ПРОЛОГ
Женщину с мечом они увидели впервые к исходу первого дня операции – в ранних сумерках весеннего вечера, под мелким, как пыль, теплым дождем.
Ее странное оружие, укрепленное на спине, под одеждой, они обнаружили не сразу – уж слишком надежно оно было укрыто просторным свитером крупной вязки и распахнутой на груди джинсовой курткой модного свободного покроя. Но «хвост», неотступно следующий за женщиной, не заметить было невозможно.
– Притормози-ка, Стась, – распорядился сидящий на заднем сиденье высокий худощавый мужчина того неопределенно-зрелого возраста, когда к человеку уже можно начинать примерять эпитет «пожилой».
– Есть, Кэп! – с молодцеватым энтузиазмом откликнулся водитель – двухметровый русоволосый крепыш с пропорциями и мускулатурой профессионального атлета.
Проехав еще с полсотни метров, их неприметные светло-бежевые «Жигули» седьмой модели свернули к обочине и остановились у бровки тротуара.
Вечерний «час пик» только-только прошел. Машин на проезжей части заметно убавилось, а вот пешеходов, спешащих от магазинов к остановкам общественного транспорта, напротив, стало больше. Этим и воспользовалась группа неизвестных, преследующих женщину: двое из них, не слишком натурально изображая случайных прохожих, едва не наступали ей на пятки, третий приотстал, делая вид, что очень заинтересован ярко освещенными витринами.
– Не слишком ли это много – трое на одну? – с легким недоумением протянул с переднего сиденья второй пассажир «Жигулей» – совсем еще молодой человек, смахивающий чертами лица и складом фигуры на какую-нибудь эстрадную звезду начальной стадии раскрутки.
Его сосед-водитель громко хмыкнул и ткнул толстым пальцем в сильно тонированное боковое стекло.
– А четвертого ты видишь, Малыш? Вот там, немного в стороне.
Пожилой с заднего сиденья спокойно подсказал:
– Есть еще и пятый. Идет в отдалении и вроде бы разговаривает по мобильному телефону. На самом деле это рация, и он, похоже, координирует действия всех остальных.
– Тогда это не «хвост», – сделал вывод молодой человек. – Это группа захвата.
В салоне повисла напряженная тишина. Все трое почувствовали, что в деле, ради которого они прибыли сюда ранним утром, совершив перелет через полстраны, действительно появилась первая реальная зацепка.
В тот момент они еще не знали, что у женщины есть меч.
– Капитан, что будем делать? – спросил водитель.
В голосе его слышалось едва заметное напряжение. По лицу пассажира на заднем сиденье скользнула мимолетным проблеском понимающая улыбка. После целого дня совершенно бесполезных оперативно-следственных действий они все рвались в реальную работу – тем более что эта работа, наконец-то появившись, была как раз по ним: даже Малыш, самый младший оперативник их команды, вполне был способен в одиночку нейтрализовать всех выявленных преследователей, которые, скорее всего, и в самом деле были группой захвата.
Но так вот сразу ввязываться в происходящее, совершенно не понимая, о чем, собственно, идет речь, было неразумно.
– Пока наблюдаем, – решил Капитан и распорядился нарочито будничным, спокойным тоном: – Стась, Малыш, устанавливайте камеру.
– Есть, Кэп, – уже без особого энтузиазма подал голос водитель.
Малыш молча нагнулся, пошарил под сиденьем и извлек оттуда некий небольшой, но явно увесистый предмет, заключенный в плотный футляр из толстой кожи. Извлеченный на свет божий, предмет оказался странным подобием бинокля – с двумя, как и положено, окулярами сзади, вот только на месте объективов красовалась одна большая, вытянутая горизонтально эллиптическая линза.
Молодой человек нажал на кнопку на задней панели прибора, и «бинокль» тихо загудел.
– На турель его, Малыш, – негромко подсказал руководитель группы.
Младший оперативник коротко кивнул и несколькими быстрыми отработанными движениями укрепил камеру на подвижную платформу, свободно перемещающуюся под потолком салона на проложенном здесь монорельсе.
