Уайтбол. Социальная фантастика/н/ф/мистика. 1. На подступах (Ирина Белояр)

Что думает второй пилот Серега – его личное дело, а я люблю Среднеросск. Всегда любил.

В самый первый раз приехал сюда с родителями.

Тогда и я, и город были неприлично молоды: мне только исполнилось пять лет, а он едва перевалил за пятьсот тысяч жителей. Сейчас – несколько миллионов, не считая приезжих. Да и я давно уже не так обаятелен, как во времена неприличной молодости.

Конечно, пятьсот тысяч – ужасно круто по сравнению с масштабами районного городка, в котором мне довелось родиться и вырасти. Но тогда я еще не понимал таких чисел, они ровным счетом ничего не значили. Помню только: стоял у окошка в коридоре, состав шел через парк, примыкающий к вокзалу с запада (про запад я, естественно, тоже еще не знал), а деревья вдоль полотна дразнились разноцветными фонариками – был канун какого-то праздника, Дня города, кажется.

Ехали в купе «домашнего» поезда: мама работала проводницей на линии Москва – Среднеросск. Всего два часа пути (если на электричке – три), но родители почему-то боялись, что и это станет для ребенка слишком тяжелым испытанием. В следующих поездках время пролетало мгновенно – я полюбил стук колес и убегающие назад картинки за окнами. В дороге ты действительно свободен и живешь настоящим. Ничего другого не остается: прошлого уже нет, будущего еще нет. Непринципиально: идешь, едешь или летишь. Дорога – отсечка. Время между временем. Кто-то внутри тебя подводит итоги и строит планы, но ты не участвуешь в этом, поскольку принадлежишь другой вселенной – той, которая проплывает за окнами, иллюминаторами, или просто неспешно шагает тебе навстречу. Неуловимая другая вселенная, которая не существует и не может существовать в статике. Фигня, что это от тебя зависит. Что можно остановиться в любой точке пути. Остановиться можно, но тогда это окажется всего лишь еще одна точка обычного мира.

Когда я впервые почувствовал прикосновение параллельной вселенной? Может, в пять лет отроду и почувствовал – глядя на убегающие, синеватые в сумерках, деревья за окном и разноцветные огоньки, разбросанные по стволам и кронам.

Потом был вокзал, такси и такой же как парк вдоль полотна – весь в разноцветных лампочках – Среднеросск. Но я тогда уже клевал носом.

Проснулся утром в квартире родственников, перманентно возбужденных тем, что наконец удалось купить жилье в приличном городе. «Задумайся, Ника, это тебе не ваше Прибрежное!» – то и дело восклицала по поводу и без повода зануда-тетка, мамина сестра. Но фиг с ней, с теткой, это неважно. Важно, что чуть ли не в каждой подворотне работали мини-комплексы аттракционов, по улицам ходили артисты в костюмах персонажей наших и американских мультиков, а по небу летали в огромном количестве надувные шары и дирижабли. Наверно, для взрослых тоже что-то было, но я этого не помню.

Когда произносят «Среднеросск», в памяти возникает дирижабль, висящий в небе среди ворон и надувных шариков.

С тех пор я много раз сюда приезжал. После школы учился здесь, в Центральном естественнонаучном колледже – это было ужасно круто и обеспечивало чуть ли не беспрепятственное поступление в несколько серьезных вузов, включая Московский университет. Только потом оценил, каких денег стоило родителям мое пребывание в этом колледже.

Москву я тоже помню, но плохо: тот период моей жизни больше всего пострадал от амнезии. Когда смотрю телевизор или фотографии, узнаю многие места: вот здесь был, и здесь тоже был… но в целом воспоминания о студенческой жизни – стихийно сваленные в кучу разрозненные картинки, серо-черные почему-то. И дело тут, наверно, не в самом городе – хотя он вспоминается мне неуютным и агрессивным, похожим на огромную космическую окраину со свалкой погасших звезд и погибших планет, кишащую попрошайками и отморозками. И не в университетской жизни – нервной и дерганной по сравнению с учебой в колледже, сухой, взрослой – но не лишенной нормальных студенческих загулов и развлечений.

Дело в Казанском вокзале. В этой массивной жуткой будке, которую каждое поколение москвичей считает необходимым надстроить еще на пару этажей, бог весть для каких целей. А может, ее этажи сами растут, как годовые кольца у деревьев, кто их знает: Казанский вокзал, по сути своей, какая-то нечистая сила. Вообще он невысокий, даже в моем родном городке есть башни гораздо выше. Просто громоздкий, бестолковый. И жуткий. Когда мы с приятелем, порядком выпимши, вывалились ночью на платформу и увидели на фоне пасмурного неба здание вокзала, с нас даже хмель слетел – таким инфернальным ужасом повеяло от этого удолбища.

– Ворота в Москву для трех четвертей России, блин… – выдохнул мой друг.

Такой и осталась моя главная ассоциация. С тех пор когда звучит слово «Москва» в памяти возникает эта самая штука. И никакими аргументами никто не докажет мне, что страходолбище Казанской будки лучше серебристого дирижабля. О вкусах не спорят.

Среднеросск взрослел вместе со мной. Натыкаясь на грязь, стервозность, внешнюю и внутреннюю неустроенность растущего города, я не мог злиться и судить: это было как бы мое зеркало. Таков я сам, и нечего пенять.

Первую столицу я, кажется, тоже полюбил, но по-другому. То было какое-то болезненное садомазохистское чувство – может, присущее всем провинциалам, а может – мое личное, неважно. Сейчас воспоминания о московской жизни грузят вдвойне: университетский период – время неоправдавшихся надежд. Кладбище. А на кладбище вряд ли захочешь, к примеру, провести отпуск.

В принципе, все это личные ассоциативные дебри. Среднеросск и Москва для меня – краевые вешки. На зримом, вещественном уровне моя жизнь прошла на территории между Москвой и Среднеросском, на уровне внутреннем – между необъяснимым воздушно-трансцедентным счастьем и гнетущей инфернальной жутью.

Память вообще забавная штука. До последнего момента был уверен, что Вик Малов – рыжий, длинный, с контактными линзами, не в себе парень, которому пол-универа прочило великое будущее. Оказалось – вовсе нет, тот – Вит Белов, уже несколько лет как осевший во внешнем космосе, на Синильге. А Вик – совсем наоборот: маленький, толстый, чернявый. Такой же Малов, как я – Рабинович. Вечный тамада и душа компании, которого я помнил совсем смутно, поскольку будучи в компании надирался раньше всех. А еще Вик Малов – радио без выключателя: вот это вспомнилось очень быстро.

– Я тебя чуть не кинул, – сообщил он мне сразу после «здрассьте». – С чего-то решил, что ты прибываешь на Северный вокзал. Убей не знаю, с чего. Маразм, елки-палки.

В кафе, куда мы заскочили пообедать, и после – всю дорогу до гостиницы, пока я глазел в окно машины на дико изменившийся за семь лет город, Вик в подробностях рассказывал, кого и как он встречал последние два дня. Прибывших до меня было трое (слава богу, что не тридцать). Все мои попытки перевести разговор на животрепещущую тему не увенчались успехом. Стоило открыть рот, дабы произнести сакраментальное слово «уайтбол» – Вик тут же вспоминал очередную особенность кого-то из приглашенных или какую-нибудь значимую (с его точки зрения) деталь пребывания в городе Среднеросске. Ни слова о конечной цели путешествия, ни слова о феномене, ни слова об экспедиционных буднях.

– Я, наверно, все не по делу болтаю, – спохватился он где-то в середине пути. – Извини, нервное.

