Войдя в прохладу пахнущего сыростью и мышами подъезда, Роман взбежал на четвертый этаж и, достав из кармана куртки связку ключей, открыл одну из дверей лестничной площадки. В нос моментально ударил манящий запах жаренного. Молодой человек скинул с ног кроссовки и прошел по длинному узкому коридору в кухню.
Стоящая у плиты старушка в ситцевом платье и заляпанном фартуке ловко орудовала по сковороде деревянной лопаткой, переворачивая очередную партию дранников. Соблюдая таинственное молчание, Роман протянул руку к возвышающейся на обеденном столе горке традиционно белорусских картофельных оладий.
– Руки мыл? – внезапно сказала в слух бабушка, до этого момента что-то тихо напевающая себе под нос.
– Бабуля! – улыбнулся молодой человек, но руку от дранников тем не менее отдернул прочь. – Ты же спиной стоишь?
Он подошел к ней сзади и, крепко обняв за плечи, звонко причмокнул губами в щеку. Софья Никитична обернулась и улыбаясь строго пригрозила ему пальцем.
– Мало ли как я стою… Неужто я свою кровиночку не почувствовала? …Да и в чайнике е-малированном ты, как в зеркальце, отражаешься…
– Ой, бабуля… Ой, Шерлок Холмс, – засмеялся в голос Роман и снова крепко поцеловал бабушку.
– И не подлизывайся, кот! Марш руки мыть…
Молодой человек безапелляционно развел руками и вышел из кухни. Вымыв руки, Роман прокрался мимо кухни в свою спальню и, стараясь не греметь, аккуратно пристроил «Макаров» с навинченным на нем глушителем в щели между шкафом и потолком. Из-за спины послышалось недовольное урчание. Молодой человек расплылся в добродушной улыбке и обернулся. В кресле свернувшись калачиком лежал вислоухий бассет-хаунд. Собака подняла на хозяина глаза, полные тоски и печали, будто в них собралось все горе планеты Земля, и сладко зевнула.
– Матильда, девочка моя, – сжав собаке голову и поцеловав ее в мокрый горячий нос, сказал Роман.
Собака ласково заурчала и наотмашь лизнула лицо хозяина от подбородка до лба. Утеревшись рукавом, молодой человек натянул загривок бассета через голову и тем самым едва ли не укутал ее длинный нос целиком. Затем он потрепал любимицу за обеими ушами и вышел из спальни. Неохотно поднявшись на ноги, Матильда сползла с кресла и устремилась вслед за хозяином.
Усевшись за обеденный стол, молодой человек подвинулся вглубь кухонного уголка и хлопнул по сиденью ладонью. Бассет незамедлительно оказалась рядом, одновременно и виновато, и бессовестно глядя на бабушку. Софья Никитична молча покачала головой и поставила перед внуком блюдце для сметаны и скворчащую сковороду с обжаренным до золотистого цвета шпиком с луком. Матильда молча вдохнула ноздрями витающий над столом запах, наполнив свои собачьи легкие сытным ароматом до отказа, жалобно вздохнула и отвернулась. По губе бассета предательски поползла тяжелая капля слюны.
– Ах, ты негодница! Пшла вон, – прикрикнула на бассета бабушка.
Но Матильда не шелохнулась с места, мельком покосившись на Романа обнадеживающим на защиту взглядом.
– Бабуль, ну пусть сидит, – попросил за собаку молодой человек и едва старушка отвернулась к плите забросил в бездонную пасть бассета сразу несколько дранников, обильно обмакнув их в сметане. Оба шумно зачавкали.
Софья Никитична осуждающе покачала головой и, аккуратно сложив снятый фартук, приселa с краю стола. Старушка не сводила влюбленного взглядa с внука, молча наблюдая за тем, как он ест. Неожиданно что-то вспомнив, она торопливо поднялась на ноги, подошла к холодильнику и достала из него запотевший стеклянный кувшин.
– Морс… клюквенный, – сказала бабушка, наливая напиток в большую кружку с надписью «BOSS».
– Бабуля, ты супер! Я тебя обожаю, – пробубнил набитым картофельными оладьями ртом Роман.
– Ну, а как дела на работе? – поинтересовалась Софья Никитична, когда сытый внук откинулся к спинке кухонного уголка и смакуя потягивал из кружки бодрящий морс.
– На работе все, как обычно, – пожал плечами Роман. – Очередной заказ выполнил… Я тебе рассказывал, помнишь? Тот, с которым техническая задержка вышла.
– С грузинским бизнесменом? – уточнила бабушка.
– Ага, – утвердительно кивнул головой молодой человек. – Клиент остался довольным.
– Ну и хорошо, – улыбнулась Софья Никитична. – Какой же ты у меня молодец, Ромачка… Жаль только, что родители твои не дожили до этого дня. Ну, да им оттуда все видно. Знают они, что ты людям помогаешь.
Молодой человек поперхнулся клюквенным напитком и отставил кружку. Старушка встревоженно уставилась на внука.
– Что случилось?
– Ничего, бабуль, – ответил он. – Может листочек или хвостик от клюквы в не то горло попал… Уже лучше. Ты мне расскажи, что врач говорит?
