Глава 1
Первое знакомство с миром
Этот день ничем не отличался от других. Я закончила очередной отчет, отправила его в налоговую и с чистой совестью направилась домой. В офисе было тихо, даже дежурный инженер не заметил моего ухода – он продолжал что-то увлеченно рассматривать в мониторе. М-да, похоже, я серьезно задержалась на работе, если судить по часам, которые показывали начало двенадцатого. Хорошо, что метро работало. Быстро запрыгнув в вагон, нашла свободное место, села и достала из сумки книгу, чтобы хоть как-то скоротать время. К тому же я остановилась на весьма интересном моменте, когда знакомились герои, и уж больно хорошо все было описано. Через сорок минут, оторвавшись от романа, вышла из метро и поспешила домой, а по дороге отправила эсэмэс родным – сообщила, что со мной все хорошо. Уже открывая квартиру, поняла, что жутко голодна, так как из-за срочного отчета даже пообедать не сходила. Эх, порой я жалела, что пошла работать бухгалтером. Не могу сказать, что работа пыльная, но в отчетные периоды хочется повеситься. Немного утолив голод, приняла душ и, надев любимую пижаму, улеглась в кровать. Сон пришел быстро, вот только не скажу, что он мне сильно понравился. Я закрыла глаза, и в следующее мгновение оказалась в незнакомой комнате. Белоснежные стены, на которых висело несколько натюрмортов; под ногами цветастый ковер, довольно мягкий; слева окно с тяжелыми гардинами вишневого цвета, тут же стол и пара кресел. В одном из них сидел мужчина. На вид ему было лет сорок. Черные волосы с несколькими седыми прядями, которые совершенно его не портили, даже придавали шарма, немного крупноватый нос, круглое лицо, карие глаза и узкие губы. Одет он был не по-нашему, скорее по моде девятнадцатого века. Темные брюки, черные ботинки, белоснежная рубашка и безрукавка, а также галстук.
– Добрый день, юная леди, – поприветствовал он меня довольно приятным баритоном. – Прошу, присаживайтесь, – указали мне на соседнее кресло.
Конечно, то, что меня назвали юной леди, льстило, но не сильно. Я из этого возраста давно вышла.
– Что я тут делаю? – Я присела на край кресла и сразу же перешла к делу. Глубоко в душе поднималась тревога.
– Вам выпала уникальная возможность побороться за сердце нашего принца, – обрадовал меня седовласый мужчина и улыбнулся так, словно я выиграла приз. Вот только я его веселья не разделяла.
– Простите?! – заявила возмущенно. – Что значит – побороться и за какого принца? Что вообще происходит?
– Не кричите, – слегка повысил голос собеседник, заставив меня вздрогнуть. – Сейчас я вам все расскажу. Итак, раз в триста лет в нашем мире происходит отбор невест для принца. Одна из претенденток в будущем станет королевой и начнет править наравне с мужем. Но прежде нужно завоевать сердце наследника.
– Э, простите, а своих девушек у вас не хватает, что ли? – не удержалась от вопроса.
Меня тут же окатили недовольным взглядом.
– Согласно законам подарить принцу наследника может только иномирянка, – «обрадовал» седовласый. – Поэтому мы проводим специальный ритуал, который позволяет отобрать подходящих девушек и перенести их сюда. Одна из них станет правительницей.
– Подождите, – остановила его, подняв руки. – Вы хотите сказать, что вытащили меня из моего мира, разлучили с родителями, у которых я одна и которые будут за меня переживать? И все ради какого-то конкурса? – начала злиться я.
– Не совсем так, – улыбнулся он. – Мы не забирали вас, а сделали клон.
– Что?!
– Да, вы клон той девушки, которая сейчас спокойно спит в своей кровати, – продолжил пояснять незнакомец. – Мы прекрасно сознаем, что похищение любого существа могут заметить, поэтому боги дали нам возможность создавать клоны, которые ничем не отличаются от оригиналов. У вас сохранились все воспоминания. И главное, пропажи никто не заметит.
Очуметь. У меня просто слов не было. Я – клон. А может, они врут? Но как это проверить?
– И что будет с теми, кто не пройдет конкурс? – немного помолчав, поинтересовалась у собеседника, не до конца понимая, во что вляпалась.
– Ничего, – пожал он плечами. – Останетесь жить в нашем мире. Чем дальше вы продвинетесь по лестнице отбора, тем выше будет ваш статус. По окончании конкурса вам выделят земельный участок, дадут денежное вознаграждение и оставят в покое.
– И много в этом мире клонов?
– Нет. Таковыми являются лишь бывшие участницы конкурса, пожелавшие остаться тут.
– Эм, то есть можно и не оставаться? – не совсем поняла я его высказывание.
– Да, – кивнул мужчина и скрестил пальцы на руках. – Были и те, которые не смогли смириться с мыслью, что они – лишь прототип, и уходили за грань.
От последних слов меня бросило в дрожь. Интересно, клоны сами умирали или им помогали?
– Кстати, – продолжил говорить мужчина, – в нашем мире все обладают магией, так что и вы в скором времени сможете ею овладеть. Правда, придется немного подождать, пока ваша аура привяжется к этому миру.
Ого, магия – это уже намного интереснее.
– Могу я подумать? – поинтересовалась у него.
– Конечно. – Мужчина поднялся из кресла. – Через полчаса я вернусь за ответом.
