Глава 5
– Земля! Прямо по курсу! – Сидящий в корзине на макушке мачты матрос вытянул руку в сторону туманной дымки, давно появившейся на горизонте впереди резво бегущего по волнам корабля.
Его крик вызвал бодрое оживление на палубе. Услышав зычную команду пыхтящего пенковой трубкой капитана, матросы мгновенно ожили, натягивая шкоты и бодро взяв на рифы стоящие по ветру паруса. Стоящий у штурвала Хальдур довольно покивал головой, с наслаждением подставив лицо свежим струям воздуха. Морские боги благоволили бывалому капитану, послав ровный попутный ветер и бескрайнюю морскую гладь, спокойно катящую бесконечные барашки белоснежной пены. Хальдур довольно осклабился, про себя подсчитывая барыши от удачного рейса.
Дверь кормовой каюты широко распахнулась, и выскочивший на палубу Мелиорн обрадованно побежал на нос. Ухватившись за такелаж, он ловко вскарабкался по вантам повыше, вглядываясь в горизонт. Но сколько эльф ни старался, даже его зоркие глаза не могли ничего разобрать в висящей на самом горизонте белесой дымке.
Хальдур переложил штурвал, и легший на левый борт «Скарабей», взяв круче к ветру, птицей рванул вперед, легко скользя по невысоким волнам. Темная полоса прямо по курсу корабля разрасталась, обернувшись быстро приближающимся холмистым берегом.
– Пошевеливайтесь, черти ленивые! – для порядка рыкнул довольный капитан на снующих по палубе матросов, выравнивая руль.
Из пассажирской каюты появился позевывающий сотник, разбуженный поднявшейся суетой и выскочившим на палубу товарищем. От души потянувшись, он пару раз наклонился вперед, разминая затекшую на жестких досках спину. Покрутив по сторонам головой, нашел взглядом лениво попыхивающего трубкой капитана и, здороваясь, махнул ему рукой. Тот приветливо оскалился в улыбке и, дождавшись, пока сонный пассажир подойдет поближе, ткнул подбородком в сторону невысоких холмов на горизонте, не выпуская из мозолистых ладоней штурвал:
– Считай дошлепали, господин дружинник. К полудню войдем в ноирскую гавань, если ветер не поменяется.
Дин обрадованно потер ладони и, благодарно кивнув ему в ответ, вразвалку двинулся к повисшему на вантах товарищу:
– Ты бы поосторожнее, господин эльф. А то скачешь по снастям, как заправский морячок. Не хватало нам, почти дойдя до гавани, тебя из воды вылавливать.
Улыбнувшийся эльф беспечно махнул рукой и вскарабкался еще выше.
– Слышь, мил-человек, сколько хоть времени? – широко зевнув, поинтересовался Дин у спешащего мимо голого по пояс матроса. Тот притормозил:
– Первая дневная вахта. Недавно четвертые склянки пробили, – и хотел двинуться дальше, однако Дин железной хваткой поймал его за руку.
– Звучит красиво, но напрочь непонятно. Повтори то же самое, но на доступном для нас, сухопутных крыс, языке.
– Только что десять часов отзвонили, – неохотно ответил матрос, смерив пассажира презрительным взглядом и пытаясь освободить руку.
– Другое дело, суровый покоритель морей! Свободен.
Усмехнувшийся Дин отпустил моряка, и тот помчался по своим делам. Сотник с мечтательной улыбкой вгляделся в далекую темную полоску земли.
– Неужели я скоро снова вернусь на твердую землю… Достали уже за неделю и это море, и убегающая из-под ног палуба.
Спустившийся Мелиорн с улыбкой хлопнул попутчика по плечу:
– Осталось совсем немного. Я уже видел паруса нескольких встречных кораблей. Через пару часов будешь гулять по пыльным городским улицам и задыхаться от жары, многоуважаемый сотник! – Мелиорн еще раз сверкнул заразительной белозубой улыбкой.
