Темное желание. Глава 1 (Кристин Фихан)

Глава 1

Джулиан Сейвидж нерешительно остановился у входа в переполненный бар. Он прибыл в город для выполнения последнего задания, после чего надеялся обрести вечный покой, как и положено истинному карпатцу. Такой же древний, как и его народ, Джулиан изнемогал под грузом прожитых столетий. Он устал от жизни в черно-белом мире, лишенном красок и эмоций. Иное видение окружающего было доступно лишь юным представителям рода и тем карпатцам, которые нашли Спутницу жизни и заявили на нее свои права. Выполнив поручение князя, Джулиан смог бы достойно встретить гибельный рассвет. Дело было даже не в том, что он боялся потерять душу, обратившись в вампира. Он держался бы и дальше, если б хотел. Но отсутствие красок вокруг подталкивало Джулиана к такому решению.

Он считался одним из сильнейших охотников на вампиров, что многое значило для его соплеменников. Однако Джулиан полагал, что умение убивать – характерная особенность всех мужчин-карпатцев. Целитель Грегори, уступавший в силе только князю, связался с Джулианом по ментальному каналу и дал ему задание предупредить певицу об опасности.

Сейвидж понимал, почему это поручили именно ему. Грегори не хотел, чтобы Джулиан шагнул навстречу гибельному рассвету. Целитель легко читал мысли своих соплеменников и знал, что Сейвидж решил покинуть этот мир, лишенный красок. Грегори был уверен, что если Джулиан даст слово защитить женщину от убийц, то не покинет ее, пока не убедится, что опасность миновала. Целитель надеялся выиграть время. Он все еще надеялся, что Сейвидж изменит решение.

Джулиан прожил долгую жизнь вдали от своего народа и даже от брата-близнеца. Сейвидж был одинок. Карпатцы постепенно вымирали, и князь прилагал все усилия, чтобы их род не угас окончательно. Задача состояла в том, чтобы мужчины-карпатцы не только находили Спутниц жизни, но и в том, чтобы у них рождались жизнеспособные дети. Джулиан такой возможности был лишен. Его удел – парить среди орлов, жить среди волков, охотиться среди пантер. То, что время от времени Сейвидж сближался с людьми, было вызвано желанием применить свою невероятную силу и способности ради благого дела. Но большую часть жизни он провел, оставаясь невидимым не только для людей, но и для своих соплеменников.

Несколько секунд Джулиан стоял неподвижно. В его памяти всплыл безрассудный поступок, совершенный в детстве. Именно тогда он шагнул на тропу, которая навсегда изменила его жизнь.

Ему было двенадцать лет, и его обуревала неодолимая жажда знаний. Никогда он не разлучался с братом-близнецом Эйданом, но в тот день словно ощутил какой-то неясный призыв, которому не мог противиться. Предвкушая радость неведомых открытий, он устремился навстречу зову. В лабиринте пещер, пронизывающих горы, Джулиан обнаружил его источник. То был удивительной силы маг, желающий обрести преданного ученика, которому он мог бы передать свои обширные знания. Единственное, чего маг требовал взамен, это хранить тайну. В двенадцатилетнем возрасте Джулиану все это показалось увлекательной игрой.

Впоследствии, оглядываясь назад, он не раз задавался вопросом: неужели жажда знаний была так велика, что заставляла его не обращать внимания на некоторые настораживающие обстоятельства? Однажды, вернувшись в пещеру в неурочный час, Джулиан услышал в глубине ужасные крики. Он бросился внутрь, и что же увидел? Его молодой и красивый друг и учитель оказался отвратительным монстром! Хладнокровным убийцей! Карпатцем, потерявшим душу и обратившимся в вампира. В столь юном возрасте Джулиан еще не обладал достаточной силой, чтобы спасти невинных жертв. Маг-вампир выпивал их кровь до последней капли, не удовлетворяясь одним-двумя глотками для поддержания жизни. Ему доставляли удовольствие агония и смерть несчастных.

Джулиан запомнил тот день навсегда. Потоки крови. Душераздирающие вопли. Ужас. А затем рука вампира потянулась к некогда обожавшему его ученику. Маг приблизил Джулиана к себе, чтобы тот ощутил его зловонное дыхание и услышал язвительный смех. Зубы, превратившиеся в клыки, болезненно и грубо впились в шею мальчика. Однако Джулиану не суждено было разделить участь других жертв. Он помнил, как дьявольское создание рассекло себе запястье и с силой прижало пульсирующую кровью рану к его рту, заставляя захлебываться этим адским напитком. Обмениваясь кровью с монстром, Джулиан получал частицу его могущества, одновременно попадая к нему в полную зависимость.

Это было только начало кошмара. Мальчик стал ушами и глазами вампира. С его помощью тот надеялся расправиться со многими своими соплеменниками. Контролируя Джулиана, он мог наблюдать за князем карпатцев и их целителем, подслушивать их разговоры. Иногда, издеваясь, вампир с усмешкой сообщал Джулиану, как с его же помощью уничтожит его брата-близнеца. И Джулиан знал, что это вполне возможно. Он чувствовал, как постепенно внутри его начинает клубиться тьма. Иногда он ощущал, как вампир, словно пронзая его мозг, смотрит через его зрачки. Несколько раз Эйдану чудом удавалось избежать приготовленных для него ловушек. Только некоторое время спустя Джулиан осознавал, что, повинуясь злой воле, он сам расставлял их брату.

