4
– Ваше имя действительно – Ессутил Квак?
– Да, это я.
– Намерены ли вы подтвердить это, согласившись на полное идентификационное сканирование?
– Ну, конечно.
Попробовал бы я отказаться? Особенно если учесть, что обратного пути для меня теперь нет. Куда? Прямо в лапы стражей порядка? Нет уж, я лучше подвергнусь этому самому сканированию.
– Прекрасно. В таком случае, мы приступаем.
Вслед за этим послышалось тихое жужжание и у меня возникло странное ощущение, будто некое всевидящее око пристально заглядывает внутрь меня, пытаясь обнаружить нечто крамольное, опасное жителям кибера, в который я пытался пройти.
– Вы имеете право на ношение оружия?
– А разве ваше сканирование не в состоянии это определить?
– В состоянии. Однако должен быть соблюден определенный протокол.
Ну да, протокол… как же без него? Впрочем, я сейчас не в том положении чтобы лезть на рожон.
– Да, я имею разрешение на обладание оружием такого типа, поскольку этого требует профессиональная деятельность, которой я занимаюсь.
– И вы занимаетесь?..
– Частный детектив.
– Мы провели проверку, и она установила, что представители такой профессии действительно имеют право на подобное оружие.
– Да неужели?
– Для вас это – новость?
– Нет.
– Почему, в таком случае, вы задаете подобные вопросы?
– Я пошутил. Это – юмор. Вы имеете о нем представление?
– Вопросы здесь задаю я.
– В самом деле?
– Если вы в этом сомневаетесь, то я могу зачитать вам соответствующие параграфы из уложения «о допустимом контроле лиц, пребывающих в частные киберы».
– Не надо. Я вам верю.
– Вот так-то лучше. И что, этот самый юмор, он относится к программам, помогающим вам в вашей работе?
– Можно сказать и так.
– Однако, проведенная нами дополнительная проверка не обнаружила юмора в перечне подпрограмм, разрешенных для использования частными детективами.
А вот не поймаете…
– Но его нет и в списке запрещенных, не так ли?
– Я не могу разглашать подобные факты. Однако все же предположим, что вы правы.
Терпения мне было не занимать, а по крепости оно равнялось лбу парламентария.
– Ну, вот видите. Значит, я вполне могу пронести его в ваш кибер. Не так ли?
– Имеете. Однако я должен буду сделать особую пометку в списке того имущества, с которым вы прибыли в наш кибер.
– Делайте. Я буду этому только рад.
– В самом деле?
– Конечно.
– А если вашим клиентам станет об этом известно?–
– Приходится идти на определенный риск. И кроме того, я надеюсь, что вы не станет разглашать эту мою маленькую тайну.
– Нет, не стану. Но взамен вы должны сообщить мне, для чего у вас предназначено это самое чувство юмора. Как вы его используете? Только не лукавьте.
– Как когда. Чаще всего оно помогает мне легче переносить житейские невзгоды.
– В самом деле? А где его можно раздобыть?
– Не знаю. У меня оно было с рождения. Его, конечно, можно развивать и оттачивать, но для этого нужно, чтобы оно хотя бы было.
– Жаль, очень жаль…
– Ничем не могу помочь.
– Ну что же, в таком случае могу сообщить вам, что сканированное окончено. Вы – чисты.
– Ну и прекрасно. Вы и представить не можете насколько я этому рад.
– Можете пройти в дверь. Кибер почтенного Глендура приветствует вас.
– До свидания.
– Надеюсь, вы у нас задержитесь подольше и в полной мере оцените прелесть нашего мира.
– Несомненно, – буркнул я.
У меня так и просилось на язык язвительное замечание, но я решил от него воздержаться. В конце концов, сколько можно препираться с обычной программой-сторожем? Как будто у меня нет других занятий?
– Проходите.
Я наконец-то прошел.
И оказался на лесной дороге. Чуть в стороне от нее, на большом пеньке, сидел Эльф. Лицо его было преисполнено терпения и покоя. Чувствовалось, что он может сидеть так, на этом пеньке, хоть до скончания века. Кстати говоря, лук и колчан со стрелами теперь висели у него за спиной, там, где им и положено было находиться.