– Да ничего толком и не говорит, – отмахнулась рукой Софья Никитична. – Болтун, находка для шпиона… О здоровье моем волнуется, таблетки советует разные, заморские. А на кой они мне нужны? Я себя еще очень даже ничего чувствую.
– Волнуется, потому что у него работа такая: волноваться, – улыбнулся молодой человек, а про себя вспомнил недавний разговор с лечащим врачoм своей любимой бабушки и про обещания оторвать тому голову, если со старушкой что-то случится или он что-то не досмотрит в ее далеко немолодом организме.
Врач естественно обещал сделать все возможное и невозможное, но и Софья Никитична должна была бы способствовать ему в этом, а старушка под любым предлогом отлынивала от медицинских осмотров, отказывалась принимать прописываемые ей лекарства и поддерживала состояние своего здоровья исключительно традиционной медициной: отварами трав и неслышными простому уху нaшептываниями.
– Бабуль, ну у меня, слава Богу, деньги есть… Ты только скажи что надо и я достану любое лекарство.., – пообещал Роман. – Давай, покажи-ка, что тебе там прописали?
– Хватит об этих шарлатанах, – строго пристукнула кулаком по столу на вид ветхая старушка. – Я передачу по телевизору смотрела… там так и говорили, врачи, дескать, с аптеками в одной шайке работают, лекарства людям прописывают, чтобы деньги тянуть и делить потом.
– Каждый зарабатывает, как может, – с легкой ухмылкой на губах пожал плечами молодой человек.
– На других дураках пусть зарабатывают, а твои деньги, внучек, тебе еще самому пригодятся… не все-то со старой бабкой жить. Свой дом тебе нужен, с хозяйкой молодой… Не знаю, что ты себе думаешь, а я еще твоих детишек понянчить хочу. Знаешь, как говорят…? Кто правнуков дождется, тот непременно в Рай попадет.
– Дождешься, бабуль! – утешительно подытожил Роман. – Непременно дождешься…
– Нет, ты мне зубы не заговаривай… Есть у тебя девочка?
Молодой человек ничего не ответил, а без интереса уставился в окно. Софья Никитична поняла это по-своему, пересела ближе к любимому внуку и нежно приобняла его за крепкое плечо. Она, как непутевому мальчишке-школьнику, потрепала Роману волосы и тихо прошептала:
– Найдешь еще свою Принцессу… Ты ж у меня вон какой видный жених, красавец!
Роман обернулся и ласково улыбнулся старушке. Он крепко обнял ее и, уткнувшись носом в аккуратно собранные в незамысловатую прическу седые волосы, втянул родной с детства запах полными легкими. Семейную идиллию нарушило едва слышимое поскуливание бассета. Матильда втиснулась мордой между колен молодого человека и его бабушки и пристально уставилась в глаза хозяина своим извечно-печальным взглядом.
– Гулять хочешь, бестия? – якобы сурово нахмурив тонкие стрелки редких бровей, спросила Софья Никитична.
– Наверное, – вместо собаки ответил Роман. – Пойду, погуляю с ней.
Он в очередной раз поцеловал старушку и вышел из кухни, легким присвистыванием увлекая за собой вислоухую «подругу».
Выйдя во двор и удостоверившись, что нигде поблизости нет сумасбродных мамаш с маленькими детьми, Роман спустил собаку с поводка. Матильда неуклюже засеменила к газонам. Молодой человек легко перепрыгнул через полуметровое железное ограждение, какие по сей день встречаются во всех типовых дворах Советского Союза, и присел на скамейку, давно позабывшую вкус и запах свежей краски, вблизи детской игровой площадки.
Внезапно, внимание молодого человека привлек зазвонивший телефон-автомат, пристроенный на углу дома всего в нескольких шагах от сидящего на скaмейке Романа. Тайком окинув детскую площадку профессиональным взглядом и не заметив ничего подозрительного, он поднялся на ноги и в несколько шагов оказался окoло трезвонящего аппарата.
– Добрый день, Роман Евгеньевич, – мужским голосом прохрипел динамик таксофона.
– И Вам добрый, – ответил молодой человек, предусмотрительно изменив молодцеватый голос на скрипяще старческий.
– Роман Евгеньевич, – опустив никому не нужное вступление, сразу перешел к делу голос в трубке телефона. – А у нас для Вас есть очередной проект. Возьметесь?
– Да, – коротко, без раздумий ответил Роман.
– Тогда, будьте любезны, встретьтесь с нашим курьером …скажем, через часок, на Патриарших Прудах. …Успеете?
– Постараюсь, – прищурив глаза и мысленно прикидывая расстояние и необходимое к затрате время, ответил молодой человек.
– До свидания, Роман Евгеньевич, – после некоторой паузы подвела итог трубка и сменилась протяжными гудками.
Роман повесил трубку на место, свистом окликнул бассета, шныряющего в кустах в поисках каких-то своих запахов, и направился к подъезду. Матильда беспрекословно подбежала к хозяину и, легко обогнав его, влетела в подъезд первой.
Перепоручив собаку бабушке, молодой человек вышел из квартиры, сбежал по ступенькам и, выйдя из подъезда, направился к припаркованным «Жигулям». Шаркнув по асфальту шинами, «восьмерка» вылетела со двора и устремилась к центру столицы.