Часть первая
Глава первая
За три месяца до сезона дождей.
Планета Нуминос.
Мастерская Назифа Харра аль Саммана.
Жирный таракан бежит по незаконченной картине. Его тонкие лапки вязнут в не успевшей засохнуть краске.
– Чертово животное! – говорит Назиф.
Женщина лежит на кровати. Смотрит на художника и улыбается.
– А ты так и оставь, – говорит она.
– Так? – Назиф смотрит на картину. Таракан приклеился к женской груди: чуть выше дряблого коричневого соска, чуть ниже черного родимого пятна. – Хотя ты права, – говорит художник. – Разницы все равно не будет.
Натурщица одевается и уходит.
– Завтра приходить? – спрашивает она, перед тем как закрыть дверь.
– Завтра? – художник считает оставшиеся деньги. – Нет. Завтра я, пожалуй, поем.
Натурщица смеется. Дверь закрывается. Тишина. Пыль летает в лучах далекого солнца. Вялые мухи ползают по столу, собирая оставшиеся крошки.
– Скоро и они подохнут, – говорит Назифу слуга. Араб лежит на грязном тюфяке и чешет ввалившийся живот. – Почему бы вам не нарисовать мадам Чиджир? – спрашивает он. – Она, кажется, обещала неплохо заплатить, к тому же явно питает к вам слабость.
Назиф молчит. Последняя женщина, которую он рисовал, расплатилась натурой, отданной за ненадобностью слуге. Назиф смотрит на араба. Сейчас, он, наверное, предпочтет сытый обед любой красотке…
– Так как насчет Ясмин? – спрашивает его Кемпбел по телефону.
– Ясмин? – Назиф смотрит на картину обнаженной женщины. Единственную картину, которая что-то стоит в этой мастерской. Все остальное – хлам. Без сердца. Без души. Всего лишь краска на грязных холстах. – И что у меня останется, если я продам Ясмин? – спрашивает Назиф.
– Не думай о том, что останется! – смеется Кемпбел. – Думай о том, что приобретешь!
Художник смотрит на слугу. Араб пожимает плечами.
– Даже ты меня предал, – говорит ему Назиф.
– Я есть хочу, – говорит араб.
– Он есть хочет, – говорит Назиф, сжимая телефонную трубку.
– Сто тысяч кредитов, – говорит Кемпбел.
– Это хуже, чем смерть, – говорит художник.
– Это лучше, чем твоя жизнь. Когда ты последний раз рисовал что-то стоящее? А я предлагаю тебе шанс.
– Ясмин дороже ста тысяч.
– Ясмин бесценна, – Кемпбел снова смеется. – И никто не сможет заставить ее остаться в твоей мастерской.
– Я ее сожгу, – Назиф смотрит по сторонам. – Мастерскую, слугу, себя.
– Картину только отдай!
– Отдам.
– Тогда я уже в пути.
Слуга пересчитывает деньги и говорит, что все в порядке. Художник не смотрит на него. Не слушает. Его взгляд прикован к картине Ясмин. Кемпбел запаковывает картину, что-то напевая себе под нос. Оберточная бумага прячет обнаженную женщину слой за слоем. Сначала ноги, потом живот, грудь. Зеленые глаза в последний раз смотрят на художника.
– Хочешь совет? – спрашивает Кемпбел. – Найди ее. Найди эту бабу и скажи, что у тебя теперь много денег. Трахни ее и сними это дурацкое напряжение!
– Береги ее, – говорит Назиф.
– А хочешь, я достану тебе ее клона? – Кемпбел закуривает. – У тебя же теперь есть деньги.
– Уходи.
– Можно со скидкой. У тебя есть уже слуга-араб. Почему бы не приобрести слугу-картину? Когда-то же должны они послужить и тебе.
– Забирай ее и проваливай! – орет Назиф.
– Береги его, – говорит Кемпбел арабу. – Когда-нибудь он может создать еще одну Ясмин, – сигарета падает на пол, и он тушит ее ногой. – Хотя, может, и нет.
Шум города врывается в открытую дверь.
– Надо было ее сжечь, – говорит художник.
– Надо было, – говорит слуга.
– Но я бы не смог.
– Истинная правда.
– Сходи в магазин.
– Вот это я с радостью!
– Купи кислоту и спирт.
– Может, лучше еды и вина?
– Нужно сжечь все здесь.
Слуга вздыхает. Берет двадцать кредитов и идет в магазин. Продавщица улыбается ему и спрашивает о художнике.
– Он никого не рисует, – говорит араб.
– Жаль, – она вздыхает и показывает ему свою грудь. – Видишь? Я все уже починила.
– Ты – не Ясмин.
– Зато я никуда не сбегаю и жду своего часа, – смеется продавщица.
Араб возвращается в мастерскую.
– Начнем с денег, – говорит художник, обливая их спиртом.
– Может, лучше с картин? – вздыхает слуга.
Назиф смотрит на сотни полотен. Кислота сжигает холсты. От ядовитых паров режет горло и слезятся глаза.
– Подойди, – говорит художник слуге.
Спирт льется на голову араба.
– Можно уехать, – говорит слуга.
– Уехать? – Назиф разбрызгивает спирт по мастерской. – Некуда ехать, араб.
– Уезжать можно и не куда-то.
– Вот как? – спичка вспыхивает в руке Назифа.
Слуга кивает.
– Можно ехать от чего-то, – слуга смотрит, как пламя подбирается к рукам художника.
– А что потом, араб?
– «Потом» уже не будет, – слуга закрывает глаза и рассказывает о планете Мнемоз. – Говорят, там можно забыть грехи и почерпнуть вдохновение.
– У меня нет грехов. А вдохновение… Вдохновение ушло уже давно. Очень давно.
Араб пытается задержать дыхание. Последние секунды тают. Тают. Тают…
– Говоришь, на Мнемозе невозможно остаться? – спрашивает Назиф.
– Лишь на пару месяцев.
– А что потом?
– Потом безумие.
– Для всех?
– Для каждого.
– И там никто не живет постоянно?
– Только клоны.
– И ничего нет, кроме отеля?
– Только леса. – Араб открывает глаза и смотрит на потухшую спичку. – Там вы сможете создать еще одну Ясмин, хозяин.
– Там мы сможем остаться.
– Так мы не сгорим сегодня?
– Не знаю. Спичка сама затухла.
Межгалактический корабль «Прайс-16» обещает доставить пассажиров до планеты Мнемоз меньше чем за месяц.
– Вы, наверное, очень известный художник, – говорит Назифу Хейзел.
Араб прислуживает хозяину, лавируя между подушек с подносом в руках.
– Почему известный? – спрашивает женщину Назиф.
– Потому что у вас самая дорогая каюта и самый опрятный слуга, которых я видела, – говорит она.
– А как же ваш муж? – спрашивает Назиф.
– А что муж? – Хейзел вытирает с подбородка капельки красного вина. – Он наемник. Гладиатор. Вы слышали что-нибудь о планете Бирей?
– Я художник, а не военный.
– Ну, конечно! – Хейзел смеется. – Всегда мечтала быть женой художника!
– Так в чем проблема?
– Проблема в том, что богатых художников единицы, да и те в большинстве своем либо гомосексуалисты, либо безумцы, – она снова позволяет красному вину скатиться по ее подбородку. Берет салфетку и промокает упругую грудь в дерзком вырезе вечернего платья. – Вот вы, например, кто? – спрашивает она.
– Я художник, – говорит Назиф. – Просто художник.
– Я так и думала, – вздыхает Хейзел. – Думаете, Мнемоз поможет вам стать еще более известным?
– А что думаете об этом вы?
– Я ничего не думаю, – Хейзел откидывается на подушки. – Мой муж надеется избавиться от грехов, а я надеюсь, что если ему это удастся, то он снова сможет вернуться на арену, а я в светское общество.
– Так ваш муж стал трусом?
– Ну, не как художники, но… – Хейзел улыбается. – Знаете, каким он был диким, когда мы познакомились? О! – она неосознанно сжимает ноги. – Это были лучшие дни и уж тем более ночи! Помню, как он бил моего бывшего любовника! Это было что-то! А сейчас, – губы Хейзел изгибаются в разочарованной ухмылке. – Сейчас я могу привести любовника в супружескую кровать, и мы останемся живы.
Она уходит разочарованная и неудовлетворенная.
– Зря вы так с ней, – говорит художнику слуга. – Лететь еще долго, а друзей у нас и так здесь немного.
– Так сходи и купи друзей.
– Да я все вспоминаю ту продавщицу с Нуминоса, – вздыхает слуга.
– Думаешь, Хейзел согласилась бы лечь с тобой?
– Думаю, я мог бы в нее влюбиться.
– В Хейзел?!
– В продавщицу, – слуга улыбается. – Когда желудок сыт, как-то сразу начинаешь думать о чувствах.
– Ты слуга, а не поэт.
Араб смеется, вылавливая с подноса виноград, который не доела Хейзел.
– Умереть ради любви! – говорит он. – На супружеском ложе бывшего гладиатора. По-моему, это лучше, чем сгореть в старой мастерской. И никакой поэзии, хозяин! Всего лишь любовь и желание лучшей смерти!
Отель «Амелес» встречает новоприбывших шумом бесконечного праздника.
– Даже не верится, что здесь всего один отель! – говорит Хейзел.
Ее муж, которого она держит под руку, молчит. Слуга художника улыбается ей. Она улыбается художнику. Художник смотрит на город-отель, который находится в стороне от посадочной полосы, и до своих номеров приходится идти по дорогам из белого камня.
