Таинственный отбор, или Русские не сдаются. Глава 2. Первые испытания (О. А. Коробкова, 2017)

Вернувшись к себе в комнату, уселась на диван и стала думать. Вся эта суета с отбором мне совершенно не нравилась. Особенно после разговора со свахой. Я только сейчас до конца осознала, что, по сути, являюсь никем. Обычной копией человека, который живет в своем мире и даже не знает о существовании чего-то более глобального. Если со мной что-то случится, ничего страшного не произойдет. Мир не изменится, и никто не будет меня искать. Это пугало. Я не понимала, почему нельзя посмотреть хроники. Неужели испытания настолько страшные, что о них не говорят? Или за всем этим кроется что-то совершенно другое, более опасное? Просто если на мгновение представить, что одна из участниц убьет другую, что будет? Виновницу казнят? И что тогда? Был клон, и нет клона. К тому же, по словам все той же свахи, официальный статус мы получим только после окончания отбора. Но что, если невеста вылетит раньше? Ей придется ждать? А где она будет жить?

А-а-а-а… голова просто раскалывалась от вопросов, на которые не было ни единого ответа. Но ничего, я их обязательно найду. Главное, внимательно следить за ситуацией и постараться не поддаваться на провокации соперниц. Что-то мне подсказывало, что стоит только начаться соревнованиям, и многие участницы покажут свои истинные лица. А пока большинство просто приглядывалось друг к другу, пытаясь найти слабые места. Вот никогда не любила участвовать в таких мероприятиях, но судьба распорядилась иначе. Кстати, надо бы у них узнать про местных богов. Я никогда не считала себя религиозной, но чем черт не шутит! Сейчас любая помощь не лишняя. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Придя к таким выводам, сходила в душ, а затем легла спать. Завтра начинаются первые испытания, и нужно хорошенько отдохнуть.

Утром меня разбудила Мари и тут же преподнесла одно из платьев, которое подготовил для меня модельер. Оно больше походило на сарафан, только с рукавами до локтей и насыщенного изумрудного цвета. К сожалению, здешняя мода не позволяла носить короткие юбки. Правда, о брюках ничего не говорилось, но их я оставлю на потом. Мало ли. Естественно, платья подготовили не только для меня, но и для всех остальных участниц, поэтому девушки выглядели, как новогодние елки. Большинство щеголяло в пышных платьях, какие у нас носили в Средние века. И что, им в этом удобно?

Стоило нам всем сесть за стол, как появилась сваха и, ласково улыбнувшись, сделала объявление.

– Уважаемые леди, сразу после завтрака вас ждет первое испытание, – сказала она, окидывая нас взглядом. – Никуда не уходите, так как все будет проходить тут. Беспокоиться не стоит. Приятного аппетита.

М-да, умеет эта женщина испортить настроение. Хотя чего переживать раньше времени! От испытания все равно не отказаться, так зачем мучиться? Вместо того чтобы нервничать, я заказала себе овсяную кашу, зеленый чай и немного фруктов.

– Как думаешь, что нам предстоит? – поинтересовалась Алана, уплетая булочку с корицей. Я лишь завистливо вздохнула, так как не могла позволить себе сладкого. Дракониссе в этом плане было намного легче.

– Не знаю, – пожала плечами и проглотила первую ложку такой нелюбимой каши. – Тут вообще сложно что-то предположить. Я попыталась узнать о прошлых конкурсах, но мне сказали, что информация закрытая.

– Похоже, от нас что-то скрывают, – тут же включилась в обсуждение Дора, намазывая хлеб шоколадной пастой и заставляя меня жутко завидовать. – Я пыталась разговорить служанку, но та улыбается и делает вид, что ничего не понимает. Кстати, вы заметили, что некоторые девушки стали собираться в своеобразные группы?

– Угу, – кивнула я и невольно бросила взгляд на противоположный конец стола.

Там сидела Ортензия. Эта участница показалась мне темной лошадкой. В своем мире она явно была не обычной девушкой, а как минимум аристократкой. Об этом говорили в первую очередь ее манеры. Ортензия всегда сидела с прямой спиной, умело пользовалась столовыми приборами, на ее лице царствовала легкая улыбка, да и походка казалась легкой и грациозной. Сама девушка обладала хорошей фигурой, овальным личиком, пухлыми губками и немного резковатыми скулами. Она всегда приходила в столовую с идеальной прической. Ее каштановые локоны лежали так, что казалось, подуй ветер – они даже не шелохнутся. Еще у Ортензии были карие глаза в обрамлении пушистых черных ресниц и ухоженные руки. За эти несколько дней она собрала вокруг себя пятерку кандидаток, которые смотрели на нее с восторгом и чуть ли не с щенячьим визгом. Но я пока не понимала, что в ней такого.

В то же время появилась еще одна группировка. Ее создала Кастодия, полная противоположность Ортензии. Платиновая блондинка с пронзительными серыми глазами, резкими чертами лица и модельной внешностью. Ее бы в нашем мире модельеры с руками оторвали. Этакая холодная красота. Правда, в отличие от соперницы, Кастодия была более шумной и не всегда думала, перед тем как говорить. Подозреваю, что она либо дочь купца, либо сама чем-то торговала. Хотя по виду ей больше восемнадцати не дашь. Но внешность порой бывает очень обманчивой.