После этих слов он растворился в воздухе, заставив меня восхищенно охнуть. Правда, пришлось быстро взять себя в руки. Все же предстояло принять весьма серьезное решение. Хотя особого выбора-то и не было, если задуматься. Либо я соглашаюсь пройти конкурс, либо меня уничтожают. К тому же, раз я клон, никто не заметит потери бойца. Обидно. Но… в то же время мне нечего терять, и это может дать весомый плюс. Вряд ли мне еще раз выпадет шанс начать новую жизнь в другом мире, да еще и магическом. Должна признаться, я всегда с энтузиазмом читала фэнтези и втайне мечтала посетить другие реальности. Правда, быть избранной мне не хотелось совершенно – уж слишком большая ответственность. В то, что я выиграю и стану правительницей, верилось с трудом. У меня не та внешность, при которой парни, оглядываясь, сворачивают шеи. Рост – метр шестьдесят с небольшим, полноватая фигура, круглое лицо, каре-зеленые глаза с небольшими крапинками, пухлые губы, русые волосы, которые совсем недавно я подстригла в стиле удлиненного каре. А ведь мне почти тридцать, и я до сих пор не замужем. Это сильно беспокоит моих родных. Впрочем, и на меня иногда накатывает. Возможно, в новом мире мне удастся найти свое счастье. Ведь я действительно ничего не теряю. Главное, продержаться как можно дольше, получить вознаграждение и начать жить. К тому же есть надежда, что я стану магом, и это еще больше радует. Хотя тут все зависит от уровня силы. Но замуж за принца я не хочу. Не поймите меня неправильно, но у королевы много обязанностей. Это не только балы, фрейлины и веселье, а еще и заговоры, завистники и попытки убийства. Нет, определенно, без трона мне тоже будет неплохо.
В общем, возможно, конкурс – не такая уж и скверная вещь. Правда, нужно еще понять, что именно предстоит и как избежать главного приза. К тому же, не зная принца, сложно сказать, понравится он мне или нет. Может, там чудище дивное, на которое без успокоительного и не посмотришь. Да и соперниц, думаю, наберется немало, раз уж конкурс проходит раз в триста лет. Ладно, станем решать проблемы по мере их поступления.
– Ну что, вы определились? – Передо мной вновь возник бывший собеседник.
– Да, я согласна пройти ваш конкурс, – ответила ему, и мужчина радостно улыбнулся. – Но у меня есть пара вопросов: можно ли как-то доказать, что я клон? И почему вы, имея такую систему, не клонируете своих людей?
– Клонирование происходит во время перехода из другого мира, – пояснили мне, немного подумав. – Это специальный ритуал, и провести его на своих жителях мы просто не можем, поэтому приходится забирать таких, как вы. А вот насчет подтверждения, что вы клон, прошу. – Он взмахнул рукой, и передо мной возникло зеркало, в котором отражалась я. Вот только спящая в своей кровати. В этот момент на тумбочке зазвонил будильник, высвечивая время и дату. Вторая я проснулась и стала собираться на работу. – Еще вопросы будут?
– Нет, – ответила тихо. Конечно, мне могли и соврать, но подтвердить это нереально, поэтому придется поверить на слово.
– Что ж, тогда прошу за мной, – с этими словами он протянул мне руку. Стоило только ее коснуться, как земля ушла из-под ног. Но я даже крикнуть не успела, как вновь оказалась на земле. – Это ваши покои на все время конкурса. Скоро придет горничная, а пока можете осмотреться. Знакомство с остальными кандидатками состоится завтра, поэтому убедительная просьба – сегодня из покоев не выходить. Это опасно.
– Чем же? – не удержалась я от вопроса. Все же на кону стояла моя жизнь.
– Защита замка настроена на уничтожение любых личностей без опознавательных знаков на ауре. Так как вы только что здесь поселились, знака еще нет, он появится утром. Ваша комната зачарована, так что тут вам ничего не грозит. А теперь извините, но я должен встретить других девушек, – спокойно произнес мужчина и вновь исчез.
Забавно, мы знакомы уже более часа, а я так и не знаю его имени и должности. И главное – мысли ни разу не возникло поинтересоваться этим. А ведь меня учили быть вежливой! Впрочем, возможно, тут замешана магия.
Ладно, сейчас эти проблемы не самые насущные. Первым делом я решила осмотреть помещение, которое мне досталось. Должна признать, в этом мире явно любят минимализм. А судя по мебели, я находилась в гостиной. Стены выкрашены в нежно-голубой цвет, единственное окно с широким подоконником, камин, мягкий диван, столик на низких ножках. В общем, все самое необходимое. В левом углу обнаружилась дверь, которая вела в спальню. Ого, вот это я понимаю – комфорт. Кровать, которая мне досталась, оказалась просто мечтой. Большая, явно рассчитанная на пятерых, мягкая – я специально забралась и попрыгала! – с кучей маленьких подушек и стеганым одеялом. В углу притаился туалетный столик с множеством баночек. Естественно, я сунула нос во все. Мм… половина непонятных составов пахла так, что слюни потекли. Но вряд ли это съедобно. Кстати, интересно, сколько сейчас времени? Часы найти не удалось, поэтому надо ждать горничную, чтобы спросить об этом.
Немного покопавшись в кремах и составах, решила исследовать еще две двери, которые находились в спальне. Ого, ванная оказалась современной, то есть нормальный клозет и все остальное. Ура! А то я уж было подумала, что придется, как в деревне, бегать в специальное помещение, которое стоит далеко от дома, или вообще принесут ночной горшок. Другая комната оказалась гардеробной, она была заполнена моей земной одеждой. Я даже сначала не поверила. Пощупала. И правда, все настоящее. Вот это сервис! Интересно, а какая у них тут мода? И вообще, в чем народ ходит?