Вот почему много веков назад Джулиан дал обет жить в полном одиночестве, чтобы не навредить ни соплеменникам, ни брату-близнецу и оградить их от вампира и от себя самого. Он стал отшельником и постепенно набирал силу, свойственную только карпатцам. Джулиан ждал того момента, когда смог бы действовать самостоятельно, без посторонней помощи и наносить удары по темным силам. Ему удалось избежать дальнейших обменов кровью с монстром, к тому же за это время Джулиан успел уничтожить бесчисленное количество вампиров. Правда, тому, кто так жестоко изменил его жизнь, каждый раз каким-то таинственным образом удавалось избежать возмездия.

С годами Джулиан возмужал. Он обладал более крепким и мускулистым телом, нежели его соплеменники. Однако в отличие от них, темноволосых и смуглых, походил скорее на викинга. Длинные светлые волосы Сейвидж стягивал на затылке кожаным ремешком. А притяжение янтарно-желтых глаз он нередко использовал для того, чтобы загипнотизировать очередную жертву. Правда, сейчас, оглядев улицу, Джулиан не заметил в округе никакой опасности, а потому осторожно двинулся вперед скользящей походкой хищника. Когда требовали обстоятельства, он мог становиться неподвижным, как скала, и таким же непреклонным. Иногда он бывал стремителен, как ветер, или послушен, как вода. Джулиан обладал многими талантами и мог говорить на разных языках. И при этом был бесконечно одинок.

В молодости ему доводилось жить в Италии, затем он переселился в Новый Орлеан, во французский квартал, где никого не удивляла окружавшая его аура таинственности. Но потом ему пришлось покинуть свой дом. Теперь же он твердо решил закончить существование, как только выполнит последнее задание. Впрочем, он уже давно решил для себя, что жить дальше не имеет смысла.

Джулиан слышал, о чем разговаривали сейчас собравшиеся в баре. Их возбуждение передалось и ему. Похоже, завсегдатаям не терпелось услышать выступление популярной группы. Этот коллектив успел завоевать сердца тысяч поклонников, и многие студии боролись за право записать концерт известных музыкантов и удивительной певицы. Однако группа почему-то не торопилась подписывать выгодные контракты. Вместо этого музыканты и солистка путешествовали по городам, как делали в старину менестрели и трубадуры, и исполняли песни только собственного сочинения. При этом группа никогда не нанимала музыкантов со стороны и не пользовалась услугами постороннего технического персонала. Все это в совокупности, да еще и волшебный, завораживающий голос певицы, несомненно, привлекли к ансамблю внимание вампиров.

Джулиан сделал глубокий вдох и сразу ощутил едва уловимый запах крови. Голод сразу дал о себе знать, напомнив Сейвиджу, что сегодня он еще не питался. Итак, Джулиан стоял у входа, невидимый и для простых смертных, желающих попасть в бар, и для охранников. План был прост: нужно войти в зал и найти певицу, предупредить ее о грозящей опасности и немедленно удалиться. Он надеялся, что женщина проявит благоразумие и услышит его, – так он исполнит свой долг. Если этого не произойдет, он будет вынужден продолжать существование в полном одиночестве, чтобы охранять певицу. А он уже устал от жизни. Ему надоело постоянно чего-то ждать и проводить день за днем в поисках врагов.

Джулиан слился с толпой. У дверей стояли двое высоких темноволосых мужчин. Один из них, с волосами подлиннее, показался Сейвиджу знакомым. Сам Джулиан сейчас превратился в поток свежего воздуха и свободно проходил между людьми, оставаясь для них невидимым. Тем не менее длинноволосый охранник напрягся и стал всматриваться в толпу, хотя не смог бы увидеть Сейвиджа при всем желании. Джулиан спокойно наблюдал, как охранник занервничал, не в состоянии обнаружить угрозу.

Джулиан оскалился, и его острые, как у хищника, зубы сверкнули в полутемном зале. Он сознавал, что остается невидимым для смертных. Но тогда что насторожило охранника? Видимо, не зря музыканты его наняли. Парень знает свое дело!

Поток холодного воздуха, который Джулиан умышленно послал вперед, чтобы с ним смешаться, словно раздвигал толпу завсегдатаев бара, и Сейвиджу не пришлось сбавлять темп. Быстрым взглядом он окинул сцену, где в скором времени должно было начаться шоу, и прошел за кулисы. Холодная улыбка сбежала с его лица, потому что в эту минуту он отчетливо различил запах врага. Неужели они успели опередить его и уже расправились с певицей?

Отчаянно ругая себя за недальновидность и беспечность, Джулиан с невероятной скоростью рванулся в гримерную в надежде обнаружить певицу там. Но она уже переоделась и теперь шла в сторону сцены вместе с музыкантами. В маленькой комнате были только два леопарда, свернувшиеся пятнистыми клубками в дальнем углу. Почуяв чужака, они одновременно подняли головы и насторожились. Звери оказались крупнее тех, что обычно встречаются в природе, а желтовато-зеленые глаза говорили об их сообразительности. Необычным казалось и то, что леопардов было два, ведь они, как правило, предпочитают одинокий образ жизни. Совсем как Джулиан.