Я же старательно держалась подальше от этих кружков. Никогда не любила шумные сборища или вот такие собрания по интересам. Не знаю почему, но мне кажется, что в случае опасности каждая из девушек просто предаст подруг и пойдет своей дорогой. Большинству нужен принц, а я хочу спокойно жить.

Сразу после того как закончился завтрак, со стола исчезло все, и он остался девственно чистым. Правда, ненадолго. Буквально через пару секунд перед каждой из нас возникла стопка бумаг и ручка. Причем у всех своя – родная. У Доры это были перо и чернила, а у Аланы вообще непонятная мне палка. Мне же достался грифельный карандаш. Странно. Я взяла свою стопку и стала смотреть. Ага, анкета. Похоже, организаторы решили узнать о нас побольше. Итак, начнем.

ФИО: Комарова Дарья Юрьевна.

Возраст: тридцать лет. Хотя пока официально двадцать девять, но до круглой даты осталось всего-то пару месяцев. Кстати, надо бы у них узнать, как тут обстоит с месяцами и временами года. Хорошо, что временные рамки схожи. В сутках двадцать четыре часа.

Профессия: бухгалтер.

Далее нужно было рассказать о родных, потом об увлечениях, а также о любовных похождениях. Вот это меня удивило больше всего. Зачем им это знать? Хотя раз невинность девушки не проверяется, то, скорей всего, принцу надо знать, сколько мужчин было до него и есть ли с чем сравнивать. А то вдруг он девственник! Вот беда-то будет. В анкете просили подробно расписать, где училась, работала, с кем жила и какой был достаток. Если есть аристократические корни, нужно указать отдельно. Потом еще и о мире, в котором жила, поведать. У меня возникала мысль, что тут банально собирают информацию обо всем на свете, но при этом делают акцент на мир. Поэтому я решила отвечать общими фразами, не вдаваясь в подробности.

А после этого требовалось пройти психологический тест. Он мне понравился намного больше. Тут было много самых разнообразных вопросов. Например: что вы станете делать, если окажетесь одна ночью на кладбище? Или – каким образом вы усмирите дракона, который захотел вас похитить? Как распознать в собеседнике демона? И все в этом духе. Вот тут я оторвалась на славу. Когда еще выпадет шанс применить собственное чувство юмора. Нет, ну серьезно, что за вопрос: что я буду делать, если окажусь на кладбище ночью? Домой пойду. Или еще варианты есть? Хотя можно устроить какой-нибудь некромантский вызов и организовать себе парочку слуг на будущее. Но, к сожалению, знаний не хватит. Дракон меня вряд ли захочет похитить, просто не поднимет или грыжу заработает.

Закончив с ответами, отложила листы в сторону, и они тут же исчезли. Минут через пять то же самое произошло у Аланы, а затем у Доры. Похоже, наше первое испытание подошло к концу.

– Может, в парке погуляем? – предложила амазонка, крутя шеей, словно та у нее болела.

– Давай, – согласилась я, вставая из-за стола. Нам ведь никто не говорил, что после анкетирования нужно тут оставаться.

Поэтому мы втроем направились в одну из беседок, чтобы насладиться солнечным днем. Интересно, у них зима вообще бывает?

– Вас тоже спрашивали о мире? – неожиданно поинтересовалась Алана, садясь на скамейку и складывая руки на коленях.

– Да, – кивнула Дора, располагаясь напротив. – Причем они хотели подробностей. Странно. Получается, что их интересуют не девушки, а миры? Может, захватить хотят? Впрочем, если сунутся ко мне, долго не проживут. Амазонки в плен не сдаются, – патетически изрекла она.

– Возможно, просто хотят знать, что мы из себя представляем, – предположила я, немного поразмышляв. – Все же наш мир влияет на наше восприятие.

– Думаешь? – с сомнением произнесла Доротея, постукивая пальцами по дереву. – Не знаю. Меня наша главная учила всегда слушать интуицию, и сейчас мне как-то не по себе.

– Аналогично, – согласилась я. – Но других вариантов пока не имеется. Ты ведь понимаешь, что бежать нам некуда. Без гражданства – никаких шансов.

– Ладно, пока посмотрим, а потом будем думать, – подытожила амазонка, окидывая пространство хмурым взглядом.

Алана тоже не выглядела сильно радостной, но при этом говорила немного. Я заметила, что она вообще старается вести себя как можно незаметнее. Может, привыкла к такому образу жизни. Кто знает. У каждой из нас есть секреты, о которых сразу и не расскажешь.

– Дора, слушай, ты же занимаешься физическими упражнениями? – Я решительно перевела тему в нужное мне русло.

– Конечно, – ответила она, с подозрением глядя на меня. – Без этого ни одна амазонка не может. А что?

– Может, ты и меня потренируешь?