Пока Малыш настраивал камеру и наводил ее на цель, верзила-водитель возился с извлеченным из-под своего сиденья ноутбуком.
– У меня готово, – доложил молодой человек.
– У меня тоже, – откликнулся Стас, нажимая одним движением комбинацию из трех кнопок клавиатуры.
На экране лэптопа, укрепленного теперь поверх приборной доски машины, появилось изображение.
Все трое подались к дисплею, пристально всматриваясь в причудливую, неестественных цветов картину. Пока на ней еще мало что можно было разобрать.
Стас ввел в переносной компьютер очередную команду.
– Даю смешение.
Изображение окрасилось в черно-белые тона, но приобрело узнаваемый вид: отрезок тротуара с пешеходами и витрина продовольственного магазина на заднем плане.
Сейчас универсальная камера всеволнового наблюдения, как показывало открывшееся в боковой части экрана операционное окно, вбирала в себя электромагнитные волны не только видимой части спектра, но и лежащие далеко за пределами естественных границ человеческого зрения.
После короткой задержки в окне появилась надпись: «Микширование завершено».
Стас кликнул новой комбинацией клавиш, вызвав в окне ответное сообщение: «Автоматическая настройка».
Молодой человек чуть поправил камеру под потолком. Изображение укрупнилось. В фокусе появилась женщина.
«Настройка завершена», – сообщила программа видеообработки.
Одежда на женщине вдруг стала прозрачной, явив контуры обнаженного тела.
Стас присвистнул:
– Ничего себе фигурка!
– Только без пошлостей, – поморщился Капитан.
Верзила плутовато ухмыльнулся.
– А я что? Я ничего. Просто констатирую: фигура у объекта – что надо. Ни грамма лишнего жира. Мышцы хорошо развиты, один пресс чего стоит.
– Да, похоже, дамочка тренированная, – вынужден был согласиться Капитан.
Женщина, постепенно приближаясь, пересекла экран и исчезла из поля восприятия камеры, уступив сцену своим преследователям.
– Мальчики, конечно, тоже ничего, – с пренебрежением прокомментировал Стас комплекцию опекающих объект мужчин. – Но класс явно не тот. Правда, Малыш? – обратился он к молодому человеку на соседнем сиденье.
Тот быстро выдал краткое, как учили на курсах оперативной подготовки, оценочное умозаключение:
– Стероидные «качки», к тому же с лишним весом. Грубая физическая сила. Малая подвижность. Скорость реакции – на нижней границе нормы.
– Короче, типичные «быки», – подытожил Стас. – Типа «сила есть, ума не надо».
– Однако на одну силу они не надеются, – заметил Капитан. – Что это? – его палец указал на темные полосы, пересекающие торсы мужчин вверх от бедра.
– Сейчас узнаем.
Толстые, неуклюжие с виду пальцы старшего оперативника быстро, с неожиданной ловкостью пробежались по клавиатуре. Получив уточняющую команду, программа изменила фокусировку. Предметы на торсах преследователей стали отчетливей, обретя подозрительно знакомые очертания.
– Резиновые дубинки, – с плохо скрытым негодованием произнес молодой человек.
– Дубинки, но не резиновые, – уточнил Стас. – Программа идентифицирует фактуру предметов как деревянную.
– Короче, бейсбольные биты, – сделал вывод Капитан.
Ухмылка на лице Стаса стала злой. Глаза холодно блеснули.
– Похоже, нашу подружку ждет ласковый разговор.
«Подружка» между тем, идя быстрым спортивным шагом, уже поравнялась с машиной. Теперь ее отделяла от сидящих в «Жигулях» оперативников лишь неширокая проезжая часть.
Оторвавшись от экрана, молодой человек посмотрел в боковое окно долгим задумчивым взглядом.
– Еще у двоих – такие же биты, – спокойно сообщил Капитан. – А вот третий… Дай-ка увеличение, Стась.
– Момент, командир, – в голос крепыша вернулись нотки энтузиазма. Явно чувствовалось, что у него зачесались кулаки, равно как и все прочие ударные поверхности тела. – Так, увеличение… фокусировка… анализ. Это не муляж, Кэп. Это самый что ни на есть натуральный вороненый метал.