– Слишком безвкусно, – говорит Назиф, открывая дверь.
– Может, добавить свечей? – спрашивает слуга.
– Будет нелишним.
– А как с вдохновением? Уже что-то пришло или нет?
– Скорее, нет, – Назиф разбирает чемоданы.
– Ну, может, тогда отпустило? – слуга с надеждой смотрит на него.
– Думаешь, я сюда грехи замаливать прилетел?
– Забывать.
– У художников нет грехов, – Назиф улыбается. – Лишь ошибки и разочарования.
– Вот это уже хорошо! – говорит слуга. – Очень хорошо. Хотите, чтобы я отправился за натурщицами?
– Не хочу натурщиц.
– Тогда блудницы, – Араб перебирает десятки каталогов. – Здесь очень богатый выбор.
– Хочу отдохнуть, – говорит Назиф. – Просто немного отдохнуть. Без красок и мольберта.
– Очень хорошо! – слуга кланяется. – Очень-очень хорошо.
Она была танцовщицей – Ясмин. Гибкая женщина, укротившая змею. Желтую, с черным пятном на голове в виде короны. Она шла в проходе между столиков, и даже самые закоренелые гомосексуалисты оборачивались в ее сторону. Это не была демонстрация плоти. Это было искусство танца, где ничто не имеет право остаться скрытым. И змея. Она обвивала Ясмин. Сжимала ее ноги и шею. Гладкая желтая кожа скользила по темным гениталиям. Раздвоенный язык целовал открытый рот. Человек и змея сливались в одно целое, продолжая подчеркивать свои различия, дополняя друг друга, собираясь воедино, как пазл, чтобы потом рассыпаться под гром аплодисментов.
– Я должен нарисовать тебя, – сказал ей Назиф после выступления.
– Меня не рисуют, – улыбнулась Ясмин. – Меня пьют, как хорошее вино, – она приняла из рук охранника накидку, скрывая свою наготу. – Разве можно запечатлеть вкус вина? Разве можно передать его неповторимость? – Ясмин смерила взглядом рыжеволосого спутника Назифа. – Разве можно нарисовать любовь? – спросила она. – Или страсть? Ни один холст не сможет сохранить непогрешимость подобного момента. Скорее, обезобразит его. Испортит бесцельным нагромождением ненужных форм и деталей.
– Но и без этого нельзя, – сказал Назиф.
– Но разве страсть и любовь вот здесь? – руки Ясмин опустились к промежности. – Это лишь похоть. Лишь животные инстинкты. Тело врет. Слова врут. Даже глаза иногда врут.
– Так это означает «нет»? – спросил Назиф.
– Это означает, что не родился еще художник, который сможет запечатлеть любовь и страсть. А тело… Мое тело… Оно так же продается, как и мои клятвы. Даже мой змей, и тот продается. Но все остальное… Оно принадлежит только мне.
В эту ночь Назиф ушел с танцовщицей, оставив своего спутника искать себе нового возлюбленного.
– Так ты гомосексуалист? – спросила его Ясмин.
– Я тот, что я вижу, – сказал он, открывая ей дверь.
– И что ты видишь сейчас? – спросила она, снимая с плеч прозрачную тунику.
– Я вижу усталость, – сказал он, возвращая тунику танцовщице на плечи.
– Я не устала, – сказала она, проходя мимо него. – Я возбуждена.
– Я говорю о себе, – Назиф снял с мольберта незаконченный холст и выбросил в мусоропровод. – Все, что я делал прежде, – усталость.
– Зачем же ты делал это?
– Быть может, затем, чтобы сегодня найти тебя.
– Я всего лишь тело. Всего лишь твоя натурщица, которая слишком часто хочет секса и лишь иногда любви.
– И чего ты хочешь сейчас?
– Сейчас я хочу выпить, – Ясмин сбросила с дивана одежду Назифа. – Вино. Красное и крепкое. Ты ведь не бедный художник?
– Бедны лишь влюбленные художники. А я не влюблен. Ни в людей. Ни в искусство.
– А как же я? – Ясмин освободила от одежды левое плечо.
– Ты – это другое, – Назиф протянул ей бокал с вином. – Пей.
– До дна? – губы танцовщицы обхватили хрустальный край. Густое вино наполнило рот. Красные струйки вытекли из уголков рта.
– Еще?
– Все что захочешь.
– А что я хочу?
– Меня.
– Ты ошибаешься, – Назиф вставил в мольберт новый холст.
– Ты даже не представляешь, от чего отказываешься, – Ясмин стянула через голову прозрачную тунику. – Возьми меня, художник.
– Я уже взял, – Назиф открыл новый комплект кистей. – Взял намного больше, чем ты можешь себе представить.
Мощенная белым камнем дорога сворачивает налево. Карликовые пальмы нависают над головами туристов. Две реки с лилово-розовыми водами текут параллельно друг другу. Жидкий туман клубится над их поверхностью.
– Ночью, – говорит туристам проводник, – тумана становится так много, что реки практически невозможно заметить.
– Мистер Кавендиш, – зовет проводника Хейзел. – А правда, что на этой планете невозможно оставаться дольше месяца?
– Нет, – говорит Кавендиш. – Я знал тех, кто оставался вдвое дольше.
– А что потом? – спрашивает Хейзел.
– Потом у каждого своя судьба.
– А как же вы?
– С нами все иначе, – бесцветные глаза проводника безразлично смотрят на Хейзел. – Вы ведь прилетели сюда с мужем?
– Скорее, он со мной.
– И где же он?
– Остался в номере, – Хейзел улыбается. – Говорит, хочет дождаться ночи, – она смотрит на других туристов. – Говорит, единственное, что ему по душе здесь, так это бордели.
– А вы что говорите? – спрашивает Кавендиш.
– Если это позволит ему стать снова мужчиной, то я не против, – Хейзел подмигивает художнику. – С мужчинами всегда так сложно! – она подходит к Назифу и берет его под руку. – Не возражаете?
– Если меня потом не убьют на вашем супружеском ложе, то нет, – говорит он.
– Думаю, вам этого не грозит.
– А другим?
– А вам есть дело до других?
– Просто интересно.
– Вы слышали об эффекте Лаффера? – они идут вдоль странных рек. – Чем выше процент налога, тем больше сборы. Нужно лишь верно все рассчитать.
– И каким же должен быть процент?
– Три четверти, – Хейзел снова улыбается. – Так же и с супружеским ложем.
– Мистер Кавендиш, – спрашивает один из туристов. – А в этих реках водятся рыбы?
– И не только рыбы.
– А местные жители?
– Местные?
– Туземцы, – турист с фотоаппаратом показывает альманах. – Здесь ничего не написано о них.
– Потому что их нет, мистер Чарутти.
– Верится с трудом.
– Воля ваша, – Кавендиш пожимает плечами. – Если будет интересно, то у нас есть большая библиотека. Попробуйте почитать, может быть, что-то и найдете для своей статьи.
– Я больше привык доверять глазам, – Чарутти снисходительно улыбается.
– Он милый, – говорит Назифу Хейзел. – Не находите?
– Возможно.
– Не ваш вкус?
– Я не рисую мужчин.
– Я говорю не о картинах, – Хейзел облизывает пурпурные губы. – Нужно будет обязательно познакомиться с этим Чарутти. Надеюсь, он не художник, – она снисходительно улыбается. – Не обижайтесь.
Финлей стоит перед зеркалом, проверяя белизну зубов.
– Кто-то уже есть на вечер или снова в поисках? – спрашивает Адриана.
– В поисках, – он обнимает ее за плечи.
– Только не целуй в губы, – говорит она. – Не хочу потом снова стирать с тебя помаду.
– Не буду, – он поднимает на женщине юбку. – Надеюсь, там у тебя нет помады?
– Там нет, – Адриана улыбается. Пальцы Финлея скользят по гладкой коже. – Скажи, если бы ты могла придумать себе детство, каким бы оно было?
– Не знаю.
– Я тоже, – Финлей осторожно расправляет на Адриане юбку. – Так много планет, а мы знаем только эту.
– Каждому свое.
– Кто-то считает нашу профессию порочной, – Финлей смотрит в темные глаза Адрианы. – Один клиент сказал мне, что на его планете за это предают смерти.
– Поэтому мы здесь.
– И ты никогда не мечтала?
– Нет, – Адриана улыбается. – Те, кто покупает меня, редко рассказывают о своей жизни и своих планетах. Мы идеальны, и этого достаточно, – она прикасается сквозь одежду к гениталиям Финлея. – Нас создали цельными, а те, кто прилетает сюда, – лишь половинки. Люди по пояс, а ниже животные. И если мы попытаемся понять их, то, боюсь, сойдем с ума. Между нами пропасть. И эта планета – тот единственный дом, где мы будем счастливы.
Они улыбаются друг другу. Расходятся, отправляясь к своим клиентам. Таким разным. Таким одинаковым. В ресторане тихо и по стенам ползут рваные тени. Финлей курит за стойкой. Время перешагивает за полночь.
– Это местный табак? – спрашивает Финлея Назиф.
– Местный.
– Тогда я, пожалуй, выкурю одну.
– Бренди тоже местный.
– Только вино, – Назиф подзывает бармена. Бумажная спичка вспыхивает в руках Финлея. Назиф прикуривает. – Вы и спички делаете здесь? – спрашивает он.