– Где она, друзья мои? – негромко поинтересовался Сейвидж. – Я пришел, чтобы спасти ей жизнь. Покажите мне, где она находится, прежде чем враги попытаются ее убить.

Самец-леопард обнажил клыки и грозно зарычал. Самка пригнулась к полу, готовая в любую секунду прыгнуть на незнакомца. Сейвидж был с ними приветлив, как с братьями меньшими, он всегда поступал так при встрече с леопардами, но сейчас почему-то столкнулся с сопротивлением. Джулиан попытался мысленно проникнуть в головы животных, но также встретил отпор. Правда, ему все же удалось их смутить, и теперь звери, похоже, не знали, как следует поступить. И вот самец медленно двинулся ему навстречу. Но Джулиан не хотел убивать этих красавцев. Поэтому он тихонько вышел из комнаты, надежно закрыв за собой дверь, и направился в зал, туда, откуда сейчас доносились громкие аплодисменты посетителей бара.

Зазвучало вступление к первой песне, и вскоре Джулиан услышал голос знаменитой певицы. Волшебные ноты словно зависали в воздухе, наполняя все вокруг неповторимым очарованием. Сейвидж как будто видел звуки – дрожащие серебряные и золотые нити, возникавшие повсюду. Он замер как вкопанный, не в силах шевельнуть ни рукой ни ногой, и огляделся. Обшарпанные стены будто засветились красным пламенем. Что это?! Ведь Джулиан не различал цветов вот уже больше восьми столетий! Такова была участь всех карпатцев. Взрослея, они теряли способность видеть разноцветный мир и наслаждаться эмоциями. Все вокруг превращалось для них в тоскливую черно-белую картину. И только если карпатцу посчастливится встретить свою вторую половину, Спутницу жизни, к нему вернутся и краски, и чувства. Но женщин-карпаток становилось все меньше, а это означало, что шансы Джулиана были практически равны нулю. И вот теперь его сердце взволнованно застучало в груди.

Душа наполнилась надеждой. А цвета вокруг становились все ярче. Кроме того, Джулиана тронула и сама песня. Голос певицы вибрировал в воздухе, словно прикасаясь к его душе, и эти живительные прикосновения дарили эмоции, о которых он давно забыл. Джулиан не мог поверить в случившееся. Цвета, эмоции и физическая страсть говорили об одном: он встретил Спутницу жизни.

Но это невозможно! Просто невероятно! Мужчины его рода столетиями тщетно ищут свою половину. У мужчин-карпатцев хищнические инстинкты, они жестоки и всегда готовы к убийству. После короткой юности, полной веселья и приключений, они теряют способность испытывать обычные человеческие эмоции и различать цвета. Их ждет жизнь, полная одиночества и тоски.

Джулиану приходилось особенно трудно, поскольку он был разлучен с братом-близнецом Эйданом. Возможно, вдвоем они бы легче переносили это серое и унылое существование. Но Джулиан прекрасно понимал, что связан с Эйданом узами крови, а это значит, что его близость поставит под угрозу жизнь брата: вампир по-прежнему мечтал с ним расправиться. Поэтому Джулиану и пришлось оставить свой народ и жить в одиночестве.

Сейвидж стоял в узком темном коридоре, ведущем в зал, и не мог поверить, что нашел наконец свою Спутницу. Неужели судьба смилостивилась над ним и вернула ему краски мира и чувства?

Многие мужчины-карпатцы превращались в вампиров после долгой жизни, в которой не находилось места надежде. Все, что им оставалось, – это охотиться и убивать. Некоторые выбирали другой путь – дожидались рассвета, и тогда их тела, приспособленные для жизни в темноте, разрушались при первых лучах солнца. Они предпочитали смерть бесславному существованию вампира. И лишь единицам удавалось найти свою вторую половину, Спутницу жизни, которая могла сделать их счастливыми. И вот теперь, когда Джулиан твердо решил распрощаться с жизнью, после того как выполнит последнее задание, он понял, что нашел любимую. Невероятно, но яркие краски и нахлынувшие эмоции заставили Сейвиджа поверить в чудо.

Голос певицы – с хрипотцой, нежный и обволакивающий – увлек его в мир сладких иллюзий, где были шелковые простыни и горели свечи. Впрочем, этот голос мог бы околдовать любого, кто его слышал. Он очаровывал, заставляя забыть обо всем на свете, затрагивал тайные струны души, и сердце начинало биться в блаженном предвкушении неземного наслаждения.

Джулиан ничего не знал об этой женщине. Грегори велел найти ее и предупредить, что ей грозит опасность от охотников на вампиров. Князь, судя по всему, хотел, чтобы Сейвидж в случае необходимости сумел защитить и ее, и тех, кто путешествовал вместе с ней. Сказочный голос Дезари, видимо, привлек внимание охотников на вампиров, которые преследовали всех, кто не был таким, как они. Охотники убивали своих жертв, пронзая их сердца колом, а некоторых держали в неволе, пытали до смерти, а затем расчленяли их тела.

Джулиан слушал волшебный голос, но вдруг резкий испуганный крик оборвал прекрасную песню на полуслове. За ним последовал чей-то пронзительный визг, а затем – истошный вопль. В зале прогремели выстрелы. Здание задрожало от топота ног: насмерть перепуганные посетители толпой ринулись к выходу.

