Глава 1
Земля
«Келлер!» – взмолился я на вторую неделю ожидания, когда все, что можно, было сделано, изучено и проверено. Ученые были мной замучены и молились, чтобы я быстрее исчез из их спокойного места. За две недели я облазил всю базу, просмотрел все опыты, которые на ней проводились, а также пару раз наблюдал, как в разломе исчезает, а затем возвращается специально сконструированный для этой задачи дрон.
Надо сказать, что все до единого ученые были довольны, услышав о моем желании. Причем совсем по другой причине, чем я думал сначала. Оказалось, их интересуют только новые данные, ведь гуманоид еще не проходил перемещение в их опытах, а тут такой шанс. Поскольку никакой угрозы для меклар в этом полете не было, они бы скопировали собственную матрицу ИИ и смело летели бы в неизвестность, а если бы не прибыли в назначенное время, матрицу бы просто восстановили в другом теле. А вот для моего смертного тела угроза все-таки существовала, и они рады были это проверить в полевых испытаниях.
«Поговори с Ташей сначала, – внезапно отвлек меня от размышлений Келлер. – Может, передумаешь лететь?»
«Хорошо, мамочка».
Может, он прав, и лучше так и сделать?
– Любимая, привет! – Мне повезло, Таша была сейчас на собственном корабле, который я подарил ей на годовщину нашей встречи, поэтому соединение по субсвязи произошло очень быстро.
– Да, милый, слушаю. – По ее голосу я моментально понял, что Таша еще сердится.
– Как дела у тебя? – поинтересовался я.
– Странно, что за две недели ты первый раз об этом поинтересовался, – ехидно ответила она.
– Весь в делах, знаешь, и в хлопотах. – Я устало вздохнул, показывая, как мне тяжело. – Я тут ненадолго отлучусь, – заикнулся я о сути звонка, – ты не возражаешь?
– Куда это?! – Таша моментально насторожилась.
– На Землю, – как можно небрежнее ответил я.
Наступила тишина, и ее фигура замерла, словно была задержка сигнала.
– Без меня ты никуда не полетишь! – твердо заявила она с отлично знакомыми мне интонациями. – Я так мечтала посмотреть на твою планету, а ты решил улететь в одиночку!
– Нет, что ты! – Я старался не обращать внимания на громкое хмыканье Келлера. – Даже не думал о таком, поэтому и звоню тебе.
– Без меня ни шагу! – твердо заявила Таша.
– Да, хорошо, – с облегчением вздохнул я, понимая, что произошло примирение. – Обожаю тебя.
– Люблю тебя. – Таша послала мне воздушный поцелуй и отключилась.
«Что-то мне это напоминает. – Келлер язвительно понизил голос. – Вроде бы у тебя на родине это называется „подкаблучник“?»
«Ну что я могу сделать? – пожал плечами я. – Люблю ее, вот она и вертит мной как хочет».
«Не совсем уж как хочет. – К моему удивлению, Келлер за меня вступился, но тут же обломил меня следующей фразой: – Если бы не я, то точно бы вертела».
«Вы мне оба дороги одинаково, и я не могу отдавать предпочтение кому-то одному».
«Хоть на этом спасибо».
Наш мысленный разговор прервал подозрительно знакомый голос:
– Владимир, привет, кавалерия прибыла!
Я узнал одного из своих адмиралов.
– А вот и флот поддержки, – хмыкнул я. – Привет, 1005633334. Располагайтесь, я скажу нашим ботаникам, чтобы скинули настройку полей для вас. Нас ждет небольшое путешествие. – Я поставил адмирала в известность о будущей задаче.
– Интересно, куда же? – осторожно поинтересовался он.
– Присмотрись вокруг и ответь на свой вопрос сам.
– Святая корова! – через минуту отозвался он.
– Это ты где успел нахвататься? – удивился я.
– Да какой-то земной сериал. – Его голос снова наполнился весельем. – В последнее время ничего интересного, так что слетать с тобой мне только в радость.
«Келлер! – Я едва не завопил по нашей внутренней связи. – Ты слышал?! Они скучают! Как это вообще возможно!»
«С тех пор, как они стали самостоятельными, я не слежу за каждым из них».