– Нет. Спички привозят. Как и многое другое. Торговцы добираются куда угодно, где можно заработать. А до тех пор, пока у нас есть отель, торговцам не будет конца.
– И давно ты здесь?
– С рождения.
– Я слышал, никто не может оставаться здесь больше месяца.
– Мы другие.
– Вот как? – Назиф смотрит на Финлея. – Я бы хотел посмотреть на эту планету ночью. Составишь компанию?
Они выходят из ресторана. Идут по залитым искусственным светом улицам.
– Я бы хотел посмотреть на реки, – говорит Назиф Финлею.
– Все хотят посмотреть на реки.
Они сворачивают на узкие тропы, оставляя «Амелес» за спиной. Белые камни под ногами слабо люминесцируют. Фонарей нет. Лишь слабый бледно-голубой свет. Местное животное с тремя парами крохотных женоподобных грудей роет пятаком землю под старым дубом. Выводок существа терпеливо ждет позади, тихо похрюкивая. Назиф останавливается.
– Новые образы? – спрашивает Финлей.
– Что?
– Картины. Вы же художник, верно?
– Верно, – Назиф смотрит на Финлея, требуя ответа.
– От вас все еще пахнет краской.
– Неправда.
– Многое уже никогда не смыть, – говорит Финлей.
Животное у дуба уводит свой выводок в кустистые заросли. В тишине слышно, как ее грузное тело ломает сухие ветви.
– Это очень странная планета, – говорит Назиф.
– Все планеты странные, – голос Финлея сливается с шумом воды.
Густой туман клубится над реками. Извивается, заползая на мощенные камнем тропы, прилипает к ногам, разрываясь на части.
– Хотите сделать это здесь? – спрашивает Назифа Финлей.
– Сделать что?
– Ну…
– Нет.
– Почему?
– Потому что я пришел посмотреть на реки.
– Я знал художника, который постоянно приходил сюда ради меня.
– Не все художники одинаковы.
– Но ведь вы богаты.
– Всего лишь фарс, – Назиф наклоняется к речной глади. – Почему она бурлит?
– Она не бурлит. Это охота.
– Рыбы?
– Много кого.
– А туман?
– Вам нужны факты или пейзажи?
– Мне нужно то, что мне нужно, – Назиф поворачивается к Финлею. – Я хочу посмотреть на истоки этих рек.
– Это невозможно.
– Почему?
– Потому что я не знаю, где исток.
– А кто знает?
– Никто.
– Но ведь можно подняться вдоль по течению.
– Реки завораживают лишь приезжих. Для нас это просто реки.
Араб собирает вещи и провожает художника до сдвоенных рек.
– Можно я приведу женщину в ваше отсутствие? – спрашивает он Назифа.
– Нет.
– Почему?
– Потому что ты все еще мой слуга. К тому же здесь полно дешевых борделей, которые ты можешь позволить себе.
– Уверены, что не хотите взять меня с собой?
– Уверен.
Назиф взваливает на плечи тяжелый рюкзак. Узкие тропы извиваются вдоль рек, уводя его в чащу. Глубже, в самое сердце. Пестрые птицы, срываясь с ветвей, оберегают свои гнезда. Причудливые животные выбираются из нор, разглядывая незнакомца. Кроны старых деревьев скрывают полуденное солнце. Дневная жара медленно переходит в вечерний зной, а затем в ночную свежесть. Назиф видит, как приходит туман: медленно и неторопливо, словно флагманский корабль, отправленный вниз по течению. И вместе с туманом просыпается лес. Оживает, наполняя воздух дикими инстинктами. Хищники выходят на охоту. В непроглядной тьме слышатся крики жертв. И даже в воздухе пахнет смертью. Мрак, который способно развеять лишь утро – заменить отчаяние пением птиц и ароматами цветов, согреть замерзшие тела, чтобы потом неизменно отступить под натиском сумерек. И так каждую ночь. И так каждый день. Лишь тропы из белого, люминесцирующего камня продолжают вести художника вперед. В горы, где белый снег лежит на вековых вершинах. Оттуда спускаются реки и приходит туман. И туда ведут тропы.
Назиф останавливается у подножия гор. Его взгляд трогает их. Изучает, как когда-то изучал Ясмин. Но это не она. Можно нарисовать сотни женских тел, но нужным останется лишь одно. Можно переправиться через тысячи рек, но у каждой из них будет свой исток. Своя истина. И Назиф поднимается к ней.
Глава вторая
Сначала кровь и смерть, а потом фанфары и праздник. Квинт поднял над головой кубок победителя. Зрители, пришедшие посмотреть на гладиаторский бой, взорвались овациями. Хейзел растолкала влюбленных поклонниц и повисла на шее супруга.
– Я люблю тебя! – сказала она, целуя его в губы.
Зрители снова взорвались овациями. Поцелуй вышел до отвращения неприличным. Хейзел отпустила мужа и сплюнула его кровь, которая попала ей в рот с его губ.
– Я не хотел его убивать, – тихо сказал Квинт.
– Конечно! – рассмеялась Хейзел. – Никто не хочет убивать свою жертву без шоу!
Квинт снял перчатку и вытер тыльной стороной ладони вспотевшее во время боя лицо. Евангелина не простит его. Никогда не простит. И ничто уже не смоет с его рук эту кровь.
– Вот, – Квинт сунул в руки жены кубок. – Ты хочешь его больше, чем я.
Хейзел подняла кубок над головой, но Квинт уже не видел этого. Лишь гул толпы все еще эхом гулял по каменным коридорам. Квинт закрылся в раздевалке и снял доспехи. На мускулистом теле не было ни единого шрама. Жульен рассек ему левую щеку, но и эта рана уже начинала затягиваться. Квинт включил душ и встал под горячие струи, смывая с себя запах смерти. Когда-то он любил его. Пот и кровь. Так же пахнут любовники, обезумевшие в своей страсти. Секс и смерть… Но ничто не может длиться вечно.
Квинт переоделся и вышел через черный ход. Планета Бирей славилась своими базарами, шлюхами и гладиаторскими боями. Чернокожий сутенер схватил Квинта за плечо, предлагая развлечься, встретился с холодным голубым взглядом и, подняв руки, попятился назад. Почему Жульен предпочел умереть, но не поступить так же?
Калитка во двор оказалась открытой. Крохотный сад Евангелины выглядел неестественным на фоне выжженных, каменистых пейзажей планеты Бирей. Нежные фиалки прятались под карликовыми пальмами. Лилии, розы и орхидеи тянулись к небу вдоль каменной ограды. Спелые лимоны клонили ветви к земле. И даже пара прирученных крохотных птиц голосила, прячась в сочной жимолости или зеленых кронах.
Квинт закрыл калитку и прошел в дом. Прохлада и свежесть таили за видимым уютом нечто недоброе. Так пахнет брачная постель, оскверненная изменой. Так пахнет арена смерти, застывшая в ожидании новой жатвы. Квинт вытащил из сапога нож. Каленая сталь не знала поражений. Влетевшая в открытое окно бабочка порхала в косых лучах жаркого солнца. В тяжелой тишине было слышно, как хлопают ее крылья: черные с золотистыми прожилками. Квинт осторожно сделал шаг вперед. Еще один танец смерти. Бесконечный танец с бессмертным танцором. Мышцы напряглись, готовые в любой момент превратить хозяина в машину убийства. Ни одна тень не могла остаться без внимания, ни один шорох. Квинт больше не был собой. Он снова стал непобедимым гладиатором. Доктор Боли, как называли его многотысячные толпы фанатов. Беззаботная бабочка, описав дугу над его головой, села ему на плечо.
Квинт бесшумно открыл дверь в спальню. Густая кровь из перерезанных запястий пропитала бледно-голубые простыни. Возможно, именно так алеет закат на безоблачном небе. А после начинается ночь. Густая, всепроникающая. Инстинкты натянулись, как струна, готовая порваться. Нож рассек воздух. Бабочка упала на пол, оставив в воздухе золотистый след сбитой с крыльев пыльцы. Квинт побледнел. Оружие выпало из рук. Впервые в жизни смерть победила его. И он был бессилен что-либо исправить.
Их похоронили вместе. Брата и сестру. Евангелину и Жульена. Фамильный склеп обнял их тела своим мертвецким холодом и принес покой. Родственники погибших стояли опустив головы и лишь иногда поглядывали в сторону Квинта. Пара фотографов слепила глаза вспышками.
– И все-таки они любят тебя! – сказала Хейзел, когда Квинт вернулся домой. Глянцевые журналы пестрели его фотографиями.
– Это были похороны, – сказал Квинт.
– Это была твоя победа! – Хейзел рассмеялась. – Как думаешь, они не рассказали о твоей шлюхе, потому что она им не интересна или потому что испугались оскорбить тебя?
– Заткнись.
– Ты прав. Всего лишь глупая дешевая шлюха, – Хейзел подошла к мужу. – Расскажи, что ты нашел в ней? – ее руки легли на его грудь. – Даже сейчас я чувствую, как часть ее находится в тебе. Или же твоя в ней, – Хейзел улыбнулась. – Хочешь, угадаю какая?
– Я сказал, заткнись! – Квинт оттолкнул ее от себя.
Хейзел упала на пол, прокусив губу. Струйка крови скатилась по ее подбородку. Белые зубы окрасились в красный цвет, превратив улыбку в звериный оскал.
– Да, Квинт! Вот так! – Хейзел отползла к кровати, уперлась в нее спиной и стерла с лица кровь. – Иди же ко мне!