«Скарабей» красиво разрезал водную гладь, оставляя за кормой длинный пенящийся след. Скоро Дин разглядел вдалеке небольшие рыбацкие лодки, спешащие со свежим уловом в порт. Вглядываясь в бескрайную водную равнину, он замечал все новые и новые рыболовные баркасы. Потом заметил у самого горизонта силуэт двухмачтового торгового судна, идущего прочь от берега и забирающего к югу. Примерно прикинув, откуда оно появилось, Дин пригляделся и едва не завопил от радости, разобрав до боли знакомые очертания ноирской бухты и возвышавшиеся над ней холмы с крохотными точками домов.
Капитан Хальдур оказался абсолютно прав. Солнце едва достигло зенита, когда стремительно режущий изумрудную воду «Скарабей» скользнул мимо украшенного ласточкиными гнездами обрыва, обогнув выдающуюся в море голую скалу. Миновав кипящие пеной прибоя камни вдоль ее подножия, юркий кораблик убавил паруса и, склонясь на правый борт, изящно проскочил в укрытую от волн и ветра бухту. Навстречу вынырнул причал с далеко выступающими пирсами из лиственницы и выстроившимися вдоль них разномастными кораблями. До ушей Дина долетели радующие истосковавшуюся душу разноголосые крики и привычный шум большого портового города. Сотник счастливо вздохнул, разглядывая суету маленьких фигурок на берегу.
Тем временем матросы бросились на ванты, ловко взлетая наверх. Через пару минут корабль убрал все паруса, оставив только стаксель на носу. Стройный кораблик неторопливо двинулся вдоль мерно покачивающихся бортов солидных торговых судов в поисках свободного места. Оно довольно быстро отыскалось между двумя пузатыми шхунами ближе к дальнему краю причала. «Скарабей» грациозно лег на борт и, едва ощутимо перевалившись на низкой волне, мягко притерся к просмоленным доскам.
– Носовой, кормовой, – строго прикрикнул на суетящихся членов команды Хальдур. Два моряка ловко перепрыгнули на пирс, привычно накинув петли швартовочных канатов на торчащие из досок чугунные кнехты. Капитан с видимым сожалением оставил в покое штурвал и со скукой в голосе подал следующую команду: – Трап на борт.
Чуть ли не пританцовывающий от нетерпения Мелиорн бесшабашно тряхнул волосами и, закинув на плечо изрядно похудевший дорожный мешок, легко перемахнул невысокий борт чуть покачивающегося на волнах судна. Дин насмешливо фыркнул и отрицательно помотал головой, когда приятель призывно помахал рукой.
– Была охота ноги ломать, – едва слышно буркнул он себе под нос. Дождавшись, пока моряки перекинут на берег узкую сходню, он подхватил мешок с вещами и шагнул на пружинящие доски. Очутившись на причале, Дин несколько раз топнул ногой и довольно прислушался к гулкому эху. – Наконец-то! А то уже сил никаких не осталось. На ближайшие полгода я сыт морем и болтающейся палубой по горло. Как эти просоленные малые месяцами болтаются по волнам?
Обернувшись, он помахал рукой подошедшему к борту Хальдуру:
– Ей, на борту. Надеюсь, мы не доставили вам сильно много хлопот.
– Все в порядке, сотник! – прокричал тот в ответ, сверкнув широкой белозубой улыбкой. – Временами я даже забывал, зачем собрался в Ноир. Но увесистый мешочек на моем столе быстро освежал мою память. Если надумаете плыть обратно, милости прошу. Хотя надолго я здесь не задержусь.
– Спасибо за приглашение, капитан. – Дин перекинул мешок через плечо и обернулся к дожидающемуся рядом эльфу. – Ну что, приятель, добро пожаловать в Ноир.
Эльф с готовностью закинул за спину свои вещи и, пытаясь выглядеть уверенным и невозмутимым, двинулся по пирсу к вытянутым приземистым лабазам и портовым складам. Заметив, что задумчивый Хальдур все еще стоит у борта, Дин, прощаясь, вскинул руку в салюте королевской дружины. В ответ выпрямившийся капитан ударил себя кулаком в грудь, а затем поднял открытую ладонь над головой. Сотник, не один год служивший в южном порту королевства, знал, что так моряки-хальвары желают друг другу удачи, отправляясь в по-настоящему опасный поход. Дин благодарно приложил ладонь к сердцу и побежал догонять эльфа, с опаской разглядывающего суету грузчиков и снующих вдоль причала лотошников. Осторожно вдохнув пахнущий жареной рыбой воздух, Мелиорн недовольно скривился и, обернувшись, помахал отставшему товарищу. Дождавшись Дина, эльф молча пропустил его вперед. Сотник уверенно двинулся сквозь бурлящую толпу, расталкивая спешащих по своим делам приказчиков и моряков.