По его голосу я догадался, что и для него это стало неожиданностью.
– Если стало скучно, почему в известность не поставил? – спокойно, чтобы не выдать обуревающего меня волнения, спросил я корабль. – Мы с Келлером нашли бы тебе работу.
– Да? – искренне удивился он. – Даже не думал о такой возможности. Хорошо, я ребятам скажу.
Голос корабля тут же наполнился язвительностью:
– Только, боюсь, вас закидают такими просьбами по горло.
– Это наши проблемы, – отмахнулся я.
«Келлер, нужно придумать им задания, пока они от скуки не стали чудить», – передал я ИИ.
«Я уже придумал, – отозвался он, – пошлю всех скучающих разведывать координаты, откуда пришла волна берсеркеров».
«Отличная идея, – поддержал его я, – им будет чем заняться, – космос большой».
– Вот, и нечего было волноваться, – обратился я уже к линкору, – нашли мы вам работу, пусть обращаются.
– Интересно, какую же?
– Сюрприз будет, – хихикнул я.
– Гадость приготовили! – убежденно произнес 1005633334. – Мне ли вас не знать.
– Свободен, сын мой! – Я отключился от общего канала связи.
«Теперь будем ждать Ташу?» – поинтересовался Келлер.
«Все равно кораблям нужно настроить поля, – ответил я. – Не ворчи, и так несладко».
«Ладно». – Келлер занялся своими делами, оставив меня одного.
«Если Таша полетит, тогда не получится к инетрогам в гости залететь, – подумал я, – а так хотелось с нанороботами разобраться. Ну ладно, в другой раз тогда».
Прошла неделя, а Таши все не было. Поскольку на мои звонки она не отвечала, пришлось пойти на хитрость. Подключившись к командору ее личной охраны, я стал подсматривать за ней с помощью его камер и очень скоро понял, что Таша даже не вылетела ко мне, – круговерть встреч и собраний накрыла ее с головой. Когда бы я ни посмотрел, она постоянно с кем-то встречалась, что-то обещала и рассказывала. Чтобы не выдать себя, я позвонил ей вечером. Звонок был обычный, не по шифрованному каналу, так что пришлось надевать бронескафандр.
Разговоры за столом, как, впрочем, и во всем ресторане, сразу же замолкли, когда Таша нажала кнопку приема, и моя небольшая голограмма повисла над ее коммуникатором.
– Да, дорогой? – Она явно играла на публику, потому что говорила таким милым и нежным голосом, какого я не слышал уже больше двух месяцев.
– Как насчет нашей встречи? – Я заговорил строже, чем требовалось, но ничего не мог с собой поделать. Я прождал ее неделю, а она даже не пошевелилась.
– Милый, можешь лететь сам, у меня сейчас куча дел, – в ее голосе прорезался металл. Таша поняла, что я злюсь, и решила разозлиться на меня в ответ.
– А как же твое желание посмотреть планету? – начал заводиться и я.
– Я не могу, у меня встреча с представителями ассоциации «Торговый флот людей». – По ее голосу я понял, что можно завершать разговор, теперь она точно никуда не полетит.
– Счастливо оставаться! – Я слегка наклонил голову в жесте прощания, отключился и со злостью воскликнул, в ярости ударив по креслу ногой: – Женщины!
Кресло, конечно же, смялось, получив удар бронированной ногой.
– Ох уж эти мужчины! – Командор охраны Таши, от которого я так и не отключился, озвучил ее слова, адресованные всем присутствующим в ресторане.
Я не стал смотреть, как она тут же оказалась в кольце почитателей, которые стали выспрашивать подробности ее отношений с диктатором расы меклар. Никакой тайны в этом не было, так как одним из условий Таши при нашем публичном воссоединении была публичность отношений. Не видя в этом проблемы, я согласился. Ведь меклар, по официальной версии, были когда-то человекоподобными существами, что за тысячи лет преобразовали свои тела в механические. Кроме того, от нашего союза была только польза – все новостные каналы Галактики долго обсасывали наши странные отношения, отвлекаясь от более важных вещей. К тому же в центре этих событий была Таша, а не я. Она была представителем от меклар в социально нужных проектах, чтобы поддерживать наш имидж миротворцев. Существам Общей Галактики Таша была ближе и понятней, чем мы, тем более что многие знали ее до появления нас. Поэтому, спокойно переложив всю социальную деятельность на Ташу, я занялся делами, о которых не стоило знать никому. В них входило подавление повстанцев и недовольных, а также руководство некоторыми направлениями деятельности общегалактической мафии.
