Глава 1. Приземление
На камне Корн, точнее пятиугольной плите с обрывками цепей, падавшей в небытие, где-то меж мирами среди радужного тумана стояли двое. Демона звали Марк, человек носил короткое звучное имя – Ян. Демон ничем примечательным не выделялся из своего племени, если не считать сходства с котом и зеленоватую шерсть, покрывавшую морду. Ян, уже многое испытавший, но так и не понявший, кто же он на самом деле, от представителей свой расы внешне отличался лишь передними конечностями. Кожаные перчатки скрывали покрытые изумрудно-зеленой чешуей руки, скорее лапы, с сине-стальными когтями вместо ногтей. Одеты оба были одинаково – джинсы и куртки.
– Где мы и куда падаем? – спросил Марк.
– Я здесь тоже в первый раз, – улыбнулся Ян, – ты пришел в себя после жертвоприношения?
– Вполне.
– Отлично.
В мареве появились серебристые проблески, падение несколько замедлилось. Через мгновение камень коснулся поверхности ртутного озера. По-прежнему радужный туман скрывал все вокруг. Камень погрузился наполовину, послышался треск, словно разрушилась гранитная глыба. Путешественники увидели, как мир вокруг перевернулся, и «вода» стала «небом»… Камень разделился на два, дно отделилось. Нижняя часть унеслась куда-то вверх, в зазеркалье, блестящий потолок медленно удалялся. Они падали вниз головой, плита, не отставая и медленно вращаясь, двигалась следом.
– Теперь осталось так приземлиться…
Ян схватил цепь, Марк – вторую, дружно потянули. Камень плавно переместился, обогнав пассажиров. После нескольких попыток им удалось оседлать необычный летательный аппарат, но падение продолжилось, хотя теперь и не вертикально, напоминая скорее бреющий полет. Впереди в тумане проступили контуры тоннелей или отверстий.
– Куда теперь? – спросил Ян.
– Вторая слева… – усмехнулся демон. – Ты так спрашиваешь…
– Теперь точно пришел в себя!
– Может, начнем с самого верхнего отверстия?
Ян кивнул, потянул цепь на себя – камень резко набрал скорость и нырнул вниз…
– Наоборот!
– Поздно…
Под низким серым небом простиралось беспредельное кладбище на равнине без конца и края. Туман плыл над рядами надгробий, редкими кустами незнакомой растительности. Сумрак, серый пасмурный день, белесая липкая мгла властвовали в городе мертвых.
Камень Корн летел над ним, быстро теряя высоту.
– Тормози! По курсу…
Дорогу впереди преграждала стена, кутавшаяся в клочья тумана. Ее верхний край терялся в облаках. Ян ухватился за цепи и все-таки посадил «летательный аппарат» на центральной аллее. Нос камня нырнул в песок. Пассажиры кувырком скатились в него, спугнув группу похожих на людей призраков.
– Ну, летчик, – вздохнул демон, поднимаясь и отряхиваясь.
– Могло быть хуже.
– Да уж. По-моему, мы здесь уже были.
– Смотри, а одна ступень перед аркой черная… Над аркой металлическое украшение… Но место похоже.
– Лодки перевозчика душ не хватает.
– Как это не хватает?! – отозвался знакомый голос.
У ступеней к арке, словно у причала, на волнах тумана покачивалась прозрачная лодка. Из нее выходили бестелесные существа. Марк и Ян без труда узнали рядовых членов ордена, принимавших участие в церемонии в верхнем храме. Ни мага, ни руководителей ордена среди прибывших душ не было. У руля стоял мрачного вида старец в рубище.
– Вот так встреча! А говорили, вам сюда не надо?
– Мы случайно попали, – вздохнул демон.
– На тот свет все случайно попадают в основном, – усмехнулся Харон.
– Мы – действительно случайно.
– Добро пожаловать в HELL! Покойники!!!
– Сейчас я тебе покажу «покойников», – Марк потянулся к мечу.
– Прочистим ему глаза и уши? – живо присоединился Ян.