И, видимо, тут же решил, что его уже извинили:

– Так вот…

Когда добрались до гостиницы, я уже знал, что Ри (биофизик) – один из соавторов программы коммуникации с Чужими, и сам он – совершеннейший Чужой (с кем поведешься), общаться с этим типом крайне трудно – «фиг знает, что творится у него в голове». Приглашенные геологи – гей-тандем, «имей в виду и постарайся не ляпнуть в их присутствии что-нибудь шовинистское». В отеле «Восточный» (куда мы едем сейчас) имеется бассейн и тренажерный зал, но «туда лучше не ходить – разоришься»; вполне демократичный спорткомплекс – всего в двадцати минутах ходьбы, на окраине парка. А в пределах «Восточного» лучше никакими дополнительными сервисами не пользоваться, потому тамошние хозяева «зажлобились совсем». На эту гостиницу «давно бы забили, но у нас с ними договор на обслуживание еще не закончился»… и так далее.

От обилия информации у меня распухла башка, даже таинственный уайтбол уже не интересовал. В отеле я с радостью отделался от провожатого и отправился в номер приводить себя в порядок.

Вечером перезнакомился с командой. Люди как люди. Геологи – лысый бородатый Серж и курчавый безбородый Юра – не производили впечатления шибко уязвимых, при которых не дай бог чего-нибудь ляпнуть. А насчет биофизика Вик успел накрутить меня настолько, что я уже в тайне ожидал увидеть эдакого мутированного полуслизня, плохо владеющего человеческой речью. В реальности все оказалось не так страшно, хотя – Чужой, да. Особенно улыбка, не слишком естественная, будто отрепетированная… А так – обычный старатель научных приисков, каких и на Земле достаточно. С головой ушедший в собственный клондайк, оттого не всегда адекватный. Непонятно, чем его так соблазнил Венский, что Ри соизволил оторваться от своей работы. Несколько раз я пытался спросить, но прихотливое течение общей беседы сворачивало в другое русло: интерес к Чужим явно превалировал над сомнительным уайтболом, о котором, похоже, собравшиеся уже знали все, что им полагалось. Оправдано, в общем-то, сворачивало. Еще не один десяток, а то и сотню лет Чужие будут вызывать общечеловеческий ажиотаж. Эмоциональная амплитуда колеблется от раболепных воздыханий до чернейшей паранойи. Молимся и боимся. Прекрасно знаем, что от них нужно нам – и очень плохо представляем, что от нас нужно им… Официальная версия – мы снабжаем их расчетными данными о планетарных системах: сами Чужие равнодалеки как от астрономии, так и от математики. Непонятно только, на кой хрен космическим соседям наши расчетные данные. Миллионы лет без них обходились.

…После той моей аварии, десять лет назад, пока я настойчиво собирал утраченную информацию о себе – что-то удавалось выудить из собственной строптивой памяти, а что-то приходилось принимать на веру со слов врачей и родных – так вот, в тот болезненный период Чужие снились мне чуть ли не каждую ночь. Сюжет этих сновидений разнообразием не баловал: либо я нахожусь около поселения космических слизней, либо непосредственно в «муравейнике». Чужие непрерывно общались со мной, но суть общения, по закону сна, полностью ускользала под утро, оставляя ощущение чего-то очень хорошо понятого, но слишком сюрреалистичного, чтобы втиснуть в куцые рациональные рамки дневного сознания. Зато декорации, антураж сновидений помнились удивительно отчетливо. Проснувшись, я не всегда мог понять, где нахожусь на самом деле… Позже, когда я уже переселился на лесную базу, как-то по телевизору передали документальные съемки внутренностей «муравейника». Несмотря на плохое качество изображения многие детали показались мне очень знакомыми.

Тогда, десять лет назад, убитая надежда снова и снова возвращалась ко мне по ночам. И хотя остроты потери я со своей разодранной в клочки памятью не ощущал, сны портили настроение, заставляли нервничать и страдать. Психотерапевт, который мной занимался, устал воевать с этим упертым отчаянием Несбывшегося и посоветовал сменить обстановку. Я сменил, отправился работать в леса: продолжать жить несложившейся судьбой в конце концов стало невыносимо.

Несколько дней мы болтались в Среднеросске, дожидаясь пятую приглашенную – Александру Луневу, психологиню из внешнего космоса. Утром команда расползалась кто куда, вечером собиралась в баре «Город циклопов», в нескольких остановках от гостиницы. Ничего особенного, на мой взгляд, в этой забегаловке не было – ничего, кроме уютной обстановки. Но ее-то, как раз, создать сложнее, чем умопомрачительный интерьер… Стены «Города» – драпированная голубовато-фиолетовая ткань. Вдоль стен проходит пандус, ведущий наверх, в мансарду. Пол в зале мягкий, стойка по форме напоминает планетарный челнок, а над стойкой висит гигантская кукла – улитка без панциря с одним белесым глазом и огромным фонарем во лбу. Кукла слегка покачивается, постепенно обходя «взглядом» зал справа налево и обратно. Мягкий голубоватый луч от ее фонаря бегает по столикам и стенам… «Похоже на настоящий Город?» – спросили у биофизика. «Более-менее. Только полы все-таки жесткие, – ответил ученый на отличном русском. – В настоящем муравейнике приходится на четвереньках ползать, для устойчивости… Ну, и циклоп парящий – конечно, нонсенс. Рожденный ползать летать не может, так, кажется?». – «Может, это сумасшедший циклоп?» Ри юмора не понял, ответил серьезно: «Лично я до сих пор не встречал сумасшедшего циклопа. На редкость нормальны». – «Жуть какая, – поморщился Юра (тот, который без бороды). – Может, они еще и водки не пьют?» – «У меня полевой напарник водки не пьет, – сообщил я. – Но он, правда, о двух глазах и примат». – «Морально опустившийся примат, – с осуждением заявил Юра. – Испорченный разлагающим влиянием Чужих».

…Прекрасно помню день и даже минуту, когда в жизни случился резкий перелом. Чертово Судьбоносное, дремавшее целых десять лет, бесцеремонно воткнулось в мою реальность, та треснула и раскололась пополам – на до и после. Нетерпеливое ожидание чуда обернулось гнетущим предчувствием неизбежного кошмара…

В тот вечер все было не так. Не успели расположиться – до нашего столика домотался какой-то панкующий клоун. Чего хотел – осталось тайной, но приставал ко всем по очереди, обижался на любое слово, предлагал выйти то одному, то другому.

Приставучего клоуна вывела охрана, но спокойнее не стало: за соседним столиком шумно отмечала что-то небольшая интернациональная компашка. Гуляли с кавказским размахом и по-русски громко.

– Может, перейдем куда-нибудь в другое место? – предложил Вик.

– Все занято, – отозвался Серж (тот, который лысый), пробежавшись взглядом по залу.

– Поищем другое кафе.

– У тебя идеи есть? А то ведь можно полвечера бродить.

– Здесь нынче экстрим какой-то, а не отдых. Эй, друзья, нельзя ли потише?

Пьяный белобрысый парень из-за соседнего столика повис у Вика на плечах, отчего тот чуть не свалился со стула:

– Бра… братишка, все норм. У нас тут… понимаешь… тут…

– Все понимаю, но потише нельзя?

– Да ладно, – успокаивающе произнес Ри. – Не так уж они и мешают.

– Давно гудят, – я кивнул на соседей. – Нагуделись порядком, может, сами уйдут.

– И я о том же.

Кукла, изображающая циклопа, в тот вечер светила не так, как обычно. Вместо мягкого, ровного луча – серия стробоскопических вспышек. Неплохо для шоу, но пить водку и беседовать при такой иллюминации – сомнительный кайф.

