почему она не может перенести нас в безопасное место? – Вольн кивком указал на Высшую, сжимая спинку стула так крепко, что побелели костяшки пальцев.
Все взгляды невольно обратились к пришелице. Она опустила глаза и коротко качнула головой.
– Это же ваша врождённая способность, как, – он прищёлкнул пальцами, подыскивая подходящее слово, – как ходить!
Грэгор привстал, готовясь защитить криеллку, если понадобится, но она едва заметно коснулась его рукава.
– Даже если каждому из вас я дам по глотку своей крови…Представь, что ты идёшь с мешком камней, – Каяна облокотилась о стену, – один мешок ты можешь перенести через площадь, так? Второй нести будет уже труднее, а третий… – она замолчала, глядя себе под ноги.
– Так перетащи столько сколько, на сколько хватит сил! – голос парня стал вызывающим.
– Вы сами себя не можете спасти, а другие должны отдать за вас жизнь? – Грэгор посмотрел Вольну в глаза, и тот отвёл взгляд.
– Так что делаем? – угрюмо спросил парень.
– Идём к отрогу, – принц взглянул на подругу.
– Да, – она вздохнула и решительно отстранилась от своей опоры.
***
На улице стало трудно дышать. Крупные хлопья пепла кружились в горячем воздухе, оседая на землю серым ковром. У горизонта парило душное марево, брызгами взлетали к небу раскалённые искры, точно слюни изо рта незримого чудовища, пожирающего весь мир.
Каяна попросила у Грэгора кинжал и, сделав небольшой надрез на тонком запястье, жестом пригласила детей подойти ближе. Гром первым припал губами к ране и, отстранившись, подтолкнул вперёд единственного родного человека, который у него остался. После этого Высшая подвела детей к осине. Мальчик крепко держал маленькую ладошку сестры и убеждал девочку, что можно не волноваться. Она же в ответ доверчиво спрашивала брата, увидит ли там, куда они идут, крылий.
Вернувшись, криеллка сообщила, что отвела их прямиком к Трору.
До перевала нужно было преодолеть десяток верст по несильно ухоженной, но всё же дороге. Это давало надежду. Шли быстро, пробираясь через удушливый смог, точно слепые котята. Никто не жаловался на усталость, хотя с каждым шагом принц всё чаще замечал, как спотыкается Мальва, кашляя в подол платья, которым прикрывала нос и рот.
На спине девушки лежала рука Лега, который старался приободрить возлюбленную, несмотря на то, что сам едва успевал за собственными ногами. Впереди виднелись очертания спин Вольна и усатого молчаливого друга хромого. Сам голова, вместе с женой заперся в таверне, не пожелав даже проститься с бывшими соратниками.
Грэгор с Каяной замыкали процессию. Зачем идёт Высшая, он не знал, хоть и был благодарен за помощь. И ещё был благодарен Создателю за то, что на пути не встречалось того, что могло бы задержать их.
Когда дорога сузилась и пошла вверх, а люди то и дело стали спотыкаться о крупные камни, сокрытые дымной пеленой, ощущение, что цель уже совсем близко подарило второе дыхание.
С обеих сторон выросли надёжные откосы, отгородившие их от мира, и выжившие приободрившись, шагали между ними уверенно. Воздух здесь был чище, да и видимость лучше.
Перевал оказался не широким, и на ту сторону отрога они выбрались к ранним сумеркам. Перед Грэгором открылся плавный изгиб дороги, которая, недолго думая, ныряла в перелесок, за которым, по всей видимости, и начинались болота. В лицо ударил порыв влажного ветра, заставляя жадно дышать полной грудью. Спутники замедлили шаг, а затем и вовсе остановились, озираясь друг на друга. На каждом лице блуждала улыбка облегчения.
И всё же, чувство тревоги не покидало принца. Где-то там, гораздо ближе, чем хотелось бы, безудержная мощь вулкана грозила гибелью всему живому. Его тревожное дыхание можно было ощутить кожей.
Мужчина заметил Высшую, которая поравнялась с ним, и едва успел подставить руки, когда она, запнувшись, начала падать.
– Может передохнём? – он с тревогой посмотрел на подругу, которую сотрясала крупная дрожь.
– Не плохая идея, – криеллка постаралась улыбнуться пересохшими губами, но скривилась и опустила голову ему на плечо. Крупный кусок пепла, будто нелепая заколка лежал на густых волосах, и Грэгор стряхнул его, придерживая девушку второй рукой.
Аромат цветов, идущий от Каяны, пробивался через удушливый запах дыма и пыли, пропитавший всё вокруг, напоминал о Великом лесе, Илдарионе и о том, что Высший не мог бросить свою дочь одну. «Если только я вижу полную картину», – принц постарался задвинуть подальше непрошенные мысли.
Он чувствовал под руками тяжёлое дыхание подруги и прокручивал в голове их общий бесконечный день.
– Готова?
Каяна кивнула, отстраняясь, и шагнула вперёд. Грэгор хотел окликнуть остальных, чтобы сообщить, что на опушке будет разбит лагерь, но слова его потонули в резком, бьющем по ушам грохоте, эхом прокатившемся по долине. От сильного толчка, сопровождавшего его, у мужчины подогнулись ноги.
– Все целы?
– Вроде да, – откликнулся Вольн, приподнимаясь на руках.
– Что это было? – Мальва была до того напугана, что, казалось, вот-вот расплачется.
– То, от чего мы бежали, полагаю, – Грэгор опустился на колено и бросил взгляд туда, где за горной грядой бушевал Пророк.
– Надо укрыться! Быстрее! – друг головы, имени которого мужчина до сих пор не знал, подал голос, оказавшийся сиплым и немного женственным.
– Какой толк? – принц опёрся о землю, чувствуя, как та вибрируем под пальцами, – если бы нам грозила опасность, мы бы уже были мертвы. Смертоносный поток дыма, пыли и пепла, вероятно, пошёл прямиком на Обинхор, как вода по руслу. Но в одном ты прав, нам нужно отойти подальше от камней.
Люди стали с опаской подниматься на ноги. Грэгор уже подыскивал глазами укромное местечко, где они могли бы переждать ночь, когда Каяна вскрикнула и указала пальцем куда-то вверх и вбок. Обернувшись, мужчина увидел то, что не мог ни объяснить, ни описать словами. Массивный кусок каменной плиты, на котором жались друг к дружке, словно котята в холодную зиму, маленькие фигурки, неспешно поднимался к небу.
***
В качестве места для ночлега выбрали сухой лог на некотором удалении от опушки. Открытые пространства доверия ни у кого больше не вызывали, и принц не мог винить беглецов за это.
Конец ознакомительного фрагмента.