– Зачем? – удивилась она, окидывая меня взглядом. – Даш, ты прости, но воином тебе не быть.

– Да я и не стремлюсь, – махнула рукой. – Мне просто хочется немного похудеть, а без тренировок этого не добиться. Но я ленивая, и без пинка никак. А тут и стимул появится.

– А-а-а-а… – протянула девушка и улыбнулась весьма кровожадно. – Тогда другое дело. В этом я тебе с радостью помогу. – Она предвкушающе потерла руки. – Когда хочешь начать?

– Завтра, – не стала откладывать в долгий ящик, хоть и стало немного страшно.

– Отлично. Тогда жду тебя в шесть утра – тут.

– А я, пожалуй, приготовлю несколько обезболивающих составов, – прокомментировала Алана, глядя на нас. – Думаю, они понадобятся.

После этого желание стать грациознее несколько поубавилось, но я дала себе мысленную затрещину. Нужно брать себя в руки и не лениться. Все же здесь нет родных и близких, рассчитывать надо лишь на себя. Еще немного поболтав с девочками, направилась в библиотеку. Настала пора узнать, что находится на территории людей и куда нас могут поселить после отбора. Конечно, сваха намекнула, что мы вправе сами выбрать место. Вот только, не зная, что где находится, можно попасть в неприятную ситуацию.

– Леди Дарья, вы вновь решили порадовать меня своим визитом? – улыбнулся Сейя.

– Добрый день, – улыбнулась я в ответ. – Да вот решила изучить географию местности. Поможете?

– Конечно. – Библиотекарь махнул рукой, и передо мной тут же появилась объемная книга.

– Сейя, а у вас случайно нет информации по предыдущим конкурсам? – решила я рискнуть, понимая, что вероятность положительного ответа очень мала.

– Простите, но такие сведения я не могу предоставить, – пожал он плечами.

– Все настолько плохо?

– Конечно нет, – тут же заверил меня старичок. – Леди Дарья, поверьте, вам ничего не грозит. Наоборот, каждая из претенденток очень ценна для принца. Просто есть обстоятельства, в которых лишняя информация может навредить.

– Спасибо, – поблагодарила его. – Тогда я пока почитаю что есть.

Библиотекарь кивнул и занялся своими делами. Я же подхватила талмуд и пошла обратно. Хорошо, что дорогу удалось запомнить и теперь не нужно напрягать служанку каждый раз, когда захочу куда-то пойти.

Оказавшись у себя, взяла пару подушек, разместила их на широком подоконнике, а затем залезла туда сама и с упоением стала изучать новый материал. Итак, судя по всему, лучше всего в этих краях жилось на юге страны. Там имелся выход к морю и, следовательно, многие ездили туда отдыхать. Цены на дома баснословные, но окупаются за счет аренды. Правда, налоги тоже нешуточные, поэтому, не имея высокого титула и не будучи уроженцем этих мест, можно оказаться в невыгодном положении. К тому же всегда надо поддерживать свою репутацию и тратить как можно больше. М-да, понты – они и в другом мире понты. На западе в большинстве преобладает горная местность, а также проходит граница с гномами. Они ведут добычу полезных ископаемых, а владельцы земель получают с этого процент. Неплохой, должна заметить. Но опять же налоги там не самые маленькие. К тому же кроме горнодобывающей промышленности нет ничего. А если месторождения иссякнут, на что жить? Восток – лесная территория и граница со светлыми эльфами. Правда, тут много конфликтов из-за добычи леса и убийства животных. Все же белобрысые – защитники всего живого, и им такое расточительство не сильно нравится. На открытые провокации никто не идет, но тихая война между темными эльфами и людьми ведется. Самым неразвитым считается север. Тут есть и лес, и горы, но вот погода большую часть времени пасмурная, так что жить там не хочет практически никто, несмотря на то что налоги минимальные, земли огромные, да и запасов ископаемых не так уж мало. Кстати, там проходит граница со светлыми эльфами и оборотнями. Весьма интересное соседство.

В общем, ситуация весьма красочная. Все хотят жить в тепле и не работать. Впрочем, я не вижу в этом ничего плохого. Каждый человек стремится сделать свою жизнь лучше, даже если она и так неплохая. Где бы хотелось жить мне? Даже не знаю, тут надо основательно подумать и взвесить все данные, прежде чем принимать столь важное решение. Но зато благодаря книгам я могу составить представление о том, как тут обстоят дела. Мне бы еще с представителями других рас познакомиться. Интересно же на них посмотреть. Одно дело в книгах прочитать, другое – увидеть вживую. А если удастся, и пощупать. Я даже не знаю, кого больше мне хочется узреть. Эльфы – это, конечно, здорово, но приелись. А вот вампиры или оборотни… Эх… буду надеяться, что все же смогу с ними пересечься хоть разок.

Почитав еще немного об этом мире, отправилась на ужин и заметила, что одной девушки нет. Хм, похоже, кто-то все же не прошел настолько легкий тест. Что же могло не устроить принца, если он так сразу отсеял девушку? Остальные тоже заметили отсутствие соперницы, но при этом явно обрадовались. Ведь с каждым проигрышем шансы остальных возрастают. А меня больше интересовал вопрос – куда ее отправили? Кем она стала? Вот только задать его было некому.