Джулиан двигался так стремительно, что различить его силуэт было невозможно. В баре царила неразбериха. Столы и стулья перевернуты, трое окровавленных музыкантов лежали на сцене рядом с разбитыми инструментами. Охранники вели перестрелку с шестью мужчинами, а те старались быстрее уйти и, наверное, поэтому палили куда попало, не заботясь о невинных жертвах, волей случая оказавшихся на этом концерте.

Сейвидж метнулся к сцене. Отодвинув тело одного из музыкантов, он сосредоточился на женщине. Дезари лежала навзничь не двигаясь, длинные черные волосы разметались по лицу, словно полупрозрачная вуаль. Вокруг растекалась лужа крови, темные пятна расплывались на ярко-синем платье. Но у Джулиана не было времени на разглядывание. Он сразу определил, что одна рана была смертельной, и если он немедленно не примет меры, женщина погибнет в считаные секунды. Сейвидж инстинктивно создал вокруг себя и Дезари невидимый барьер, чтобы эта часть сцены оказалась недоступной для всех. Правда, в наступившей суматохе вряд ли кто-то станет обращать на него внимание.

Он поднял Дезари на руки, нащупал пульс и положил ладонь на рану. Отключившись от царившего в баре хаоса, Джулиан сосредоточился, вышел из собственного тела и мысленно проник в организм певицы. Пуля, попавшая в нее, разорвала внутренние органы и повредила мышцы. Джулиан отступил в созданную им тень, длинным ногтем разрезал кожу у себя на груди и стал посылать певице мысленные сигналы.

Ты моя, cara mia[1], и не имеешь права умереть. Я не смогу спокойно уйти из этой жизни, не отомстив за тебя. Мир не справится с монстром, в которого я превращусь. Ты должна пить сейчас, piccola[2], ради меня, ради себя, ради нашей жизни. Пей же!

Джулиан призвал всю свою волю, чтобы не позволить женщине освободиться от его влияния. Он прекрасно понимал, что сейчас свяжет себя и Дезари кровью и эта связь изменит их жизнь. При других обстоятельствах он, наверное, никогда бы этого не сделал. Однако сейчас понимал, что не вправе отказаться от того, что посылает ему судьба.

Все изменилось в одно мгновение. Значит, его долгая жизнь не была напрасной. Он ощутил это именно сейчас. Сейвидж наслаждался красками мира. Тело ожило, его переполняли земные желания. А ведь до этого он испытывал только голод – жажду крови.

Нет, она не умрет. Он не допустит этого. Никогда. Только не теперь, когда он сумел пережить столетия одиночества.

Его кровь обладала целительной силой. В женщину вливалась живительная энергия, создавая между ней и Джулианом прочную невидимую связь. Он стал нашептывать Дезари древние слова заклинания. Теперь их сердца всегда будут биться в унисон, а души сольются воедино уже навсегда.

Я нарекаю тебя своей Спутницей жизни. Я принадлежу тебе. Я предлагаю тебе свою жизнь. Я даю тебе свою защиту, свою верность, свое сердце, свою душу и свое тело. Я обещаю беречь то, что тебе принадлежит. Твоя жизнь, твое счастье и благополучие будут превыше моих. Ты моя Спутница жизни, связанная со мной навечно и всегда под моей защитой.

Джулиан почувствовал, как глаза защипало от слез. Он коснулся губами ее шелковистых волос и негромко отдал приказ перестать пить. Он и сам слабел от голода, и то, что ему пришлось поделиться кровью, чтобы исцелить ее раны, истощило его силы. Джулиан вдохнул запах женщины, стараясь запомнить его на всю жизнь.

Вдруг он отпрянул. Инстинкт не подвел Джулиана: где-то рядом мелькнули острые клыки хищника. На него готовилась напасть огромная черная пантера, глаза ее так и сверкали от ярости. Джулиан достойно встретил врага. Бросившись на него, он принял облик такого же хищного зверя, только пятнистой окраски.

Они столкнулись в воздухе, два диких существа, и впились друг в друга зубами и когтями. Леопард, похоже, решил биться насмерть, хотя Сейвидж все же хотел оставить этого красавца в живых. Он ощутил, как острые когти разрывают ему бок. Извернулся и процарапал леопарду брюхо. Тот зашипел, оскалился и еще яростнее набросился на Джулиана.

В следующую секунду Джулиан попытался проникнуть в сознание гигантской кошки. Переполненное желанием уничтожить врага, оно было окутано красным туманом. Джулиану удалось отскочить в сторону и избежать новых ран. Очень уж не хотелось убивать черную пантеру. Зверь отличался удивительной силой и ловкостью и странным образом успешно сопротивлялся мысленному давлению Джулиана, не позволяя управлять своими действиями.

Леопард угрожающе застыл над бесчувственным телом Дезари и приготовился умереть, но не уступить. В его черных глазах светилось желание сражаться до конца, и Сейвидж понял, что хищник просто не оставляет ему другого выхода – придется уйти и оставить женщину. Он понял, что слабеет с каждой минутой, но это его не удивило. Еще бы! Он не только поделился кровью с женщиной, но и получил серьезную рану. На боку красовались длинные глубокие борозды от когтей, из них сочилась драгоценная влага, капая на пол.