– Когда вылетаем? – спросил Келлер по внешней связи. Он, как всегда, появлялся очень вовремя.
– Лучше сейчас, если все готово. – Я был рад, что сейчас далеко от нее, а то пришлось бы снова крупно повздорить по поводу недопустимости порицания диктатора в присутствии окружающих. В конце концов, она не маленькая девочка, чтобы не сдерживать эмоции.
Через пару минут оказалось, что мы действительно можем вылететь прямо сейчас, поскольку четыре дня все только и ждали, что моей отмашки на отбытие. Поля кораблей были давно настроены, ученые установили кучу записывающей аппаратуры на многие из кораблей и жадно потирали руки, лапы, щупальца – у кого что было – в ожидании, когда же мы улетим.
Я посмотрел на мониторы, показывающие строй кораблей, специально для прохождения разлома перестроившихся из сферического построения в линейное. Мой корабль был в эскадре ядра, во избежание недоразумений.
– Вова? – обратился ко мне Келлер.
– Поехали! – Почему-то мне вспомнилась фраза первого космонавта, сейчас прекрасно подходившая к остроте момента, только я, в отличие от него, не улетал с Земли, а возвращался.
Корабли один за другим стали исчезать в разломе. Вскоре подошла очередь и моего войти в ярко мерцающий и пульсирующий разлом в пространстве и ощутить подзабытые уже чувства. Затрясло так, что сразу вспомнилось: хоть он и изготовлен из сверхпрочных материалов, но все же разрушающихся. Сколько длилась тряска, я не знал, так как вся электроника, кроме защитных полей и системы жизнеобеспечения на корабле, была отключена. Ученые предупредили, что так будет безопаснее. Меклар же вообще не испытывали с этим проблем – у них не было систем жизнеобеспечения.
Когда без предупреждения включились экраны, я едва не ослеп. После почти полного мрака в рубке яркий свет сильно ударил по глазам. Выругавшись, я прикрыл глаза рукой и вернулся в кресло. Светофильтры, включаясь вместе с другими системами корабля, быстро настроили нужную контрастность и яркость, затем я снова посмотрел на экраны.
– Надеюсь, за десяток лет Земля не далеко продвинулась в деле освоения космоса. – Я стал ориентировать камеры вокруг себя, чтобы рассмотреть окружающее пространство.
– Система маскировки есть только у адмиралов флота, командиров дивизий, разведчиков, ну и на твоем корабле, – ответил адмирал авангарда. – С остальных кораблей она была снята после войны для сохранения тайны.
– То есть теоретически земные ученые могут засечь в телескопы и радиотелескопы наше появление?
– Угу, только узнают они о нашем появлении через семь десятков лет… – Я прямо почувствовал, как язвителен командующий, – если мы все это время будем висеть тут.
– Келлер! – позвал я.
«Плохие новости, Вова, главный сервер больше не доступен. С тобой говорит резервный, установленный на твоем корабле», – отозвался он мысленно.
«Вот тебе и поехали», – подумал я, едва не соскользнув с кресла. Новость ошеломила меня – я впервые остался без своего друга.
«Зря ты думаешь, что скрылся от меня, – хмыкнул в голове голос Келлера-2 (я решил его пока так называть), – наша связь никуда не пропала, просто теперь я ограничен в ресурсах и не имею связи с главными серверами».
«Так ты не имеешь представления о том, что происходит в Общей Галактике?» – поинтересовался я.
«Точно, но это можно устранить одним простым, но очень геморройным методом», – тяжело вздохнул Келлер-2.
«Посылать туда-сюда корабль-челнок? – предположил я. – Это же какая „оперативная“ связь тогда будет?»
«У нас есть выбор?»