– Девушки, прошу минуту внимания, – решительно прервала трапезу сваха, заходя в столовую. – Послезавтра очередной конкурс. Вы должны показать свои таланты. Каждой дается пять минут.

– То есть мы увидим принца? – послышался восторженный вопрос одной из участниц.

– Нет, его скроет завеса, – спокойно ответили ей. – Но за вами будут наблюдать приближенные к короне, так что постарайтесь выглядеть соответствующе и не подвести меня.

«А ты-то тут при чем?» – хотела поинтересоваться я, но решила промолчать. Иногда лучше притвориться ничего не понимающей наивной девушкой и последить за развитием событий.

– Но когда же мы увидим принца? – все так же настойчиво канючила девица.

– Это решит он. – В голосе свахи прорезались жесткие нотки. Ей явно не нравилось повторять одно и то же. Забавно. – Девушки, ваша задача – произвести на принца неизгладимое впечатление. Так что сделайте все, чтобы он был доволен.

А может, ему стриптиз станцевать? Точно доволен будет. Правда, я такой сюрприз преподнести не смогу. Танцы – это не мое. И вообще должна признать, задачка еще та. Нет, у меня есть таланты – я вышиваю красиво. Но как это показать, если канвы и рисунка нет? Да и вышить красивую картину за сутки – просто нереально. Как уже говорила ранее, танцевать не умею. Петь тоже. Мне медведь не только на ухо наступил, но еще и на горло. После пары посещений караоке друзья слезно просили пить за столиком и молчать. М-да, дилемма. Но ничего, я что-нибудь обязательно придумаю.

После ужина, попрощавшись с девочками, пошла к себе. Нужно было обмозговать ситуацию и понять, что делать. Может, оригами сложить? Хотя вряд ли этим кого-то возможно удивить. Вообще непонятно, чем тут можно порадовать искушенного зрителя. Сомневаюсь, что они мало в жизни видели. Если отбор проходит раз в триста лет, а живут они более пятисот, видеть могли многое. Хотя я не знаю, бывали ли тут девушки из моего мира. А жаль. Я бы с радостью почитала об их приключениях. Что-то мне подсказывало, что в истории их след остался бы. Кстати, интересно, что покажут остальные претендентки. Все же миры разные, следовательно, и хобби у каждого свое. Хотя для начала надо разобраться со своими проблемами. Обидно будет вылететь в самом начале редкого веселья. Что-то мне говорит, что дальше будет еще красочнее.

Так ничего и не придумав, я легла спать – с тем, чтобы утром меня разбудили и выпихнули на первую тренировку. Признаюсь честно, я с трудом разлепила глаза и заставила себя подняться с кровати. Даже мелькнула мысль – зачем мне все это? Но, дав себе мысленный подзатыльник, натянула спортивный костюм и пошла в сад. Дора была на месте и радостно улыбалась мне.

– Пришла, – оскалилась она. – Отлично. Тогда начнем. Для начала – разминка.

С этими словами она начала прыгать, поднимая и опуская руки. Я стала повторять за ней. Потом пошла смена упражнений, причем частая и долгая. Передышку мне давали небольшую, только дыхание перевести – и снова в бой. Через полчаса хотелось стонать и ныть, а через час я была готова молить о пощаде. Вот только амазонку мои слезы не трогали. Она с радостным криком заставляла вновь и вновь делать что-то новое. Хорошо, что под конец появилась Алана и дала мне обезболивающее, так как иначе я просто не добралась бы до кровати. Но должна признаться, что, несмотря на трудности, тренировка мне понравилась. Сама бы я себя точно не заставила такое сотворить. Мне было бы лень, и я стала бы уговаривать себя подождать до завтра. И так могло продолжаться очень долго. А когда тебя тренируют, отказаться не получается. Завтрак прошел спокойно, без скандалов и разговоров. Все обдумывали выступления на конкурсе, который должен был состояться уже завтра. Посмотрела на все это, и у меня возникла идея. Конечно, не факт, что им понравится, но память о себе я точно оставлю.

Сразу после завтрака пришлось идти в комнату и вызывать модельера, чтобы тот успел сшить мне наряд для выступления. Услышав, что я хочу, он попытался возмутиться, но я была непреклонна. После долгих споров меня назвали чокнутой и устремились прочь – шить. Девочки тоже готовились к испытанию, поэтому в этот день я даже не пыталась с кем-то пообщаться. Попросила Мари принести пишущие принадлежности и засела за работу. Я тихо подхихикивала, пытаясь представить реакцию толпы. Конечно, все могло кончиться не так, как думалось, но кто не рискует, тот не пьет шампанское. Так что повеселим народ. К сожалению, пришлось помучиться, прежде чем все получилось так, как я хотела. На это ушел весь оставшийся день. Да и ночь выдалась неспокойной. Спалось плохо. Снились родной дом, родители и друзья. Я безумно скучала по ним. Лучше бы эти маги забрали хотя бы часть воспоминаний, без них жилось бы легче. А так приходилось глотать слезы и рвать зубами подушку, чтобы не заорать в голос от тоски. Гады!