– Нет.
– Не заставляй меня искать другого! – она одернула подол, скрывая плотно сжатые колени.
– Мне все равно.
– Ты врешь! – Хейзел бросила в него стопку журналов. – Вот где ты, Квинт! А не в склепе со своей шлюхой! Слышишь?!
– Слышу, – он протянул ей руку, помогая подняться.
– Ударь меня!
– Зачем?
– Затем, что это ты! – Хейзел залепила ему пощечину. – Ну же!
– Нет, – Квинт развернулся и пошел прочь.
– Не смей! – Хейзел набросилась на него, пытаясь схватить за короткие волосы.
Пальцы соскользнули, оставив на щеке глубокие царапины. Он отмахнулся от нее, сбросив с себя. Она снова упала. От удара перехватило дыхание.
– Ты вернешься! – выдавила из себя Хейзел. – Ты не сможешь иначе!
Квинт вышел на улицу. Солнце выдавило из кожи пот. Кровь на лице свернулась, но царапины не спешили затягиваться. Соль попадала в раны, но Квинт почти не чувствовал этого. Смерть одолела его. Он был еще жив, но герой погиб на арене рядом с Жульеном. Или же в спальне Евангелины. Неважно. Квинт дошел до ее дома. Калитка была закрыта, но руки оказались сильнее замков.
– Вот и все, что осталось от нас, – сказал Квинт, глядя на цветущий сад…
– Неважно, кто победит сегодня, – сказала ему Евангелина незадолго до боя с Жульеном. – Один из вас все равно умрет, а я никогда не смогу простить себе этого, – она наклонилась и подняла поникший бутон алой розы. Такая безмятежная. Такая отчаявшаяся…
Квинт все еще видел умирающий бутон в ее бледной ладони, когда Жульен бросился в атаку. Стальные клинки высекли искры.
– Откажись! – прорычал Квинт, уклоняясь от смертельного выпада Жульена.
– Не могу! – крикнул тот, повторяя атаку.
– Никто не осудит тебя!
– Какое мне дело до кого-то?! – Жульен сделал ложный выпад и подсек ноги Квинта. – Мы сами судим себя! Только мы!
Квинт прокатился в пыли, избегая смертельных ударов стали. Толпа загудела. В букмекерских конторах схватились за головы. Квинт выхватил нож и воткнул его в ногу Жульена. Квинт всегда был убийцей. И он должен был выжить. Выжить, чтобы снова увидеть Евангелину. Она простит. Она смирится. Она поймет. Жульен бросил в него свой меч, выдернул из ноги нож и, когда Квинт отбил летящий в его грудь клинок, ударил его ножом в лицо. Сталь рассекла щеку, лязгнув по ровным зубам.
– Так близко, – прохрипел Жульен, чувствуя, как кровь начинает заполнять рот.
Квинт не двигался. Его меч, пробив грудь противника, вышел из его спины.
– Я почти достал тебя, – улыбнулся Жульен.
Ноги его подогнулись. Клинок выскользнул из груди. Фонтан крови ударил Квинту в лицо. Толпа взревела. Десятки тысяч безумных глаз против одного холодного голубого взгляда. Квинт поднял над головой окровавленный меч, слыша, как Колизей скандирует его имя.
Морщины. Они появились на молодом лице Квинта спустя месяц после похорон Евангелины и ее брата. Дом женщины, которую он любил, продали. Сад сравняли с землей.
– Ты бы мог перекупить его, – сказал ему агент.
– Без Евангелины он для меня ничего не значит.
Они шли мимо Колизея, и толпа за его стенами ревела, приветствуя нового победителя.
– Они ждут тебя, – сказал агент.
– Они ждут крови, – Квинт чувствовал, как накопившаяся за долгие годы усталость сгибает плечи.
Он старел. Старел без побед. Старел без жажды смерти. Время всегда кралось за ним по пятам. Преследовало с детства. Но он больше не хотел бежать от него. Он вообще больше ничего не хотел.
– Тебе нужен хороший бой, – сказал агент, словно читая его мысли, хотя, возможно, за долгие годы, проведенные рядом, так оно и было.
– Это ничего не изменит, – Квинт заставил себя улыбнуться. – Я больше не хочу убивать.
– Но ведь тогда ты умрешь!
– И что? Я мог умереть сотни раз до этого. Поверь, смерть – это последнее, чего я боюсь в этой жизни.
Квинт вернулся домой. Хейзел собиралась на прием в честь нового чемпиона, пытаясь выбрать, какое из полсотни платьев надеть.
– Ты должен быть там, – сказала она.
– Я никому ничего не должен, – Квинт закурил и налил себе выпить.
– Не хочешь делать это ради себя – сделай ради меня! – Хейзел натянула черные чулки. – Противно смотреть, как ты сидишь тут и жалеешь себя.
– Я не жалею.
– Неважно! – она повернулась к нему, надевая платье. Полная грудь была почти открыта в глубоком вырезе. – Тебя не волнует, что я буду там одна?
– Нет.
– А так? – Хейзел сняла трусы и бросила к ногам Квинта. – Попробуй остаться, и, клянусь, я отдамся любому, кто хоть раз думал, как унизить тебя.
– Делай что хочешь.
– Да что с тобой!? – закричала Хейзел. Она схватила зеркало и заставила Квинта посмотреть на свое отражение. – Ты же убиваешь себя! Черт! Ты убиваешь меня!
– Найди себе нового чемпиона.
– Я не хочу нового! Я хочу тебя! – Хейзел бросила зеркало на пол. Зазвенело разбившееся стекло. – Ты мой чемпион, – она прижалась губами к холодным губам Квинта. Просунула между них язык. Натолкнулась на сжатые зубы. Отпрянула назад и ударила мужа по лицу. – Да сделай хоть что-нибудь! – закричала она. – Или скажи, что сделать мне!
Старость. Она всегда шла за Квинтом по пятам. С самого рождения. Старость и смерть. Даже когда он стал чемпионом и новый агент предложил ему найти тех, кто сделал с ним такое. Квинт стоял у могил ученых и жалел, что старость добралась до них раньше, чем он. Они сделали его бессмертным, отправив в вечную гонку со смертью. Он был таким же, как все, но тем не менее что-то в нем было не так. В его организме. Он словно подчинялся другим законам. Не времени. Не болезням. А стихии боя. Идеальный солдат, которого смерть противников делает только сильнее. Возможно, он был единственным в своем роде, по крайней мере, свободным уж точно. Остальные либо так и остались неудачными экспериментами, либо были превращены в бесчувственных зомби, слепо выполняющих приказы. Смерть и секс. Два поля боя с бесчисленным количеством поверженных противников. Где-то среди сотен этих лиц была и Хейзел. Еще одна фанатка, не пожелавшая мириться с ролью куклы для секса. Дикая, как лесная кошка. Страстная, как само безумие.
– Я могу стать твоей единственной! – сказала она при их первой встрече.
– Зачем мне единственная, когда у меня есть множество, – сказал Квинт.
– Я могу заменить всех твоих шлюх.
– Поцелуй для начала свою подругу.
– Вот так? – Хейзел впилась в сочные губы блондинки.
Кинжал блеснул в ее правой руке. Кровь из перерезанной яремной вены ударила Квинту в лицо. Постель превратилась в арену смерти.
– Вот так, да? – снова спросила Хейзел, целуя в засос агонизирующую подругу. – Нравится? – она обернулась, награждая Квинта безумной улыбкой. – Хочешь присоединиться? – Хейзел показала ему кинжал в своей руке. – Хочешь пройтись по краю?! – она разорвала свою блузку, освобождая молодую грудь. Под короткой юбкой ничего не было. – Ну же!
– Я могу убить тебя, – предупредил Квинт.
– А я тебя.
Они слились в осторожном поцелуе. Каждое движение было выверенным. Каждый шаг продуман. Хейзел выгнула спину и громко вскрикнула. Кинжал вспорол Квинту грудь и уперся в горло.
– Ты пустила мне кровь! – сказал он, не веря своим глазам.
– А ты мне, – она заставила его опустить голову и посмотреть на кровь между ее ног.
Блондинка захрипела, перестав зажимать перерезанную шею. Ее серые глаза угасали.
– Она смотрит на нас, – сказал Квинт.
– Плевать, – Хейзел прижала его к себе. – Я ее все равно не знаю.
Ближе к утру Квинт вызвал своего агента.
– Хочешь, чтобы он к нам присоединился? – спросила Хейзел.
– Хочу, чтобы он избавился от тела.
– Нет.
– Что нет?
– Мы должны сделать это сами, – Хейзел поднялась с кровати. – Помоги мне, – сказала она, заворачивая тело блондинки в простыни.
– Нам нужно помыться, – сказал Квинт.
– Позже.
– Я всегда моюсь после арены.
– Со мной у тебя будет все по-другому.
– Почему ты думаешь, что я позволю тебе остаться?
– Потому что я кое-что оставила для тебя.
– Не верю, что у тебя никого не было, – улыбнулся Квинт.
– Конечно, были, – Хейзел собрала свою одежду и начала одеваться. – Не один и по-разному, но так, как с тобой, сегодня впервые.