«Хорошо, посылай корабль. Пусть ученые обеспечат нам хоть какую-то связь», – не стал спорить я и тут же приказал флоту уже по общему каналу:
– Тогда ждать не будем, выдвигаемся. Задачи по приоритетам следующие: во-первых, ищем порталы Предтеч, во-вторых, не маячим на виду, а прячемся за крупные объекты и, в-третьих, ищем все, что указывает на деятельность другого разума.
– Задача ясна, – откликнулся за всех командующий четвертым флотом.
Несколько суток спустя со мной соединился Келлер-2.
– Володь, связь установлена, четыре челнока будут обеспечивать нас важной информацией, если такая будет. Скорость доставки примерно одно сообщение в час.
– Хоть что-то. – Я только поднялся с кровати, когда Келлер-2 вызвал меня. – Что насчет всего остального?
– Поиски продолжаются, но пока порталов не найдено, – ответил он, – также не найдены следы инопланетного разума.
– У тебя есть координаты базы инетрогов?
– Без порталов мы не можем быстро перемещаться по этой Галактике, – ответил Келлер-2 с явным недовольством. – Я не понимаю, почему Предтечи пропустили твою Галактику, раньше считалось, что их порталы есть везде.
– То есть сейчас наша скорость чуть больше двадцати скоростей света? – Я ожесточенно потер подбородок. Новости были неприятными.
– Боюсь, что так.
– То есть до Земли нам лететь около трех лет? – «оптимистично» спросил я.
– Лучше подождем доклада кораблей, возможно, они обнаружат порталы, – ответил Келлер-2.
– Похоже, я поторопился, прилетев сюда. – Я поплелся в рубку. Без связи с Империей делать было совершенно нечего.
Промаявшись бездельем еще день, я решил, что если завтра с утра не будет новостей, то отдам приказ о возвращении.
«Вова! – ворвался в голову возбужденный голос Келлера-2. – Тебе нужно срочно это увидеть!»
Я вскочил с кровати и, одеваясь на ходу, помчался к рубке. В спальне были экраны, но такой полной картины, как в рубке, они не давали. Плюхнувшись в кресло, я подключился к общему каналу связи между флотами, в голову сразу хлынули возбужденные голоса кораблей.
«Информацию на экраны», – передал я им.
«Уже, сэр», – откликнулся мой корабль, выводя на экран картинки с камер многих кораблей. Я в шоке открыл рот – разворачивающееся действо поражало воображение.
– Офигеть! – Я плюхнулся в кресло. Для полноты впечатлений осталось только взять в руки фотоаппарат, чтобы запечатлеть себя на фоне происходящего. Я во все глаза наблюдал, как в одно мгновение стал катализатором поистине галактических событий.
Корабли, успевшие за эти дни разлететься по многим системам, показывали везде одну и ту же картину – в космосе стали появляться гигантские корабли странной конструкции, которые, медленно перемещаясь в обычном пространстве, долетали до определенных мест в каждой из систем. Там они замерли, а спустя несколько десятков минут начали разворачиваться, превращаясь в знакомые нам Врата Предтеч. Канал связи был забит предположениями, откуда они могли появиться, но постепенно все пришли к одной мысли. Видимо, порталы были настроены на то, чтобы не появляться в тех галактиках, где нет технологически развитых рас, но стоит кому-то выйти на определенный технический уровень, как они возникают, позволяя перемещения между мирами.
– Полностью согласен с твоими выводами, Вов, – обратился ко мне Келлер-2. – Представляю, как возбудятся наши ученые, когда узнают, свидетелями чего мы стали.
– Они же напихали с нами кучу аппаратуры, – усмехнулся я. – Вернемся – пусть анализируют сколько хотят.
– Спасибо большое, Предтечи! – Я шутливо поклонился в пустоту. – Спасибо, что не подвели.
– Сэр!!!
В эфире мгновенно воцарилось молчание. Я застыл с открытым ртом, а использование процессорных мощностей Келлера-2 взлетело под сто процентов. Одни из Врат, прежде чем раскрыться, стали испускать импульсы передач на всех возможных диапазонах связи. Мы получили неизвестные символы, пришедшие к нам по суб- и световой связи. Передача быстро закончилась, и последний из кораблей-врат раскрылся, превратившись в обычный портал.
– Келлер, срочно передай информацию на ту сторону, пусть бросят все силы на расшифровку послания, наверняка что-то из истории Галактики поможет нам! – я возбужденно заходил по рубке, анализируя информацию.