Завтракать не пошла, попросила принести еду в комнату. Как позже выяснилось, остальные кандидатки поступили так же. Начало конкурса назначили на полдень, так что после тренировки с Дорой пошла готовиться. Хорошо, что Алана помогла с обезболивающими, иначе я просто не встала бы. Уж слишком сильно болело тело после первой тренировки. Не привыкло оно к таким нагрузкам. Вернувшись к себе, обнаружила наряд, который успели сшить. Радостно улыбнувшись, стала одеваться. Черное платье в пол с длинными рукавами и закрытым горлом было похоже на слегка приталенное монашеское одеяние. Волосы собрала в пучок, оставила лишь парочку прядей, чтобы не казаться совсем унылой. Легкий макияж, практически незаметный. Никаких украшений – и туфли без каблука. Все строго. Увидев меня, Мари сильно удивилась и даже на мгновение испугалась. А потом и вовсе поинтересовалась, не в трауре ли я. Пришлось сказать, что это часть образа.

За полчаса до начала представления нас привели в большой просторный зал со сценой. Именно на ней и предстояло выступать. Мой наряд произвел фурор. Никто не мог понять, что я буду показывать. Я же старалась сохранить серьезное лицо и делала вид, что ушла в свои мысли. Зато остальные расфуфырились на славу! Пестрили платьями, сверкали украшениями, светили глубокими декольте.

– Девушки, минуту внимания, – сказала сваха, окинув нас взглядом палача. – Как только начнется конкурс, каждая из вас выйдет и выступит со своим номером. В каком порядке вы будете выходить, решим методом жеребьевки. – В ее руках появился черный мешочек. – В зале соберутся зрители, в основном придворные, приближенные к королевской семье, так что постарайтесь не опозориться на этом этапе. Естественно, его высочество тоже будет наблюдать за вами, но его вы не увидите. – После этих слов среди девушек пронеслись разочарованные вздохи. – Итак, кто первой вытащит свой номер?

Все замерли в нерешительности, а я пробралась вперед. Засунула руку в мешочек, нащупала шар и извлекла его на свет.

– Пятый, – произнесла сваха, делая пометку и окидывая меня внимательным взглядом. Похоже, ее тоже удивил мой наряд.

Я пожала плечами и отошла в сторону, так как ожили и зашептались остальные. Через пять минут у всех в руках были номерки. Дора шла второй, Алана следом за мной. А первой выступала та самая орчанка, с которой мы сидели вместе за столом в день знакомства. На ней был странный наряд, сделанный словно бы из перьев. На шее висели массивные бусы, а голову украшала корона. Знаете, она напоминала индейца, правда, немного располневшего. Орчанка выступала с каким-то шаманским танцем. Прыгала вокруг, била в бубен и бубнила непонятные слова. Хотя лично мне понравилось. По крайней мере, необычно. Следом за ней вышла Доротея. Амазонка выбрала для себя весьма вызывающий наряд, состоящий из узких черных штанов, такой же рубашки, облегающей, как вторая кожа, и сапог на высоких каблуках. Ее хобби оказалось очень экстремальным. Она жонглировала ножами. У меня несколько раз чуть сердце в пятки не ушло от увиденного. Дора вытворяла такое, что зависть брала. Она даже акробатические элементы умудрялась показывать. М-да, от такой невесты сложно отказаться.

Третьей на сцену поднялась Кастодия. Блондиночка решила спеть. Позади нее стояли несколько музыкантов, которые собирались ей подыграть. Сама девушка выглядела весьма вызывающе. Красное бархатное платье с глубоким декольте, в котором можно утонуть, стрелки на глазах, алая помада и распущенные белокурые локоны. По мне – так перебор. Но не мне решать, кто останется. Когда Кастодия открыла рот и запела, мне захотелось заткнуть уши. Звук был такой, словно ногтем по стеклу водили. А-а-а… заткните ее кто-нибудь! Тут даже музыка не поможет! Неужели не могла придумать что-то другое? Но самое интересное, что народу понравилось. Все так громко хлопали, что я засомневалась – а то ли услышала?