Его рука в черной кожаной перчатке легла на борт ладьи, лодка накренилась. Харон ухватился за мачту, и, хотя черные глазные яблоки ничего не выражали, на сморщенном лице пронеслась тень страха. За долгую службу перевозчик научился разбираться в существах. В одно мгновение он понял, что может лишиться не только лодки… Корпус призрачного судна жалобно скрипнул, обшивка затрещала под непосильной ношей.
– Все понял, виноват, – отступил Харон…
– Так-то будет лучше.
– Но все же позвольте полюбопытствовать… Каким ветром вас сюда занесло?
– Вот те герои, – Ян указал перстом на сектантов, толпившихся у стены, – пытались принести Марка в жертву своим богам. Я вмешался, но немного опоздал. В результате мы оказались здесь.
– А ваш буйный друг Пуфф?
Марк развел руками.
– Он остался в деревне Вечный Покой.
– Надеюсь, он ее с горя не спалит… – без тени улыбки произнес Харон.
Демон пожал плечами.
– У нас так же есть некоторые вопросы.
– Я постараюсь ответить.
– Где мы?
– На пороге Первой сферы Ада.
– Значит, он существует?!
– Конкретно этот – да.
– А железо над аркой… – начал Марк.
– Символ этого мира, – продолжил за него перевозчик.
– И что это за мир?
– Мне туда пути нет.
– Я не спрашиваю, можешь ли ты попасть в него!
Перевозчик напрягся, видимо, готовясь к неприятностям, но беседу прервал громоподобный голос, звучавший словно со всех сторон:
– Выходите, пришло время платить за все грехи!
– Это еще кто?
– Увидите, там – свои законы.
Эмблема над аркой стала раскаляться, постепенно меняя цвет, теперь она походила на огненно-красное око. Ожидавшие своей участи тени двинулись по ступеням, они пересекали черную границу и исчезали одна за другой. Сектанты попытались сбежать…
– А если кому-нибудь это удастся? – спросил демон.
– Я таких героев не припомню.
Проем в стене потемнел и стал напоминать пасть неизвестного животного. Из нее повеяло могильным холодом, души, оказавшие сопротивление, одна за другой поднимались в воздух и, увлекаемые неведомой силой, исчезали в пасти. Через несколько минут перед входом в неизвестность остались лишь путешественники и Харон.
– Идите, я жду вас… – прогремел тот же голос.
Марк с Яном переглянулись. Красный глаз превратился из алого в соломенно-желтый, арка все больше напоминала рот разъяренного хищника.
– Ваши предложения? – демон посмотрел на Яна.
– По-моему, другого прохода здесь нет…
– Из этого города мертвых – точно, – подтвердил Харон.
– А обратно доставить?
– Я не в силах это сделать, – вздохнул перевозчик.
– Я жду… – надрывался неизвестный, теперь голос напоминал скорее рев ветра в аэродинамической трубе.
– Придется пойти, в конце концов, Изиду тоже отправили на камне Корн. Вполне возможно, она попала в этот мир.
– Да, но мы не видим здесь других плит. Если они переносили жертвы так же, то должны были упасть на аллею, – возразил Ян.
– Не забывай, мы сами выбрали направление полета, другие вряд ли имели такую возможность. Они, скорее всего, были без сознания.
– Тогда, насколько я понимаю, точки выхода могут лежать где угодно…
– Вы позволите уточнить? – вмешался Харон.
– Конечно!
– Насколько мне известно из отрывочных сведений, полученных от людей, которые погибли в храмах за их длинную историю, жертвы приносились существам в HELL, погибшие попадают туда же…
– Всегда?
– Если имеют такие убеждения или не имеют никаких!
– Тогда нам – точно вслед за сектантами. Смотри, если без нужды обманул… Можем и еще раз встретиться, – сказал Ян и внимательно посмотрел в глаза перевозчика, как когда-то в черный камень перстня с заключенным Локи.
Марк и Ян ушли вслед за душами, огненное око погасло, арка обрела прежний вид. Харон облегченно вздохнул, несмотря на то, что он сказал правду, взгляд гостя произвел на него очень сильное впечатление.