– Добрый вечер, леди, – послышался тихий девичий голос, и я едва не заорала. Ну нельзя же к человеку сзади подкрадываться! А если у меня сердце слабое? – Меня зовут Мари, я ваша горничная.
Я окинула девушку взглядом. На вид лет семнадцать, тоненькая как тростинка, с бледной кожей, под которой видны вены, светлыми волосами, собранными в пучок, с большими серыми глазами. На ней явно была форма. Черное, слегка приталенное платье до щиколоток, белый передник и туфельки на низком каблуке.
– Я – Дарья, или Даша, называй как удобнее, – представилась, сделав рукой знак, что лучше пройти в гостиную и поговорить.
– Что вы, леди, мы не можем обращаться к вам по имени, – прошептала Мари и стала еще бледнее. Такое чувство, что сейчас упадет в обморок.
– Мари, – со вздохом произнесла я, садясь на диван, – я не леди, а обычная девушка, и местный этикет мне не сильно знаком. Поэтому, пока мы вдвоем, можешь звать меня по имени, а в остальном смотри сама.
– Хорошо, ле… Дарья, – с запинкой произнесла горничная. – Что вам будет угодно?
– Который сейчас час?
– Девять вечера.
Так, похоже, временные рамки у нас разные. Но это не такая уж и проблема.
– В котором часу завтра состоится первое знакомство? – продолжила допытываться я.
– Завтрак будет подан в девять в главной столовой.
– Отлично, тогда разбуди меня, пожалуйста, в восемь, чтобы я успела подготовиться, – попросила я Мари.
– Конечно. – Девушка кивнула, правда, в ее глазах промелькнуло сомнение, что мы успеем собраться. Вот только я не собиралась наряжаться, как новогодняя елка. Это ведь просто завтрак.
– Тогда можешь идти отдыхать.
Горничная сделала реверанс и удалилась. Я же решительно направилась в спальню. Мне срочно требовалось выспаться, уж слишком насыщенным событиями оказался этот день. Стоило моей голове коснуться подушки, как сознание отключилось.
Утро настало как-то подозрительно быстро. Вроде бы только легла, а уже пора вставать. Мари разбудила меня в восемь и тут же отправила в душ. Я сполоснулась, помыла голову и, накинув халат, вернулась в спальню.
– Что вы желаете надеть? – поинтересовалась девушка, стоя в дверях гардеробной и с интересом разглядывая мои наряды.
Хм, хороший вопрос. Я понятия не имела, какая тут мода, поэтому решила остановить выбор на зеленом летнем платье с рукавами до локтей и юбкой до пола. Мари помогла мне застегнуть молнию на спине, а затем быстро высушила волосы с помощью магии и уложила их. Хотя скорее просто выпрямила, так как длина не позволяла сделать что-то иное. Сильно краситься я не стала, лишь подчеркнула глаза. На ноги надела черные балетки и, убедившись, что все сидит хорошо, направилась в столовую. Точнее, меня туда проводила Мари, так как дороги я не знала.
Впервые выйдя из комнаты, не удержалась и стала крутить головой, чтобы осмотреться. Интересно же. Но в коридоре не было ничего примечательного. Голые серые стены, а под ногами ковровая дорожка. М-да, не густо. Хотя вполне себе средневековье. Каюсь, дорогу не запомнила, уж слишком часто вертела головой в разные стороны. В какой-то момент мы просто остановились напротив резных двухстворчатых дверей. Мари открыла их и пропустила меня внутрь, пообещав вернуться после трапезы. Я глубоко вдохнула и вошла. М-да, вот это палисадник красавиц! И каким боком меня сюда приписали? Девушки, находившиеся в данный момент в комнате, как на подбор, были высокими, фигуристыми, красивыми. Гладя на блондинку с четвертым размером бюста, я невольно закусила губу от зависти. Всегда мечтала о такой. Но природа не одарила подобным счастьем. Жаль, очень жаль. Если бы я оказалась на месте принца, выбрала бы ее не глядя. Хотя другие девушки тоже очень ничего. Мне удалось насчитать двадцать кандидатур. Три эльфийки немного выделялись на фоне остальных. Заостренные ушки выглядывали из высоких причесок, сами худые, как доски, с печальными лицами. Интересно, что их так расстроило? Парочка девиц с синеватой кожей вызвала желание перекреститься. Синекожие, при этом с красными глазами, они слегка пугали. Не могла даже предположить, что это за раса. Зато орчанку не заметить было нельзя: хоть и невысокого роста, зато внушительной комплекции, которая заменяла этот недостаток. Мощная грудь, обтянутая кожей, заставляла восхищенно посматривать в ее сторону, а еще – зеленоватая кожа, черные глаза и множество мелких сережек в ушах. М-да, красота – страшная сила.
Остальных рассмотреть не успела, так как в очередной раз открылась дверь, и на пороге возникла весьма утонченная особа. Похоже, тут мода на худышек. Черные волосы девушки были уложены в замысловатую прическу, овальное личико с немного резкими скулами, карими глазами и алой помадой на пухленьких губках ничего не выражало. Образ дополняло синее платье с открытыми плечами и силуэтом «русалка».
– Добрый день, – улыбнулась она, обнажив ряд белоснежных зубов. – Меня зовут леди Клариссия. Я сваха и буду следить за отбором. По любым вопросам обращайтесь ко мне. Сейчас мы сядем, и я расскажу, как будет проходить конкурс.