Следующая девушка показывала чудеса владения огненной стихией. Она устроила файершоу с глотанием огня. Необычно и в то же время весьма опасно. Лично мне понравилось. А потом наступила моя очередь. Должна признаться, было немного страшно. Никогда не любила выступать на сцене. Я ее не боялась, просто чувствовала себя очень некомфортно. Но тут ничего не поделать, придется идти. Встала посередине, замерла и устремила взгляд в зал. Народу собралось много, и большая часть присутствующих смотрела на меня как на диковинную зверушку. Неприятное чувство. И, естественно, одежда дам и господ была дорогой и сверкала драгоценными камнями. По сравнению с ними я выглядела самой скромностью. Ладно, надо выступить и забыть об этом позоре. Да простит меня Александр Сергеевич Пушкин. Я сделала глубокий вдох и начала:

Последние слова я произнесла с затаенной грустью. Конечно, выбирать такие строки немного рискованно, ведь это отрывок из «Евгения Онегина», а не отдельное стихотворение. Но, надеюсь, им понравилось. Все же классика всегда остается классикой. А мой скромный образ должен был добавить утонченности. Зал молчал. Я уходила со сцены под гробовую тишину. Похоже, гости пребывали в шоке от моей импровизации. А что такого? Конечно, это незаконченный отрывок, но читать полностью у меня просто не хватило бы сил и памяти. Танцевать и петь – глупо, а так вроде поэзия, но при этом с огоньком. Кстати, остальные кандидатки встречали меня за кулисами с такими же выражениями лиц, как и другие гости. Неужели они никогда стихов не читали?

– Ну ты даешь, – вымолвила Дора, хлопнув меня по плечу. – Необычно. Но как-то не закончено, что ли.

Я усмехнулась. На то и был расчет. Вдруг кого-то заинтересует, что было дальше. Надеюсь, мне удастся не вылететь с конкурса.

– Отрывок довольно объемный, поэтому полностью читать пришлось бы долго, – пояснила для подруги.

– Угу, но мне-то потом расскажешь?

– Постараюсь, – улыбнулась я, пытаясь вспомнить «Письмо Татьяны» целиком.

После меня выступала Ортензия. Она играла на фортепиано, причем очень красиво. Мелодия была неспешной и успокаивающей. Под такую приятно сидеть у камина в дождь, закутавшись в плед, и наблюдать за тем, как танцует огонь. Девушка меня приятно удивила. Несмотря на то что характер у нее неординарный и порой жесткий, играла она изумительно. Потом шло еще несколько музыкальных выступлений. Правда, не все оказались хорошими. Кто-то пытался танцевать, но выглядело это достаточно плохо. Одна девушка читала оду, еще одна написала рассказ. Алана устроила алхимическое выступление, показала несколько весьма интересных экспериментов и фейерверк. Мне кажется, ей я хлопала больше всех. А последней на сцену вышла девушка восточной внешности. Я не знала, как ее зовут, но то, что она будет танцевать, стало понятно сразу. Ее наряд состоял из длинной темно-синей юбки покроя «солнце» с прозрачными вставками и короткого топа на бретелях, оголяющего живот. Черные волосы собраны в высокий хвост, лицо скрыто вуалью. Видны были лишь глаза, которые она выделила косметикой. Ее выступление походило на танец живота, только более эротичный и призывный. Даже у меня внутри что-то екнуло, когда я смотрела, как она выгибается всем телом. Подозреваю, что большинство мужчин сидели открыв рты. Может, попросить ее дать мне пару частных уроков?

– Как здорово! – прошептала Алана, глядя на сцену.

– Угу, – согласилась я. – Очень красиво.

– Да ничего необычного, – послышался недовольный голос Кастодии, которая явно была не в духе от того, что ее номер не оценили. – Если я оголюсь и выйду на сцену, то сорву куда больше оваций!

– Скорее всего, от тебя сбегут, – выдала Дора, глядя на соперницу.

– Ты на что намекаешь? – возмутилась Кастодия, округлив глаза. – Да я первая дива в своем мире. Ко мне на премьеру может попасть далеко не каждый.

– На эти вопли еще кто-то ходит? – удивилась Доротея, явно не веря словам девушки. – Да в моем мире таким пением только пленных пытают. Расколятся через минуту и все расскажут, лишь бы ты заткнулась.

– Да как ты смеешь меня… – попыталась пойти в атаку блондинка, но тут за кулисами возникла сваха.

– Девушки, вы молодцы, – улыбнулась сияющая как елка Клариссия. – Все выступили просто замечательно. Принц доволен, и в благодарность каждую из вас в комнате ждут подарки. А сейчас можете переодеться и отдохнуть. Ужин в восемь, прошу не опаздывать, я оглашу результаты.

Услышав про подарки, девушки радостно заулыбались и поспешили к себе, чтобы увидеть презенты. Мне и самой было любопытно, что же в благодарность преподнесет принц. Оказавшись у себя, нашла на кровати небольшую коробочку, перевязанную голубой лентой. Усевшись, открыла ее и увидела золотые каплевидные серьги с небольшими бриллиантами. Ого, ничего себе подарочек! Надеюсь, принц не разорится. Все же дорогое украшение, а тут около двадцати девушек. Если так будет после каждого конкурса, казна понесет значительные потери. Хотя чего я переживаю? Деньги не мои и моими не станут, так что можно дышать свободно. Правда, желания надеть серьги у меня почему-то не возникло. Да, красивые, но вот что-то настораживало. Интуиция настойчиво не советовала надевать сие украшение, поэтому я положила бриллианты обратно в коробку и поставила на стол. Сомневаюсь, что кто-то решится украсть их. Вообще мне было интересно, всем достались одинаковые подарки или разные? А если разные, то из каких соображений исходил принц? Ладно, через полчаса ужин, там все и узнаю.

