Глава 6
Битва четырех королей и одного стража
Чем больше я знакомился с войсками и флотами Таллира и Маглана, тем скорее удивлялся разнице фактического с ожидаемым. Ведь не зря все соседи вздрагивают от страха при любом упоминании этих стран. Нет, я и раньше, по донесениям разведчиков знал, что непобедимость здешних вояк значительно завышена, но ведь не настолько же. Все больше складывалось впечатление, что пить они умеют куда лучше, чем сражаться.
Несопоставимо лучше.
Напрасно я надеялся, что алкоголь попадет под безусловный запрет после пиршества в замке. Формально – да, спиртное было запрещено. Но имелось исключение. В морских походах остро стоит вопрос сохранности пресной воды. Стараются заливать самую чистую, желательно ключевую, и в каждую бочку бросают серебряную монету. Но даже эти меры считаются недостаточными, и поэтому перед употреблением добавляют немного вина. Немного – ключевое слово. Самая малость нужна, только для дезинфекции.
Магланцы и таллирцы поступали так же, только слово «немного» понимали по-своему. Никого не удивляло, когда чашку наполняли водой наполовину. Случаи, когда в наполненную вином посудину плескали символическую пару капель воды, тоже не были редкостью.
В перечне съестных припасов вино стояло на первом месте по количеству. Встретить кристально трезвого солдата можно было так же часто, как марсианина. Совсем уж безобразно пьяных тоже почти не было, против таких достаточно оперативно применялись меры дисциплинарного воздействия. На тех же, кто хоть и принял как следует, но шагает не на заплетающихся ногах, как правило, смотрели сквозь пальцы.
Ну да… все такие.
Что касается господ феодалов, то в ходе подготовки к походу двое упились до смерти, и никого это не удивило. Элиту здесь никак не наказывали, и каждый, у кого имелся рот, пил сколько заблагорассудится.
Мне даже пришлось принять непопулярные меры в отношении своих солдат, потому как, глядя на здешнее веселье, они начинали позволять себе лишнее.
В этом вечно пьяном войске почти не было запасов провианта. Более того, не было культуры его хранения. Ведь все походы кратковременны, нет нужды запасаться на долгий срок. А если чего-то не хватит, всегда можно разорить пару-другую деревень на побережье. Потому, вместо того чтобы выступить навстречу войску противника, собирались ждать его вблизи Адена. И плевать, что районы, примыкающие к устью реки, неблагоприятны для мореплавания, – куда важнее, что не придется долго болтаться вдали от базы.
Мне стоило немалого труда уговорить новых союзников изменить стандартной тактике. Я не имел ничего против союза Лереи и Лутана, но мне нужна блистательная победа. В противном случае короли, если не откажутся прямо от похода на юг, станут к нему готовиться с такой прохладцей, что он никогда не начнется. В одиночку Цитадель Старых Кораблей я вряд ли возьму, искать других помощников придется долго. В общем, надо обязательно устроить сокрушительно-рекламный разгром, показать себя во всей красе.
Болтаться у Адена чревато тем, что останешься без победы. Уже не раз случалось, что такие набеги ограничивались разгромом пары городишек на магланском или таллирском побережье, после чего короли в отместку устраивали массированный пиратский рейд. В таком случае генерального сражения как такового мне не видать, а следовательно, надо поставить противника перед фактом его неизбежности.
К захвату Адена я готовился не один месяц, все свое терпение на это перевел. Честное слово, все, ни капли не осталось. Мне нужна быстрая победа и такой же стремительный рейд на юг. Я уже пешком готов туда бежать, прямо по воде.
Когда надо, я умею добиваться своего. Плевать, что почти все мои союзники в той или иной мере хронические алкоголики. Плевать, что у них отсутствует всякое представление о групповом бое и почти всякое морское сражение превращается в дуэли «корабль на корабль». С тем, что они даже средь бела дня норовят растеряться в спокойном море, тоже можно смириться.
Не знаю, сколько нервных клеток погибло в битвах со здешним бардаком, но спустя девять дней после штурма Адена совместное войско двух королей и стража Межгорья добралось до Закатного пролива. Именно по нему проходил самый безопасный путь вдоль северного побережья, и не успели мы как следует углубиться, как наткнулись на флоты Лереи и Лутана.
И началась скучнейшая битва, где результат был известен заранее. Ведь даже без моего участия короли Маглана и Таллира не сомневались в своей победе. А со мной…
Да здесь я и без них бы справился.