После этих слов посреди комнаты возникли длинный обеденный стол и стулья. Ух ты, а вот это уже круто. Я люблю магию. Стоило кандидаткам увидеть эти предметы, как все тут же поспешили занять места поближе к свахе. Я же наоборот – села в конце стола. Напротив меня опустилась орчанка, рядом одна из эльфиек. А потом передо мной возникло меню. Вот это сервис. Я открыла и стала изучать. Должна признать – выбор оказался огромным, но половины названий блюд я просто не знала, поэтому не стала рисковать и заказала то, что было знакомо. Особенно круто, что требовалось мысленно произнести, чего тебе хочется, и все тут же появлялось на столе. Внизу в меню обнаружилась подсказка, как сделать заказ. Итак, через пару минут передо мной стояли тарелка овсяной каши с кусочками свежих фруктов, несколько булочек с корицей и кофе. Без последнего я не могла нормально существовать по утрам. Быстро отхлебнув черной жидкости, почувствовала, как организм просыпается и жизнь становится намного прекраснее. Интересно, а чем завтракают соседки? Орчанка явно предпочитала мясо, так как на ее тарелке красовался кусок какой-то дичи средней степени прожарки, а вот эльфийка налегла на салат. Неудивительно, что она такая тощая. Мне бы тоже не мешало скинуть килограмм десять, да вот силы воли не хватает… или стимула.
Пока размышляла, остальные ели. Пришлось и мне приступить к завтраку. Что ж, каша оказалась очень вкусной. Я не сильно люблю овсянку, но стараюсь приучить себя к правильному питанию. Честно, пока выходит плохо. Зато есть к чему стремиться.
– Итак, леди, – начала говорить сваха, как только мы закончили завтракать. – Через три дня начинается официальный отбор, а пока вы можете ознакомиться с замком и окрестностями, а также каждую из вас посетит модельер, чтобы подготовить наряды. Все это будет оплачено из казны и после финала останется вашим. Во время конкурса вам придется проходить различные испытания, чтобы доказать, что вы способны справиться с ношей правительницы. Его высочество станет наблюдать за вами и сделает свой выбор. После каждого испытания кто-то отсеется. Но не переживайте, на первое время вас обеспечат деньгами и домами, а потом вы сами решите, как жить.
Эх, красиво говорит, вот только не сильно верится в такую благотворительность. Но пока не стоит высказывать свои опасения.
– А когда мы сможем увидеть принца? – послышался радостный писк с середины стола. М-да, а у девицы-то с четвертым размером голосок как у мыши. Писклявый и режущий слух.
– Когда он сам изъявит желание, – улыбнулась сваха. – Принц человек занятый, а вас много. Вот останется вас десять, тогда и увидите.
– И умрем от страха, – шепотом произнесла я – так, чтобы никто не услышал. Но у моих соседок оказался хороший слух. Орчанка усмехнулась и осторожно показала – класс! А у эльфийки заалели щеки. Какая прелесть.
– Главное, запомните, что драки тут запрещены, – строго рявкнула сваха, что заставило нас подпрыгнуть на стульях. Вот это я понимаю, командный голос. – Вы не должны вредить соперницам, так что знайте: любая попытка помешать проведению конкурса – и кандидатка отправится в новый мир без средств к существованию.
Вот это я понимаю – стимул! Хотя, мне кажется, всегда найдутся те, которые захотят обойти правила.
– А какие испытания нас ждут? – Я все же не удержалась от вопроса.
– Разные, – уклончиво ответила Клариссия, заставив меня нахмурить лоб. – Я не имею права разглашать. Вас будут проверять на выносливость, вежливость, отзывчивость, сообразительность и так далее. А если за время отбора проснется магия, то и учить ею управлять. Поэтому советую не отвлекаться на мелочи и заняться самообразованием. Кстати, завтраки у нас будут проходить в этом помещении, обедать можете у себя, но ужин также проходит тут. Если вопросов нет – увидимся вечером.
С этими словами она встала и вышла из помещения. Недолго думая я последовала ее примеру. За дверью меня ждала Мари.
– У вас есть библиотека? – спросила я горничную, та кивнула. – Проводи меня туда, пожалуйста.
Может, ее и удивила эта просьба, но виду она не подала, просто пошла вперед. Если честно, то после слов свахи я стала понимать, что не все так просто, как хотелось бы. Глубоко в душе зрели сомнения. Почему принц не хочет познакомиться с кандидатками? Может, он действительно страшен как смерть и кому-то на брачном ложе преподнесут сюрприз? Кстати, похоже, невинность будущей королевы никого не интересовала, а я ведь лишилась этого аксессуара еще лет десять назад. Надеюсь, они мне ее заново не восстановили? Это точно будет капец.
Задумавшись, я не заметила, как мы дошли до нужного помещения.
«А можно я останусь тут жить?» – первое, что пришло на ум, стоило оказаться внутри. Тут было столько книг, что за всю жизнь не прочитать. У-у-у… всегда мечтала о большой библиотеке, но цены на книги в последнее время очень уж завысили, поэтому приходилось пользоваться электронными вариантами. А это совершенно не то. Мне нравилось покупать бумажные книги, открывать их и чувствовать типографский запах новых страниц.
– Добрый день, леди, – раздался рядом мужской голос. – Чем могу вам помочь?
Я повернулась и увидела перед собой стойку, за которой сидел старик. На вид лет восьмидесяти, но при этом у него были живой взгляд и приятная улыбка.
– Меня зовут Даша, – представилась я, как меня учили родные. – Я бы хотела взять пару книг для ознакомления, если это возможно.
– Очень приятно, – улыбнулся старик. – Я хранитель библиотеки. Можете звать меня Сейя. Что именно нужно?