Видимо, этот леопард – опытный убийца, и Джулиан посчитал, что дальше рисковать жизнью не имеет смысла, тем более теперь он навеки связан с Дезари. От черной пантеры не исходило враждебности по отношению к женщине. Видимо, ее задача – охранять. В этом у Джулиана не оставалось сомнений, поскольку, проникнув в сознание Дезари, он понял, что она испытывает самые нежные чувства к этому черному красавцу. Сейвидж заставил себя отступить, грозно рыча и скалясь.

Леопард, видимо, не знал, как быть. Ему хотелось броситься вслед за человеком, чтобы навсегда покончить с ним, но он не мог отойти от женщины. Теперь Джулиан не сомневался: хищник только защищает ее. Поэтому он отступил еще на пару шагов, не желая убивать зверя, который так дорог его Спутнице жизни.

Но битва на этом не закончилась: в следующее мгновение Джулиан почувствовал новую опасность. Он вовремя отпрыгнул в сторону – со спины на него уже нападал другой леопард. Зверь громко зарычал, и Джулиан вскочил сначала на стойку бара, а потом на один из столов, нащупывая путь к отступлению. Но дорогу ему преградил еще один леопард. Правда, с ним Сейвидж справился быстро: просто сбил зверя с ног в прыжке, рванулся в сторону выхода и растворился в воздухе, скрывшись в неизвестном направлении.

Джулиан превратился в туман, но из ран продолжала сочиться кровь, оставляя на земле след, и пантеры, конечно, могли найти его по запаху, преследуя до самого дома. Нет, нужно двигаться быстрее, чтобы оторваться от хищников. На это нужны силы, а их почти не осталось. Нужно срочно пополнить запасы энергии. Джулиану пришлось приложить огромные усилия, чтобы остановить кровь.

Однако то, что произошло в баре, не давало ему покоя, и Джулиан снова и снова вспоминал, что его так озадачило. Почему пантера не стала выполнять его мысленные приказы? Раньше ничего подобного с Сейвиджем не случалось: он мог загипнотизировать любое животное. Но этот зверь его удивил. Необычайно крупный и сильный. Во всяком случае, в природе таких огромных пантер Сейвидж не встречал. И это еще не все. Становилось понятно, что леопарды «работают» вместе, в одной команде, а ведь так не бывает. Эти хищники живут и охотятся поодиночке! Они не сбиваются в стаи. Джулиан был уверен, что черная пантера у них старшая и руководит действиями остальных. И все они защищали Дезари, а не угрожали ей.

Теперь Джулиану нужно сосредоточиться на угрозе, исходившей от незнакомцев, и защитить от них Спутницу жизни. Итак, шестеро мужчин собирались убить ее только за то, что у нее неземной голос. Сейвидж не успокоится до тех пор, пока не разберется с ними и не убедится, что никто из них больше не приблизится к Дезари. А пока ее будут охранять леопарды. Джулиан обязан покончить с убийцами, отомстить за Дезари, как всегда поступают в подобных случаях карпатцы. И сделать это надо как можно быстрее.

Он снова вспомнил о своих кровоточащих ранах и о том, что его могут преследовать леопарды, но вскоре понял, что это не так уж важно. Он не мог допустить, чтобы убийцы безнаказанно скрылись с места преступления. Сейвидж развернулся и понесся к бару, снова превращаясь в туман и надеясь остаться незамеченным даже для тонкого обоняния леопардов. Джулиан мысленно связался со Спутницей жизни, чтобы проверить, не пришла ли она в себя. Она была жива, и за ней присматривали друзья. Шум в баре не стихал, всюду сновала полиция, у здания стояло несколько машин «скорой помощи». Правда, к этому времени леопардов заперли наконец в надежном месте, и Джулиан мог спокойно перемещаться внутри бара.

Первый труп он обнаружил в кустах примерно в десяти ярдах от черного хода. Ему бросилось в глаза, что шея сломана, хотя следов борьбы он не обнаружил. Второе тело лежало неподалеку в луже бензина. В груди, там, где должно быть сердце, зияла страшная дыра.

Сейвидж насторожился. Это черное отверстие говорило о том, что тут действовали члены клана охотников на вампиров. Причем не те, что применяют осиновые колы и чеснок в борьбе с нечистью. Нет, тут явно поработал карпатец. Джулиан стал внимательнее изучать труп. Он подумал бы, что это дело рук Грегори, случись все немного раньше. Но Грегори не стал бы тратить столько сил, чтобы покончить с простыми смертными. Ему хватило бы одного взгляда издалека, чтобы превратить мерзавцев в кучку пепла. Нет, тут кроется какая-то тайна. Видимо, кто-то сам захотел отомстить убийцам, встретившись с ними с глазу на глаз.

Так кто же это мог сделать? В Соединенных Штатах не так уж много карпатцев, способных на такое. И уж конечно, это не Эйдан, иначе Джулиан сразу почувствовал бы присутствие брата-близнеца. Способ, котором неизвестный расправился с убийцами, лишь отчасти напоминал манеру карпатцев.

Озадаченный не на шутку, Джулиан стал осматривать место преступления и вскоре нашел еще два тела. Один, как можно было догадаться, зарезался ножом, глубоко воткнув его себе в шею. У другого горло было вырвано, словно в него вцепились челюсти огромного хищника. Неподалеку лежал труп еще одного члена банды. Этот явно видел перед смертью того, кто на него нападал: в глазах отпечатался панический ужас. Он выстрелил в себя из пистолета, который несколько минут до этого направлял на музыкантов. Следующий убийца валялся в луже собственной крови. Ему тоже не повезло: скорее всего, смерть была мучительной.