– Не отставай, – на ходу бросил он пристроившемуся за спиной товарищу.
– Слушаюсь, господин сотник, – шутливо козырнул эльф, с интересом рассматривая окружавшую их толпу и невзрачные домишки примыкающих к порту бедных кварталов. – Слушай, Дин, я, может, глупость скажу, но все ваши города как близнецы-братья. Не будь проведенной в море недели, я бы решил, что мы никуда и не уплывали.
Дин, не останавливаясь, обернулся и многозначительно усмехнулся:
– Ну, ты сказал… Они даже не как два приятеля из одной деревни. Ничего общего!
– Почему? – искренне удивился Мелиорн, глянув на приземистые дома. – В Арвиле узкие кривые улочки – здесь такие же, там брусчатка, здесь тоже, люди один в один… – Эльф проводил взглядом компанию моряков. – По-моему, я даже лица узнаю.
– Это у тебя с непривычки, – усмехнулся в ответ сотник. – Вон, любому новичку в лесу все деревья тоже одинаковыми кажутся.
– Скажешь тоже, – с сомнением покачал головой эльф.
– А чего? – продолжил Дин, пропустив несущих тяжелые тюки грузчиков. – Листики-иголочки, веточки-шишечки. Внизу корни. Принципиальной разницы никакой.
– Да разве ж можно березу, к примеру, с осинкой перепутать? – насмешливо фыркнул эльф, отмахиваясь от торговца мелкими жареными рыбешками.
– Запросто! – с усмешкой подтвердил сотник. – К примеру, если ты морячок или горожанин, который дальше соседней улицы никогда в жизни не был.
– Это да… – смущенно согласился Мелиорн, чуть не налетев на стоящего посреди дороги приказчика.
– Да и много ты посмотреть в наших городах успел? – Дин стал пробиваться наверх, к выстроившимся вдоль набережной двухэтажным каменным домам. – Порт в одном городе и причал в другом… Вот погоди, даст бог, мы в столицу попадем. Вот уж где красота. Одних храмов полторы сотни. Про королевский дворец я вообще молчу. Так, приятель, что-то я малость заплутал…
Дин остановился и, закрывшись ладонью от яркого солнца, внимательно огляделся вокруг. Отыскав знакомые дома и улицы, удовлетворенно кивнул и уверенно двинулся дальше, обойдя наваленные горой тюки шерсти. Старающийся держаться следом Мелиорн с любопытством прислушался к веселому зубоскальству грузчиков, перекидывающих товар в распахнутые настежь ворота лабаза. Рядом толстый торговец в расшитом платье с серебряными пуговицами о чем-то ругался со щуплым таможенником, стараясь перекричать его визгливый голосок.
Зазевавшийся эльф засмотрелся на эту колоритную парочку и едва не потерял приятеля в толпе. Заметив мелькнувшую неподалеку широкую спину сотника, Мелиорн бросился вдогонку, торопливо протискиваясь сквозь суетящуюся толпу. Обернувшийся сотник притормозил и, дождавшись эльфа, продолжил прерванную мысль:
– Вот походишь по здешним улицам, поговоришь с людьми, сразу почувствуешь разницу. Арвил – горячий южанин, шумный, крикливый, в доме которого всегда полно гостей. Ноир совсем другой. Он, скорее, спокойный трудяга-домосед. Ко всему относится с опаской и никому не верит на слово. Здесь даже дышится по-другому! В Арвиле воздух сухой, выжженный пустыней. А здесь… – Дин шумно втянул воздух и закашлялся. – Фу, дрянью какой-то пахнет.