Черные волосы поседели, но Квинт не обратил на это внимания. Хотела ли Евангелина, чтобы он жил? Наверно, уже неважно. Квинт открыл дверь и вошел в дом. Окутавший его запах показался странным. Не домашним. Скорее, каким-то далеким, словно само прошлое повеяло воспоминаниями. Так пахнет секс. Так пахнет смерть. Квинт не знал этого человека…
Когда-то давно он так же вернулся домой без предупреждения, застав Хейзел с незнакомцем на супружеском ложе. Ничего не было. Она просто ждала Квинта, желая показать, что всегда может перешагнуть эту грань. Лежала, подставив для поцелуя губы, и смотрела на Квинта. А смерть уже потирала руки, готовясь к жатве. Тогда. Давно…
Теперь все изменилось.
Квинт налил себе выпить и вышел на веранду. Странно. Так много смертей, но лишь одна меняет абсолютно все. Смерть, которая приходит, чтобы забрать жизнь. Чужую жизнь.
– Скоро ты придешь и за мной, – сказал Квинт, глядя на дно стакана.
Он сидел тихо, размеренно покачиваясь в кресле, и ни о чем не думал. Его агент вышел на веранду и, чиркнув спичкой, жадно затянулся дорогой сигаретой. На его теле блестели капли пота. На его спине красовались оставленные Хейзел царапины.
– Сделать тебе выпить? – спросила Хейзел.
Квинт слышал, как бренчат кубики льда в стакане. Теплый ветер колыхал ее прозрачный халат.
– Когда-то мой муж был таким же, как ты, – сказала она, прикасаясь к агенту.
Его тело было крепким и мускулистым. Идеальный инструмент для постельных баталий и пустышка на арене смерти.
– А сейчас всего лишь старик, – Хейзел прижалась губами к плечу агента. – Дряхлый, никчемный старик.
– Он все еще может вернуться.
– Он не вернется. Он умер вместе с той шлюхой, которая выращивала те глупые цветы. Ведь так? – она обернулась и посмотрела на Квинта. Он поднялся на ноги. – Или же нет? – в ее глазах вспыхнул безумный блеск. – Ну же?! Как далеко мне зайти, чтобы ты стал прежним?! – Квинт молчал. – Тот дом! Да, той шлюхи, у которой ты так часто оставался на ночь! Это я купила его! Купила на твои деньги, чтобы уничтожить все, что было тебе дорого!
– Это всего лишь дом.
– Но не для нее! – завизжала Хейзел. – Она любила его! Мерзкая тварь!
– Заткнись.
– И ее брат! Он обещал стать хорошим любовником после твоей смерти!
– Я сказал… – Квинт заглянул ей в глаза.
– Уж я бы нашла, чем уважить его! – Хейзел упала на пол, зажимая руками разбитое лицо. Кровь жены текла по лбу Квинта, которым он ударил ее.
– Ты всего лишь старик! – прорычал агент.
Он ударил бывшего гладиатора в челюсть. Попытался ударить. Квинт поймал его руку, и, вывернув за спину, выбил сустав. Агент упал на колени и взвыл от боли.
– Да! – закричала Хейзел, давясь собственной кровью. – Убей его! Убей меня! Но только стань прежним! Умоляю тебя!
– Не кричи, – Квинт протянул руку и помог ей подняться. Затем наклонился к агенту. – Ты успокоился? Если да, то могу помочь тебе вправить сустав.
– И это все?! – истерично расхохоталась Хейзел.
– Нет, – Квинт достал два билета до планеты Мнемоз. – Я улетаю через три дня. С тобой или без.
– Мнемоз? – Хейзел нахмурилась, пытаясь вспомнить.
– Ты все еще можешь полететь со мной, – сказал Квинт, вправляя агенту сустав.
– Тогда я с тобой, – Хейзел криво улыбнулась. Агент снова вскрикнул. – И убери отсюда этот кусок дерьма!
Где-то на полпути между планетами Бирей и Мнемоз. Корабль «Прайс 16». Каюта бывшего гладиатора.
– Ты ведь летишь туда умирать? – спросила Хейзел мужа. Он не ответил. – Это глупо, – она налила себе выпить. – Ты создан, чтобы нести смерть, а не считать морщины.
– Все когда-нибудь кончается.
– Я не позволю тебе, – Хейзел грустно улыбнулась. – Ты же знаешь.
– Ты ничего не сможешь сделать. Это от тебя не зависит.
– Еще как зависит! – Хейзел залпом осушила стакан и налила еще. – Я отдала тебе половину своей жизни, Квинт! Мне тридцать два, и я не собираюсь строить новую жизнь!
– Придется.
– Нет, – она смотрела на него затуманенными алкоголем глазами. – Скажи, там, в доме, когда я отдалась твоему агенту, что ты чувствовал?
– Ничего.
– А после? Разве тебе не хотелось убить нас?
– Ты готова была зайти так далеко?
– Если это могло вернуть мне прежнюю жизнь, то да.
– Это бы ничего не вернуло.
– Я тебе не верю, – Хейзел поднялась на нетвердые ноги. – Твой агент, кстати, он ведь в общем даже и ничего. Настоящий постельный гладиатор.
– Это ничего не изменит.
– Изменит, – Хейзел устало упала обратно в кресло. – Сейчас вот только вспомню и расскажу тебе все подробности. Вот только вспомню… – ее глаза закрылись.
Дыхание стало ровным. Поза, в которой она заснула, была неудобной, но Квинта мало это беспокоило. Он накинул на плечи пиджак и вышел из каюты.
– Эй, старик! – позвал его кучерявый мальчишка. – Ты не видел мои игрушки?
Квинт покачал головой. Время уже не наступало на пятки. Оно срывало с ног ботинки и хохотало над своей жертвой.
– Все будет так, как я скажу, – тихо сказал Квинт своему единственному оставшемуся противнику.
Хохот времени стих. Оно не отступало. Оно смаковало свое величие. Издевалось над жертвой, продлевая ее агонию. Наносило все новые и новые раны и смотрело, как противник отреагирует на них.
– Еще пара дней. Может быть, месяц, – сказал Квинт.
– Эй, старик! – мальчишка дернул его за рукав. – Ты тоже летишь на ту странную планету?
– Мнемоз?
– Не помню, – мальчишка нахмурился. – Мой отец говорит, что там можно забыть все совершенные грехи.
– Скорее, смириться с ними, – Квинт заставил себя улыбнуться. – Твой отец тоже воин?
– Воин? – мальчишка тряхнул кучерявой головой. – Мой отец налоговый агент. Он разорил сотни семей и говорит, что лишь планета сможет помочь ему забыть об этом.
– Моя жена тоже налоговый агент.
– Жена? Это та молодая женщина, с которой вы пришли? Я думал, это ваша дочь, – мальчишка поморщился. – По-моему, это отвратительно.
– Быть агентом?
– Нет. Жить со стариком.
Номер в отеле «Амелес» был просторным и обставленным явно с претензией на вкус.
– Тебе нравится? – спросила Хейзел супруга. – Я выбрала его, пока мы находились на борту «Прайс 16». Ты ведь не подумал ни о чем, кроме билетов!
– Могла бы выбрать и что-то попроще, – сказал Квинт.
– Зачем?! – всплеснула руками Хейзел. – Так ты жил раньше. Так ты живешь сейчас. И так ты будешь жить, если выбьешь из своей головы всю ту дурь, что оставила там Евангелина.
– Евангелина мертва.
– А ты нет, – Хейзел скинула одежду и отправилась в душ. – Пока еще нет, – она включила воду. Теплые струи воды, извиваясь, заскользили по смуглой коже. Большие светло-коричневые соски набухли. – Я хочу тебя, Квинт, – сказала Хейзел. – Хочу тебя прежнего.
Пена скрыла ее наготу. Квинт отвернулся и подошел к окну. Хейзел закрыла глаза и опустила руки между ног. Удовлетворять себя было тошно и неинтересно, но Квинт не прикасался к ней уже много месяцев, а единственный мужчина, агент, лишь подогрел изнывающее тело, но не принес успокоение, скорее, наоборот.
– Ну же! – приказала Хейзел своему телу, стиснув зубы. – Ну пожалуйста!
Пальцы устали, но все стало только хуже. Хейзел включила холодную воду, надеясь затушить этот пожар. Смыла пену и вышла из душа. Квинт слышал, как она вытирается.
– Я ухожу, – сказала Хейзел. – Клан Кавендишей обещал увлекательную экскурсию, а мне сейчас как никогда нужно отвлечься. Если хочешь, можешь пойти со мной.
– Я останусь.
– Как хочешь. – Хейзел надела легкое платье и ушла, осторожно прикрыв за собой дверь.
Квинт налил себе выпить и открыл окно. Теплый ветер принес запах цветов и пение птиц. Воспоминания нахлынули медленно, словно прилив, забирая песчаный берег шаг за шагом. Сначала вернулась улыбка. Потом глаза. Голос.
– Почему ты здесь? – спросила Евангелина.
Квинт тряхнул головой. Неужели старость забирает у него не только тело, но и рассудок? Трехцветный зверек взобрался по разросшемуся плющу и заглянул в окно. Большие серо-зеленые глаза уставились на Квинта.
– Почему ты здесь? – снова услышал он голос Евангелины. Ее улыбка стала теплее. Ветер перебирал длинные волосы. Птицы щебетали в карликовых деревьях декоративного сада. – Не бойся, – Евангелина протянула к нему руку. Бледную, хрупкую.
– Я сошел с ума? – тихо спросил ее Квинт.
Улыбка стала теплее. Квинт осторожно шагнул вперед. К окну. Но от окна уже ничего не осталось. Он был в доме Евангелины. В ее маленьком саду на планете Бирей.