Джулиану не пришлось долго раздумывать. Он сразу понял, что тут зашифровано какое-то послание, переданное убийцам, которые настойчиво преследовали певицу. Вызов брошен опасным и очень серьезным противником. Тот, кто это сделал, словно хотел сказать: «Попробуй меня одолеть, если посмеешь».

И только сейчас Джулиан понял, как сильно устал. Да и раны давали о себе знать. Конечно, ему не хотелось уходить далеко от Дезари, но и оставлять жертвы так, как он их нашел, было нельзя. Иначе люди сделают неверные выводы и посчитают певицу и ее команду вампирами.

Ему не потребовалось много времени, чтобы собрать трупы в кучу. Недолго думая, Джулиан побросал их в лужу бензина, сосредоточился, сконцентрировал энергию на вершине этого своеобразного кострища – и через мгновение тела полыхнули, распространяя вокруг отвратительный запах горящей плоти. Джулиан спрятал это зрелище от глаз простых смертных, пользуясь своими уникальными способности и делая огонь невидимым даже для полицейских, которые безуспешно прочесывали окрестности в поисках улик. Когда трупы превратились в пепел, Сейвидж унес его с собой, взмыв вверх с порывом ветра.

Джулиан развеял прах неудачливых убийц, пролетая над океаном, и волны жадно поглотили его.

Что ж, потеря шести членов неведомого общества, преследовавшего певицу, заставит задуматься всех, кто остался в живых. Скорее всего, организаторы этой кампании на время затаятся и уйдут на дно, оставив в покое и карпатцев, и ни в чем не повинных смертных.

Джулиан развернулся и полетел в сторону суши, туда, где среди скал прилепилась его хижина. Однако странное поведение леопардов не давало ему покоя. Он начал сомневаться: а не был ли крупный черный самец карпатцем? Но это невозможно! Все карпатцы неплохо знали друг друга, могли определить присутствие собрата поблизости, а при необходимости вступить в контакт на ментальном уровне, обмениваясь мыслями.

И хотя считалось, что самые древние его соплеменники умудрялись каким-то образом скрываться друг от друга, все же это было редкостью. Своей яростью и манерами поведения зверь напомнил ему кого-то из карпатцев. Неужели это Грегори Темный?

Сейвидж резко мотнул головой. Нет. Грегори в Новом Орлеане, рядом с Саванной, его Спутницей жизни. Джулиан охранял ее, когда Грегори дал Саванне пять лет свободы, после чего объявил ее своей Спутницей. Грегори не мог сегодня присутствовать в баре.

У входа в свое скромное жилище Сейвидж материализовался и открыл дверь. Перед тем как войти, он оглянулся и вдохнул ночной воздух, чтобы определить, нет ли рядом добычи. Ему срочно требовалась кровь. Свежая, горячая кровь, которая помогла бы ранам полностью затянуться. Еще раз взглянув на них, Джулиан нахмурился. Правда, он и сам не остался в долгу, ранив черного леопарда.

В течение многих веков Джулиан путешествовал по свету. Не раз побывав и в Африке, и в Индии, он имел возможность досконально изучить повадки леопардов. Он знал, что эти дикие кошки обладают удивительным умом. Их поведение непредсказуемо, а потому они и считаются особенно опасными и коварными хищниками.

Получалось, что эти музыканты очень интересные люди, раз они научились не только находить общий язык с леопардами, но еще и умудрились оформить разрешение на ввоз этих животных на территорию Соединенных Штатов.

Очевидно, леопарды были прекрасно дрессированы, если они так слаженно действовали, когда в баре начался переполох. А черный самец даже не стал лизать раны певицы, хотя кровь должна была привлечь его внимание и разбудить хищнические инстинкты. Совсем не так вели себя эти леопарды, как должны были в сложившейся ситуации.

Но хватит об этом. Джулиан тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас надо заняться здоровьем. Он мысленно проник в свое тело и залечил раны изнутри. На это ушло много энергии, поэтому сразу после исцеления Сейвидж заварил целебные травы и заставил себя выпить настой.

Затем он отправился в лесную чащу на поиски места, которое напоминает карпатский пейзаж и тем самым способствует скорейшему выздоровлению карпатца. На дальнем краю холма он нашел подходящий участок, покрытый опавшей хвоей. Сейвидж взял горсть земли и мха и, смешав их со своей исцеляющей слюной, приготовил нечто вроде лечебной глины, которой и замазал раны. Жжение сразу прекратилось, и он почувствовал себя значительно лучше.

Сейчас Джулиан наслаждался новыми, давно забытыми ощущениями и красками мира. Он знал, что все его чувства становятся еще ярче, чем в юности, в том числе и боль. И хотя карпатцы умели заглушать любые эмоции, на это требовалось много энергии, которой сейчас Сейвиджу не хватало. Тело настоятельно требовало пищи, а мысли были заняты удивительной певицей Дезари. Его Спутницей жизни. Как ему хотелось к ней вернуться!