– Так какой, говоришь, тут воздух? – Рассмеявшийся Мелиорн посторонился, пропустив толпу подвыпивших моряков. Те прошли, с удивлением поглядывая в сторону светловолосого эльфа, и с криками и громким хохотом исчезли за дверями кабака.
– Морем и лесом здесь воздух пахнет. Давай за мной. – Дин нырнул в неприметную узкую улочку, сразу вырвавшись из царящей вокруг деловой суеты. Разноголосый гул и забористая ругань сразу остались за спиной.
Едва уставший от толкотни и шума эльф свернул следом за ним в тихий переулок, Дин без слов врезал щуплому невзрачному пареньку, трущемуся рядом с Мелиорном, локтем по зубам. Ошарашенный малый отлетел к углу дома и, растерянно хлопая глазами, прижал ладонь к разбитым в кровь губам. Однако, тут же придя в себя, паренек схватился за висящий на боку нож. Криво усмехнувшись, Дин положил ладонь на рукоять меча, и паренек понятливо убрал руку. Глаза его зло сверкнули и, прошипев сквозь зубы какое-то ругательство, он рванул обратно в толпу, на прощание сплюнув себе под ноги.
– Знакомого встретил? – вежливо поинтересовался Мелиорн, проводив его взглядом.
– Ага, с прошлого года не виделись. – Дин подкинул на ладони звякнувший монетами кошелек. – Твое?
Растерянный Мелиорн судорожно схватился за пояс, оторопело разглядывая обрезанные завязки. Сотник озорно подмигнул приятелю и вернул ему кошелек.
– Не зевай, дружок! В порту половина всех карманников города ошивается. А вторая половина – на рынке, куда мы сейчас пойдем. Так что лучше спрячь свои сокровища подальше за пазуху. Целее будут.
Мелиорн послушно убрал деньги.
– И поменьше башкой по сторонам крути, а то тебя разденут и разуют, пока мы до городских ворот доберемся. Пошагали?
Дин поправил котомку на плече и вразвалку двинулся вверх по улице. Смущенный Мелиорн пристроился рядом. Через минуту зажатая домами улица вывела на небольшой перекресток, где Дин, не задумываясь, свернул направо. Скоро путешественники вышли на широкую, мощенную камнем мостовую.
– Откуда ты так хорошо знаешь город? – Эльф уважительно покосился на приятеля.
– Почти пять лет отбарабанил в местном гарнизоне, – задумчиво протянул Дин, разглядывая сидящего в теньке ветерана-дружинника. – Славные были деньки.
Мелиорн уловил перемену в настроении товарища и непонимающе посмотрел на расслабленно сидящего усача со значком королевской конницы на груди.
– Дин, а на рынок нам зачем? Все, что нужно, мы вроде перед отъездом купили, – осторожно поинтересовался Мелиорн и тряхнул тощим дорожным мешком.
– В первую очередь, за свежими новостями. – Явно напрягшийся сотник подошел к двери соседнего дома и начал внимательно изучать пошарканную дверь, незаметно поглядывая на покрытого шрамами вояку, скучающего в теньке. – На юге поговаривают, в здешних лесах неспокойно.
К разомлевшему от жары ветерану подошел мрачного вида мужик с висящим на поясе мечом в потертых ножнах. Дин сразу определил в нем профессионала-наемника по характерной походке и осанке бывшего военного. Усач о чем-то спросил и, лениво поднявшись, увел мечника внутрь находящегося рядом постоялого двора.
– Похоже, пошли контракт подписывать, – задумчиво прокомментировал озадаченный сотник.
– Похоже. – Притихший Мелиорн недоумевающе пожал плечами и проводил пару глазами. – Дин, чего мы встали? Что-то не так? Еще одного знакомого увидел?
Ничего не ответив, сотник задумчиво посмотрел на покачивающуюся входную дверь постоялого двора и молча двинулся дальше по улице. Непонятная тревога звенела в мозгу тревожными колокольчиками. Не отпускающее беспокойство прокатилось по спине волной мурашек. Дин настороженно огляделся по сторонам, разглядывая горожан, буднично спешащих по своим делам. Не заметив ничего необычного в их привычной суете, он прибавил шагу.
