Глава 2
Храм сиял чистотой. Храм лучился мощью и великолепием. Даже древние статуи, казалось, обрели вторую жизнь и теперь надменно посматривали на пришедших поклониться Великому духу. Служители ревностно оберегали покой своего господина, изредка удостаиваясь обращения из священных уст.
В общем, знахарка устроилась по высшему разряду. И благодарить за такую жизнь она должна была не только случай да свою находчивость, а ещё и какого-то странного демона, очень вовремя перенёсшегося в храм да нагнавшего страха на её новых прислужников. Появившаяся на полу пентаграмма и вовсе добавляла таинственности.
Старуха усмехнулась, вспоминая, как демоны приносили ей клятву, окропляя алтарь своей кровью. А затем ей было пожертвовано какое-то странное животное, мясо которого ей очень пришлось по вкусу.
С тех пор в храм потянулись и другие. Сначала горстка заблудившихся стражников из злополучного замка, где она долго пробыла пленницей, затем и другие, прослышавшие о великом чуде. Она с удовольствием принимала пожертвования в виде свежего мяса, а также различных продуктов. Жрецы же получали деньги и ценности. Знахарка не отказывала своим приспешникам в такой малости. Ей-то деньги не нужны, в хранилище добра в достатке.
Прихожане быстро догадались, что духа нужно задабривать, а уж служители всячески этому способствовали и о себе не забывали. Выбравшись однажды на поверхность, знахарка обнаружила, что рядом с храмом развернулось настоящее строительство. Новоиспечённые жрецы не желали жить в походных условиях и вовремя сориентировались, как обустроить свою жизнь.
Пока её ещё не осмеливались ни о чём просить, но знахарка понимала, что вскоре двинутся вереницей желающие получить доказательства величия обитающего в храме духа.
К такому развитию событий она была готова. Магические силы у неё имелись, а с сообразительностью и вовсе всегда было всё в полном порядке. Напрягало только одно: вдруг вернётся хозяин заброшенного храма? Женщина, хоть и утешала себя мыслью, что прошло уже немало лет, но кто знает, вдруг демоны могут жить и так долго?
От раздумий знахарку отвлёк шум наверху и громкий визгливый голос, принадлежащий явно демонессе.
– И как давно эта пентаграмма располагается в храме? Отвечать, быстро!
– Около двух месяцев, госпожа.
– А ещё что-нибудь необычное вы заметили?
– Необычное? Госпожа, вы в храме Великого духа, здесь каждый день можно ожидать чуда.
– Вот как? Может, вы ещё скажете, что дух на самом деле существует?
– Да. И зря вы так скептически в этому относитесь. А за неверие и неуважение Великий может и покарать, – жрецы последние слова произнесли чуть ли не шёпотом.
– Хотелось бы на это посмотреть, – надменно фыркнула демоница.
Знахарка ехидно прищурилась. Она знала, что на выходе к алтарю стоит хитрый артефакт, способный в десятки раз увеличивать магическое воздействие. Вот и сейчас она собиралась немного проучить зарвавшуюся демоницу. Хочешь убедиться? Так пожалуйста! Даже ощутить на себе.
– Кто осмелился так неосмотрительно сомневаться во мне? – гневно прохрипела знахарка; звук, усиленный акустикой храма и магией разнёсся под сводами.
Демоница наверху ненадолго замялась, видимо, не ожидая ответа на свои слова. Но всё же взяла себя в руки:
– Великий дух? – спросила она язвительно.
– Да, а кто ты, дерзкая букашка? – с неменьшим ехидством произнесла старуха.
– Леди Зувель из клана Огненных, – высокомерно ответила демонесса.
Знахарка удивлённо крякнула. Демоницу с таким именем женщина знала очень хорошо, можно сказать, близко. Именно по её воле она долгие годы отдавала свою магию. Старуха радостно ощерилась. Уж теперь-то она сможет сбить спесь с этой хвостатой стервы!
– И ты смееш-ш-шь вот так неуваж-ж-жительно обращ-щ-щаться ко мне? – знахарка добавила в ответ побольше шипящих для устрашения.
– А что ты мне можешь сделать? – Зувель несколько раз небрежно постучала плёткой по своей ноге.
А вот жрецы после этих слов демоницы в священном ужасе попадали на пол и поползли к дверям. Зувель недоуменно проводила глазами их маневр, не понимая, чего они испугались. Знахарка решила доходчиво объяснить. Так, чтобы надолго запомнилось.
Собрав на руке внушительный огненный шарик, она выпустила его через артефакт. Раздался дикий вопль, сменившийся отборной грязной руганью, перемежающейся со стонами и хрипами.
Знахарка удовлетворённо улыбнулась. Нечего всяким выскочкам марать её высокий престиж! Вдогонку она прокричала:
– На первый раз я тебя пощ-щ-щадил. Но если ты появиш-ш-шься опять… – додумывать, какие будут последствия, она предоставила самой демонессе.
Зувель, округлив глаза и ощупывая остатки когда-то роскошных волос, оглядывалась на храм. Она всегда считала, что никаких духов не существует, а уж Великих-то и подавно. Но теперь в её тёмную душу закралось сомнение. Уж слишком рьяно жрецы оберегали священный покой духа, уж слишком сильной магией её сегодня припечатало. Самое неприятное заключалось в том, что вкус этой магии был слишком хорошо знаком демонессе. И если совсем недавно эта энергия кормила её, делая сильнее, то вот сейчас едва не отправила в Бездну. Вывод напрашивался вполне определённый: дух, или тот, кто себя за него выдаёт, не принадлежит этому миру. А вот это уже интересно… Да ещё и пентаграмма. Всё говорило в пользу того, что в Нижнем мире появился гость. Сильный. Опасный. В одиночку с таким не справиться, а значит, нужно снова посоветоваться с отцом. Здесь оставаться было рискованно.
Демонесса, скривившись, открыла портал в родовой замок. Двигаться было больно. Кожный покров сильно обгорел. Она мстительно сощурила глаза, обещая вернуться, и исчезла в воронке портала.
Жрецы проводили высокомерную леди насмешливыми взглядами и вернулись в храм, ожидая новых распоряжений от господина. Они-то предполагали, чем закончится разговор в таком тоне. А вот некоторые самоуверенные теперь ума наберутся.
– О, Великий, будут ли нам указания? – с дрожью в голосе спросил более умный, возвращаясь в помещение.
– Да. Алтарь уже давно ждёт новую жертву. И поймайте уже животное покрупнее.
– Это всё?
– Нет, установите большой гонг для моего вызова. И беспокоить меня только по очень важным вопросам. А ночью дорогу в святилище и вовсе забудьте – испепелю, – грозно добавила знахарка.
– Повинуемся, господин, – жрецы с многочисленными поклонами вышли из храма.
Служители оказались предприимчивыми и расторопными демонами и поэтому быстро нашли себе помощников для чёрной работы. А охота на животных как раз к таковой и относилась. Они же себя причисляли к главным жрецам, которым только и полагалось выслушивать волю Великого духа, да давать распоряжения служителям рангом пониже. Такая жизнь очень даже нравилась бывшим искателям лёгкой наживы.
А знахарка в это время думала о том, что теперь так просто отвязаться от полупрожаренной Зувель вряд ли удастся. Демоница неглупая, а к тому же упрямая, мстительная и жадная. А такие не отступают, даже если понимают, что есть угроза для жизни. И эта вернётся, да ещё и в помощь кого-нибудь приведёт. А это плохо. Очень плохо.
Женщина отправилась в библиотеку. Пришло время заняться изучением её содержимого, может, найдётся, что-то, способное ей помочь в деле выживания.