Джулиан прислонился к стволу дерева. Надо же! Кто бы мог подумать, что какому-то леопарду удастся так серьезно его ранить? Видимо, Джулиан слишком отвлекся на певицу, и как раз в этот момент хищник перехитрил его. Но что все-таки произошло с убийцами? Ведь ни человек, ни хищный зверь не смог бы разделаться с ними так жестоко и за такое короткое время. Кроме того, Джулиан знал свои способности и помнил, что сразиться с ним на равных мог только один противник на всем белом свете. Грегори Темный.

Или это был другой такой же древний карпатец, удачно скрывавшийся от собратьев в течение многих веков, а теперь решивший проявить себя? Другого варианта быть не могло.

Джулиан постарался припомнить, что ему известно о семье Грегори. Его родители погибли еще во времена вторжения турецких войск в Карпаты. Кстати, Михаил, нынешний князь карпатцев, точно так же потерял своих родителей. В те годы были вырезаны целые деревни. Убитых обезглавливали, живых людей сажали на колья и оставляли умирать под солнцем. Детей сгоняли в яму или сарай и сжигали. Сцены массовых пыток становились нормой жизни, привычным явлением. Карпатцы гибли вместе с простыми смертными.

Тогда они почти полностью вымерли. Было уничтожено множество мужчин, женщин и, что самое главное, детей. Однако Михаилу удалось избежать смерти. Он спасся вместе с братом и сестрой. Грегори повезло меньше, его маленькие брат и сестра были сожжены заживо.

Джулиан медленно выдохнул и порылся в памяти, представляя себе всех мужчин-карпатцев, с которыми он сталкивался на протяжении долгих столетий… Черная пантера не давала ему покоя.

Он вспомнил и легенду о двух охотниках-близнецах, которые бесследно исчезли примерно пятьсот лет назад. Говорили даже, что один из них впоследствии обратился в вампира. Может, они живы до сих пор? И один из них и был черным леопардом? Нет, это маловероятно.

Джулиан нахмурился. Не забыл ли он кого-нибудь еще? Может, сегодня ему довелось встретиться с одним из дальних родственников Грегори? Существуют ли в мире карпатцы, о которых никто ничего не знает?

Впрочем, домыслы ни к чему не приведут, поэтому Сейвидж решил поохотиться и восполнить растраченные силы. Он замер и прислушался. Очень скоро легкий ветерок донес до него разговор четырех молодых людей. Сейвидж потянул носом воздух. Тинейджеры. Подвыпившие мальчики. Сейвидж печально вздохнул. Похоже, теперь вся молодежь либо пьет, либо употребляет наркотики. Впрочем, от этого кровь их хуже не становится.

Молодые люди уверенно направлялись через лес в сторону Джулиана. Он терпеливо ждал, янтарные глаза хищно сверкали. Но даже сейчас, в полумраке, готовясь совершить нападение, в мыслях он возвращался к Спутнице жизни. Джулиан понимал, что найти свою половину для карпатца стало почти невозможно. Еще бы! Количество оставшихся в живых резко уменьшилось в Средние века и во время многочисленных турецких набегов. К тому же уцелевшие женщины почему-то перестали рожать девочек, а большинство младенцев, которые все же появлялись на свет, оказывались нежизнеспособными и умирали, не достигнув годовалого возраста. Решить проблему вымирания рода не мог никто. Ни Грегори, ни Михаил.

Кто-то очень давно попытался превращать в карпаток смертных женщин. Но из этой затеи ничего путного не вышло. Женщины либо погибали, либо становились вампирами и начинали питаться кровью маленьких детей. При этом они забирали кровь до последней капли, что всегда приводило к смерти жертвы.

Потом Грегори и Михаилу все же удалось найти женщин, способных пережить превращение. Они становились карпатками после трех обменов кровью, а потом могли рожать девочек. Михаил связал свою жизнь как раз с такой женщиной, и его дочь Саванна стала Спутницей жизни Грегори.

Это возродило надежду у мужчин-карпатцев. Но хотя Джулиану приходилось много путешествовать, за свою жизнь он так и не встретил женщины, которая обладала бы необходимыми способностями, чтобы стать его Спутницей.

Джулиан отчаялся. Он уже не верил, что сможет обрести счастье, а потому не слишком обрадовался, когда его брат-близнец все-таки сумел найти себе пару. Сейвидж смирился с собственной участью. Видимо, его судьба – вечное одиночество. Он принадлежал лишь небу и земле, был частью меняющейся Вселенной. Так же спокойно он принимал и кару за грехи молодости – жить вдали от соплеменников и ждать, когда произойдет его окончательное обращение в вампира. Сейвидж знал, что ему хватит сил встретить восход солнца и не стать демоном. В течение долгого времени такая перспектива его нисколько не пугала. Ему не за что было цепляться в этой жизни. Он просто не видел для себя будущего.

Но теперь все изменилось. В одно мгновение. Его Спутница жизни где-то рядом. Правда, она ранена, и на нее идет самая настоящая охота. Но у этой женщины есть надежные защитники – леопарды.

Голоса тинейджеров раздавались уже где-то поблизости. Один парень то и дело спотыкался. Видимо, выпил больше своих товарищей и теперь с трудом переставлял ноги. Джулиан поджидал ребят, укрывшись за деревом.

– Похоже, вечеринка удалась на славу! – неожиданно объявил он.

Парни остановились и только теперь поняли, что произошло. Они забрели слишком далеко от того места, где весело проводили время, и теперь не имели понятия ни где находятся, ни как найти дорогу назад.