– Сидящего у дверей ветерана видел? – Дин никак не мог понять, что заставило всполошиться безошибочное чутье. Ничего не понимающий Мелиорн кивнул. – Городское ополчение набирают.
– Почему ополчение? – Эльф подстроился под широкий шаг сотника.
– Потому что профессиональный наемник вряд ли пойдет записываться в регулярную королевскую армию, – уверенно отрезал задумчивый Дин. – А если набирают ополчение – значит, что-то неладно в родном королевстве.
– Мало ли. – Мелиорн задрал голову, с интересом рассматривая резные ставни на втором этаже. – Сам же сказал про разбойников.
– Хороши разбойники, если всего городского гарнизона не хватает, чтобы их разогнать. – Дин с сомнением покачал головой. – К тому же ополчение содержится за счет средств местного городского совета, а эти господа вряд ли добровольно раскошелятся, имея под боком четыре сотни королевских дружинников.
– Помочь своей родине – это почетно! – немного высокопарно заявил Мелиорн и неуверенно посмотрел на приятеля. – Любой житель моей страны, не задумываясь, отдаст все, что у него есть, ради общего дела.
– Да… – Сотник с завистью посмотрел на товарища. – Немного вашего патриотизма нам бы точно не помешало. Чтобы перед соседями от стыда не краснеть. У нас, любезный мой господин эльф, все намного сложнее… – Дин глубоко вздохнул и махнул рукой. – Раз городской совет согласился потратиться на наемников, значит, дело серьезное. Ладно, чего на кофейной гуще гадать? Поживем – увидим… Чует мое сердце, не к добру это все. – Дин озадаченно потер лоб.
– Увидим… – покладисто согласился Мелиорн, не поняв до конца, что так встревожило его товарища. – Дин, если ты и дальше со мной, нам нужно спешить. Где мы можем достать лошадей?
– С тобой, с тобой… – Дин встряхнулся и пошел дальше. – Так легко ты от меня не отделаешься. Для начала давай-ка, нетерпеливый ты наш, на рынок заглянем. Потолкаемся, новости свежие узнаем. А после рынка еще в одно хорошее место заглянем. Там и прикинем, что к чему. Заодно на нормальных кроватях переночуем.
– Какое еще место? – Насторожившийся Мелиорн покосился на товарища.
В конце мощеной улицы показалась рыночная площадь. Дин прибавил шагу и неопределенно хмыкнул:
– Доберемся мы, допустим, до Валидора. – Сотник с усмешкой посмотрел на товарища. – К королю ты как попадешь? Через стену перелезешь?
– Придумаю что-нибудь, – упрямо поджал губы помрачневший эльф. – Сначала надо в вашу столицу попасть.
– Придумаешь, говоришь… – многозначительно протянул в ответ Дин и покачал головой. – Хочу вечером заглянуть к одному старому боевому товарищу. Надеюсь, он сможет нам с этим помочь.
Путешественники вышли на шумную рыночную площадь. Прищурившись, сотник неторопливо осмотрел плотно стоящие торговые ряды. Потом обернулся к ждущему за спиной эльфу и хитро подмигнул:
– Не отставай и держись поближе ко мне. А по поводу лошадей… – Дин решительно двинулся вдоль полупустых прилавков. – Решать, конечно, тебе, но я бы не стал соваться в Гиблый Лес в одиночку. Сам только что про разбойничков вспоминал. Двое всадников для них – самое то, что надо. Зарежут и имя не спросят. Так что окажемся мы не в прекрасном Валидоре, а в придорожной канаве с проломленным черепом или перерезанным горлом.
– Что ты предлагаешь? – Нахмурившийся Мелиорн встревоженно посмотрел на своего абсолютно спокойного товарища, невозмутимо разглядывающего разложенный продавцами товар.
– Во-первых, не киснуть. – Сотник ободряюще хлопнул помрачневшего эльфа по плечу. – Не переживай, дружище. Прибьемся к какому-нибудь обозу, идущему в столицу. Охрана у торговцев солидная, разбойники их трогать боятся. Так что не пропадем. Пройдем с караваном сквозь Гиблый Лес, а на той стороне распрощаемся и рванем в Валидор своим ходом. Времени потеряем немного, зато намного безопасней. А лошадок тогда купим в Вуденберге, ближайшем крупном городе по дороге в столицу. Там выбор получше и цены пониже, чем здесь. Договорились?