– Не меня ли вы ожидаете? – спросил я.
Услышав мой голос, Эльф вздрогнул и, очнувшись от раздумий, промолвил:
– Да, конечно, я жду именно тебя.
Я хмыкнул.
Ого, кажется, мы перешли на «ты». Впрочем, теперь я всего лишь наемный рабочий, такой же как и Эльф. Так стоит ли задирать нос? Кстати, может, это не так уж и плохо? Обращение на «ты» предполагает менее официальные отношения. А мне это сейчас – нужно. Старое как мир правило: «Попав в незнакомое место, первым делом хорошенько осмотрись, узнай, по каким принципам оно живет, и лишь потом, если тебе этого так уж захочется, качай права».
– Для того чтобы проводить меня в резиденцию почтенного Глендура?
– Ты можешь по дороге заблудиться, а это почтенному, конечно же, не понравится. Он не любит, если исполнение его приказаний задерживается.
– О? – сказал я. – А еще, наверное, за нерасторопность предусмотрено какое-то наказание?
– Предусмотрено, – сказал Эльф. – Однако, наш владыка – мудр и милостив. Поэтому наказывает лишь тогда, когда без этого нельзя обойтись.
– Это он правильно, – сказал я. – Умеренность в наказаниях, признак мудрого правителя, способного управлять не только на страхе.
Эльф вскинулся и хотел было что-то сказать, но не решился, и резко отвернувшись, сделал вид будто вглядывается в лес, что-то в нем высматривает.
Ох, не нравилось мне все это, уже не нравилось. Этот почтенный, скорее всего – порядочный самодур, как это частенько бывает с владельцами частных киберов. И мне, конечно, придется порядочно потрудиться, отрабатывая свои деньги. Причем вряд ли эта работа покажется мне слишком уж приятной.
С другой стороны, большие деньги, как правило, зарабатывают именно так. И потом, вот сейчас, в данный момент, отступать мне некуда. Разве что в лапы мусорщиков, рассчитывать на снисхождение которых было бы просто смешно.
Ах да, мусорщики… Первым делом надо сообщить о случившемся Глории. Ее помощь или в крайнем случае совет, были бы весьма желательны.
– Мне нужна еще минута, – сказал я.
– Хорошо, – согласился Эльф. – Но не больше.
– Конечно, конечно.
Я активизировал информационное окошко и быстренько набросал Глории второе последние.
Положение мое и в самом деле было не из лучших. За мной охотились стражи порядка и определить в какой именно кибер я ускользнул, им не составит труда. После этого они обложат меня как охотники медведя в берлоге. Сначала они предложат владельцу кибера меня выдать, а если тот откажется это сделать, на что имеет полное право, то им будет достаточно всего лишь взять ворота под контроль. После этого мне останется либо сдаться, либо всю оставшуюся жизнь проторчать во владениях этого самого Глендура. Не очень, надо сказать, радужная перспектива.
Может, не дожидаясь этого, махнуть в другой кибер? Но в какой именно? В этом хоть я недосягаем от мусорщиков. В других же мне придется бегать от них, словно заяц по кустам. И конечно, как-то выпутаться это мне не поможет, поскольку все мои мысли будут заняты поисками возможности удрать от настигающих стражей порядка.
В то время как здесь… А чем это плохо? Где-то, возможно не так уж и далеко, находится тот, кто эту кашу заварил. Тот самый босс, пославший на встречу со мной громил, после чего приказавший им отправиться к мусорщикам и дать на меня показания. Видимо, его сильно обозлила смерть одного из своих «мальчиков», да так, что он решил за нее отомстить.
И если не удалось меня достать с помощью мусорщиков, то он наверняка пришлет по мою душу сюда, в этот кибер, еще нескольких громил. Вот тут-то мне, возможно, удастся одного из них захватить. И если он не надумает последовать примеру своего товарища с кладбища, я смогу разобраться в ситуации получше. Может, мне все-таки удастся вывернуться?