Раньше я не очень-то интересовался тактикой морских битв Средневековья. А жаль, хоть какие-нибудь теоретические познания мог получить. Из того, что узнал здесь, понял, что основным методом является абордаж. Бо́льшая часть кораблей вообще не имеет метательных машин, да и там, где они есть, толку от них немного. Несколько выстрелов на стадии сближения – и начинается главное: рукопашная схватка. Южане в последние годы начали широко внедрять практику использования зажигательных снарядов, но пока что она у них отработана плохо. Нет, крепостная артиллерия действует метко и успешно, но на воде попадают редко и большей частью без особого эффекта. Хотя со временем это оружие может стать аналогом греческого огня, при помощи которого византийцы в свое время добились многого.
Противники сближаются, сбавляют скорость, притираются борт о борт. На многих судах фальшборт частично разборный, его снимают перед абордажем, чтобы не мешал перемещениям отрядов. Чтобы течение не растащило единое «поле боя», применяют крюки на веревках, в редких случаях на специализированных, обычно пиратских, посудинах используется длинный опускающийся мостик. Его поднимают заранее и в нужный момент верхний конец резко освобождают. Тот, упав, своим весом забивает в доски вражеского корабля железные шипы, вытащить которые быстро не получится. Ну а потом по доскам начинают греметь подошвы сапог головорезов. В нашей истории похожую технику применял флот Древнего Рима, но я, после долгих размышлений, не стал этим заниматься.
Не раз приходилось принимать участие в таких боях, причем во всех случаях я был командующим. Но столь серьезными силами управляю впервые.
Семь своих кораблей – бо́льшая часть флота Межгорья. Бывшая галера демов, сейчас использующаяся главным образом в качестве грузовика, специализированное судно, созданное нарочно для перевозки горючих и взрывчатых материалов, и пять новеньких парусно-гребных двухпалубных судов, сделанных по одному проекту. Спасибо однокласснику, фанатику судомоделизма. Заразить меня своим увлечением он так и не смог, но не все им рассказанное пролетело мимо ушей.
Только не подумайте, что я создал своих красавцев, вспоминая модели судомоделиста. Это лишь дало толчок к трудному шагу. Я в очередной раз решился на насилие над психикой, погрузившись во тьму, где можно оставить разум, а можно прикоснуться к знаниям ушедших людей. Так что в моих средневековых кораблях знаток может разглядеть элементы, свойственные образцам лишь современного судостроения. Здешние мастера с теорией знакомы не были, и потому все мои нововведения натыкались на бурные возражения.
Те же верные бакайцы очень неодобрительно отнеслись к моим творениям, начав их критиковать еще на стадии чертежей. В чем-то они были правы, потому как первые блины, как и полагается, вышли комом. Но, учитывая свои ошибки по мере их совершения, я в конце концов преуспел. И прежние критики вынуждены были согласиться, что новые корабли значительно превосходят свои здешние аналоги по целому ряду пунктов: они быстрее, вместительнее, легче управляются, технологичнее в изготовлении. И к тому же метательные машины и прочее передовое вооружение не выглядит на них седлом на корове – все это органично вписано в конструкцию. То, что называется комплексный подход.
Короли-союзники привели куда более многочисленный флот. Двадцать два корабля, причем все боевые. Вспомогательных они вообще не использовали. Ну и правда, зачем лихому викингу снабжение и прочее. Но стоит отметить, что суда у них были заметно меньше, а на некоторых гребцы частично или всем составом рабы и в схватках никакого участия не принимают.
Таким образом, при общем количестве в двадцать девять кораблей воинов было около четырех тысяч (из которых моих тысяча семьдесят – я считал всех, даже экипажи двух вспомогательных судов). Цифра вроде приличная, но для такого флота скромная.
Точного количества кораблей у противника в первый день мы оценить не смогли. Наш авангард наткнулся на их передовой отряд, насчитав четыре вымпела под флагами Лереи и один под лутанским. Изучив знамена друг друга, корабли мирно разошлись. Кто-то, может, и рвался в схватку, но уже вечерело, а драться ночью на море у порядочных людей не принято.
Ранним утром от северного побережья пролива потянулась рваная цепочка парусов тридцати восьми кораблей. Военачальники Лутана и Лереи решились на сражение, несмотря на непредвиденное участие знаменитого Межгорского стража. Похоже, численное преимущество вскружило им голову: шли уверенно, хорошо разогнавшись, скорее всего почти не сомневаясь в успехе.
Опустив подзорную трубу, я покачал головой:
– Что-то здесь не так. Неправильно.
Ни к кому при этом не обращался, но верный Тук не стал молчать:
– И что же вам не нравится?
– Слишком нагло идут. Восемь больших кораблей чуть вперед вырвались, за ними группируются поменьше. Никто не пытается отстать, все торопятся в бой.
– Так они для того и заявились, чтобы повоевать.