Мелиорн молча кивнул в ответ.
– Ну, вот и здорово.
Дин остановился и осмотрелся по сторонам. Заметив неподалеку скучающего продавца-оружейника, он целеустремленно направился к его прилавку. На почерневших от времени досках сияли наваленные мечи и боевые топоры. Чуть в сторонке лежало дорогое штучное оружие, заботливо начищенное до зеркального блеска. Наметанный взгляд сотника сразу заметил его небогатый выбор.
– День добрый, почтеннейший. – Дин приветливо улыбнулся широкоплечему торговцу за прилавком, лениво полирующему и без того сияющий аварский меч.
– Добрый, – сонно ответил продавец, подняв на покупателей равнодушный взгляд. Увидев стоящего перед прилавком эльфа, он удивленно поднял брови и с любопытством отложил короткий клинок в сторону. – Могу чем-нибудь помочь, господа?
Дин в ответ неопределенно пожал плечами и взял с прилавка первый попавшийся клинок.
– Ищете хороший меч по руке? Себе или… хм… – Торговец на секунду замялся, кинув быстрый взгляд на переминающегося с ноги на ногу Мелиорна. – Своему товарищу? Если ему, то лучше что-то вроде сарматской сабли. У меня как раз есть замечательный клинок, изготовленный для одного южного мурзы. Настоящая хорасанская сталь.
– Да нет, почтеннейший, спасибо. Мы пока просто осматриваемся. – Сотник крутанул меч, проверяя балансировку. – Неплохо. И в ладони лежит удобно.
Хозяин оружейной лавки довольно улыбнулся и закивал:
– Приятно встретить человека, разбирающегося в оружии. Меч надежный, от хорошего мастера. Обещаю, что в бою никогда не подведет. Рукоятку можно затянуть шагреневой кожей, чтобы в ладони не скользила.
Дин еще раз взмахнул мечом и, ухватившись за конец клинка, выгнул его дугой:
– Верю. – Дин поднял клинок к глазам, разглядывая рукоятку и чистое лезвие. – Ничего не скажешь, стоящий меч. Сталь отличная. Вот только закаливали впопыхах. А в таком деле спешка – не лучший помощник. Да и перекладина короткая, кисть от удара почти не прикрывает.
Улыбка на лице торговца мгновенно потухла. Перегнувшись через прилавок, он вежливо забрал у Дина клинок:
– Вижу, в железе вы не хуже кузнеца разбираетесь, уважаемый. – Оружейник заботливо положил меч на место и уселся на спрятанный за прилавком колченогий табурет. – С закалкой хоть и поторопились, но сталь не испортили. За это я чем угодно ручаюсь. А перекладина… – Оружейник пожал плечами и холодно посмотрел на покупателей. – Ее и заменить со временем можно. Клинок надежный, можете брать смело. Но если не нравится – подберите из тех, что подороже.
– И почем? – из любопытства приценился Дин.
– Тот, что ты смотрел, – три золотых. Те, что отдельно лежат, – по-разному. От семи до сорока монет.
– Подороже, почтеннейший, это мягко сказано, – присвистнул от удивления сотник. – Да ты не обижайся. Товар у тебя отличный. Просто интересно, отчего цены такие высокие.
Потерявший интерес торговец широко зевнул:
– Отчего… Оттого, что сегодня в Ноире хороший клинок на вес золота. Неспокойно в округе, вот цены вверх и ползут. Как караваны снова в столицу соберутся – купеческая охрана все подчистую сметет.
Дин удивленно выгнул бровь:
– Чего это вдруг такой спрос, почтеннейший? Прости за любопытство, мы только с корабля. Пару часов, как якорь кинули. Поэтому местных новостей не знаем.
– Сами откуда? – немного свысока уточнил продавец.
– С юга. Из Арвила мы, – открыто улыбнулся Дин.
– Оно и видно, что только приплыли, – покровительственно буркнул расслабившийся торговец и снова с любопытством уставился на эльфа. – Ты, как я погляжу, военный?