– История данного мира, законы, краткий справочник по расам, – начала перечислять, пытаясь проанализировать ситуацию. – Наверное, пока все. Остальное позже.
– Хм, у вас необычные просьбы, – заметил Сейя, сделал взмах рукой, и в ту же секунду передо мной появилось три книги. – Вы первая за много лет берете их. Обычно кандидатки сюда не заглядывают.
– Может, они просто знают больше, чем я, – спокойно ответила, забирая фолианты. Вот только их тут же перехватила Мари.
– Возможно, – не стал спорить хранитель. – Как только закончите изучение, просто приложите руку к книге и скажите, чтобы она вернулась сюда. Если понадобится что-то еще – приходите.
– Спасибо большое, – поблагодарила я и направилась в собственные покои.
Ближайшие пару часов мне будет чем заняться.
Итак, этот мир оказался осовремененным средневековьем, то есть удобства имелись, но при этом жители передвигались на лошадях и в каретах. Жаль, я бы не отказалась от машины. Хотя, если учесть, что тут в основном используют магию, станет ясно, почему технологии не сильно развиты. Судя по географии, в этом мире имелся один материк, зато весьма приличных размеров. На нем и располагались все государства. Выход к морю был, но только для добычи рыбы и прочих необходимых продуктов. По мне, так не сильно удобно, когда живут так тесно. Рас тоже немало, но более подробно о них лучше почитать потом, так как в любом случае придется этим озаботиться. Даже если и не выиграю этот конкурс, жить все равно надо, а без знания кого тут можно встретить – долго не протянешь. В данный момент я находилась в Линозии, государстве людей. Уже много лет здесь правил король Максимилиан. О королеве почему-то не нашла ни строчки, впрочем, как и о принце. Видимо, скрывают информацию. Судя по всему, правителю далеко за три сотни, но если учесть, что маги тут живут более пятисот лет, он еще считается вполне молодым. Тогда не понимаю, зачем этот конкурс? Неужели решил передать права на престол сыну? Я полистала историю, чтобы понять, как переходит власть, но не нашла ни одного упоминания об этом. Странно. Обычно принц становится правителем после смерти предыдущего короля или в результате его добровольного отказа от короны. Но тут явно было что-то другое. Хотя, может, папуля просто решил женить сына. Тут же в голове невольно возник вопрос: а что не так с принцем? Вдруг он страшен как смерть или у него необычные пристрастия? Может, он вообще мальчиков любит… Так, стоп! Что-то меня не туда понесло. Не стоит делать поспешных выводов, не познакомившись с самим виновником торжества.
Отложив книгу по истории мира, я решила посмотреть законодательство. Все же незнание законов не освобождает от ответственности. Ну что ж, все не так плохо. Большинство правил похожи на наши, только в основном завязаны на магии. Тут даже преступников вычисляют с помощью специальных ловцов. Правда, кто это делает – не сказано. Видимо, какие-то специальные люди. Кстати, в самом конце книжечки имелись сноски, в которых сообщалось, что попаданки, которые участвуют в отборе, не являются членами общества до тех пор, пока длится конкурс. Получается, что данные законы к нам не относятся. Тогда как именно нас могут судить и ограничивать? И вообще, каким именно образом мы можем стать полноправными жителями данного мира? А еще меня интересовал вопрос с магией. В книгах говорилось, что она есть у всех, просто уровень разный. Но что будет, если магия вообще не появится? Конечно, это маловероятно, но не стоит упускать и такой вариант. М-да, что-то маловато информации, несмотря на обилие книг. Мне нужно подумать и переварить полученные сведения. Лучше всего это делать на свежем воздухе.
Позвонив в колокольчик, который лежал на столе, стала ждать Мари. Та появилась незамедлительно. Я попросила отвести меня в сад, если таковой имеется. Девушка радостно заулыбалась и тут же предложила показать дорогу. Немного попетляв по коридорам, мы вышли из помещения, и я замерла. Конечно, я понимала, что королевский сад должен быть красивым. Но этот сад просто потрясал воображение! Во-первых, он оказался огромным. Во-вторых, ему не было конца и края. В третьих, все здесь росло гармонично и по цветовым секторам. Ухоженный газон радовал взор, клумбы с самыми разными цветами выглядели потрясающе. Судя по тому что я видела, весь сад разбили на участки. Ближе всего к нашему дому росли всевозможные цветы: розы, ромашки и так далее. Причем большая часть названий мне оказалась попросту незнакома. Затем шел ряд невысоких деревьев. А далее, по словам Мари, произрастали плодные растения. Слева можно было прогуляться по декоративному лабиринту. Правда, без сопровождения туда лучше не ходить, особенно в первый раз. В саду имелось также множество деревянных беседок, скрытых зарослями кустарников. Это здорово, ведь тут можно спрятаться от мира и посидеть в тишине. По словам моей служанки, в самом конце сада находилась тренировочная площадка, где можно было размяться или просто полежать на траве и позагорать. Мари шепнула мне по секрету, что там есть шанс встретить принца. Вот только я даже не подумала бежать туда. Чем меньше мы с наследником будем пересекаться, тем больше вероятность того, что я проиграю.