Как он узнает, где я нахожусь? Узнает. Сумел же он определить, в какое время я буду на кладбище? Значит, ему удастся и это. Что мне делать прямо сейчас? То, зачем я явился в этот кибер, ту работу, ради которой меня наняли. Делать и одновременно быть начеку, ждать появления посланцев моего недоброжелателя. Я почти уверен, что они будут. И еще – Глория. Возможно, ей удастся разузнать для меня что-то интересное. Но для этого должно быть время.
А пока…
– Ну что, можем отправляться дальше? – нетерпеливо спросил Эльф.
– Конечно. Настала пора приступить к работе, ради которой я сюда прибыл.
– Я рад, что ты это осознаешь, – промолвил Эльф.
У меня мелькнула догадка и я спросил:
– Этот самый, достопочтенный Глендур, он живет в замке? Таком, знаешь ли, типичном, с башенками, рвом и подъемным мостом. Я угадал?
Эльф ухмыльнулся.
– Так оно и есть.
Я кивнул.
Ну да, все верно. Самые мои худшие предположения подтверждаются. Хотя нет, не самые худшие… Есть еще один вариант…
– И конечно, в центральном зале его замка висит портрет некоего профессора с трубкой?
– Нет, не висит.
– Но фамилию Толкиен здесь знают все?
– А кто это такой?
– Неважно. Если ты о нем не слышал, значит, это действительно совершенно неважно.
Я почувствовал облегчение.
Не самый худший случай. Впрочем, не слишком ли рано делать выводы? Все-таки вариант мира, в котором просто действуют эльфы, гномы и прочие всем давно навязшие в зубах классические персонажи романов фэнтезистов – халтурщиков, тоже – не сахар. Нет, возможно, я ошибаюсь, но там, где есть один эльф, уж парочка гномов к нему обязательно найдутся. И прочие, и прочие, из той же самой кодлы, до невозможности затасканых со времен Толкиена персонажей. Почему именно они, почему – не другие? Ведь прочих сказочных персонажей – тьмы и тьмы. Более интересных, ужасных, загадочных, красивых, дающих возможность в полной мере проявить фантазию. Почему вместо всего этого многообразия многие из взявшихся за создание сказочного мира, берут лишь те личины, использование которых свидетельствует о силе воображения на уровне обыкновенной курицы-несушки?
– Нам надо торопиться, – напомнил Эльф.
Да, действительно.
– Пошли, – сказал я. – По тропинке?
– А как же еще?
– Пешком?
– Нет, всего лишь до первого поворота. Там стоит карета.
Я приободрился.
По крайней мере, не придется тащиться до замка пешком. Если подумать, это не так уж и мало. А еще, в замке меня, наверное, рано или поздно накормят. И это тоже неплохо. После всей этой беготни развивается просто зверский аппетит. Кроме того, как показывает практика, в частных киберах, отрицательное информационное поле разъедает личины гораздо быстрее, чем во всех прочих. Все эти великие безраздельные владельцы собственных виртуальных миров, как правило, не очень-то следят за порядком, и убирают мусор только тогда, когда он начинает им слишком уж досаждать. Как результат – более сильное отрицательное информационное поле. Соответственно, для того чтобы защититься от его воздействия, приходится чаще вводить в свое тело восстанавливающие программы. А поскольку они как правило содержатся в еде и питье… Кстати, в сигаретах – тоже.
Карета действительно была. И конечно, запрягли в нее парочку единорогов. Лучшей мысли никому в голову прийти не могло.
– Смирные? – спросил я останавливаясь за пару шагов от повозки.
– Еще как, – заверил Эльф. – Садись в карету.
– А ты?
– Мое место – здесь.
Сказав это, Эльф неторопливо залез на козлы и натянул красивые, кожаные перчатки.
– Мне положено сидеть в карете? – спросил я.
– Да, положено.
– Нет уж. Я тоже поеду на козлах.
– Не стоит… – принялся было протестовать Эльф.
Однако я, не слушая его, забрался на козлы и устроился рядом.
– Отсюда лучше видно, – сказал я. – И никто не мешает нам разговаривать.
– Разговаривать? О чем это?
– Я же прибыл сюда для того, чтобы провести расследование. Ты забыл об этом? Почему бы мне не начать его прямо сейчас? Ты ответишь на кое-какие мои вопросы?