«Ученые сходят с ума. Рвут и мечут, что им не удалось увидеть такое событие собственными глазами, – донесшиеся до меня мысли Келлера-2 были до неприличия ехидны. – Главный сервер тоже обеспокоен. Сейчас идет поиск совпадений этих символов с историческими хрониками и исследованиями истории Предтеч».
Помучиться в неизвестности пришлось около восьми часов, которые понадобились Келлеру-2 чтобы прошерстить базы данных в Общей Галактике. За это время ученые успели выпросить у нас записи с четырех кораблей, что были ближе всех кораблям-вратам.
«Транслировать только тебе или на общий канал?» – поинтересовался Келлер-2, подняв меня из постели.
«Давай на всех», – поторопил его я.
– Тишина в эфире, – приказал он и начал трансляцию.
«Раса Предтеч приветствует звездных путешественников, – началась речь механическим голосом, – теперь сектор 3-3-0 подключен к общей транспортной сети. Через десять тактов Врата настроятся, и вы сможете продолжить свой путь».
– А теперь самое интересное, – если бы Келлер-2 имел тело, то наверняка бы сейчас подпрыгивал от нетерпения, – это было стандартное приветствие для всех, а вот дальше идет явно более поздняя вставка.
– Не тяни, – прорычал я.
«Мы, последние из Сомневающихся, уходим, оставляя саморазвивающийся искусственный интеллект. Мы предвидим угрозу, которую он может принести Вселенной в будущем, поэтому оставляем пять маяков с информацией по проекту „Сайбер“, первый из которых находится в центре транспортной системы 1-0-0».
– Сэр, Врата настроились и излучают энергию для стандартного перехода, – отчитался один из кораблей, – попробовать?
– Нет, – ответил я быстро, – подождем еще немного.
– Связь с главным сервером установлена, – вмешался в разговор Келлер, – Вова, привет.
– Ага… – только и сказал я.
По-видимому, сегодня был день потрясений.
– Угу, – хмыкнул настоящий Келлер, – похоже, Врата используются не только для перемещения материи.
– Ты хочешь сказать, как только они заработали, то восстановилась и наша с тобой связь?
– Надо поговорить с инетрогами, – вздохнул Келлер, – их наномеды слишком уж похожи на технологию Предтеч. Неужели они получили доступ к одной из их разработок?
– 1005633334, отправь разведчика по координатам, что я тебе скину, – обратился я к адмиралу. – Интересно, где в Солнечной системе расположились Врата и что по этому поводу думают обитатели третьей планеты.
– Там есть жизнь? – удивился адмирал.
– Это моя родная планета. – Я не стал скрывать от своих эту информацию, и в эфире сразу настала тишина. – Так что потише там.
– Слушаюсь! – Адмирал раздал указания, а у меня в рубке зажегся экран с телеметрией разведчика, и пошла передача с его внешних камер.
– Как там Таша? – поинтересовался я у Келлера. – Спрашивала обо мне?
– Нет, – отрезал он, – зато интересовалась мной.
– Этот как?
– Выходила со мной на связь, чтобы я дал послабления ассоциации людей на торговлю между планетами, – нехотя ответил он.
– Хм, и так торговлю мы ничем не зажимаем, даже тоннажем кораблей. Что им еще понадобилось?
– Они хотят устанавливать на торговые суда вооружение, якобы для защиты от пиратов.
– А что, у нас еще остались пираты, которые нападают на мирные суда? – удивился я. – По-моему, у нас в наличии только прикормленные контрабандисты.
– Лучше спроси, почему она решила со мной говорить без тебя.
– Почему же?
– Сказала, что я могу решить этот вопрос без тебя, – спокойно ответил Келлер и продолжил: – Тебе не кажется, что ей в руки отдано слишком много свободы и власти?
– А что делать?! – огрызнулся я. – Сам ее знаешь.
– Предлагаю дать понять всем этим ассоциациям и администрациям, что она… как там говорят у тебя на родине? Ага! Вспомнил – она всего лишь «свадебный генерал».
– Если она об этом узнает… – пробормотал я под нос. Но в предложении Келлера был смысл, а вот последствия разоблачения меня пугали.
