Глава 2,
где обида оправданна
«Почему отец срочно отправляет в Воллдор наш самый быстроходный фрегат?» – усевшись в тени миндального дерева, рассуждал принц.
Задрав голову, он решил поискать орешки, случайно уцелевшие после сбора. Заметив на одной из ветвей пару приоткрытых зеленоватых створок, Эриан уже собрался подтянуться за ними, ухватившись за толстую ветвь, но вовремя сообразил, что достаточно просто выпрямиться. Не успев привыкнуть к новому росту, приобретенному летом, он чувствовал себя долговязым и неуклюжим, нередко набивая шишки только потому, что забыл пригнуться.
Рискуя сломать зуб, принц с хрустом надкусил скорлупу миндального орешка. Возникшее словно наяву недоуменное лицо его матери, королевы Деанны, укоризненно произнесло: «Э-э-эриан!»
– Да, я грызу орехи! – с вызовом произнес мальчик. – Со всех сторон одни замечания и наставления! И никакого доверия! – Его большие серые глаза сузились от негодования. – Я даже не знаю, что творится в собственном государстве!
«Может, у нас началась эпидемия неизвестной болезни? Но при чем здесь прозрачность? – задумался принц, пытаясь собрать воедино все услышанные сегодня факты. – И там было что-то про редкий яд…. Ну конечно! Как я сразу не догадался? Тайные враги королевства подсыпают его жителям Альдора! Архивариус нашел манускрипт на иностранном языке, изобличающий врагов! Но документ требует перевода, поэтому отец отправляет Альфрина в Воллдор! – От волнения Эриан даже вскочил. – Но к чему здесь история Альдора, известная всем наизусть? – озадаченно подумал он, вспомнив начало доклада. – Ну, у старика могут быть свои причуды», – решил мальчик, не заметив за размышлениями, как вышел из сада и свернул в направлении пристани.
– Ничего, скоро я все узнаю, – вслух произнес принц. – Ведь не уплывут же они без юнги!
Следуя давней традиции королевского рода и желая воспитать сына мужчиной, король Эдвар определил его на службу под началом капитана Гильера, с которым крепко сдружился четверть века назад, когда по настоянию своего отца плавал матросом на военном судне. Обожая морские походы, Эриан был несказанно рад соблюдать обычай. Каждый раз, выходя в открытое море, он испытывал ни с чем не сравнимый восторг, ради которого стоило потерпеть и железную дисциплину, и нелегкие корабельные работы.
Торопливо взбежав по трапу «Гордости Альдора», принц огляделся в поисках капитана.
– Юнга Эриан из увольнения прибыл! К несению службы готов! – доложил он, завидев Гильера.
– Здравствуйте, Эриан!
Резко отличаясь от привычного для принца дворцового окружения, капитан был лишен излишней манерности. Его речь, звучащая просто, но твердо, восхищала мальчика своей прямотой. С начала службы они условились, что Гильер будет называть принца по имени, не добавляя обязательное обращение «ваше высочество».
– Сожалею, но по распоряжению его величества в этот поход мы отправимся без вас, – хмуро произнес капитан.
– Без меня? – Голос мальчика упал. – Но почему?!
– Мне правда жаль, Эриан. Но таков приказ.
– Понятно… – буркнул принц, сердито отвернувшись.
«Ну и пожалуйста! Плывите без меня!» – негодовал он, спускаясь на берег.
«А что, если…» – шагая по набережной, мальчик задумался.
«Надо попробовать!» – решил он, входя во дворец.