Дин с готовностью кивнул в ответ.
– Отпуск или сбежал?
– Отпуск, – картинно возмутился сотник.
– А то смотри… – Оружейник пригляделся к нашивкам на его куртке и с уважением поднялся с табурета. – Сотник конной дружины, значит?
Дин с усмешкой кивнул, подтверждая.
– Диковинный у тебя попутчик, уважаемый. Не знаю, как у вас на юге, а у нас в городе гостей из Шепчущего Леса года три никто не встречал. А может, и больше. Как там, у вас на юге? Тихо?
– Обычно. – Дин повернул голову и разглядел в самом конце невзрачный столик с сидящим за ним дружинником, как две капли воды похожим на оставшегося у постоялого двора усача. Ветеран деловито расспрашивал покрытого шрамами вояку и записывал что-то в здоровом гроссбухе. Сотник озадаченно хмыкнул и посмотрел на продавца: – Никак у вас народ в ополчение набирают?
– А вот у нас неспокойно, – расплывчато ответил на его вопросительный взгляд оружейник. – Много чего народ рассказывает. Все больше жуть всякую. Тут деревеньку пожгли, там разбойники на торговый обоз напали. В жуткое время живем. – Погрустневший продавец сокрушенно покачал головой и глубоко вздохнул.
– Тогда понятно, почему у тебя, почтеннейший, оружие веником метут, – поддержал заданный им тон Дин. – Ладно, не будем больше отнимать твое время. Подскажи напоследок, уважаемый, как бы нам в торговый караван до столицы попасть?
Продавец безнадежно махнул рукой:
– Забудь, сотник! По распоряжению командира гарнизона Людовика обозы через Гиблый Лес настрого запрещены. Уже вторую неделю.
– Вот так новость! – расстроенно охнул не ожидавший такого подвоха Дин.
– Вплоть до особого распоряжения! – внушительно поднял палец продавец оружия. – Да, если откровенно, и желающих туда соваться нет. Особенно после того, как обозы Лиденброка и Керигана сгинули. Ушли в Гиблый Лес и как корова языком слизнула. Конница потом несколько дней Западный Тракт прочесывала. Так они даже следов этих караванов не нашли. – Продавец еще раз вздохнул и вытер выступивший на лбу пот. – Такие вот дела. Боятся все. Да и наемников для охраны, почитай, никого. Все к тысячнику, в ополчение подались. Так что… – Торговец оружием с сожалением развел руками. – Нету вам в столицу ходу. Сидите, ждите, пока конница собравшуюся в лесу шушеру разгонит. А до той поры даже не дергайтесь.
Озадаченный, Дин почесал в затылке и кивком поблагодарил словоохотливого торговца оружием.
– А если своим ходом? – неожиданно подал голос молчавший весь разговор эльф. – Можно здесь купить лошадей?
– Отчего же нельзя? – рассудительно ответил продавец оружия. – Вон в том углу каких-то кляч еще продают. Да только я бы не советовал. – Торговец с сомнением покачал головой. – Верхами сгинете ни за грош. А напрямки, через лес… Гиблый Лес сплошные топи да болота. Без проводника не пройдете.
– Значит, нужно искать проводника, – невесело отозвался Дин и слегка поклонился, прощаясь со словоохотливым продавцом оружия. – Благодарю, почтеннейший. Пойдем мы к лошадкам приценимся.
– Удачи. – Торговец на прощание изобразил что-то вроде вежливой улыбки и вернулся к полировке меча.
Подавленные нерадостными новостями, путешественники молча двинулись в сторону огороженного жердями загона для скота, откуда доносилось громкое лошадиное ржание и мычание коров. Не успели они обогнуть ближайший прилавок, как Дин заметил проталкивающийся сквозь толпу патруль. Идущий впереди десятник закрутил головой по сторонам. Взгляды сотника и командира патруля встретились. Дружинники целеустремленно двинулись к ним. По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Не выдавая охватившей его тревоги, сотник остановился и обернулся к ним спиной. Едва не налетевший на него эльф заглянул приятелю через плечо и вздрогнул, тоже заметив патрульных.
Конец ознакомительного фрагмента.