– Конечно, – промолвил Эльф. – Мне приказано отвечать на любые твои вопросы. Во дворце, кроме всего прочего, я еще исполняю должность информационного диспетчера. Так что тебе придется часто ко мне обращаться.
Он подобрал вожжи, издал губами резкий, шипящий звук, и единороги, послушно выкатив карету на дорогу, потащили ее прочь от ворот.
Их копыта громко цокали по дороге, может быть, даже, более громко, чем это бывает в реальности. Причем это наверняка была не ошибка кукарачи – создателя стилизации кибера. Скорее всего, на том чтобы копыт стучали по дороге как можно громче настоял сам почтенный Глендур. Очевидно, ему казалось, что так будет лучше, более стильно.
Я окинул взглядом деревья по бокам дороги, взглянул на чистое, нежного голубого цвета небо, на солнце, почти такое же как в реальном мире и подумал, что сделано все это достаточно профессионально. А вот звук копыт…. Нет, точно, его сделали по приказу хозяина кибера. А ведь мне с ним, похоже, еще общаться и общаться. И раз так, то неплохо было бы к этому подготовиться, узнать у моего провожатого кое-какие интересующие меня факты.
– Мне думается, – сказал я. – Твой хозяин устроил в своем кибере что-то вроде королевского двора. Не так ли?
– Да, примерно так, – ответил Эльф. – Видишь ли, он в детстве мечтал стать благородным рыцарем, жить в волшебной стране…
– А стал бизнесменом.
– О, да. Так оно и получилось.
– И сделал большие деньги на какой-нибудь вдруг ставшей жутко модной вещице, одной из тех, которые все ну просто жаждут купить, а наконец-то ею обзаведясь, с удивлением пытаются понять, зачем им эта мура была нужна?
– Где-то так, – улыбнулся Эльф. – Эта штука называлась «особонадежный сверсексуальный бюстоноша». Хорошенько вдумайся в название, и ты поймешь, для чего она применялась.
– В данный момент это – неважно, – сказал я. – Давай лучше пойдем дальше по биографии нашего работодателя.
– Давай. Но ты, кажется, вознамерился ее рассказать сам. Не продолжишь ли?
– Так ли это трудно? – промолвил я. – Все биографии людей, подобных твоему хозяину, более-менее стандартны. Ухватив огромный куш, почтенный Глендур, тогда еще не имевший права на этот титул, но активно о нем мечтающий, не успокоился и со всей возможной страстью, не испытывая жалости к растоптанным по дороге конкурентам, стал преумножать свое богатство. И преуспел-таки.
– Ясное дело, – пожал плечами Эльф. – Иначе, мы бы с тобой сейчас здесь не находились. Ты знаешь, сколько стоит кибер?
– Представляю, – сказал я. – И конечно, каждую из потраченных на него инфобабок наш золотой телец заработал честным трудом на благо общества.
– А вот это уже совершенно не наше дело. Ты не находишь?
– Нахожу, – сказал я. – Это действительно не тема для разговоров.
– Вот именно.
– Особенно, если учесть, что нам лично могло и не повезти. Бывают работодатели и хуже.
– Неужели? – снова усмехнулся Эльф. – И ты можешь их назвать?
– Могу. Например, избалованный сынок очень-очень богатого папаши, получивший кибер на день рождения. Что скажешь?
– Принято, – после недолгого раздумья признал Эльф. – Это действительно хуже. Один раз я залетел в такой кибер и еле из него унес ноги. Еле-еле. Мальчик, как это случается с ними на определенном возрасте, помешался на… Впрочем, в данном случае это неважно. Давай вернемся к нашему работодателю. Ладно?
– Можно и о нем, – сказал я. – Хотя, далее осталось совсем немного. Став до отвращения богатым, наш герой, как это водится, пустился во все тяжкие и быстро выяснил, что даже очень большие деньги не могут излечить от старости, вернуть его телу неутомимость юности. И тогда он вдруг открыл, что есть область, в которой все это возможно. Мир киберов, виртуальный мир.
– Ты хорошо рассказываешь, – промолвил Эльф. – А теперь – заканчивай.
Я пожал плечами.