– Ри, что он говорит? – спросил Серж, указывая на «циклопа».

– Он не говорит, он кричит, – Ри улыбнулся. – Все кричат, и он тоже. Свет – дистанционная форма общения, очень бедная в плане лексикона. Говорят они при телесном контакте посредством электрических импульсов.

– Не надо мне лекцию для заочников. Я спрашиваю, что он хочет сообщить.

– Очень похоже на сигнал опасности. Он непрерывно кричит об опасности. На моей памяти земляне видели такую продолжительную панику один-единственный раз. Кончилось это серьезно.

Соседи подались курить – в обнимку, задевая по дороге чужие стулья. Около каждого потревоженного посетителя белобрысый останавливался и что-то такое подробно объяснял. За шумным столиком остался один джигит.

Разговаривать наконец-то стало возможно, не повышая голос.

– Так чем кончились эти циклопические вопли?

– Метеорит упал. У нас разворотило планетарный купол, без людей, слава богу. Соседи двоих потеряли.

– Совсем внезапно упал?

– Маленький был, – ответил Ри. – Маленьких много, от каждого бегать не будешь. Рассчитать место падения с точностью до двадцати метров технически невозможно… А вот у циклопов почему-то не было сомнений, куда именно он упадет.

– Зачем же они туда полезли?

– Хотели унести. Не знали, что купол пустой. Но пустой тоже попытались бы утащить – они наши космические времянки, кажется, до сих пор воспринимают как свои Города. Проблемы взаимонепонимания, – Ри поболтал соломинкой в стакане и добавил:

– С их точки зрения дешевле потерять несколько одиночек, чем кусок колонии.

– Я всегда считал, что гуманность – штука неблагодарная.

– Это не гуманность. Инстинкт сохранения вида. Долго объяснять.

– А у нас вот нет никаких инстинктов, – драматически прошептал Юра, глядя на «орущую» куклу. – Сидим и сопли жуем, а оно сейчас каак жахнет…

Все замолчали.

– Белый медведь сдох, – сообщил Серж.

– Тьфу, Юрка, типун тебе, – засмеялся Вик. Нервно как-то засмеялся.

Юра сделал удивленные глаза:

– Я пошутил! Он же не настоящий. Он же плюшевый.

– Не плюшевый, – уточнил Серж. – Синтетика какая-то.

Они продолжали говорить, я не слышал. Зал поплыл, а перед глазами ни с того, ни с сего взмыло оранжевое русло реки, текущей вверх. И там, в реке, за тысячи километров отсюда барахталось темное что-то…

– Михей, чего стряслось? – меня тряхнули за плечо.

– Уе… м отсюда! – рявкнул я. – Немедленно! – и, схватив за локоть кого-то, кто ближе был, метнулся к выходу. Почти сразу из-за других столиков вскочило еще несколько человек – видать, тоже почуяли недоброе.

В зале началась паника, народ рванул спасаться. На выходе из бара мгновенно образовался затор, который тут же пробила, поднапрягшись, вторая волна удирающих посетителей.

Толпа выплеснулась и выдохнула. Кто-то попытался выяснить: «А что случи…» когда конусообразная мансарда на крыше кабака вздрогнула, пошла боком проседать вниз, в питейный зал… и исчезла.

Раздался грохот.

Толпа отхлынула на противоположную сторону проулка. Две отъезжающие машины задергались в людской толчее и столкнулись. Водилы выскочили наружу, начали выяснять отношения. Кто-то полез их растаскивать. Со стороны проспекта завыла сирена.

Дальше все воспринималось как сквозь сон. Кто-то матерился, кто-то требовал скорую. Часть народа рванула прочь из проулка. На углу кого-то крепко толкнули, человек вписался в витрину небольшого магазинчика… В двух шагах от меня, на асфальте, бился в каком-то припадке джигит из-за соседнего столика. Где-то поблизости вопил перепуганный ребенок…

Я оглянулся на своих.

– Юра! Где Юра?..

– Юрче! – заорал Серж, проталкиваясь сквозь толпу.

Черная птица с человеческими глазами последний раз трепыхнулась и ушла на дно огненного потока.

Поздно орать.

Звонили настойчиво. Пришлось согласиться, что уже утро. Кое-как встал с постели, потащился открывать.

– Убегаю по нашим делам, – сообщил Вик. – Вот тебе обещанное фото доктора Луневой. Встретить, накормить, доставить. Прокатить по городу, если захочет.

Я машинально сунул фотографию в карман халата, потом подумал – в халате и останется на фиг, долго соображал – куда положить, чтобы не забыть? Ничего умного в голову не пришло. За неимением умного бросил карточку на стол рядом с мобильником.

Телефон будто дожидался, когда к нему подойдут: разразился бравурным маршем. Пора сменить музыку, блин. Задолбала эта гребаная жизнерадостность.

– Михаил Александрович? – уточнила трубка смутно знакомым голосом. – Савицкий на связи. Нужно увидеться. Есть вопросы.

Час от часу не легче.

– Мы управимся за пару часов? У меня в три важная встреча.

– Думаю, быстрее управимся.

– Договорились, еду.

Чертовски приятно, когда день начинается с визита к ментам.

Посмотрел на себя в зеркало. Опухшая зеленая харя, мешки под глазами. Сколько ж я намедни выжрал? Или это по совокупности, не только за вчера?

Включил чайник и потащился в ванную.

…Начинается. Вик намедни как в воду глядел:

– Вы настаиваете, что непосредственно перед обрушением кровли услышали подозрительный треск?

– В смысле – настаиваю? Вы спросили, я ответил.

– Кроме вас ни один посетитель ничего не слышал.

– То есть, этот треск – плод моей фантазии?

– Он определенно плод вашей фантазии, вопрос только – показалось или вы нарочно придумали.

– Не понял?

– И в перекрытии, и в мансарде деревянные материалы отсутствуют. Не могло там ничего трещать, простите уж. Лязг металла очень трудно перепутать со скрипом дерева над головой.

Не поспоришь.

– Значит, галлюцинация. Или трещал не потолок, что-то другое.

– Но вы активно отреагировали на эту галлюцинацию, а через несколько минут потолок действительно рухнул. Сон в руку?

Я пожал плечами:

– Совпадение.

– Это не единственное странное совпадение. Вот еще: вы вчера позвонили мне и сообщили про сигнал тревоги, который исходил от чучела. Оправдывались, мол, мелочь, извинялись за беспокойство. Но все-таки почему-то решили мне об этом рассказать. Вам же не пришло в голову сообщить какую-нибудь другую мелочь – например, что у стула была отломана ножка, или, допустим, на столешнице вырезано русское народное слово из трех букв.

– Видите ли, – я усмехнулся. – Весь вечер мы беседовали с другом на разные мистические темы. Выпили много. Должно быть, у меня просто крыша поехала: а с чего бы это перед катастрофой игрушечный циклоп вдруг начал испускать тревожные импульсы? Не стоило звонить, простите. Нервы.

– Как говорил древний мудрец Оккам, не умножай сущности сверх необходимости. Мистика мистикой, но приборы включают, выключают, а также переключают люди. Возможно, человек переключил чучело на пульсирующий свет без задней мысли. А если специально? Вы ведь об этом подумали, когда решили мне позвонить?

– Ну, вообще-то у меня мелькнула такая мысль.

– У меня тоже мелькнула такая мысль. Это уже второе случайное совпадение в нашей необычной коллекции. Некий человек – бармен дневной смены – ушел домой, а перед уходом переключил светлячка на режим тревоги. Третье случайное совпадение: человек этот домой не попал. Исчез. А четвертое – это вообще другой человек.

– То есть?