Проводник из клана Кавендишей закончил экскурсию вдоль рек планеты Мнемоз и, поклонившись, передал туристов проводнику, который должен был провести их в мир развлечений и бесконечного шоу.
– Уже уходите? – разочарованно спросила Хейзел художника. Он кивнул. – Очень жаль. Я уже успела привыкнуть к вашей компании, – она заставила себя улыбнуться. – Может быть, посидим где-нибудь, пропустим по стаканчику и посмотрим какое-нибудь шоу?
– Боюсь, для веселья еще слишком рано, – сказал Назиф. – А для прогулок уже слишком поздно.
– Что ж, – разочарованно вздохнула Хейзел. – Тогда до вечера.
– Если мы сможем найти друг друга.
– Ну, это уж, знаете, как говорят, было бы желание…
– Надеюсь, будет, – улыбнулся Назиф.
Они расстались.
– С этими художниками всегда так, – сказал Хейзел невысокий лысеющий мужчина. – Всего лишь образы и краски, и никакой привычной для нас логики, – он протянул Хейзел руку. – Я Бити Меган, – он улыбнулся и показал на кучерявого мальчишку, – а это – мой сын Кип.
Хейзел пожала предложенную руку и в последний раз посмотрела на удаляющуюся спину художника.
– А я знаю вас! – сказал ей мальчишка. – Вы жена того старика, который украл у меня игрушки!
– Украл игрушки?! – Хейзел рассмеялась. – Поверь, Квинт бы никогда не стал воровать у тебя игрушки.
– Потому что он воин?
– Верно.
– Разве может старик быть воином?
– Ну, он не всегда был стариком.
– Но сейчас-то он старик! – мальчишка посмотрел на отца. – Ты тоже станешь когда-нибудь дряхлым и глупым?
– Конечно, – сказал Бити.
– Тогда я уйду от тебя, – Кип решительно кивнул. – Как мама.
– Так вы, значит, здесь вдвоем? – поспешила сменить тему разговора Хейзел.
Бити кивнул.
– Он налоговый агент, – сказал Кип. – Разорил сотни людей и приехал сюда замаливать грехи.
– Ну, это не так уж и плохо, – вступилась за Бити Хейзел.
– Почему? – требовательно спросил Кип.
– Ну, ведь они все еще живы.
– Без денег?! – мальчишка рассмеялся. – Мама сказала, что это хуже, чем смерть!
– Кип! – одернул его отец.
– Она ушла из-за тебя! – закричал он. – Ненавижу тебя! Слышишь?! Ненавижу! – мальчишка ударил Бити в бедро и, развернувшись, деловито зашагал прочь.
– Он лучше, чем кажется, – вступился за него отец. Хейзел кивнула. – А его мать… Наверное, она ушла, потому что хотела уйти, – Бити тяжело вздохнул. – Сначала говорила, что хочет денег, потом, когда я позволил ей купаться в деньгах, сказала, что ей не нужна эта грязь. Боюсь, некоторые люди просто не созданы быть рядом с нами.
– Или же мы просто не способны понять их, – сказала Хейзел, вспоминая Квинта.
Дверь в номер была закрыта, и Хейзел долго барабанила по ней кулаком, пытаясь докричаться до мужа.
– Может быть, он умер? – спросил портье. – В его возрасте такое иногда случается.
– Нет, – решительно качнула головой Хейзел. – Только не он.
– Но…
– Никаких «но»! Просто дай мне запасной ключ и заткнись.
– Как скажете, мадам, – сдался портье.
Хейзел выхватила из его рук ключ и сжала во вспотевшей ладони. Острые грани впились в кожу, но она не почувствовала этого.
– Ты не посмеешь! – проскрипела зубами Хейзел, взбегая по лестнице. – Если смерть доберется до тебя, то это будет на арене. Не так! Не здесь!
Миловидная горничная шарахнулась в сторону от обезумевшей женщины. Белые накрахмаленные простыни выпали из ее рук.
– Квинт! – прокричала Хейзел, распахивая дверь.
Она вбежала в комнату. Кровать была заправлена, душ выключен. Теплый ветер, врываясь в открытое окно, колыхал тяжелые шторы. Номер был пуст. Хейзел села на кровать и рассмеялась.
– Что это со мной? – спросила она безразличные стены.
Десятки раз Квинт выходил на арену смерти, но она никогда не переживала так, как сегодня, оставив его на пару часов одного. Может быть, это планета так действует на нее? Хейзел подошла к окну и, облокотившись на подоконник, выглянула из номера. Где-то внизу по дорогам из белого камня ходили люди. Светловолосый мужчина поднял голову и помахал рукой. Хейзел помахала в ответ, но так и не смогла вспомнить, когда они успели познакомиться…
– Как насчет того, чтобы встретиться вечером? – прокричал прыщавый подросток из далекого прошлого.
Хейзел тряхнула головой, прогоняя воспоминания. Внизу снова появились люди. Но лишь на мгновение. Планета Мнемоз растворялась, возвращая Хейзел назад, на Бирей, в ее детство…
Старая мать лежит на грязной кровати. Хейзел стоит рядом и смотрит, как вздымается ее плоская грудь. Морщинистое лицо искажают гримасы боли. Мать слепо протягивает к дочери руку. Желтая кожа провисает на костях. Пальцы сжимают ладонь Хейзел. Она оборачивается и смотрит на Дармана. Священник молчит. Невысокий, гладковыбритый. «Странно, – думает Хейзел, – неужели на этой безумной планете все еще находятся те, кто продолжает во что-то верить?!»
– Отпусти мне грехи, – просит Дармана мать Хейзел.
– Я не могу, – говорит он. Мухи жужжат вокруг его вспотевшей головы.
– Никто не узнает, – хрипит старая женщина.
Хейзел закрывает глаза, стараясь не слушать звуки тошнотворной молитвы. Хватка матери слабеет. Жизнь вытекает из нее вместе с выделениями и слезами. Она умирает долго. Намного дольше, чем послушницы планеты Бирей. Худая грудь опадает. Тело вздрагивает. Ее хоронят за оградой кладбища, но и это считается почестью для послушниц, переданных Иерархией в услужение местным священникам.
– Что теперь будет со мной? – спрашивает Хейзел Дармана.
– Не знаю, – говорит он. – Подожду месяц и обменяю на новую послушницу.
– Ты можешь оставить меня. Я заменю мать…
– Ты еще ребенок, а мне нужна женщина.
– Мне шестнадцать.
Хейзел смотрит на Дармана и вспоминает монастырь, где они жили с матерью, пока год назад священник не взял их в свой дом.
Монахи ходили по обнищалым деревням и обещали падшим женщинам спасение, затем приводили в монастырь, обращали в свою веру и превращали в послушниц. Обряд инициации длился чуть больше часа, завершаясь ритуальным прижиганием мозга, после которого мирская сущность послушницы считалась очищенной. Покорные и смиренные, до конца своих дней они, словно вещи, передавались священникам на пожизненное содержание. Иногда процедура прижигания проходила неудачно и послушницы лишались не только личности, но и дара речи, рассудка, превращаясь в ходячих мертвецов со стеклянными глазами. Таких женщин обычно жаловали молодым дьяконам или провинившимся священникам, а иногда просто умерщвляли, если их становилось слишком много в монастырских подвалах, а год выдавался неурожайным, чтобы кормить лишний рот.
– Отправишь меня назад, и, клянусь, я убью себя, – шепчет Хейзел, глядя Дарману в глаза. – К тому же твое место в Иерархии не так высоко, чтобы надеяться получить что-то достойное. Они отправят к тебе калеку или старуху, а меня отдадут епископу или митрополиту.
– Я не могу нарушать правила, – говорит Дарман, обливаясь потом. – Иерархия узнает обо всем, когда настанет время твоей инициации в послушницы.
– А если мы обманем Иерархию? – Хейзел осторожно поднимает юбку. – Это несложно. Я уже пробовала. В монастыре. Когда монахи приводили к нам своих внебрачных сыновей… – она подходит к открытому окну и упирается руками в подоконник.
– Я слишком взрослый для тебя.
– Это лучше, чем возвращаться в монастырь.
– Не знаю, получится ли у меня.
– Получится.
Хейзел смотрит, как за окном ходят люди. Светловолосый прыщавый подросток приветливо машет рукой. Она машет ему в ответ.
– Не знаю, получится ли… – бормочет за спиной Дарман.
Хейзел сжимает руками подоконник.
– Как насчет того, чтобы встретиться вечером? – кричит светловолосый парень.
– В десять, – говорит она.
Он улыбается. Видит, как она кивает ему, но не видит, как она плачет. Никто не видит.
– Такая молодая! – шепчет за спиной Дарман. – Такая свежая! – он гладит ее бедра. Вдыхает запах ее волос.
– А говорил, не получится!
Она заставляет себя улыбаться. Сдерживает тошноту и вычеркивает из памяти воспоминания. Месяц за месяцем… И бежать некуда. Ждать нечего. Вокруг пропахшее потом священника настоящее. «Убей! Убей! Убей!» – пульсирует в голове безумие. «Убей себя. Убей Дармана. Убей всех, кто создал этот несовершенный мир».
Хейзел одевается и уходит на улицу. Пьяный бездомный смотрит, как она поливает его бензином для заправки зажигалок. Крики успокаивают. Черная копоть поднимается в грязное небо. Улицы изгибаются, уходя в неизвестную даль…
Залитый кровью гладиатор поднимает над головой кубок победителя.
– Сталь и огонь, – говорит Хейзел.