Немного побродив по окрестностям, выбрала одну из беседок и, усевшись на лавку, задумалась. Мари, убедившись, что я не заблужусь на обратном пути, убежала по делам. Итак, что мы имеем… Меня засунули на конкурс, где, ко всему прочему, еще и больше десяти красоток. Я себя люблю, но при этом прекрасно осознаю, что им не соперница. Вообще. На их фоне я смотрюсь как бедная родственница. Тогда зачем меня на этот конкурс впихнули? Посмеяться? Или есть какая-то более глобальная цель? Радует, что после состязаний можно остаться тут и обзавестись небольшим поместьем… если, конечно, не отхватишь главный приз. Но я к этому не стремилась, поэтому меня устраивал милый домик где-то на окраине. Не люблю шум и суету. Еще мне не нравился вопрос с гражданством. Получалось, что до конца конкурса мы будем находиться в некоем подвешенном состоянии. Это немного нервировало. А если что-то произойдет, кто будет решать вопрос? Похоже, мне нужно поговорить со свахой, так как в данный момент она единственная с нами общается. Вот только я пока не знаю, как ее найти. Придется у горничной поинтересоваться. В общем, подведя итоги, сделала вывод: прогнозы непонятные. Слишком много пробелов в знаниях. Но ничего, я их обязательно пополню. Эх, еще понять бы, какие конкурсы нас ждут и через что придется пройти.
– Добрый день, можно присесть? – послышался рядом тихий девичий голос, и я подняла глаза на собеседницу. Синеватая кожа, красные волосы, собранные в множество косичек, черные глаза без белков, немного выступающие клыки, весьма аппетитная грудь и смелый вырез платья. Правда, прикрытый кружевной тканью.
– Конечно, – улыбнулась и слегка подвинулась, чтобы дать ей место. – Я Дарья, или Даша.
– Алана, – представилась незнакомка, присаживаясь. И мне тут же бросилась в глаза небольшая особенность. С обеих сторон недалеко от уголков глаз у нее виднелись небольшие перламутровые чешуйки. Они красиво переливались на солнце. Девушка явно заметила мой интерес и пояснила: – Я драконисса.
– Дракон? – переспросила я.
– Не совсем. Наша раса не может перевоплощаться в полноценных драконов. Просто в минуты опасности кожа у нас покрывается прочным панцирем из чешуек и защищает лучше любого щита.
– Здорово, – не смогла я не высказаться. Это действительно казалось необычным. – А ты из этого мира?
– Нет, – слегка погрустнела она после услышанной фразы. – Мой мир далеко отсюда. К тому же мы единственные представители разумных, которые живут в нашем мире. У нас нет людей или каких-то других рас.
– Похоже, ты не сильно рада, что оказалась тут? – заметила я, глядя, как девушка сидит с опущенной головой и периодически мнет складки платья.
– Да, – согласилась она. – У меня в том мире есть возлюбленный. И, несмотря на то что я лишь копия настоящей девушки, ее чувства и воспоминания остались. Трудно с ними справиться.
– Скажи, а кто-то из ваших уже участвовал в таком конкурсе? – Я попыталась отвлечь ее от грустных мыслей.
– Не знаю. – Алана пожала плечами. – Понимаешь, мы же не настоящие, следовательно, пропажи никто и не заметит. Поэтому сложно сказать. Но мне этот конкурс совершенно не нравится. Как-то все мутно и непонятно.
– Согласна, – кивнула, оглядываясь кругом. Вдруг кто-то подслушивает? – Я бы сама хотела узнать побольше, но даже спросить не у кого. Хотя меня радует, что отбор я не пройду.
– Почему ты так решила? – удивилась девушка, окинув меня взглядом.
– Алана, ну вспомни, как выглядят другие претендентки, и сравни их со мной, – усмехнулась я, прекрасно сознавая, о чем говорю. – Да я с ними и рядом не стояла!
– Зря ты так, – не согласилась она. – Даша, нужно ценить душу существа, а не тело. Красивая оболочка порой ничего не значит. Поверь, я знаю, о чем говорю.
Я не стала с ней спорить и переключилась на другую тему. Мне было интересно, что из себя представляет их раса и чем они вообще занимаются. Алана с радостью ответила на все вопросы. Дракониссы – дальние родственники настоящих драконов, вот только в процессе эволюции они потеряли вторую ипостась. И вместо нее приобрели более толстую кожу. У них в мире патриархат, так что законы весьма суровые. До своего совершеннолетия девушка живет в доме родителей, а потом у мужа. Одной из дома выходить нельзя, поднимать глаза на мужчин тоже нельзя, разговаривать разрешается только с родственниками-мужчинами или с посторонними – в присутствии хотя бы пяти свидетелей. М-да, жестко. Чем-то напоминает наше мусульманство, но жестче. Конечно, девушек не заставляют ходить в парандже, но в то же время нежелательно выставлять тело напоказ. Можно даже сказать, что оказаться в этом мире для Аланы – шанс на новую жизнь. Правда, сразу приспособиться к изменившимся условиям очень сложно. И еще один плюс – она не знает, что могло бы с ней случиться, если бы кто-то узнал о ее чувствах к чужому парню. Ведь девушка влюбилась в жениха своей сестры. А для них это табу.
– А чем ты вообще занимаешься? – поинтересовалась я, глядя на собеседницу.
– Я лекарь, – тут же ответила она, и ее глаза засветились счастьем. Похоже, профессия ей нравилась. – А ты?
– Хм, ну, по-вашему я счетовод, – перевела понятие на более доступный язык.
– Ого, это весьма престижно. У нас таким ремеслом только мужчины владеют.
– В каждом мире свои порядки, – пожала я плечами. – Алана, получается, ты умеешь пользоваться магией?
– Конечно. Она в нас с рождения. Правда, сейчас ее заблокировали. Хотя, точнее сказать, моя магия перестраивается под этот мир, так что какое-то время буду чувствовать себя ребенком. А у вас разве нет магии?
– Не-а, – замотала я головой. – У нас в ходу технологии. А то, что вы называете магией, нам недоступно. Хотя есть индивиды, считающие себя великими прорицателями и экстрасенсами, но таких немного.