– Привлеки Тсахун-тоза, – тут же подкинул идею изворотливый ИИ, – заодно напомнишь о себе.
– А что, хорошая идея. – Я быстро обдумал все последствия обращения к мафии и не нашел, к чему придраться. Тсахун-тоз – последний, кто станет обо мне распространяться. – Бегу одеваться, наладь пока связь с ним, – попросил я Келлера, отправляясь в грузовой отсек, где у меня хранились наборы скафандров на все случаи жизни.
Через полчаса я разговаривал с пентагрионом, который находился на отдыхе в одном из самых дорогих и фешенебельных курортов Общей Галактики. Тсахун-тоз с нашей последней встречи заметно раздобрел и оплыл, но вот взгляд его стал пристальнее и тяжелее.
– Приветствую вас, Владимир, – улыбнулся мне Тсахун-тоз. На нем была затейливая одежда на голое тело, а в лапе – стакан. – Простите, что в таком виде.
– Я удивился, если бы вы так одевались у себя в офисе, – пошутил я, – а поскольку вы сейчас на отдыхе – ничего страшного.
– У вас что-то срочное?
– Так, небольшая просьба. – Я неопределенно помахал бронированной рукой в воздухе.
– Я весь во внимании. – Пентагрион подобрался и отставил стакан в сторону.
Я быстро изложил свою просьбу, особо отметив нежелательность доведения этой информации до Таши.
– Конечно, все сделаем в лучшем виде. – Тсахун-тоз был абсолютно серьезен, откинув свой любимый ироничный тон.
– Ко мне есть вопросы, раз уж мы созвонились? – поинтересовался я, прежде чем прервать связь.
– М-м-м, – стушевался на мгновение он. – Скажем так… Как вы относитесь к пощипыванию курочек в космосе? Дало бы неплохой доход.
– Отрицательно, – резко ответил я, – в этом случае торговцы будут ставить вооружение на свои суда, а нам бы этого не хотелось.
– Понятно, – легко согласился Тсахун-тоз, – на нет и суда нет.
– Если возникнут вопросы или просьбы, вы знаете мой личный код, не стесняйтесь обращаться, – сказал я и попрощался.
Вздохнув, я отвернулся от монитора.
– Конечно, неправильно так поступать, но сам я не в состоянии обуздать энергию Таши.
– Лучше пусть больше времени посвящает тебе, – спокойно возразил Келлер. – Вот когда у вас последний раз секс был?
– Келлер! – возмутился я, покраснев.
– Что такое?
– Ну, давно был… – Я понял, что из-за отсутствия общения с противоположным полом по-прежнему боюсь отношений. – Мы постоянно в разных местах оказываемся.
– Хотя, надо сказать, она тебе не изменяет, я проверял.
– Давай не будем о грустном, – попросил я его.
– А вот, кстати, и Врата, – сразу сменил тему Келлер, переключившись на разведчика, которого мы послали в Солнечную систему. Я убедился, что он расположился на выходе из Солнечной системы, дальше гравитационного притяжения Плутона.
– Сэр, начать передачу перехваченных радиоволн с третьей планеты? Довольно примитивные сигналы, легко перекодировать, – обратился на общем канале разведчик.
– Конечно!
Разведчик быстро перекодировал сигнал, и на экран стали передавать различные каналы. Меня интересовали новостные.
– Остановись, – приказал я, когда увидел знакомую аббревиатуру «ВВС».
Энергичная дама быстро тараторила что-то на испанском. Пришлось обратиться к памяти Келлера, чтобы обеспечить себе перевод.
– …Все мировое сообщество с нетерпением ждет новостей с обсерваторий. Ведь если данные подтвердятся, мы получим ответ на извечный вопрос – одни ли мы во Вселенной. Мы будем сообщать обо всем по мере поступления новых данных. А теперь о других новостях… – услышал я конец ее фразы.
– Скорее всего, ваши радиотелескопы засекли активность Врат, – объяснил мне Келлер, порывшись в земных технологиях, информацию о которых он успел скачать в свой первый прилет. – В обычный телескоп с такого расстояния ничего не увидишь. Врата – не планеты, их трудно найти.