– Третий вооружен пистолетом, – подчеркнуто бесстрастно сказал Капитан. – Насколько можно судить по виду, это «Тульский Токарев». Кстати, даже по телосложению этот тип отличается от первых четырех. Похоже, он действительно у них за главного.
Стас задумчиво побарабанил пальцами по крышке ноутбука.
– Интересная у нас тут компания подбирается. Можно сказать, теплая, дружеская. Все свои в доску. Только что-то не верится, что они имеют отношение к нашему делу. Не тот у них уровень. – Он с показным сожалением помотал головой. – Нет, не тот.
– А женщина? – тихо спросил Капитан.
– Женщина? – встрепенувшись, Стас принялся перенацеливать камеру вслед удаляющемуся объекту. – А что она? Женщина, как женщина… О, черт!
Почти синхронно со Стасом изумленное восклицание вырвалось и у Малыша.
Напряженную паузу, растянувшуюся после этого на долгие секунды, прервал его робкий и, в общем-то, бессмысленный вопрос:
– Что это?
«Это» у женщины висело за плечами, укрепленное на середине спины хитроумной ременной портупеей, и было сейчас отчетливо видно на экране ноутбука, высвеченное сразу в нескольких участках электромагнитного спектра и проанализированное хитроумной программой распознавания видеообразов.
Тем не менее Капитан ответил на риторический вопрос своего младшего оперативника.
– Это холодное оружие колюще-режущего действия с длинным и достаточно широким клинком из закаленного метала. Попросту говоря – это боевой меч.
Молодой человек бросил непроизвольный взгляд в узкое пространство между передними сиденьями. Там, возле рычага переключения передач лежал длинный брезентовый чехол с наплечной, для удобства ношения, лямкой.
То, что находилось в чехле, имело непосредственное отношение к их заданию.
Тоже меч, только не стальной, а деревянный. Предназначенный для спорта, а не для убийства.
Отправляя оперативно-следственную группу на задание и подбирая необходимый для него реквизит, никто в их организации не предполагал, что речь может зайти о настоящем боевом оружии.
– Внимание, она уходит, – прервал общее молчание Стас.
Обнаженная женщина на экране и ее уменьшенная (и одетая) копия, видимая в ветровом стекле, одновременно шагнули в сторону и исчезли за углом здания.
– За ней! – скомандовал Капитан.
Пока «Жигули» трогались с места, выруливали на проезжую часть, пропуская усилившийся почему-то поток машин, а потом, перестроившись в крайний ряд, подъезжали к перекрестку, все трое молчали с замкнутыми и совершенно спокойными лицами – и лишь напряжение в глазах у каждого выдавало интенсивную работу мысли.
На повороте машина замерла перед светофором, и только тут Стас наконец-то решил выразить обуревающие – он был уверен в этом – их всех сомнения.
– Что же это за хренотень такая? – выражался он намеренно грубо, как всегда, когда ситуация ставила его в тупик. – «Быки» с битами, баба с мечом… Дурдом! – сделал он окончательный вывод.
Красный свет горел уж слишком долго. «Жигули» замерли в ожидании, мелко подрагивая изрядно износившимся двигателем, а женщина между тем уже скрылась из виду, как и первая двойка ее непрошенных провожатых.
– Может, это вообще не имеет к нам никакого отношения, – высказал предположение Малыш.
Но тон его, неуверенный и даже отчасти робкий, лучше слов показал, что он сам в это не верит. Более того, не хочет верить.
Стас, нетерпеливо барабаня пальцами по рулю, оторвал взгляд от красного фонаря светофора и повернулся к товарищу.
– Что, Малыш, зацепила красотка? Да, с такой не грех и поближе познакомиться.
На лице молодого человека проступил румянец. Он начал было высказывать соседу что-то язвительно-возмущенное, но его перебил спокойный голос Капитана:
– Проверить служебную связь.