– Настоящий бармен дневной смены утром вышел из дома на работу. С тех пор о нем ничего неизвестно, поскольку в Город пришел совсем другой субъект, которого завсегдатаи до того дня в глаза не видели. Что он наплел охране, а вечером – сменщику, история умалчивает: бармен вечерней смены погиб во время катастрофы, охранник – в больнице, без сознания, с тяжелыми повреждениями черепа. Как бы то ни было, наш таинственный субъект отработал смену, сдал полномочия, переключил светлячка, вышел за дверь и исчез.

– Интересно. А причем здесь я?

– Вот он, взгляните.

Я чуть не упал. С распечатки на меня смотрел…

…Шурик. Собственной персоной, даже родинка в пазухе у носа – его.

– По крайней мере, лицо вам знакомо.

– Послушайте, этот человек находится в пятистах километрах отсюда, можно легко проверить…

– Проверили, разумеется. Чего мы только не проверили. В частности, ваше досье выучили наизусть… о чем это я? Да, ваш сотрудник действительно находится там, где вы его оставили, и никуда оттуда не выдвигался. Братьев-близнецов у него не существует, и вообще никаких братьев не существует. Тем не менее, человек с лицом вашего сотрудника позавчера появился в баре «Город циклопов», отработал там смену и исчез. Вы можете что-нибудь сказать по этому поводу?

– Ничего ровным счетом не понимаю.

– Никаких построений, голые факты: человек с лицом вашего знакомого невесть как появляется в баре, вечером уходит. Перед уходом – ведая или не ведая что творит – оставляет кому-то или вообще сообщение об опасности. Единственный, кто отреагировал на сообщение – опять же, ведая или не ведая, что творит – некий Михаил Александрович Вихорев. Вы.

Я покачал головой:

– Не клеится что-то. Мы сидели в тот вечер в Городе не меньше часа. Это другие посетители подтвердить могут. Поставьте себя на мое место: смогли бы вы спокойно трескать водку целый час, зная, что на вас в любой момент может рухнуть потолок?

– Поймите меня правильно. Обвинений вам пока никто не предъявляет. Вы в городе несколько дней, и на все дни у вас алиби. Но, тем не менее, эта история каким-то боком вас касается. Слишком много случайных совпадений. Когда совпадений слишком много…

…закономерность, ага. Где-то я это недавно слышал. Даже помню, блин, где.

Пару секунд колебался: не стоит ли рассказать про вчерашнюю погоню в потемках. Пожалуй, не надо: ясности это не прибавит, зато придется оправдываться: какого черта не разбудил копов, не поднял тревогу…

– Вы уезжаете на днях, насколько мне известно.

Я напрягся:

– Да.

– Северное направление, поселок Зеленцы, экспериментальная база «Уайтбол».

– Да.

– Увидимся еще. До встречи.

Совершенно растерянный, я вышел и закрыл за собой дверь.

Во дворе глянул на часы. На вокзал рано, возвращаться в гостиницу поздно. Свобода, блин. Забиться в какой-нибудь сквер, сесть на лавочку, покурить, собраться с мыслями.

Подходящее местечко с обилием пустых скамеек нашлось через пять минут, но на этом конструктив себя исчерпал. Мозги думать отказывались, предпочитая развлекаться всякой хреновиной. Перед глазами самостийно прокручивался абсурдистский фильм: вот мой напарник, воровато озираясь, карабкается на крышу «Города циклопов» с огромным гаечным ключом в зубах. Следующий кадр: Шурик прячется в кустах неподалеку от дома бармена, затаив дыхание и любовно поглаживая все тот же гаечный ключ, замотанный в портянку. Комиксы какие-то, е-мое.

Вытащил телефон, набрал номер своей базы. Мелодичный механический голос любезно поставил меня в известность что «линия временно не работает, извините». Опять у Шурки навернулась связь.

Блин! Ну, причем тут Шурик? Было же ясно сказано: в лесу он сидит. А кто там мигалки переключает в качестве бродячего бармена – не мое собачье дело.

Я поднялся со скамейки, прошел скверик насквозь. На углу, через улицу, располагалось небольшое выполненное с претензией на античный стиль здание почты. Судя по количеству табличек на дверях («ателье», «ремонт обуви», «мгновенное фото» и даже «антикварный магазин») общественные предприятия связи вот-вот уйдут в историю. Хорошо, если данное конкретное еще не ушло.

Третья попытка найти почтовое отделение привела меня в небольшой зал с четырьмя коринфскими колоннами. Около колонн кадушки с пальмами. По центру зала – огромный аквариум с разноцветными-разномастными рыбами. Из-за аквариума выглядывает краешек дивана, драпированного то ли плюшем, то ли бархатом. На диване, закинув ногу на ногу, потягивает тонюсенькую неимоверной длины сигарету юная симпатичная леди с бэйджиком «продавец».

– Заблудились? – интересуется леди.

– Похоже на то.

– Ничего страшного. Здесь даже сотрудники плутают.

Да уж. Хозяину этого комплекса услуг не мешало бы повесить в фойе карту. Хотя бы для сотрудников.

– А что вы искали?

– Искал… ух ты!

То, что я принял за декоративную груду камней на дне аквариума, вдруг подняло башку и уставилось на меня выпученными глазищами. Краб. Огромный, никогда таких не видел. Панцирь сантиметров тридцать.

Я легонько постучал ногтем по стеклу, страшилище вяло отмахнулось клешней.

– А он этих… рыб не ест?

– Нет. Он всякую донную мелочь ест, – девушка стряхнула пепел в здоровенную амфору и добавила:

– Вообще, не только мелочь. Морских ежей, говорят, тоже.

– И что, кормите морскими ежами?

– Вот еще. Это он их в природе ест, а здесь кто ж ему даст. Дешевле его самого в кастрюльку отправить.

– Не надо в кастрюльку. Красивый. Скажите, где тут почта?

– Там, – она указала в угол помещения.

– Не понял.

– А вы обойдите колонну, увидите.

За колонной оказался выход на лестницу.

– Поднимитесь наверх, по коридору до конца, там табличка.

– А коридор один?

– Один. И одна анфилада. Но там, где анфилада, только маклеры сидят и частные сыщики.

Коридор с анфиладой получилось не перепутать, и табличка действительно была. Отдал кредитку диспетчеру. Меня провели в дальний угол зала, усадили за машину.

Ну, и что писать? «Милый дедушка…» и далее по тексту? Мысли упорно не шли на контакт. Промучившись минут пятнадцать, отправил Шурке следующее:

«Привет, это я.

Как дела?

Опять со связью проблемы?

Будет сеть – кинь пару слов, беспокоюсь.

Еще. Шур, пожалуйста. Напиши мне подробно, что у вас происходило восемнадцатого числа. По возможности, с утра до вечера. Это важно.

Удачи,

Миха».

Бред, конечно, а что поделаешь?..

Спустился на первый этаж. Кинул взгляд на диванчик, но моего добровольного гида там уже не было. За неимением девушки попрощался с крабом и вышел вон.

На вокзале появился за пятнадцать минут до прибытия поезда.

Достал из кармана фотографию Александры Луневой. Ничего, симпатичная. Только что-то в ней неправильно. Ага: волосы должны быть светлее и стрижка короче. Почему я так решил?..

Глазел на фотографию минут пять, и постепенно до меня доходило: я эту женщину знаю. Откуда – бог весть, но мы знакомы, хоть убейте. К концу пятой минуты понял, что знаю ее близко. И при этом совершенно не могу вспомнить, где и когда встречались.

Объявили нумерацию вагонов, толпа на платформе растеклась в противоположные стороны. Пошел и я, углядев метрах в двадцати перед собой рыжую макушку Ри.