– Ошибаешься. Лерея и Лутан уже не первый раз устраивают такой набег. В первый все обошлись без боя, чуток пограбили побережье магланцев и не стали связываться с объединенным флотом, который так и болтался под Аденом. Естественно, наши союзнички объявили это своей победой: дескать, устрашили так, что те не стали принимать вызов. С тех пор ничего не изменилось, но смелости почему-то прибавилось. Я был уверен, что они развернутся и придется их догонять, а они почему-то атакуют.
– У них кораблей больше, вот и смелости набрались.
– Таллирцы и магланцы славятся тем, что даже при двукратном преимуществе противника нередко выигрывают. Сам не понимаю, как у подобных пьяниц такое получается, но факт.
– Это вы еще пьяниц не видели. Знавал я одного капитана, так его иной раз и на борт, и на сушу волоком приходилось тащить. А как до драки доходило, так вмиг трезвел и таким злым становился, что его даже свои пугались. Ну а после боя он опять в бревно превращался. Такое вот волшебство. Да и эти… – Тук указал в сторону вражеского флота. – Тоже могут быть до ушей залиты, а ведь всем известно, что забористое пойло любому смелости прибавляет.
– Может, и так, а может, и нет. Для начала не будем вырываться вперед, предоставим эту честь нашим союзникам. Посмотрим, чем тех встречать начнут.
– А что там смотреть? Сцепятся, драка начнется, зубы полетят.
– Посмотри сам. – Я протянул подзорную трубу. – На восьми больших кораблях установлены баллисты. На остальных их нет. И эти идут первыми. Такое впечатление, что на них возлагают немалые надежды.
– Баллисты стреляют редко, попадают еще реже. Сами знаете.
– А вот и посмотрим, как стреляют эти баллисты. И чем…
– Чем?.. Уж не думаете?..
– Думать можно всякое. Смотреть надо.
Флоты союзников рвались к врагу беспорядочной кучей. Мне приходилось держать свои корабли чуть западнее, иначе в таком хаосе не получится сохранить линию. Особого смысла в таком построении для здешних сражений нет, но оно очень простое, и сразу видно, если кто-то выбивается из ряда. Пока что таких не наблюдалось – мои команды дисциплинированные и опытные, раз флагман не торопится, то и они не лезут впереди всех.
Самый быстроходный корабль магланцев далеко оторвался от своих. Он шел прямиком на передний, один из самых больших кораблей, над мачтой которого трепыхался широченный флаг Лутана. Там спешно сворачивали паруса – слишком примитивна здешняя оснастка, широкие полотнища мешают маневрировать перед абордажем. Трудно сказать, сколько воинов может поместиться на этом монстре, но думаю, как минимум в полтора раза больше. Однако нашим не совсем трезвым героям все равно.
Вокруг баллисты засуетился расчет, затем народ расступился, я разглядел, как длинный снаряд полетел в надвигающегося магланца. Или мне показалось, или за ним струится дымок? Трудно точно сказать на такой дистанции, к тому же, несмотря на все усилия, я так и не научился выпускать оптику, близкую к той, к которой привык. Стекло некачественное, много включений, из-за которых часто видишь то, чего на самом деле нет.
Снаряд упал в воду с недолетом, неподалеку поднялся столб воды от второго – выстрелил другой корабль, и этот момент я упустил.
Баллисту успели перезарядить еще дважды и наконец добились попадания – на носу магланского корабля взвилось пламя, к небу потянулся столб характерного черного дыма – мы такой видели не раз.
Улыбнувшись, я произнес:
– Зажигательные снаряды. Вот почему они такие смелые.
– И правда зажигательные, – удивился Тук. – И полыхает жарко, такие я только у демов видал. Откуда они их взяли?
– До сих пор их применяли только южане. Думаю, что именно оттуда.
– Демы не такие дураки, чтобы продавать такое оружие северянам.
– Некоторые демы очень и очень жадные. Дай волю – мать родную в дешевый бордель продадут. Думаю, лутанцы с лерейцами очень хотели победить в этом походе и не пожалели денег. Купить можно все, если знать где и не жадничать.
– Хреново, если даже короли с нечестивыми торгуют.
– Они не первые…
Несмотря на пожар, магланец придерживался прежнего курса, неповоротливый лутанец хотел было отвернуть от пылающего противника, но маневр не удался. Сцепились, началась абордажная схватка. При этом наши союзники даже не пытались тушить свое судно, поставив все на победу. Если одолеют неприятеля, просто расцепятся, и старый корабль погибнет в огне. У них своих верфей и нет почти, большая часть флота трофейная, так что подобный размен – обычное дело.