– Ты всего лишь шлюха! – говорит незнакомая блондинка.
– Ты не знаешь, кто я, – говорит Хейзел.
Блондинка смеется. Они целуются, дожидаясь гладиатора.
– Чем ты удивишь его? – спрашивает блондинка.
Хейзел берет ее руку. Под короткой юбкой нет нижнего белья.
– Глубже.
– Нужно будет сделать себе такую же! – смеется блондинка, пытаясь вспомнить, когда сама лишилась девственности.
– Никакой хирургии, – говорит Хейзел. – У меня все по-настоящему.
– Все равно маловато будет для удивления! – кривится блондинка.
– Ну, у меня еще есть ты, – Хейзел снова целует ее. – Сталь и огонь, – шепчет она. – Мы смоем нашу грязь теплой кровью.
– У тебя будет ее не так много!
– Кровь есть у тебя.
– Прости! – смеется блондинка. – Но свою я пролила уже очень давно.
Хейзел открыла глаза. За открытым окном начинался поздний вечер. Подушка была мокрой от слез. Глаза раскраснелись. Она умылась и привела себя в порядок.
– Пошел ты к черту, Квинт! – сказала Хейзел, выбирая вечернее платье.
Она вышла на улицу и выбрала самое яркоосвещенное казино. Звенела монета. Пиликали игровые автоматы. Стучали брошенные кости. Крутилась рулетка. Атласные карты с названием планеты на рубашке скользили по поверхности столов. Игра увлекала людей. Хейзел видела, как горят их глаза. Азарт и безумие, способные заставить забыть обо всем, кроме игры. Хейзел купила фишек и заняла место за рулеткой. Рыжеволосая женщина по правую руку все время выигрывала и смеялась противным сопрано. Хейзел терпела ее так долго, как только могла, но в итоге решила сменить игровой стол.
– Хейзел! – позвал Бити Меган. – Идите сюда, Хейзел!
Он сидел за карточным столом и выглядел самым счастливым человеком в галактике.
– Надеюсь, у вас не дурацкий смех, – сказала Хейзел.
– Смех? – Бити щелкнул пальцами, подзывая официантку. – У них очень хорошее красное вино! Попробуйте.
– Вы пьяны? – подозрительно спросила Хейзел.
– Я? – он громко рассмеялся. – Нет. Что вы! Я счастлив!
– Хорошая карта?
– Просто отвратительная!
– Чему же вы радуетесь?
– Не знаю! – Бити протянул ей бокал вина. – Всю жизнь я копил деньги, но сегодня я вдруг понял, что от денег нет никакого прока, если не заставить их приносить своему владельцу счастье! И почему, не понимаю, я никогда не ходил в казино?! – он посмотрел на Хейзел счастливым взглядом. – Вы не знаете?
– Нет, – она качнула головой, пригубив бокал с вином. – На планете, где я родилась, не было казино. По крайней мере, таких, как это.
– Вот как?! – Бити озадаченно почесал лысеющую голову.
– Самым популярным у нас был Колизей. Десятки тысяч людей собирались на его трибунах, делали ставки и смотрели, как гладиаторы убивают друг друга.
– Насмерть?
– Насмерть, – Хейзел улыбнулась. – Вино действительно неплохое.
– Да, – Бити сделал ставку и даже не посмотрел на свои карты. – Так, значит, ваш муж был гладиатором? – Хейзел кивнула. – И каково это?
– Что?
– Ждать, когда он вернется.
– Шестнадцать лет я ждала его, зная, что он вернется, а сегодня испугалась, что он умрет от старости, – она вымученно рассмеялась. – Наверное, накопилось.
– Вам нужно отвлечься, – решительно закивал Бити.
– Я не против.
– Обязательно нужно! Даже Кип где-то здесь скармливает автоматам наши деньги. – Бити по-дружески взял Хейзел за руку. – Знаете, по-моему, это помогает ему отвлечься. Он смеется, как ребенок. Как настоящий ребенок!
– А ваша жена? – Хейзел подала знак крупье, что вступает в игру. – Как давно вы расстались?
– Пару лет.
– А другие?
– Не знаю.
– Вот и я не знаю, – Хейзел вспомнила Квинта. Вспомнила его бойцом и стариком. – Шестнадцать лет я прожила со своим мужем и лишь однажды изменила ему. Недавно. Изменила, надеясь, что это вернет его прежнего, но ничего не вышло. – Она посмотрела пришедшую карту и удвоила ставку.
– Наверное, это сложно, – сказал Бити.
– Сложно что? – Хейзел бросила карты на стол и забрала выигрыш.
– Понять, что человек, которого вы любили, совершенно другой, нежели вы себе представляли.
– Возможно. – Хейзел снова сделала ставку. – Или же мы другие.
– А вот за это я выпью! – оживился Бити. – Моя жена казалась мне самой красивой женщиной из всех, что я знал, но вот сейчас я думаю, что это совершенно не так.
– А вы? – Хейзел провела указательным пальцем по ободку бокала, на дне которого еще оставалось вино. – Думаете, вы были хорошим любовником?
– Думаю, нет.
– А мой муж был хорошим. Может быть, даже идеальным. Крепкий, сильный, уверенный.
– Это значит, что у меня нет шансов? – улыбнулся Бити.
– Не знаю. – Хейзел сбросила карты и встала из-за стола.
– Уже уходите?
– Пожалуй, да.
– Одна.
– Не знаю, – Хейзел посмотрела на Бити. – Я никогда не целовала налогового агента.
– Я тоже, – Бити поднялся из-за стола.
Они были примерно одного роста и возраста.
– Уйдем? – предложила Хейзел.
– Только договорюсь, чтобы присмотрели за Кипом.
Белые камни люминесцировали, освещая им путь.
– Куда вы меня ведете? – спросила Хейзел.
– К себе, – Бити предложил взять его под руку.
– Может быть, к рекам?
– Зачем?
– Не знаю. Разве я вам не нравлюсь?
– Нравитесь.
– Тогда что вам мешает овладеть мной на улице?
– Овладеть? – Бити неловко улыбнулся. – Да я еще даже не целовал вас.
– А для вас это важно?
– Конечно, – он замолчал, отвечая на поцелуй Хейзел.
– Как-то неловко вышло, – сказала она.
– Ну, можно еще раз попробовать, – сказал Бити.
Хейзел кивнула.
– Ну что? Теперь идем к рекам?
– Вас стесняет, что у меня может вернуться сын?
– Не знаю. Я не думала об этом. Просто у рек, казалось, будет лучше.
– Чем?
– Мой муж отвел бы меня к рекам.
– А я отведу вас к себе.
Они закрыли дверь, вывесив табличку «Не беспокоить».
– Не бойтесь, – сказал Бити, проводя Хейзел в спальню.
– Да я и не боюсь, – она запрокинула голову, отвечая на поцелуй. Бити гладил ее спину, пытаясь разобраться с застежками платья. – Давай помогу, – сказала Хейзел.
Она высвободилась из его объятий. Теплый ветер, проникая в открытое окно, приносил ночную свежесть.
– Он подглядывает за нами, – сказал Бити, снимая пиджак.
– Кто?
– Не знаю, – он показал на окно.
Хлопнув большими глазами, трехцветный зверек спрятался за подоконник.
– Я переживу, – улыбнулась Хейзел.
Она сняла платье и легла на кровать. Бити расстегнул ремень и, спустив штаны, остался в одних трусах. Хейзел молча смотрела на мясистое тело. Ноги ее были раздвинуты. Черное белье скрывало наготу. Бити встал коленями на кровать и осторожно стянул с ног Хейзел чулки.
– Оставить не хочешь? – спросила она.
– Нет, – он протянул ей руку, помогая сесть.
Пальцы неуклюже расстегнули бюстгальтер, обнажив полную грудь. Хейзел снова легла на спину. Подняла бедра, помогая Бити избавить ее от остатков одежды. Зверек за окном снова выглянул из-за подоконника. Бити навис над Хейзел. Его губы прижались к ее губам. Она согнула в коленях ноги.
– Я только недолго, – предупредил он.
– Хорошо, – она закрыла глаза.
Зверек осмелел, взобрался на подоконник и сел, свесив короткие ноги. Хейзел застонала. Услышала свой голос и даже растерялась от этого. Бити снова поцеловал ее. Она открыла рот, пытаясь найти языком его язык. Он тяжело задышал и навалился на нее, прижимая к кровати. Хейзел вздрогнула, не веря, что кончает.
– Извини, – прошептал ей на ухо Бити.
– Не извиняйся, – она обняла его за шею. – Я тоже успела.
– Правда?
– Сама не знаю, как это… – Хейзел открыла глаза и, повернув голову, посмотрела на трехцветного зверька.
Увидев, что на него смотрят, он недовольно фыркнул и спрыгнул за окно.
– За нами все еще наблюдают? – спросил Бити.
– Уже нет, – Хейзел погладила его по щеке.
– Можно немного передохнуть и попробовать еще раз, – предложил он.
– Я не против, – сказала Хейзел. – Только, чур, не так быстро на этот раз.