Биофизик фотографию не видел, но это оказалось не критично: вычислить Чужую в толпе землян не такая большая проблема. Когда я подошел, Ри уже беседовал с гостьей. Мне оставалось только представиться и пожать протянутую руку. Она. Волосы еще длинней, чем на фотографии, лицо чуть бледней естественного, но она, блин. Кто? Вот бы узнать.

Теперь дежа вю ярче, и с каким-то болезненным оттенком. Что это? Несчастная любовь? Несостоявшийся роман, начисто стертый из памяти аварией десятилетней давности? И почему Александра обращается ко мне на «вы»? Не узнает? Не хочет узнавать?..

Так. Какая у нас программа? Накормить гостью, выгулять, отвезти в отель.

Ри меня опередил:

– Здесь есть ресторанчик, но, наверно, туда не стоит ходить. В трех остановках отсюда вполне приличное кафе, мы с Виком там завтракали в день моего приезда. Прогуляемся?

У гостьи возражений не было. Я только мотнул головой и подхватил небольшую дорожную сумку. Не впечатляет багаж доктора. Сколько она в пути? Можно прикинуть: несколько минут с Леты до Луны, часов двенадцать – с Луны на Землю (считая с регистрационной тягомотиной) и еще полтора дня – к нам сюда (опять же, со всевозможными проверками и досмотрами). Забавно, черт возьми: чем меньше фактическое расстояние, тем больше времени съедает дорога. Хотя… причем тут дорога. Чистой езды от космодрома до Среднеросска часа три максимум.

В кафе мы позволили себе чуть-чуть выпить. Это было первое спиртное со вчерашнего сумасшедшего дня. Жить сразу стало легче: отпустило похмелье, мучившее меня все утро, перестал давить давешний бред, и даже неловкость от присутствия доктора Луневой слегка сгладилась. А Ри – тот просто вызывал у меня собачью благодарность за то, что непринужденно и добросовестно выполнял мои обязанности. Впрочем, это для меня обязанности. Ри, может быть, наоборот, очень хорошо себя чувствует: как-никак сестру по разуму повстречал на неуютной чужой планете.

На улице взяли такси и часа два добирались в отель сложным, петляющим маршрутом, пользуясь возможностью показать гостье город – неизвестно, представится ли еще такой случай. Среднеросск она, оказывается, совсем не знает. Странно. Теперь я готов был поклясться, что именно здесь мы и познакомились.

Выяснилось, что Ри за эти несколько дней неплохо изучил окрестности. Наблюдая за ним и за Сашей, я впервые заметил простую и очевидную вещь: жадность. Жадность эмигрантов до родного мира, которую невозможно понять, если всю жизнь обретаешься на крохотном участке Вселенной, между Среднеросском и Москвой.

За час-полтора тревожные мысли окончательно улеглись. Потрясением больше, потрясением меньше. Сначала клон Шурика, теперь доктор Александра Лунева со своим вызывающе знакомым лицом. Все когда-нибудь разъяснится.

А если не разъяснится, то привыкнется.

…И еще одно. На левой щеке у Саши ожог. Такой же, как у меня на правой щеке. Я, помнится, рухнул мордой в костер, когда-то давно, в лесной жизни. Давно, потому что мой ожог за эти дни почти сошел.

Часам к шести вечера наша звездная леди устала и попросилась в отель, куда мы и поехали, теперь уже без остановок. В самом конце пути телефон у меня тихонько пискнул. На дисплее высветилось сообщение: давешнее письмо прочитано абонентом… ну, хоть что-то.

Когда Александра регистрировалась, с улицы появился совершенно измученный Вик. Улыбнулся, пожал гостье руку:

– Ну, вот и ты. Сколько лет, сколько зим, Сашенька!

– Сейчас скажу. Семь с половиной, точно.

– Ты потрясающе выглядишь. И это ни разу не комплимент.

– Я знаю, Вик.

– Ну да, спутниковый фактор. Мы тут изнашиваемся, а вы там как в термосе. Эхх, в глубине души я все-таки надеялся, что получится комплимент. Не получился. Ну, тогда просто скажу, что чертовски рад тебя видеть.

– Взаимно, Вик.

– Извини, что не приехал встречать. У нас тут такое…

– Да, я знаю. Ужасно.

Ужаса в ее голосе не больше, чем у Ри, что достаточно предсказуемо. У циклопов смерть внутри Города трагедией не считается, а наши оциклопевшие соотечественники – кто осознанно (например, биофизик Ри с его теорией общего предка), кто бессознательно (с кем поведешься) – воспринимают Землю как эдакий непомерно разросшийся Город. «Головой понимаю, но…»

– А ты все эти семь лет не расставался со своим патриархом Венским.

– Чур, чур, не поминай к ночи. Расставался, еще как. Венский зазвал меня обратно, когда занялся проектом «Уайтбол». Честно предупредил, что я у него буду затычкой во все дыры. Кем же еще затыкать дыры, как не собственными бывшими аспирантами? Но при этом пообещал приличные деньги. Мягко скажем приличные, по сравнению с моей тогдашней зарплатой. А если еще учесть сумму иска, который мне выставила моя дражайшая бывшая половина…

– Значит, все-таки развелся.

– Да, но это долгая история, потом расскажу. Тебе сейчас отдохнуть надо, нам всем завтра предстоит тяжелый день. Так, о чем я? Миша, Ри, спасибо большое за помощь… – и извиняющимся тоном добавил:

– Что-то у меня голова кругом. Я хочу сказать: готовьтесь к отъезду, господа.

Мы проводили гостью в номер и отправились к себе на этаж.

– Как прошел день?

– Не спрашивай, – отмахнулся Вик. – Больше всего на свете ненавижу чиновников. Ненавижу их даже сильнее, чем врачей. Но дело сделано, завтра хороним.

– Прямо здесь?

– В северном направлении есть городок Икша Среднеросская. Юра оттуда родом, там могила его родителей. Жена… вдова с сынишкой приехала, пара друзей и представители института, в котором Юра с Сержем работают… работали. Вроде все в сборе. Икша находится на полпути к нашей базе, так что уезжаем из Среднеросска насовсем.

– Не надо насовсем. Зловеще звучит.

– Да ладно – зловеще, – он поморщился. – Лучше будет, если мы навеки застрянем в этом проклятом городе.

– Бог даст не застрянем. Хотя у меня нынче тоже был веселый день, – я остановился на лестничной клетке и в красках расписал свои утренние приключения: визит к следователю, содержание беседы, невесть откуда взявшийся клон Шурика.

Вика эти чудеса совершенно не заинтриговали. Спокойно поинтересовался:

– То есть, пуаро тебя отпустило восвояси?

– Пока да.

– Ну, и слава богу.

– Это – все?

– А чего еще?

– Как – чего? Помоги мне подумать.

– Я опять придумаю какую-нибудь чушь.

– Ну и пусть. Ты придумаешь одну чушь, я – другую, а все вместе получится мозговой штурм.

– А все вместе получится чушь в квадрате. Хорошо. Слушай, – он распахнул окно, присел на подоконник. – Вчерашнюю версию – насчет того, что я являюсь переносчиком вируса уайтбол – забудь. У меня с тех пор другая появилась. Собственно, ты подсказал. Допустим, уайтбол (или его источник) – разумное создание. Какой-нибудь циклоп-мутант, переросток. Допустим, он предвидит будущее. Как ты, только лучше. Уже знает, кто к нему едет, и считает этих людей… ну, скажем, своей собственностью. Тогда естественно, что он пытается защитить их от опасности.

– Зачем мы ему нужны?

– Это я еще не придумал. Очевидно одно: любая форма жизни имеет хоть какие-нибудь мотивации. Жрать и размножаться требуется даже амебе.