– Необычно, – удивленно распахнула глаза драконисса, слушая рассказ о моем мире. Ей тоже было любопытно.
В общем, кажется, я нашла себе подругу на время этого конкурса. Девушка оказалась тихой, немного застенчивой, но любопытной. Мы проболтали несколько часов, а затем появилась Мари и сказала, что скоро ужин. Пришлось на время прервать беседу и вернуться в покои. Естественно, тут же встал вопрос – что надеть? С одной стороны, у меня были платья, но по большей части весьма короткие для данного мира, а с другой – непонятно, можно ли тут ходить в брюках. Не хотелось бы попасть в неловкое положение. После долгих поисков я все же остановила свой выбор на длинной юбке с цветастым узором и рубашке с короткими рукавами. Вроде бы приличия соблюдены. Надев на ноги балетки, поспешила к столу. Мари проводила меня, чтобы я не заблудилась, и пообещала дождаться. Надо бы поскорее запомнить дорогу, а то неудобно каждый раз заставлять девушку ждать.
Конечно же все кандидатки на вакантную роль жены принца уже были на месте. Большинство так и сияло украшениями, платьями и умелым макияжем. На какое-то мгновение даже стало стыдно, что выгляжу не так, как все, но потом я махнула на это рукой и решила просто наслаждаться жизнью. Невозможно нравиться всем, так что – пусть думают что хотят. Кстати, мое место в самом конце стола оказалось свободно. Зато рядом уже сидела Алана, что несказанно радовало. Хоть один собеседник будет. Я улыбнулась девушке и села на стул, а затем заглянула в меню. Выбор, как всегда, был огромным. Вот только мне хотя бы пару кило скинуть. А то порой замечаю, что даже ходить трудно из-за одышки. Дилемма. И есть хочется, и килограммы скинуть. Ладно, надо брать себя в руки. Я быстро прошлась по меню и остановила выбор на легком салате из овощей и тушеной куриной грудке. Думаю, это не будет сильно калорийным.
– Девушки, вы не против, если я сяду рядом? – напротив меня тут же уселась конкурсантка лет двадцати с весьма необычной внешностью. Хрупкая, как фарфоровая статуэтка, белоснежная кожа, легкий румянец на щеках, красивые темно-синие глаза и белоснежные волосы, в которых мелькнуло несколько голубых прядей. Необычно.
– Доротея, – представилась она, улыбнувшись и обнажив белоснежные зубы. – Можно просто Дора.
– Даша, – ответила я, окидывая собеседницу взглядом. Интересно, откуда она?
– Алана, – немного испуганно произнесла драконисса.
– Рада знакомству. – Дора кинула взгляд в меню и сделала заказ. – Слушайте, тут прям какое-то сонное царство. Все словно воды в рот набрали и молчат. Пыталась поговорить хоть с кем-то, а они носы воротят. Тоже мне – леди, – фыркнула девушка, кинув взгляд на соперниц.
– Думаю, большинство просто не хотят раскрывать карты, – заметила я и начала ужинать. Куриная грудка была очень хорошо пропечена, так что практически таяла во рту. Мм, повар у них выше всяких похвал.
– Возможно, – согласилась Дора, делая глоток из своего бокала. – А вы вообще хотите замуж за принца?
– Не-а, – тут же ответила я.
– Нет, – повторила Алана. – А ты?
– А что, по мне не видно? – В голосе девушки слышался сарказм. – Я прям всю жизнь только и мечтала оказаться тут и выиграть незабываемый приз в виде непонятного мужика. Нет уж, мне и без этого неплохо живется. Жаль, что от конкурса отказаться нельзя – убьют ведь и никто ничего не сделает. Прям ловушка!
Я была полностью согласна с Дорой. Мне и самой ситуация не нравилась. Но пока не имелось фактов, говорить о конкурсе было сложно. Возможно, в библиотеке найдется информация по прошлым турам и хоть что-то станет понятно. Надо заглянуть туда после ужина. Кстати, на этот раз сваха не появилась, что странно. А еще меня поразило, что никто за столом даже не пытался разговаривать. Большинство девушек мирно ели и кидали друг на друга любопытные взгляды, но не более того. Хорошо, что Доротея была не такой. Она с радостью рассказывала о себе, правда, так, чтобы другие не услышали. Как оказалось, девушка – амазонка, и в ее мире мужчины нужны только для продолжения рода. Поэтому весь этот конкурс для нее – сплошной фарс. Она вообще не понимала, как попала сюда и кто ее выбрал. Там, в своем мире, она как раз готовилась пройти посвящение в действующий отряд, а вместо этого оказалась тут. Да еще и в качестве невесты. Конечно, это ей было не по нраву. Но и умирать не хотелось. Поэтому Дора решила проиграть где-то в середине конкурса и просто жить дальше, желательно без помощи мужчин.
М-да, похоже, тут не все горели желанием стать невестами незнакомого принца. Интересно, найдется ли среди двадцати участниц та, которая обрадуется такому повороту событий? Впрочем, об этом можно узнать, только перезнакомившись. А большинство явно не желало идти на контакт. Что неожиданно, если честно. Мне всегда казалось – в компании веселее живется.
