Тень Тёмного Леса
Я бегу. Бегу, сломя голову.
Разбойники гонятся за мной, постепенно сокращая расстояние между нами.
Увы, они на байках, а я пеший – шансов у меня никаких.
Я вижу перед собой тёмный лес и устремляюсь туда. Их мотоциклы не смогут ехать между близко расположенными деревьями, да и земля там вся в выступающих корнях. Вдруг отстанут?
Нет, не отстают!
Ещё бы, знают, что у меня лежит у меня в сумке! Пять слитков арголианского серебра, лучшего оружия против вампиров! Жаль только, преследуют меня не вампиры, а люди…
Добыть эти пять слитков было непросто. Впрочем, как и узнать, что именно это специально зачарованное серебро так хорошо помогает от кровососущих тварей. Секрет серебра я узнал от своего бывшего хозяина. Да, я служил вампиру! Знаете ли, после Сокрушения хочется кушать, а найти работу в мире, где больше не восходит Солнце, не так уж легко! Я делал для него всякую грязную работу и был резервом на случай голодных времён. Взамен он кормил меня (нет, кормил нормальной едой, а не тем, о чём вы подумали) и обещал дать становление, если я прослужу ему пять лет.
Последние пару месяцев он начал лихорадочно скупать арголианское серебро, орал какой-то параноидальный бред в духе «Красная Ложа истребляет Сирот! Красная Ложа истребляет Сирот! Но я не дамся им просто так!..»
А потом на меня вышла эта самая Красная Ложа, и за солидную плату я помог им тайно пробраться в его убежище, миновав все ловушки. Затем, прихватив серебро, я отправился в Мун-сити: где ещё его можно выгодно сбыть, если не там.
Увы, у разбойников были другие планы. Хех, меньше надо было трепаться в том кабаке, когда предлагал это серебро в плату за ночлег и ужин! Ну, заплатил бы в два раза больше, но хоть жив бы остался!
Увы, разбойники не отстали. Они слезли с байков, оставили со своим транспортом пару человек охраны и побежали за мной. Вдруг – из огня да в полымя! – передо мной возник гигантский паук, метра два в холке. Я замер как вкопанный. Существо смотрело на меня тысячами своих фасетчатых глазок. Я уставился на него. Казалось, время остановилось.
«Отдай мне это серебро», – услышал я голос в своей голове. Телепатия. Мой покойный хозяин тоже умел вытворять такие штучки.
Неуверенно я бросил ему эти слитки. Он, прихватив их, с внезапной лёгкостью исчез.
Разбойники настигли меня.
Меня долго и мучительно пытали, выясняя, куда я дел серебро. Ни в какого паука они не верили, и мне казалось, что страдания не закончатся никогда. Наконец, спустя несколько часов от моего тела остался лишь жалкий огрызок, который бросили умирать в лесу.
Я лежал и смотрел в небо. Жизнь вытекала из меня медленными толчками густой крови. Я чувствовал, как мелкие лесные насекомые копошились в моей плоти. Стали слетаться птицы, сначала мелкие, а затем и вороньё, я не мог их отпугнуть, и они принялись клевать меня заживо. Хотя был ли я жив в этот момент? Мне даже мерещилось, что я чувствую, как грибы начали разлагать мои останки, словно мёртвую органику.
Вдруг вся эта живность (как мне казалось, даже грибы) разбежалась. Надо мной склонился тот самый паук. Видимо, серебра ему было мало, решил ещё и падалью поживиться… Где же ты был, когда меня мучили несколько таких аппетитных разбойников?
Но паук стал делать что-то странное. Он плюнул в меня какой-то жижей, а затем начал закапывать заживо. Я орал из последних сил, но он не обращал на меня внимания.
А затем наступил мрак.
Я взошёл над землёй. Не знаю, сколько времени на это потребовалось, но я поднялся над нею. Я посмотрел на свои новые руки. Они походили скорее на почерневшие ветви деревьев, поросшие мхом… Но мне они нравились.
Паук стоял напротив меня.
«Услуга за услугу. Пять слитков арголианского серебра за новую жизнь».
– Кто ты? – ответил я – и не узнал собственный голос. Теперь он напоминал скорее скрежет засохшего дерева, чем человеческую речь.
«Зови меня Великий Плетельщик. Я – Древний Бог, чьё могущество позволило существовать этому лесу даже после того, как над миром перестало всходить Солнце. Когда-то этот лес спас меня, укрыв от Господа Бога и его ангелов, затем я спас этот лес, изменив его так, что деревья дышат и растут несмотря на отсутствие света. Услуга за услугу. Принцип, что лежит в основе мироздания. Всегда надо платить по счетам. И мне кажется, любителям чужого серебра пора заплатить тебе за твои муки. Не так ли?»
– Благодарю, Великий Плетельщик. Если тебе потребуется моя помощь, я всегда буду готов её оказать!
«Я запомнил твои слова».
Густав нервничал. За последний месяц нечто истребило его банду. Всю – кроме него самого. Если бы не это подземное убежище, в котором Густав некогда пережил Сокрушение, он бы и сам был сейчас мёртв. По ночам он отчётливо слышал, как нечто ужасное стучится в двери бункера. А ещё этот зловещий скрип, как от мёртвых сухих сучьев…
На все мольбы Густава о помощи Хромой отвечал, что ничем не может помочь. Но сейчас ситуация становилась критической, поскольку запасы еды в убежище подходили к концу. Поэтому, надев всю броню, что была в запасе, увешавшись амулетами и вооружившись до зубов, Густав погнал на своем байке напрямую к Хромому, а не стал, как обычно, связываться с ним при помощи зачарованного телефона.
– Что ты здесь делаешь?!
– Я пришёл, чтобы ты решил мою проблему!
– Я же сказал, что ничем не могу тебе помочь.
– Нет, ты мне поможешь! – заорал Густав и достал ствол.
Вдруг он снова услышал тот самый жуткий скрип, но теперь куда отчётливее, словно его источник был совсем близко.
Густав обернулся и увидел огромного древочеловека. Тот плавным, будто неспешным движением вонзил ветку в тело разбойника.
– Кто… ты?!
– Зови меня Тень Тёмного Леса. Впрочем, ты уже никого и никогда не сможешь как-либо назвать, – ответил ему древочеловек, и его ветви начали с огромной скоростью прорастать сквозь тело Густава, пока не разорвали его на тысячу окровавленных клочков.
Тень Тёмного Леса обернулся на Хромого.
– Твой враг угрожал мне оружием. Так что, можно сказать, он был врагом и мне. Нам нечего делить! – сказал колдун.
Ничего не ответив, Тень зашагал к выходу.
Когда он исчез из виду, Хромой закрыл глаза и погрузился в транс.
«Как всё прошло?»
«Как по маслу, Хозяин. Как я и говорил, он идеально подошёл для нашего эксперимента. Уничтожил их всех с размахом!»
«Хорошо, собери новую банду. Ручной монстр – это, конечно, полезно, но штатные головорезы, чтобы грабить простаков у моего Леса, тоже не помешают».
«Да, Хозяин».
«И подготовь в деревнях почву. Когда к ним придёт наш древесный друг, они должны быть готовы в обмен на его снисходительность приносить жертвы мне, Великому Плетельщику».
«Да, Хозяин, скоро вам посвятят множество алтарей!»
«И мои владения наконец-то выйдут за пределы Тёмного Леса! Я долго этого ждал. Кстати, поищи кандидатов для новых экспериментов. Больше монстров – больше страха. Больше страха – больше жертвоприношений!»
Хромой засмеялся вместе со своим Хозяином.