– Фиговый из него защитник. Неуклюже действует. Вот если бы, например, этот квази-Шурик явился лично мне, как та самая птица в огненном потоке…

– Какая птица? – переспросил Вик.

– А, блин, неважно. Если бы он явился персонально мне, эдаким ярким глюком, и заявил: «Ребята, валите отсюда, пока не поздно» – все было бы нормально: уайтбол сказал, я услышал, встали-пошли…

– Ну, а так – встали-побежали… черт, пораньше бы.

– Елки-палки. Вик! Какой смысл в этом дурацком представлении, если квази-Шурика я не видел, мигалку мог переключить кто угодно, а по факту история все равно закончилась моим озарением? Это ж какое количество холостых выстрелов.

– Нерационально, да. Точнее – иррационально, по нашим представлениям. Уайтбол ведь не человек. Чужая логика.

– А мотивы у него, по-твоему, получаются вполне рациональные: жрать, размножаться…

– Мотивы, возможно, тоже иррациональные. Про жрачку и размножение я так, для примера ляпнул, – Вик зевнул, наморщил нос:

– Ладно, Мишка. Для нас эта история закончилась. Просто релаксируем и фуфло гоним.

– Нет, погоди. Мистика мистикой, как говорит пан Савицкий, но ведь откуда-то взялся этот самый Шурик, раз его видела целая куча народу?

– А если куча народу на самом деле видела не его? Коллективная галлюцинация.

– Во как.

– Заключить пари я бы, конечно, не решился, но только чуется мне: не найдут они никакого человека с лицом твоего Шурика. Поскольку такого человека не существует в природе. А будет так: спустя какое-то время найдут настоящего бармена, и тот ровным счетом ничего не вспомнит о том, где провел последние дни. Вроде амнезии или промывания мозгов. И никто никогда не узнает: был ли бармен сам в тот день в Городе, или его замещала еще какая-нибудь зомбированная личность. Например, из числа посетителей.

– Аминь, – сдался я.

– Ну и хорошо. Теперь пусть пан Савицкий мучается, а ты остынь. Таких замечательных сюжетов в твоей коллекции скоро будет больше одного, вот тогда и поищешь объяснений, если желание не пропадет.

– Уже больше одного… кажется. Саша Лунева вызывает у меня стойкое дежа вю.

– А она тебя узнала?

– Если узнала, то виду не подала. А если подала, то я не понял. По их лицам не получается читать… я имею в виду ее и Ри. Вроде не бесстрастные лица, мимика есть, только какая-то… чужая.

– Ты тоже заметил? Меня оно добивает, блин. Максимум информации о людях я обычно получаю из мимики, интонаций, выражения глаз. А у этих чертовых Чужих – ни того, ни другого, ни третьего!

– Да есть они, есть. Там, должно быть, вроде уайтбола: нужно поймать закономерность, внутреннюю логику. И тогда ты сможешь читать по их лицам, как по человеческим.

– Хорошая оговорочка: как по человеческим. Ей-богу, не случайная.

– Не случайная. Это я плоско пошутил.

Вик помолчал, глаза у него начали слипаться. Тряхнул головой, встал, пошел по лестнице вниз. Бросил через плечо:

– Ты просто спроси Сашу напрямик, знакомы вы или нет.

– Неудобно… мало ли что у меня с ней было.

Он остановился:

– Неее, дружок. Не было у тебя с ней ничего, я бы знал. Мы с Сашей довольно тесно общались одно время. Блин! Мы бы, может, общались еще теснее, только моя чертова дражайшая половина… эхх. Саша – мечта, а не женщина.

Дамы, вообще-то, не очень любят рассказывать кавалерам о своем прошлом. Тем более, несостоявшимся кавалерам… Да ладно. Ну, хочется ему думать, что у меня с Сашей ничего не было… вот только откуда у меня такая железная уверенность, что было?!..

В номере я первым делом залез в почтовый ящик. Там дожидалось письмо от Шурика.

«Привет, шеф!

Ты что ж, гад, пропадаешь? Мы тут посмотрели телек, у вас там в Среднеросске сплошной паноптикум, дома рушатся. Я – звонить, а тут связь опять грохнулась. Больше суток не было. Вот и думай чего хошь. Сволочь ты, Миха.

У нас все нормально. Никто не болеет. Натаха освоилась. В лесу ориентируется хорошо, скоро буду одну отпускать. При рации, конечно.

В наших владениях тишина и покой. Только через день после твоего отъезда был один странный случай, это я как-нибудь потом расскажу.

Ну, ты наглая морда. Подробно ему расскажи, что у нас происходило тут… щас. До минут и секунд;).

Да ничего, в общем, восемнадцатого не происходило. Дрыхли весь день. Хляби разверзлись во облацех, за дверь не выйдешь.

Не пропадай.

Шурик».

Оч-чень информативно. А чего я ждал? «Миха, скажу тебе по секрету: восемнадцатого на несколько часов телепортировался в Среднеросск, барменом поработать…»

Интересно, телефон у них тоже очухался?

– Шур, привет, это я.

– Привет, Миха. Письмо получил?

– Получил.

– Как дела?

– Ничего. Завтра едем на базу.

– Бог-помощь. Ты в мясорубку не попал, часом?

– Не было никакой мясорубки. Крыша у кабака рухнула.

– Я и говорю.

– Хорошего мало… Шур, что это за странный случай, который произошел через день после моего отъезда?

– А. В общем, ничего особенного. Я в маршруте был. Смотрю – человек. Корзинки нет, с пустыми руками, одет по-городскому, будто только что с поезда или самолета. С какого самолета? До ближайшей деревеньки – и то верст двадцать. Я к нему, он – бежать. Кричу, в воздух стреляю – все без толку. Так и не догнал. Быстро бегает, гад. Ну, он-то в кроссовках, это я в керзачах. Короче, удрал.

У меня опять возникло какое-то дежа вю.

– Это утром было или вечером?

– Днем. Как бы я тебе его вечером разглядел.

– Так ты хорошо его разглядел?

– Одежда на нем была городская, я и удивился: ладно бы человек за грибами к нам добрел, а то не поймешь, как и зачем… Похоже, кавказец: черный и лицо птичье. Длинный. Не старый. Вот и все, вроде.

…Я тоже своего не догнал. И правильно сделал, что не полез в развалины. А вдруг этот кент просто-напросто растворился бы в воздухе? Еще одна иррациональная идея уайтбола: шпиков своих нам на хвосты сажать. Вот дурь. Ладно я, Шурке-то зачем?

Может, это один и тот же шпик? Мой тоже был длинный и, кажется, не блондин…

– А восемнадцатого точно ничего эдакого не было?

– Говорю ж тебе: спали весь день. Ливень был страшенный, телевизор барахлил, комп зависал, вот и дрыхли. А накануне вечером ветер был сильный, стены дрожали. Я даже на чердак лазил: показалось – ходит там кто-то. Никого не нашел, естественно.

Интересно, если покопаться в этом «ничего не происходило», каких загадочных совпадений я еще накопаю?

Только уже надоело. Сбрендить легче, чем найти какую-нибудь ясность. «Есть вещи в этом мире, друг Горацио…»

– Ладно, Шурка. Ты тоже не пропадай, звони иногда. Сотруднице привет. Как девушка-то, ничего?

– Спрашиваешь! Ну, бывай.

Накатила апатия. Острое отравление мистикой. Ни малейшего желания раскладывать все по полочкам, идти к Вику, строить бестолковые гипотезы. Ну, хорошо: узнал, что уайтбол имеет не только меня. Шурку он тоже имеет, непонятно за какие грехи. От этого легче стало?