Если честно, то настроения куда-то идти особо не было. Но результаты конкурса узнать хотелось, поэтому я натянула брюки и рубашку, после чего пошла вниз. Конечно, мой наряд выглядел немного специфически, но постоянно ходить в юбках и платьях я не могу. Не привыкла. К тому же, согласно местным законам, ношение брюк девушкам разрешено. Просто мало кто этим пользуется. Зайдя в столовую, я поняла, что его высочество не стал заморачиваться и сделал всем одинаковые презенты. Все девушки сверкали украшениями и довольно улыбались. Исключением оказались я, Дора, Алана и, как ни странно, орчанка. Та с подозрением косилась на соперниц и старательно делала вид, что все хорошо. Кстати, на этот раз собрались все. Может, исключать будут в процессе ужина или победили вообще все. Мой наряд не остался без внимания, некоторые девушки недовольно поджали губы, а кое-кто скривился, словно кислое съел. Если они думали, что таким поведением меня заденут, зря старались. Меня давно мало интересует мнение тех, кто не находится рядом постоянно.

– Ну как вам подарки? – поинтересовалась я у девочек, садясь за стол и делая заказ.

– По́шло, – заявила Алана, заставив нас с Дорой с удивлением посмотреть на нее. – У нас этот камень дарят только любовницам и куртизанкам, причем самым высокооплачиваемым.

– А что дарят женам? – не удержалась я от вопроса.

– Сапфиры, изумруды, – спокойно ответила девушка. – У каждого дома свои вкусы, так что сложно сказать сразу.

– М-да, – выдала амазонка. – У нас украшения вообще редко кто носит. Только в праздник. И то, лично я предпочитаю нефрит. А ты, Даша?

– А у меня нет особой любви к украшениям, – поведала я. – Я редко ношу их, только если сильно понравится или как напоминание о ком-то. И вообще, не знаю почему, но мне эти серьги не нравятся. Инту…

Договорить не успела, так как в помещение вошла довольная сваха с листами в руках. Клариссия, как всегда, выглядела утонченно и строго. Она с грацией пантеры опустилась на стул и, положив бумаги рядом, взглянула на нас.

– Вижу, подарки вам понравились, – улыбнулась она, оглядев собравшихся и остановив взгляд на мне и тех, кто не надел украшения. – Что ж, тогда давайте приступим к обсуждению результатов этого конкурса. Его высочество был доволен вашими талантами и особо выделил Ортензию. – При этих словах девушка едва не засияла. – Вы играли превосходно. Алана, – сваха повернулась к моей подруге, – у вас очень интересное хобби. Лично я была в восторге.

– Благодарю, – скромно потупила глаза драконисса. Похвала была ей приятна.

– Но больше всего принцу понравилась Немезия, – продолжила восхвалять девушек сваха и посмотрела на ту, что танцевала. Еще бы, я бы на месте принца тоже ее выбрала. Такое шоу. Мм… – Дарья, – обратилась ко мне Клариссия, заставив удивиться. Неужели выгонят? – Должна признаться, ваше выступление меня потрясло. Исходя из вашего наряда, я ожидала немного иного. Но, видимо, так и было задумано? – Я кивнула. – Что ж, вы тоже понравились принцу. Он счел ваш номер весьма необычным. Правда, незаконченным.

«Вот блин! – промелькнуло в голове. – А я ведь просто развлечься хотела, а не внимание привлекать».

– К сожалению, – продолжила сваха, – некоторые номера оказались провальными, поэтому сегодня наш конкурс покинет Долорес.

Девушка, чье имя назвали, вздрогнула и подняла глаза на Клариссию. Если не ошибаюсь, она читала рассказ собственного сочинения.

– Как же так? – пробормотала претендентка. – Я ведь хорошо выступила, да и мои истории куда лучше, чем вопли некоторых… – При этом взгляд ее обратился на Кастодию.

– Это не имеет значения, – спокойно пояснила сваха. – Принц сам решает, что ему нравится. Поэтому я попрошу вас собрать вещи. Через полчаса за вами придут и расскажут, что будет дальше.

Должна признаться, я ожидала скандала и воплей, но Долорес повела себя как истинная королева. Она спокойно поднялась из-за стола и прошла к выходу с гордо поднятой головой.

– Итак, следующие несколько дней вы отдыхаете, – продолжила Клариссия, как только Долорес вышла. – А потом очередной конкурс. На нем мы проверим вашу выдержку. – При этих словах некоторые вздрогнули. Да и мне стало не по себе. – Не переживайте, никакая опасность вам не грозит. Но этот конкурс один из основных. Будущая правительница не должна бояться ничего и обязана уметь выдерживать любое давление. Сами понимаете, управлять страной непросто, враги найдутся всегда.

Хм, умеет она ободрить, ничего не скажешь. Хотя слова-то у меня были, но весьма некультурные. Ладно, очередной конкурс завершен, я поднялась на ступеньку выше, так что можно свободно вздохнуть на пару дней. Правда, мне страшно было даже подумать о том, что именно устроят для проверки нашей выдержки. Фантазия у местных весьма бурная. Но надеюсь, смогу пройти и этот этап. Все же чем ближе к финалу, тем больше шансов на будущую нормальную жизнь.