– Все-таки быстро они. – В душе возникло чувство гордости за соотечественников, которые достаточно оперативно отреагировали на появление нового феномена на самом краю Солнечной системы.
– Думаю, что еще через десяток лет они узнают, что и в ближайшей звездной системе появился такой же объект, что и у них, – продолжил Келлер, – а потом в поисках знакомого излучения от Врат будут обследовать и другие звездные системы.
– Представляю их удивление, когда они обнаружат Врата во всех звездных системах Млечного Пути, – хмыкнул я, делая запрос разведчику на поиск новых радиоволн, – а я пока найду новостные каналы на родном языке.
Следующие сутки я провел в рубке, впитывая информацию о том, что происходит на Земле, попутно поворчав на Келлера. Тот с помощью разведчика взломал несколько спутников связи, чтобы получить доступ к нужным себе данным. В ответ я услышал брюзжание на то, что столько времени прошло, а земные каналы связи по-прежнему имеют такую низкую пропускную способность.
– Так хочется дома побывать, – вздохнул я, когда неугомонный ИИ с помощью дронов смог-таки добраться до трансатлантических кабелей, обновил свои базы данных о Земле и теперь давал мне краткие выжимки информации о текущем состоянии дел на планете.
– Не думаю, что это разумно, – осторожно ответил он, понимая, что для меня это больной вопрос. – Вызовешь нездоровый ажиотаж и кучу вопросов. Хотя можно высадить тебя на каком-нибудь острове, где населения нет.
– А в чем прикол тогда? Мне хочется с людьми поговорить, – с тоской посмотрел я на экран с Землей.
– Без охраны я тебя не отпущу, слишком велик риск, – твердо ответил Келлер. – Но, сам понимаешь, штурмовиков очень трудно не заметить, чтобы ты при этом не привлекал внимания.
– Вышли хоть шпионов. Посмотрю, как там дом, школа, тетя… – Я прекрасно понимал его правоту, но на душе радостнее не становилось.
– Это – пожалуйста, хоть прямо сейчас, – обрадовался Келлер тому, что я с ним не спорю, – я их выслал, как только мы подошли к планете.
– Чего молчал тогда, давай скорее!
Поплывшие по экрану виды заставили сердце биться чаще, и я стал жадно всматриваться в экран. Я увидел тетю, свою комнату, в которой теперь жил какой-то студент. Сначала я хотел оставить ей записку, но затем передумал – пусть лучше буду числиться в без вести пропавших, чем дергать ей нервы. Заглянул я и в школу, даже нашел несколько знакомых учителей, но в основном все поменялось, после недавнего ремонта школа приобрела совсем другой вид.
– Вов, посмотри новости, – прервал мои наблюдения Келлер. Мы тщательно следили за тем, что передают в новостях о появлении Врат, но пока в средствах массовой информации были только домыслы, не подтвержденные учеными.
– …Слово предоставляется старшему научному сотруднику института астробиологии Дэвиду Моррисону. – Келлер включил мне пресс-конференцию из Белого дома.
– Добрый день, дамы и господа! – На трибуну вышел представительный мужик. – Позвольте мне огласить первичные данные анализа, которые мы агрегировали с коллегами из других обсерваторий.
Астроном достал папку и разложил перед собой бумаги.
– Хочу сразу сказать, что это только первичные данные, – продолжил он, – все новые обрабатываются в онлайн-режиме ведущими астрофизиками мира. Мы тесно сотрудничаем с российскими, немецкими и французскими коллегами.
Один нетерпеливый журналист перебил его:
– Дэвид, мы все это знаем, нам нужны данные о том, что за объект появился в Солнечной системе.
Недовольный тем, что его перебили, астрофизик сморщился, но быстро взял себя в руки.
– Так вот, по первичным данным, мы имеем дело с объектом круглой формы, диаметром около тысячи километров. Из чего он состоит, сейчас уточняется, но одно можно сказать точно – он рукотворной формы и не земного происхождения.
– То есть NASA официально подтверждает существование внеземных цивилизаций? – влезла в разговор вертлявая девица.
Я усмехнулся, увидев, как снова скривился от прямого вопроса специалист, но большого выбора у него не было, факты были налицо.
– Да, NASA официально признает существование разумной жизни вне Земли, – ответил он.