Выключил машину и завалился спать.

Все похороны одинаковы. Как и свадьбы.

В отличие от свадеб на похоронах гости периодически забывают, по какому поводу собрались: время от времени видишь улыбки, обладатели которых тут же спохватываются и восстанавливают мину, соответствующую обстоятельствам. Ходят небольшими стайками, тихонько переговариваясь и распределяясь по углам. Во время отпевания чинно стоят вдоль стен, опасаясь сделать что-нибудь неуместное, вне протокола.

Почему-то нигде так остро не ощущается отсутствие смерти, как на похоронах. «Лицом к лицу лица не увидать…» Человек, лежащий в гробу, совсем не похож на того, с кем ты был знаком. Он слишком мертвый для этого.

Лишь когда ящик уже опущен в могилу и засыпан землей, спохватываешься: кажется, мимо тебя прошло что-то важное, а ты так и не понял что именно…

Ри, Саша и я отправились в путь на служебной машине. Разговор по дороге не клеился: подозреваю, гости слегка стеснялись, что не испытывают ничего подходящего к случаю, и боялись задеть чувства землянина. Хотя я тоже ничего подходящего к случаю не испытывал. Просто глазел в окно, привычным образом отдаваясь любимому действу – дороге. К моменту прибытия на кладбище мои мысли стихийно плавали неизвестно в каких мирах, и можно было ничего не изображать: рассеянный вид ничуть не хуже печального. Только когда на крышку посыпались первые комья земли, механически отметил, что сама гибель Юры похожа на похороны: и там, и там нашего приятеля завалило.

Потом были поминки. Я честно пару часов высидел за столом, затем под шумок сбежал на улицу.

За дверями кафешки небольшой скверик. Я прошел его насквозь и оказался на пустынной набережной, в давние времена отгороженной от реки каменным бордюром. Бордюр местами разрушился, в провалах разрослись молодые березы.

Погода изменилась, заметно похолодало. Ветер гулял по верхушкам кустов скверика, гнал волны по реке, раскачивал тонкие березовые стволы.

У парапета женщина в светлом плаще.

Я подошел ближе.

Саша. Тоже сбежала из кафе.

– Здорово иногда возвращаться домой, – тихо сказала звездная леди.

– Трудно все время жить в космосе?

– Не знаю. Привыкла. Когда пришло добро на участие в контактно-исследовательской группе Леты, мне еще не было двадцати пяти. В таком возрасте привыкать легко.

– Как вам удалось попасть в состав группы?

– Конкурс был, но не очень большой. У нас человек тридцать на место. У технарей и естественников – человек пятьдесят, что ли. Не так много народу рвется в дальний космос. Три мира – не родной Ганимед. Если нашим партнерам-светлячкам вдруг надоест работать извозчиками, колонии окажутся отрезанными от Земли. Они, разумеется, автономны, но тем не менее. Не погибнуть страшно: знали, на что шли. Страшно потерять родину. Навсегда. К этому невозможно быть готовым. На Эребе и Лете сейчас всего три человека старше сорока пяти. Кстати, одному из них я обязана приглашением академика Венского… ладно, не важно. На молодежь делали упор при комплектации групп. Но люди за тридцать особо и не стремились к нам попасть.

– Скажите, как специалист: велика вероятность, что светлячки бросят проект «Три мира»?

– Ну… общую установку на этот счет вы, наверно, знаете: светлячки заинтересованы в людях постольку, поскольку мы снабжаем их расчетными данными о планетарных системах. Мотаясь по одним и тем же маршрутам, они не получают новой информации. Им это неинтересно, могут и отказаться.

– Можно я не поверю в эту установку? – улыбнулся я.

– Можно, – ответила Саша. – В нее никто не верит. По сути, конечно, светлячки могут выйти из проекта в любую минуту. Их ничего не останавливает. Эреб, Аркадия и Гиперборей – жизнеспособные отстрелившиеся колонии. Самостоятельные Города. За своих отстрелков светлячки не слишком переживают, с какой стати им беспокоиться о наших. Детки выросли и разлетелись в разные стороны. Естественно и разумно.

…Какой-то морок: на секунду показалось, что разговариваю не с человеком. То ли из-за чужих интонаций Саши, то ли… Должно быть, все мы ксенофобы, где-то на глубоко запрятанном бессознательном уровне. Отсюда и ужастики наши: непостижимый аморфный монстр с нечеловеческой логикой и этикой вселяется в хрупкое тело земной женщины…

Я мотнул головой, наваждение исчезло. О чем это мы говорили? Ах, да.

– Тогда совсем непонятно, почему партнерство до сих пор не прекратилось.

– То, что я сейчас скажу – всего лишь версия, – ответила Саша. – Хотя на Лете она, пожалуй, самая популярная. Светлячков интересуют люди. Именно люди. Мы для соседей нечто более серьезное, чем они для нас.

– Почему?

– Человек в своих прогнозах исходит из видового многообразия, присущего его родному миру. Для нас Чужие не такое уж потрясение, что-то подобное ожидалось давно. А в представлениях светлячков никакого видового многообразия не существует. До недавнего времени они ощущали себя единственной формой жизни во Вселенной. Даже этот мох, который светлячки сеют, они считают частью своего организма. Приблизительно как мы воспринимаем собственные ногти и волосы. В понятийной базе наших друзей категории «другой», «чужой» отсутствуют как класс. Только сейчас у них начинают приживаться эти понятия. И чем больше приживаются, тем больше светлячки осознают, что открыли для себя совершенно новый мир. Революция в представлениях.

…Что-то на эту тему я читал. Кажется, уже после амнезии. А может, и до нее читал.

Самых первых встреченных землян циклопы восприняли как… собственных искалеченных сородичей. Чудовищным образом искалеченных: тела деформированы до неузнаваемости, поведение неадекватное, речевые способности утеряны… Обычно соседи добивают своих инвалидов и безнадежно раненых. Единственное, почему земляне избежали этой участи – они явно принадлежали другому Городу. Чужое. Нельзя. Табу.

Позже циклопы заподозрили, что все не так просто. Поспособствовала озарению земная техника: вездеходы, планетарные челноки. Это хозяйство никак не вписывалось в концепцию изуродованного «отстрелка». Оно вообще ни в какую концепцию не вписывалось, а таинственные «инвалиды» продолжали хранить молчание…

– Жуть, если задуматься, – я облокотился на парапет, глянул вниз – туда, где река мелкой рябью убегала в какое-то свое неизвестное будущее. – Человек бы свихнулся, столкнувшись с таким испытанием для интеллекта.

– Все рано или поздно эволюционирует, сознание в том числе. Один свихнулся, второй, а третий принял. Светлячкам, разумеется, проще: понятие невозможного у них отсутствует, и вряд ли когда-нибудь приживется. Все, что происходит – происходит потому, что возможно. Огромный потенциал приятия. Они и соображают из-за этого лучше, чем мы. Нет почвы для внутреннего конфликта, а значит и для безумия.

…В речке колыхалось что-то темное, временами казалось – живое. Лишь когда течение прибило эту штуку к берегу прямо под нашей площадкой, стало видно: кусок автомобильной покрышки…

– Саша, можно бестактный вопрос?

– Я уже не помню, какие вопросы на Земле считаются бестактными. Спрашивайте.

– Что у вас со щекой?

– Это, – она потрогала ожог. – Приключение.

– Расскажите, если не секрет.

– Да нечего рассказывать. Перед отбытием сюда летала на Эреб. Когда выходили с посадочного поля, там приключилась авария. Рванул топливный бак вездехода. Я отделалась легко. А мой товарищ… он рядом с той машиной был.

– Погиб?