После оглашения результатов сваха удалилась, да и я направилась к себе в комнату. У меня возникло несколько вопросов, которые стоило обмозговать. Больше всего заинтересовало, почему отбор проводится в строго определенный период времени. Раз в триста лет. Неужели у них рождается сразу несколько принцев? Или что-то еще? Не понимаю. К тому же пока конкурсы больше напоминали какой-то фарс. Разве правительницу не надо выбирать по другим критериям? Или ее уже давно выбрали, а все это – лишь представление? Тогда для кого? М-да, почему-то с каждым днем у меня возникало все больше вопросов, а вот ответы на них никто дать не мог. Тут даже библиотека не поможет, там нет нужной информации. Хотя, может, стоит почитать историю государства? Вдруг там обнаружатся какие-то сведения. Ведь во всех исторических хрониках можно найти что-то полезное. Но к Сейе придется идти завтра, так как сегодня уже поздно.

На следующее утро после очередной тренировки я зашла в книгохранилище и поняла, что толку не будет. Оно было закрыто, так как Сейя уехал по делам на несколько дней. Похоже, информацию мне пока не получить. Что ж, подождем. К тому же я давно хотела изучить другие комнаты замка, куда нам разрешалось заходить. Тут имелась музыкальная комната, но в ней мне делать нечего. Я и музыка несовместимы. На глаза попалась парная, напоминающая нашу сауну. О, кажется, я знаю, чем заняться вечером. Надо поговорить с Аланой, она ведь лекарь, может, сделает какие-нибудь масочки, и мы устроим девичник. Я бы с радостью познакомилась с другими девушками, но те как-то неохотно идут на контакт. Конечно, большинство из них считают прочих конкурентками, но для меня это не имеет значения. Я просто хочу продержаться побольше и получить возможность жить как желаю. Кстати, тут еще имелся бассейн – небольшой, но вместительный. А вот картинной галереи я так и не нашла. Хотя она обязана быть. Ведь это дворец. Но, с другой стороны, эта галерея может располагаться и в другом месте. В общем, самым интересным оказался сад. Тут хоть воздухом есть возможность подышать, а еще позагорать. Правда, меня немного смущало то, что за нами постоянно наблюдали. По словам Доры. А не верить ей не было смысла. Амазонка в этом деле профессионал в отличие от меня. К тому же не стоит себя лишний раз накручивать.

Ближе к вечеру я поговорила с девочками, и те с радостью решили устроить небольшое собрание. Алана совершенно спокойно заверила нас, что маски и кремы найдутся. Поэтому сразу после ужина, взяв все необходимое, мы направились в сауну. Там никого не было, и это радовало. Не хочу слушать жалобы! Мало ли что им тут не нравится! Алана выдала каждой из нас по несколько баночек и рассказала, как ими пользоваться. Я нанесла маску на лицо и волосы, а затем еще потерлась скрабиком. Мм… пахло лимоном. Класс!!!

– Как думаете, что за испытание нас ждет? – поинтересовалась Дора, ложась на деревянную поверхность.

– Трудно сказать, – ответила я, сделав глоток воды. Мы взяли с собой немного провизии, чтобы было веселее. – У них весьма богатая фантазия. Хотя мне все это напоминает фарс.

– Почему? – удивилась Алана, уплетая какой-то фрукт.

– Во-первых, почему конкурсы проходят в строго определенные временные промежутки? – начала я озвучивать свои мысли. – У них что, принцы рождаются в строго назначенное время? Или принцев несколько? Во-вторых, те испытания, что сейчас были, странные. Таким образом никак не вычислить, обладаем ли мы качествами, необходимыми для правительницы.

– Возможно, они просто присматриваются к кандидаткам, – озвучила свою версию Доротея. – А когда останется меньше народа, начнутся настоящие испытания. У нас ведь даже магия не проявилась. Вдруг все ждут этого момента, а пока он не наступил – пытаются не дать нам скучать.

– Возможно, – пожала я плечами, немного подумав. Доводы были весьма качественные. – Но все равно все это мне не нравится.

– Даш, это многим не по вкусу, – сказала Алана, смывая маску. – Но сейчас уходить невыгодно. Сама же слышала, чем дольше продержимся, тем больше шансов получить неплохие деньги. Я, конечно, не гонюсь за богатством, но что-то мне подсказывает, что в любом мире деньги имеют приоритетное значение.

– Согласна, – поддержала ее амазонка. – Даже у нас тот, у кого больше золота, наверху.

– Ладно-ладно, – подняла я руки, признавая поражение. – Посмотрим, что будет дальше.

Подружки кивнули, и мы продолжили процедуры. А потом, когда глаза стали слипаться, пошли по своим комнатам. Там меня ждал сюрприз. На кровати обнаружилась записка.

«Вам предстоит прогулка по кладбищу. С собой можно взять три вещи».