Мгновенно став серьезными, оперативники странно синхронными движениями склонили головы набок. Микропередатчики, работающие в импульсном режиме, у каждого были вшиты с правой стороны в воротник, и в правом же слуховом проходе, у самой барабанной перепонки у каждого был укреплен миниатюрный приемник с микродинамиком, передающим акустические колебания не столько в воздух, сколько в твердые ткани. В результате взаимного резонирования нескольких костей свода черепа возникало полное впечатление, что принятое сообщение звучит прямо в центре головы – как озвученное телепатическое послание, совершенно неуловимое со стороны. А учитывая обязательную шифровку в соответствии со сложным криптометрическим кодом, передачу целых фраз короткими уплотненными миллисекундными пакетами и постоянную, синхронную для всей команды, смену радиочастот, перехватить ведущиеся переговоры сторонней прослушкой действительно было практически невозможно.
После включения трех приемо-передающих устройств в голове у каждого одновременно пискнул тонкий мелодичный сигнал.
Отметив его прохождение через усилитель, подключенный к многоцелевому ноутбуку, Стас доложил:
– Связь установлена.
– Уровень сигнала минимальный, – распорядился Капитан.
Понизив голос, потому что теперь сверхчувствительная аппаратура улавливала и передавала в эфир даже еле слышный шепот, Стас поинтересовался:
– Что, Кэп, все-таки ввязываемся в драку?
– Слишком много совпадений, – сделал командир группы свой итоговый вывод. – Как минимум, требуется проверка.
Красный свет светофора наконец-то сменился желтым, и Стас тут же дал газ, выкручивая руль влево. «Жигули», проскользнув перед скопившимися на перекрестке машинами, влетели в боковую улицу, довольно узкую и почти безлюдную – лишь тип с рацией маячил в отдалении на тротуаре, а потом и он решительно шагнул в сторону и исчез в боковой подворотне.
– Тормози, – распорядился Капитан.
Машина остановилась. Стас порывисто обернулся.
– Что будем делать? – спросил он беспечным вроде бы тоном. Но в глазах уже плескался азарт от предстоящей работы.
– Что получится, – спокойно ответил Капитан. – Малыш, если удастся, входит в контакт с объектом. Ты, Стас, прикрываешь операцию с дальней дистанции. Ведешь наблюдение, собираешь информацию. Если надо, предупреждаешь об опасности. Вмешиваешься только в самом крайнем случае – при возникновении угрозы жизни.
Малыш неуверенно поерзал на своем сиденье.
– Но как я войду с ней в контакт?
Стас ухмыльнулся и хлопнул его по плечу тяжелой лапищей.
– Попроси закурить или поинтересуйся, где здесь библиотека. В общем, решишь на месте. А сейчас пошли, а то не с кем будет знакомиться.
Он распахнул дверцу и гибким, несмотря на свою массу, движением выскользнул наружу.
Молодой человек открыл дверь со своей стороны и на секунду замешкался. Неуверенное выражение все еще не сошло с его лица.
– Малыш.
Он быстро повернул голову.
– Да, Капитан.
– Возьми меч.
Неуверенность оперативника сменилась откровенной растерянностью.
– Зачем?
Но командир лишь пожал плечами – все с тем же подчеркнутым спокойствием, будто с начала операции напрочь разучился выражать обыкновенные человеческие эмоции.
– На всякий случай. Может пригодится.
По губам Малыша скользнула вымученная улыбка.
– Хорошо, – еле слышно сказал он и, подхватив свой длинный брезентовый сверток, покинул машину.
Хлопнула дверца, отрезая салон от приглушенного уличного шума.
Капитан перебрался в водительское кресло, чтобы быть наготове на случай обострения ситуации. Откинув голову на подголовник, он привычным ментальным усилием расслабил все мышцы, а затем постарался очистить сознание от всех посторонних мыслей.
Сейчас ему требовалась абсолютная ясность восприятия и готовность к принятию немедленных и, если потребуется, совершенно неординарных решений. Он почти физически ощущал, что с этого момента они все вступили, как на минное поле, в полосу смертельного риска.
А значит, начинается нормальная работа для лучшей в их засекреченной организации оперативно-следственной группы – одной из немногих, имеющих, кроме безликого номера, еще и собственное название.
Работа для Команды Смерти.