– Да. Мы вместе должны были отправляться на Землю. Я к Венскому, он… теперь уже неважно.

– Мне очень жаль.

– В колонии смерть – обычное дело.

Ни черта не поймешь по лицу. Они что, действительно не умеют переживать из-за таких вещей? Ладно чужой человек, но «товарищ»…

– Разведочные экспедиции редко обходятся без жертв, – продолжила Саша. – И на буровых станциях люди часто гибнут. За границей расчищенной зоны хищные рептилии бродят, и это далеко не единственная прелесть нашей экзотики.

Все-таки переживает. Только без интонаций.

– Не вспомните, в какой день это произошло?

– На Эребе календарь считают не по Земле, но я попробую соотнести. По-вашему это было… – Саша остановилась, потом продолжила:

– Тринадцатое июля. Старое доброе тринадцатое число.

…Так и есть. Лес, гроза, дурь, птица в огненном потоке.

А там, на Эребе – полыхнувшая машина…

Мелькнула бредовая мысль: если б я не упал тогда мордой в костер, не забрала бы оранжевая река две жизни вместо одной? Может, я часть того пожара на себя оттянул?..

Охренеешь с этим уайтболом, блин!

– Да, еще одно… – некоторое время я мучился, пытаясь сформулировать вопрос корректно. Поскольку не вышло, бухнул напрямую:

– Саша, где я мог видеть вас раньше?

Женщина посмотрела на меня, будто ожидая продолжения. Я не купился: эту особенность мимики Чужих уже получилось вычислить. Она ждет, но не продолжения, а когда к ней самой придет мысль. Думает, если по-нашему.

– У меня хорошая зрительная память. Я вас совершенно точно раньше не встречала.

Врет – не врет? Опять ничего не прочтешь по лицу. Ладно, не все сразу.

Микроавтобус долго одолевал тягучий подъем, и, наконец, выкатил на самую высокую точку дороги. Открылась широкая панорама: мощные дебри по обеим сторонам от шоссе резко оборвались, впереди до самого горизонта – поля с редким, мелким подлеском. А вдали, справа от дороги, белое что-то… уайтбол.

Без вариантов.

– Вик, ты когда-нибудь обращал внимание, на что похожа эта штука издали? – поинтересовался я.

Все дружно посмотрели в окно.

– Надо же, и правда белый мяч, – как всегда бесстрастно произнесла Саша.

Мяч или шар, довольно четко обрисован и слегка движется. Будто подпрыгивает, отталкиваясь от горизонта.

– Виден целиком. С чего бы? Обычно краешек торчит, ну – полусфера, – задумчиво проговорил Вик. – Не иначе горку под собой вырастил и теперь по вершине катается. Серж, это по твоей части.

Геолог неохотно выплыл из своих мыслей:

– Это не горы. Орогенез – процесс крайне медленный, счет идет на геологические эпохи, никак не на дни. В нашем случае можно говорить только о сейсмической активности. Уайтбол, судя по всему, зона мощнейших землетрясений. Одни блоки проваливаются вниз, другие выталкиваются наверх.

– Ну да, – проворчал Вик. – И за ночь обрастают травой, вековыми деревьями, и ни малейшего следа разломов.

Серж скривился и устало произнес:

– Вик, не ты ли говорил нам, что в зоне уайтбол часто случаются галлюцинации? Подобная сейсмическая активность сама по себе уникальна. Причем, не только для древней платформы, но и вообще для древней матушки-Земли. Тебе этого мало. Вековые деревья у него за ночь вырасти не могут, а горы, видите ли, могут… Давайте не множить абсурд, ограничимся тем, который уже имеется.

– Как угодно. Извини, Серж.

Но тот уже снова погрузился в себя.

Меня подмывало спросить: а как Венский описал геологам эти… ну, скажем, неожиданные изменения рельефа? Ладно, не сейчас.

А еще было интересно, почему во время диалога наши космические гости обменивались многозначительными взглядами… да хрен с ним. Когда-нибудь все встанет на свои места.

Или не встанет.

Я обернулся к окошку и принялся разглядывать таинственную фиговину, беспечно прыгающую на горизонте. Уж ей точно не было никакого дела до наших теоретических баталий.

– Вик, я не успел посмотреть киношку про мячик.

– Все равно придется, старик заставит.

Мяч или шар был размером с вечернее заходящее солнце, хотя, конечно, не такой яркий. Впрочем, и не бледный. Эдакий полупрозрачный пузырь с подсветкой и с каким-то шевелением внутри. Хотя не факт, что внутри, и не факт, что шевеление: то могли просвечивать контуры местности, по которой это чудо прыгало. А может, просто игра светотени, на контрасте освещенных и неосвещенных участков в полости шара. По мере приближения к объекту четкости почему-то не прибавлялось.

Чем дольше я на него смотрел, тем больше вспоминались цветистые легенды про НЛО, напичканные существами по образу нашему и подобию, только зелеными.

Ассоциация появилась не только у меня.

– Черт его разберет, может, он и правда к нам из космоса свалился, – проговорил Вик.

– Как советуют философ Оккам и мент Савицкий, не стоит множить сущности без нужды. Нам тут что, своей доморощенной мистики не хватает?

– Своей хватает, это точно. Я не говорил тебе, кто у нас в группе второе по осведомленности лицо? Доктор Ружевски, этнограф. Эдакий кот ученый. Особа приближенная, с нашим старпером не разлей вода. Ну, и нам перепадает чуть-чуть всякой фольклорной чепухи: в свободную минутку док Ружевски любит сказки рассказывать. Так вот: если сопоставлять с некоторыми сакральными представлениями и поверьями у разных народов, получается что мячик наш чуть ли не заурядное явление, а никакой не феномен.

– А в несвободную минутку чем этот доктор занимается?

– По базам данных рыщет. Уайтбол выкинул какой-нибудь новый фортель – док тут же в очередную академическую базу, аналогов в фольклоре искать. Когда находит, ужасно радуется и бежит рассказывать кому-нибудь, кто спрятаться не успел.

– Ясно. Доктора тоже послушаем. Фильм посмотрим, сказки послушаем… а там и отпуск кончится.

– Уже наелся мистикой?

– Неопределенность надоела. Остальные знают, зачем едут. Только я до сих пор не представляю, на кой мне ваш уайтбол. Чувствую себя экскурсантом.

– Пройдет. Не успеешь чихнуть, как почувствуешь себя тягловой лошадью, Атлантом, Фигаро и Золушкой в одном флаконе.

– Не бросайте нас, Миша, – улыбнулся Ри. – Должен быть в нашей сумасшедшей команде хоть один нормальный человек.

Приятно, черт возьми, когда в тебя верят.

…По мере приближения к месту мячик рос, контуры размывались, теряли контрастность…

Километрах в двадцати от Зеленцов нас тормознули омоновцы, проверили документы. Позже был следующий кордон, а еще через несколько верст показалась окраина поселка.

Мы проехали пустующие Зеленцы насквозь. Грустное зрелище: молчаливые избушки, поваленные заборы. Колодезные срубы поросли травой и березами. Редкие трехэтажные дома обветшали, кое-где разрушились и теперь похожи на заброшенный долгострой. Ни человека, ни котенка, только вороны иногда. Само собой всплыло в голове: «Оставь надежду всяк сюда входящий»…

– Раньше мы в этот поселок зимовать перебирались, – сказал Вик. – Вначале, пока на базе теплые корпуса не построили. А теперь тут совсем никого нет.

– Вик, далеко еще? – встрепенулся Серж.

– Да нет, все. Это уже Зеленцы. А чуть дальше, на отшибе, наша база. Приехали, дамы и господа. Добро пожаловать в дурдом.

Конец первой части