Еще три корабля получили попадания зажигательными снарядами, причем один был поражен столь серьезно, что развернулся, не принимая боя. Но на остальных пожары вспыхивали в последний момент перед абордажем, когда били уже почти в упор и серьезно навредить не успели. Так что надежда противника на то, что секретное оружие поможет им одержать легкую победу, не оправдалась.
Мне не раз приходилось сталкиваться с демами, и я планировал задавать им трепку еще и еще. Но в мои планы потери кораблей не входили. Однажды это случилось, но с тех пор я сделал правильные выводы, и так легко это повторить у них не получится. Наиболее уязвимые части хорошо защищены от огня, пожарная безопасность на очень и очень высоком уровне. Наготове достаточно мощные помпы, также воду можно черпать вручную, для этого припасены ведра на веревках. Опаснее всего ситуация, когда зажигательная жидкость попадает под палубный настил, так что команды приучены перед схваткой закрывать все люки без исключения. Чтобы даже крохи не затекли в отверстия для весел, над ними сделаны специальные козырьки. Мы предусмотрели все.
В общем, я не слишком волновался по поводу обстрела. Одно-два попадания любой из моих кораблей выдержит без неприятных последствий. Но и торопиться в бой не спешил. Сейчас важнее всего определить наиболее опасный участок, а этого не сделать до тех пор, пока флоты не сцепятся всеми силами.
Увы, врага смутило то, что пятерка кораблей держится особняком, а парочка еще дальше. Часть лутанского флота не стала вступать в бой с ходу, отвернула в нашу сторону, начала сближаться.
– Шесть кораблей по наши души, – прокомментировал Тук. – Один большой, с огненной баллистой.
– Вижу. С него и начнем.
– А иначе трудно, он ведь первым идет, хочет задать нам жару.
– Странно, что их всего шесть. Разве у меня репутация жалкого слабака?
Тук пожал плечами:
– Что-то сомневаюсь. Может, мы слишком далеко и наших флагов они вообще не видят. Я вот отсюда без этой вашей хитрой трубы разглядеть их тряпки не в силах.
А ведь и правда. Привык я уже к оптике, а ведь у других ее нет, только на свое зрение и полагаются. Очень может быть, что до сих пор не подозревают о моем участии в битве. Ведь знай об этом – послали бы куда больше кораблей или побоялись бы, вообще со мной не связывались. Недавнюю историю, когда я крошечной эскадрой из трех судов играючи испепелил флотилию из шести галер, народная молва разнесла по всему побережью, не забыв ее совсем уж безбожно преувеличить. Или тот, прошлогодний случай, когда шторм разметал флот, мое корыто при этом серьезно повредило, но даже так мы легко справились с парочкой демов. И это с учетом того, что в трюме одного из них перевозились несколько групп рейдеров. Их планировали выпустить на северном берегу, так что нам пришлось вступить в схватку не только с людьми, но и с поганью. Сюрприз получился тот еще, крупно повезло, что дневной свет помогал.
А еще в тот раз нам пришлось драться с серыми жрецами, которые за этой поганью приглядывали. Простые вояки с тварями ладят плохо, вот и приходится возить посторонних. Бой вышел такой, что никогда не забуду.
И без потерь тогда не обошлось…
В общем, репутация у меня куда круче, чем у тех же магланцев с таллирцами. И пришло время ее подтвердить в очередной раз.
– Левый и правый! Заряжай через один! Баллисты огненными!
Команды простые, и обученная команда в них никогда не запутается. Распахнулись крышки длинных ящиков, лучи поднимающегося светила заиграли на жестяных боках невиданного в этом мире оружия – ракет. Тонкие деревянные трубы, обитые металлом, спереди острие гарпуна, позади сопло реактивного двигателя, как гордо я называю заряд спрессованного черного пороха. Для пущей красоты все тщательно окрашено, да и от коррозии хорошая защита. Хоть работа не фабричная, но более-менее унифицировано. Расхождения по весу минимальное, детали расположены одинаково. Пока что их изготавливают поштучно, но начинаю подумывать об организации поточных линий. Ну а там и до конвейера недалеко.
При всем при этом точность у моего «супероружия» аховая. Со ста метров в приличных размеров сарай попадает одна ракета из четырех в лучшем случае. На море с его качкой и движущимися мишенями все еще хуже. Я работаю над этим недостатком, но пока что успехи не впечатляют.
Но если знаешь свою слабость, сделай так, чтобы она тебе не мешала. Я использую два способа борьбы с неудовлетворительной точностью: применяю ракеты массово и с минимальных дистанций. То есть для залпа приходится входить в зону действия вражеских баллист, отсюда растут корни моих противопожарных мер.
Конец ознакомительного фрагмента.