Глава третья
Утро. Холод пробирается под одежду, целует тело ледяными губами. И сон отступает. Сон, подробностей которого Мидлей уже не помнит. В голове кавардак. Мысли путаются. Открой глаза, Мидлей! Слипшиеся веки поднимаются нехотя, словно старые заржавевшие двери. Вокруг панельные стены, разросшийся плющ, выстроившиеся в ряд скамейки из плексигласа. Две надписи: над выходом – вокзал, над закрытым окошком – касса. Теперь подняться на ноги, заставив закоченевшие суставы снова работать. В зале ожидания никого. Заглянуть в окошко кассы – пара свечных огарков да жирная муха, застывшая на пыльном столе. Часы на правой руке показывают раннее утро. Снова хочется спать. Но спать уже поздно. Мидлей выходит на улицу, окунаясь в утреннюю свежесть и пение птиц. Старые деревья нависают над узкой дорогой, выложенной белым камнем. Кустарник и жимолость подбираются к вокзалу, отвоевывая принадлежащую им территорию.
– Не очень милое место, правда? – спрашивает девушка. Мидлей оборачивается к ней. – Самое красивое здесь, – говорит она, – это вокзал и кладбище.
– Кладбище? – Мидлей смотрит в ее темно-карие глаза.
Она кивает, достает сигарету и закуривает. Белый дым вырывается между накрашенных губ.
– У тебя есть имя?
– Мидлей.
– А я – Зоя, – на ее щеках появляется румянец.
– Странно, правда? – улыбается Мидлей.
– Что странно?
– Мы всего лишь познакомились, а вы уже покраснели.
– Я покраснела?
– Именно.
Румянца на ее щеках становится больше. В глазах вспыхивает гнев. Губы изгибаются в пренебрежительной улыбке.
– Ты ошибаешься, – говорит она. – Если я и покраснела, то не от смущения, а от твоего внешнего вида, – она делает шаг вперед. – Ну, что же ты? – говорит, нависая над Мидлеем. – Мы же только познакомились, а ты уже покраснел!
Мидлей молчит. Зоя выпускает ему в лицо струю густого дыма. Он смотрит, как она уходит.
– Подожди! – кричит ей. Она оборачивается, продолжая идти. – Куда ты?
– В туалет, – пренебрежение снова изгибает ее губы. – Хочешь посмотреть? Я не против.
Она отщелкивает сигарету в заросли кустарника. Мидлей ждет пять минут. Десять. Никого. Ничего. Он снова один. Смотрит на часы. Почти семь, но все вокруг словно продолжает спать. Лишь птицы щебечут в зеленых кронах да ветер шелестит листвой.
Дорога от вокзала ведет в город. Теплое солнце щедро поливает землю утренними лучами. Озноб проходит. Но людей по-прежнему нет. Лишь заброшенные дома. Мертвые и холодные, вглядывающиеся в случайного прохожего черными глазницами окон, в смолистой черноте которых иногда мелькают неясные тени. Невидимые силуэты, прячущиеся от солнечного света.
– Эй! – кричит им Мидлей, теряя терпение.
Но ответа нет. Лишь чернота в оконных проемах становится гуще.
– Эй, есть тут кто? – он заходит в один из домов.
Битые стекла хрустят под ногами. Освещения нет, но лифт работает. Его двери закрываются, сталкиваются с лежащим на их пути предметом и снова начинают открываться. «Дзинь», пауза, и все повторяется по кругу. Мидлей смотрит на это, как завороженный. Двери снова ударяются об уродливую руку, оторванную чуть выше локтя. «Дзинь». На закоченевших мышцах видны следы человеческих зубов. Мидлей дожидается, когда двери снова откроются, и заходит в кабину. Грязные стены залиты кровью и слизью. Кнопки покрыты пылью. Все, кроме одной. Подвал. «Дзинь». Мидлей выпихивает из лифта оторванную конечность. Лифт медленно начинает опускаться. Желтый свет вздрагивает и гаснет. Темнота почти осязаема. Но страха нет. Ровные удары сердца отсчитывают секунды. Дзинь. Двери закрываются за спиной Мидлея. Глаза медленно привыкают к темноте. Пахнет испражнениями и разлагающейся плотью. Человек без руки сидит на полу, прижавшись спиной к стене. Между уродливых зубов виднеются застрявшие куски мяса. Глаза открыты и смотрят куда-то сквозь Мидлея. Мертвые глаза.
– Ха-ха! – звенит где-то задорный детский смех.
Мидлей идет на этот голос. Жирные крысы мечутся под ногами. Пара тварей нехотя доедает чьи-то останки, устроив в протухшей брюшной полости гнездо для потомства.
– Ха-ха! – растрепанная девочка с белыми как снег волосами поворачивается к Мидлею.
В тусклом свете он видит ее лицо. Лицо старухи. Дряблое, морщинистое, изъеденное временем. Молод лишь голос.
– Ха-ха! – она неуклюже подходит к нему. – Давай дружить, – ее губы не двигаются. Лишь огромный горб пульсирует под грязными лохмотьями. – Ну, повернись же! – говорит горб старухе. Он протягивает к Мидлею свои крохотные ручки. – Хочешь, я покажу тебе фокус? – спрашивает он.
Его длинный язык хватает Мидлея за руку и тянет к себе. Шершавая плоть сжимает кисть. Старуха шатается, пытаясь устоять на ногах. Язык соскальзывает.
– Бежим! – кричит горб хозяйке.
Кривые ноги уносят их прочь, в далекий призрачный свет. Крысы пищат под ногами Мидлея. Бесконечные шорохи прячутся в черноте. Шепчут о чем-то. Зовут Мидлея.
Обнаженная женщина с идеальной фигурой, зажатая между двух уродцев, оборачивается и смотрит на него глазами без век. Желтые зубы щелкают во рту, лишенном губ. У нее никогда не было лица. Лишь идеальное тело и длинные черные волосы. Уродцы рычат, обозначая свое право на самку. Женщина смеется. Самцы ускоряют темп. Мидлей слышит ее сладостные стоны. Тяжелые дыхания смешиваются с чавкающими звуками соития. А где-то далеко снова смеется девочка-старуха.
Вокзал. Зоя сидит на скамейке. Нога закинута на ногу. Белая сигарета зажата в начинающих желтеть зубах.
– Тебе это тоже грозит, – говорит она.
– Грозит что? – Мидлей вспоминает город.
– Отсутствие гигиены, – Зоя проводит рукой по небритой ноге. Темные волоски начинают густым покровом скрывать загорелую кожу.
– Странное это место, – говорит Мидлей.
– Ты о вокзале или о Хорнадо-дел-Муэрто?
– О чем?
– О городе, в который ты ходил.
– Я видел там странные вещи.
– Я тоже много чего там видела, – Зоя показывает ему дымящуюся сигарету. – Было бы желание, и найти можно все что угодно. Даже тампоны, – ее худые плечи вздрагивают. – Правда, мне это пока не грозит, – она замолкает, жадно затягиваясь сигаретой.
– И на каком ты месяце? – спрашивает ее Мидлей.
– Кажется, на пятом.
– Кажется?
– Я не помню, – Зоя недовольно морщится и прикуривает новую сигарету. – Иногда мне кажется, что я чувствую, как он шевелится во мне, – клубы дыма устремляются к потолку. – Но знаешь, что странно? – она смотрит на Мидлея. – Я все еще девственница, – ее губы снова изгибаются в пренебрежении. – Не думай только, что я извращенка и все такое… Просто меня смутило, что я знаю все, что касается секса, но не помню, чтобы я этим занималась, – она краснеет. – Вот и решила проверить, – ее глаза пытливо смотрят на Мидлея. Он молчит. – А ты немногословен, – кривится Зоя.
– Просто в этом разговоре нет смысла.
– А по-моему, есть!
– Если ты хочешь поговорить о своем ребенке или непорочном зачатии, то найди себе более заинтересованного собеседника. Я не очень-то гожусь для этой роли.
– А ты попробуй!
– Зачем?
– Потому что я хочу об этом говорить! – Зоя злится и не пытается этого скрыть. – К тому же кроме тебя мне больше не с кем здесь разговаривать!
– А как же город?
– Ты издеваешься?!
– Нет, но…
– Нет никакого «но»! – на лице Зои появляется нездоровая улыбка. – Нет города! Ничего нет! Только ты и я.
– Я видел людей сегодня.
– Ты называешь их людьми?! – истеричный смех прорезает тишину вокзала. – Если у тебя язык поворачивается называть их людьми, то дождись ночи и посмотри, что они такое на самом деле! – она фыркает и поднимается на ноги.
– Куда ты? – спрашивает Мидлей.
– В туалет.
– Как в прошлый раз?
– Хочешь, пошли со мной.
– А говоришь, не извращенка.
Мидлей смотрит, как она уходит. Ждет пять минут и идет следом. Зоя сидит за углом вокзала и смотрит на него снизу верх.
– Прости, но мне уже не остановиться, – она улыбается.
– Ничего, – Мидлей смотрит, как расползается темное пятно у нее под ногами. – Сегодня я видел вещи и похуже.
– Например?
– Старуху с говорящим горбом. Человека, который отгрыз собственную руку.
– И все?
– Нет. Были еще крысы и женщина без лица, которая занималась любовью сразу с двумя уродцами.
– Тебе понравилось наблюдать за ними? – Зоя поднимается, одергивает юбку.
– Не знаю.
– Мне кажется, мужчинам нравятся подобные вещи, – она хмурится. – По крайней мере, я помню об этом.
– Не знаю. Я ничего не чувствовал.
– И даже страха?
– Нет.
– Может быть, поэтому ты и здесь?
– Что это значит?
– Не знаю, – Зоя беззаботно пожимает худыми плечами и протягивает ему руку. – Пойдем. Я покажу тебе кое-что.
Конец ознакомительного фрагмента.