После ужина я вернулась в свою комнату, так как библиотека была закрыта. На часах восемь вечера, а заняться совершенно нечем. Так и со скуки помереть можно. Дома я могла посмотреть телевизор, приготовить что-то вкусненькое или поиграть в компьютерную игру, а тут таких развлечений нет. И что делать? Книги я уже прочла, а новые взять не успела. Ладно, раз уж решила худеть, самое время заняться физкультурой. С этой мыслью я прошла в гардеробную, достала спортивный костюм и, натянув его, вернулась в гостиную. Тут было больше места для маневра. Первым делом немного размялась, а потом стала качать пресс. Правда, после третьего отжимания в боку закололо. М-да, с непривычки все это трудно и муторно. Пару раз даже возникала мысль плюнуть и бросить. Но у меня в шкафу имелось платье, которое как раз когда-то купила на случай «а вдруг похудею». Оно уже пару лет сиротливо отлеживалось в сторонке и ждало своей очереди, так что хватит отлынивать.
Позанимавшись час, я поняла, что спорт – это не мое, но продолжать надо. С трудом поднявшись на ноги, добралась до ванной и, смыв с себя пот, отправилась спать. Стоило голове коснуться подушки, как глаза закрылись, и я провалилась в сон.
На следующее утро у меня состоялась встреча с модельером. Знаете, он мне чем-то Сергея Зверева напомнил, только этот был шатеном. Но повадки такие же. Я аж прослезилась от воспоминаний. Правда, пока модельер не стал предлагать мне такие наряды, от которых глаза на лоб лезут. Не поймите меня неправильно, но сетка вместо платья с парочкой сантиметров ткани, прикрывающей стратегические места, – не самое лучшее одеяние. Лично я такое точно не надену. А местный модельер едва не со слезами на глазах утверждал, что это модно. Нет, наверное, так и есть. Но данный вариант выгодно смотрится на худых, а в моем случае получится окорок в сетке. Нет, определенно нет. Мне пришлось очень долго спорить, прежде чем мы наконец-то пришли к компромиссу и соглашению – что мне нужно. Потом я несколько часов выбирала ткани, а также стояла на постаменте, пока снимали мерки. Это оказалось труднее всего. После вчерашней тренировки нещадно болело все тело, но я старалась не жаловаться, так как сама решила худеть. Тут главное не отступить от поставленной цели. К тому же в этот день мне не удалось не только позавтракать, но и поужинать. Примерка заняла слишком много времени. Пару раз заглядывали Алана и Дора, но, увидев, чем я занята, желали удачи и удалялись к себе. Ничего, им это тоже предстоит. Хорошо, что Мари оказалась очень хорошей служанкой и принесла еду прямо в комнату. А после ужина я вновь отправилась заниматься физкультурой. Организм бунтовал, мышцы ныли, а я ругалась про себя и качала пресс.
В последний день перед началом испытаний мне наконец-то удалось выловить сваху и поговорить с ней. Горничная провела меня в кабинет, который оказался местом дислокации Клариссии. Как я поняла, наша сваха любила минимализм. В помещении стояли большой стол, несколько кресел и шкаф с документами.
– Леди Дарья, вы хотели меня видеть? – произнесла она, стоило мне сесть в одно из предложенных кресел.
– Да. У меня появилось несколько вопросов, на которые я хотела бы получить ответы.
– Слушаю.
– Я ознакомилась с законами вашего мира и не смогла найти ничего, что связано с попаданками, – спокойно произнесла я и заметила, что сваха дрогнула и с прищуром посмотрела на меня. Видимо, не ожидала такой прыти. – Мне бы хотелось знать, что нам можно, а чего нельзя.
– Хм, – задумчиво произнесла она, слегка нахмурив идеальные брови. – Пока вы на отборе, считаетесь собственностью короны, и судить вас может только правитель.
– За что именно? – решительно перебила ее.
– Ну, на самом деле случаев, когда таких, как вы, за что-то судили, практически не было. – Сваха явно подбирала слова и пыталась не сказать лишнего. – Такое возможно, только если кто-то из вас попытается нанести вред другой кандидатке или принцу. В остальном же ваша задача сводится к тому, чтобы проходить конкурсы, в конечном итоге стать королевой и править наравне с королем.
– Но ведь всем выиграть невозможно, – продолжила допытываться, совершенно не стесняясь задавать вопросы. – Давайте на мгновение представим, что я не смогла пройти и проиграла в середине испытаний. Что тогда?
– Тут все зависит от этапа, – произнесла Клариссия, взяла себя в руки и стала смотреть на меня совершенно спокойно и собранно. – Чем больше этапов пройдете, тем выше окажется ваш статус. После отбора вам выдадут верительную грамоту, а также документы на дом и прилежащие земли.
– А дом я могу выбрать сама или что дадут, то дадут?
– Можете сами, но в пределах тех территорий, которые будут обозначены, – обрадовали меня.
– Скажите, а можно где-то ознакомиться с хрониками предыдущих конкурсов? – решила сменить тему, заставив сваху в очередной раз удивиться.
– Для чего вам это? – поинтересовалась она, стараясь сохранить лицо.
– Ну, мне бы хотелось побольше узнать о том, что будет происходить, – прояснила свою позицию. – Да и вообще интересно, кто выигрывал в предыдущих конкурсах.
– Простите, леди, но это закрытая информация, – явно соврали мне.
Почему я решила, что соврали? Потому что другого варианта не было. Я не видела ничего плохого в том, чтобы прочитать историю возникновения этого странного шоу. Она ведь должна существовать. Но тем не менее сваха утверждала обратное. Странно все это.
– Вы сможете ознакомиться с историей конкурса лишь после того, как выиграете отбор, – закончила говорить Клариссия. – А теперь извините, но мне нужно уйти. Или у вас еще остались вопросы?
– Остались, – заверила ее. – Но они могут подождать пару дней. Благодарю за помощь.
С этими словами я встала и направилась к себе.