И тут Джулиан вышел из тени навстречу своим жертвам.

– Неужели вам никогда не говорили, что ночью шастать по лесу небезопасно? – с угрозой процедил он, не скрывая своего акцента и этим еще больше пугая компанию.

– Кто вы? – хрипло спросил один из них, мгновенно протрезвев.

В глазах Джулиана заблестели красные огоньки, и зверь, сидевший где-то в глубине его души, вырвался наружу. Волна острого голода снова пробежала по телу, и на этот раз Сейвидж не стал ее сдерживать. Если бы Спутница жизни была рядом, она смогла бы успокоить хищника у него внутри. Только тогда, когда ее кровь будет течь в его жилах, голод стихнет и Джулиан вернется к свету. Уже навсегда.

Один парень глухо застонал, другой пронзительно вскрикнул, но Джулиан одним движением руки успокоил их. Он не хотел напугать ребят слишком сильно. У него была совсем иная цель. Эти юные создания должны запомнить раз и навсегда, что в одиночку по лесу ходить нельзя. Да и вести себя лучше как следует – при любых обстоятельствах.

Сейвиджу не составило особого труда проникнуть в сознание каждого из парней, чтобы стереть кое-что в их памяти, а кое-что добавить. Теперь они не смогут связно и одинаково рассказать, что с ними произошло, и никто им не поверит. Напоследок Джулиан усмехнулся и внедрил в сознание каждого мысленный приказ всякий раз, отправляясь на прогулку с друзьями, говорить родителям только правду.

Теперь пришла пора утолить голод. К счастью, ребят было четверо, а значит, крови Джулиану хватит и никто из его жертв не ослабнет настолько, что не сможет идти дальше.

Насытившись, Джулиан освободил парней от парализующего действия собственной воли и из-за дерева стал наблюдать, как они постепенно приходят в себя. Ребята испытывали слабость и легкое головокружение. Однако, пытаясь вспомнить, что с ними только что произошло, выяснили, что никто толком не может рассказать, кто же напал на них и с какой целью. Они поняли, что восстановить ход событий не удастся, и решили, что нужно скорее выбраться из этого проклятого леса и разойтись по домам.

Джулиан проследил, чтобы они благополучно добрели туда, где совсем недавно развели костер, и только после этого спугнул их, имитируя волчий вой. Парни даже не стали собирать разбросанные на поляне вещи, быстро сели в машину, на которой приехали в лес, и помчались в сторону города, отчаянно ругая себя за опрометчивость. При этом каждый поклялся, что больше не совершит подобной ошибки.

Теперь, когда голод был утолен, а раны затягивала целительная мазь, Джулиан решил вернуться в свое убежище. Там, под деревянным полом, у него имелось нечто вроде норы – место, где он мог отлежаться и восстановить силы, касаясь земли всем телом, будто сливаясь с ней.

Устроившись поудобнее и закрыв раны руками, он снова вспомнил о Дезари. Перед его мысленным взором возникла ее стройная фигура. Он, как наяву, увидел белое лицо, водопад черных блестящих волос, струящихся по плечам и ниспадающих до самых бедер. Но больше всего его поразили пухлые чувственные губы. Они показались ему прекрасными даже тогда, когда Дезари была без сознания.

Джулиан невольно улыбнулся. Спутница жизни. Он встретил ее, когда уже отчаялся найти свою половину. Но почему повезло именно ему? Ведь его считали изгоем, и он вряд ли достоин такого счастья.

И все-таки встреча произошла. А для того чтобы смертная женщина стала карпаткой, нужно трижды обменяться с ней кровью. И при этом убедиться, что Дезари обладает всеми необходимыми качествами, чтобы выдержать превращение. Тогда мир Джулиана снова наполнят эмоции и краски. А жизнь женщины полностью переменится. О гастролях и концертах придется забыть.

Дезари… Он вспомнил, что у певицы есть псевдоним – она называла себя Дара. Сейвиджу почему-то представилась древняя Персия, и он невольно повторил: «Дара». На одном из диалектов это слово означало «явившаяся от темного».

Неужели это простое совпадение? Ведь это Грегори называли Темным, так же как раньше его отца. Зачем Дезари понадобился такой странный псевдоним? Что за ним скрывается?..

Но сейчас Джулиан не стал теряться в догадках. Нужно было заняться более важным делом. Он должен мысленно связаться с Дезари. С Дарой. Теперь, когда они обменялись кровью, сделать это нетрудно.

Джулиан сосредоточился и мысленно полетел в ночь. Достигнув женщины, он послал ей приказ.

Иди ко мне, cara mia, иди ко мне. Ты моя. Ты хочешь меня. Ты нуждаешься во мне. Почувствуй, как пусто вокруг, когда меня нет рядом.

Джулиан был непреклонен. Он повторил приказ еще более настойчиво.

Найди меня. Теперь ты моя. Ты не сможешь вынести, если тебя коснется кто-то другой, cara mia. Ты нуждаешься во мне, иначе твоя жизнь станет ужасающе пуста. Ты не сможешь быть счастлива без меня. Ты должна меня найти.

Так продолжалось до тех пор, пока Джулиан не нашел ментальный канал к своей возлюбленной. Теперь он знал, что путь к ее душе для него открыт, а потому никакие препятствия уже не страшны.