– Собственно, осталось действительно немного. Перепробовав все, что может законно и незаконно предложить мир киберов, достопочтенный Гленур набил себе оскомину и для того, чтобы не умереть со скуки, решил претворить в жизнь детскую мечту. Стать хозяином волшебного мира. И претворил, что неудивительно при наличие достаточного количества средств.
– Все? – спросил Эльф.
– Да, все, – кивнул я. – А что, я не угадал?
– Скажем – почти. За исключением кое-каких мелких деталей, но они, как ты понимаешь, на то и мелкие детали, чтобы не иметь большого значения. Тебе это льстит?
– Нет, – честно сказал я. – Меня это радует.
– Чем именно?
– Тем, что все могло быть гораздо хуже. Ты так не думаешь?
– Могло, – согласился Эльф. – Еще как могло.
И мы с ним обменялись понимающими улыбками.
Я почувствовал себя совсем уж неплохо. Вот, едва ступил в частный кибер и уже нашел того, с кем можно поговорить, с кем, кажется, установился какой-то контакт. Хотя не обольщаюсь ли я? Может быть, я сейчас принимаю желаемое за действительное?
– А ты, значит, – сказал я. – Занимаешь при дворе почтенного должность посланника?
– Скорее, должность «принеси, унеси, пошел подальше, ответил, если спросили», – поправил меня Эльф. – Если ты сейчас поинтересуешься, не тяготит ли это меня, я отвечу, что ни в малейшей степени. Тебя, кстати, не тяготит работа вынюхивателя, сующего свой нос туда, куда приличный человек и не подумает заглянуть?
Ого, вот так контакт. А мой собеседник-то, оказывается, из обидчивых.
– Проще говоря, – сказал я. – Как-то не верится, что такой умный человек, как ты, может заниматься только подобной работой.
– Может, – буркнул Эльф.
– Мне кажется, – промолвил я. – Ты желал бы занять более высокий пост при дворе почтенного?
– Это мое дело, – сухо сказал Эльф. – Сугубо мое.
Я хотел было ему возразить и напомнить о том, что задавать неприятные вопросы, а также получать на них исчерпывающие ответы является моей профессией, но потом передумал. К чему торопиться? Я пока еще не знаю, с чем именно столкнусь и какие сведенья мне пригодятся. К чему, возможно совершенно попусту, будоражить раны незнакомого мне человека? Придет время, и если понадобится, я задам эти вопросы, и уж тут не отстану. Как говорится, эту кошку мы обязательно проясним. А пока…
Гм… а с чего это я решил, будто Эльф реальный человек, обладающий настоящим, из мяса и костей телом, а не бродячая программа? Музыкой навеяло? И все же, все же, было у меня такое ощущение.
Я искоса взглянул на Эльфа. Вид у того был довольно неприступный.
И все таки, может быть имеет смысл спросить?
– Кстати, – не поворачивая ко мне головы, делая вид, будто целиком занят единорогами, промолвил Эльф. – Хочу тебя предупредить. Почтенный приказал мне кроме всего прочего, за тобой присматривать.
– Зачем?
– Для того, чтобы ты не попал в какую-нибудь беду.
– А именно?
– Видишь ли, наш кибер имеет свои, присущие только ему особенности. И ты, поскольку не являешься его коренным жителем, запросто можешь попасть в… скажем так – в ситуацию, способную закончится достаточно фатально.
– А если сказать проще? – спросил я.
– Проще говоря, ситуация…
Тут я ее и увидел. «Ситуацию». Медленно, каким-то образом умудряясь почти бесшумно орудовать громадными крыльями, она вылетела из-за крон деревьев на дорогу, на некоторое время словно бы над ней зависла, разглядывая нас красными словно рубины глазами, размерами с хороший арбуз, и наконец полетела дальше, скрылась из вида.
– Видел? – спросил меня Эльф.
Я с трудом сглотнул и сказал:
– Еще бы.
– Ну, теперь понимаешь, что я имел в виду?
– И ваш почтенный, значит, пошел на создание драконов?
– И не только их. Именно поэтому, по крайней мере на первых порах, тебе лучше соблюдать осторожность, особенно в лесу. Там попадаются твари и похуже. Впрочем, к чему бы тебе понадобилось покидать замок? То дело, ради которого тебя пригласили, наверняка можно раскрыть и без этого.
– Да уж, – сказал я. – По крайней мере, я теперь постараюсь ограничиться пределами замка. Конечно, если этого будет достаточно для выполнения моей работы.
– Вот-вот, – поддакнул Эльф.
– И все же, я не совсем понимаю…
– Чего тут не понимать? – удивился Эльф. – Здесь – частный кибер.
– Это ясно, – сказал я. – Кстати, драконов ваш хозяин воссоздал по полной программе?
– Конечно, как положено, со всеми инстинктами. А еще они огнедышашие. И как я тебе уже говорил – не только их.
– Понятно, – промолвил я.
Более мы с ним не разговаривали. У меня появилось желание обдумать еще раз, в какую авантюру я ввязался. У Эльфа тоже, похоже, нашлись темы для размышлений.
Где-нибудь через полчаса на горизонте показался замок.
Был он, как и положено, с высокими стенами, украшенными по верхнему краю причудливыми зубцами, массой совершенно бесполезных башенок, зачем-то украшенных разноцветными вымпелами, с огромными, окованными железом воротами и подъемным мостом.
Мост этот, кстати, стал опускать только тогда, когда мы оказались поблизости от замка. Как только он опустился полностью, на одной из башенок показался герольд с большей серебряной трубой в руках. Важно и медленно ступая, он дошел до самого ее края и там остановившись, поднес трубу к губам.
Звук был чистым и тоже несколько более громким чем нужно, чем могла издавать труба такого размера. Впрочем, я на это почти не обратил внимания. Более всего меня сейчас интересовало другое. Судя по всему, начиналась какая-то церемония.
Какая? И что я должен по протоколу этой церемонии делать?
Спросив об этом у Эльфа, я получил ответ:
– Ничего страшного. Просто, так хозяин замка принимает гостей из других киберов. Он выйдет тебе навстречу и что-нибудь скажет. Ты в ответ тоже должен будешь сказать ему какую-нибудь банальность. Что-нибудь вроде «ваш покорный слуга». На это церемония закончится, и ты сможешь приступить к выполнению своих обязанностей.
– И все? – спросил я.
– Да, – сказал Эльф. – От тебя требуется только не ляпнуть какую-нибудь глупость. Наш хозяин не любит длинных церемоний, но и не приходит в восторг, когда нарушают те, что уже есть. Понимаешь?
Я кивнул.
Хорошо. Если таковы правила игры, я буду их соблюдать. По крайней мере, пока они не сильно мешают мне жить и делать свою работу.
Карета остановилась перед мостом. Мы слезли на дорогу и стали ждать, когда откроются ворота замка. Это произошло минут через пять.
Все это время я пытался угадать, какую личину носит владелец замка. Иногда очень многое можно сказать о человеке по тому, какой именно он выбрал облик, для посещения кибера. В данном случае, я почти был готов поспорить, что Почтенный Глендур выбрал для себя личину либо мага, в черной мантии и остроконечном, украшенной звездами колпаке, либо закованного в железо сурового рыцаря.
Ага, как же…
Ворота распахнулись, и я его увидел. Он стоял на несколько шагов впереди нескольких придворных, одетых в обильно украшенные золотом одежды.
– Тот, кто стоит впереди всех, и есть владелец замка? – понимая насколько моя надежда несбыточна, но все же не жалея так просто с ней расставаться, шепотом спросил я у пристроившегося рядом со мной Эльфа.
– Да, – ответил тот. – А что, не похоже?
– Похоже, – мрачно сказал я. – Я, правда, рассчитывал на лучший вариант, но…
– Но? – спросил эльф.
– Ничего, – сказал я. – Ничего. Главное, не слишком напрягаться. Жизнь продолжается.
Владелец замка сделал еще пару шагов вперед и громким, хорошо поставленным голосом, промолвил:
– Приветствую тебя, о славный сэр частный детектив, в моем замке с чудным именем Лориен.
Характерные черты лица, а также шляпу на его голове и трубку в его руке не узнать было нельзя. Все это могло принадлежать только одному человеку, некоему профессору, большому любителю гномов, эльфов, драконов и хоббитов.