– А мы в состоянии строить подобные объекты? Может ли данный объект угрожать Земле? – спросил следующий репортер.
– Без комментариев, – тут же отозвался астрофизик.
Журналисты закидали астрофизика другими вопросами, но я перестал смотреть, – главное было ясно: Врата увидели и теперь их будут изучать.
– Я вот хотел спросить, – обратился ко мне Келлер по мыслесвязи, – ты осознаешь, что, присоединив эту Галактику к транспортной системе Предтеч, мы автоматически поставили ее под угрозу вторжения берсеркеров?
– Бли-и-ин! – Я не думал об этом раньше. – Ведь берсеркерам будет достаточно одного крейсера, чтобы уничтожить Землю.
– Пока не было Врат, шанс нахождения планеты был минимален, – продолжил он, – а вот сейчас…
– Да, ты полностью прав. – Я стал быстро соображать, что можно сделать в этой ситуации. – Ясно одно: нужно оставить возле Врат наблюдательный пост и подстегнуть развитие земной техники, как бы мне ни хотелось этого избежать… – Я почесал в затылке.
– Почему?
– Если давать готовые технологии, то все в конце концов будут пользоваться одинаковыми, а где, спрашивается, будет полет творческой мысли? – поинтересовался я у Келлера. – Ведь даже на то, чтобы осмыслить и повторить наши технологии, у Земли уйдет куча времени! Думаешь, в это время они попытаются изобрести что-то новое?
– Ты словно пытаешься убедить самого себя, – хмыкнул Келлер.
– Так и есть. – Я растерянно пожал плечами. – Но ты прав в одном – мы теперь ответственны за эту Галактику.
– Как предполагаешь передавать технологии? – поинтересовался ИИ.
– Никаких конкретных государств, только коалиции из мирового сообщества, чтобы не было перевеса сил на планете. И хочу закончить все как можно быстрее, – сказал я, а потом добавил: – Таши с нами нет, так что у нас появился отличный шанс разобраться с инетрогами.
На то, чтобы взломать всю спутниковую группировку Земли с ее примитивной структурой связи и шифрования, времени у нас ушло немного, так что через сутки мы были готовы вести трансляцию на всю территорию Земли. Я собирался говорить машинным кодом берсеркеров, а Келлер – переводить мою речь субтитрами на пять основных языков.
– Дмитрий Федорович! – в зал заседаний кабинета министров ворвался директор ФСБ, за ним два дюжих охранника катили большой монитор. Онемевшее от такой дерзости правительство молча смотрело, как техники подключают к монитору кабели.
Президент отложил листок с речью и наблюдал за манипуляциями сотрудников, он понимал, что случилось нечто неординарное. Монитор через пару секунд включился, и все увидели десятки кораблей, приближающихся к знакомому голубому шарику. Камера явно снимала со стороны земной атмосферы, поэтому величие надвигающегося флота не оставило равнодушным никого.
– Трансляция началась пять минут назад по всем каналам, – пояснил директор ФСБ и уточнил: – Сразу по всему миру.
Министр сельского хозяйства недоуменно посмотрел на президента, потом на директора.
– Вы прервали заседание, только чтобы показать нам фантастический фильм?
Одного взгляда директора ФСБ и президента хватило, чтобы министр покрылся потом.
– Так это не фильм?! – промямлил он, стушевавшись под их взглядами, но никто не обращал на него внимания – все были прикованы к экрану.
Корабли не пошли дальше Луны, но от флота отделился один объект и направился в сторону Земли. Трансляция на миг прервалась, но тут же восстановилась, и на экране возник внушительного вида то ли робот, то ли скафандр бело-черного цвета. Еще через секунду зазвучала речь, больше похожая на обмен данных между старыми модемами, но внизу монитора тут же побежали строки перевода на пяти языках одновременно. Президент, знавший несколько, увидел, что перевод везде идентичен. Одним из языков был русский.
– Жители Земли! – начинался текст. – К вам обращается раса меклар. Мы приносим извинения за активацию Врат в вашей изолированной части путей, но враг не оставил нам выбора. Мы уйдем через ваши Врата дальше, а в качестве компенсации оставим вам часть своих технологий. Трансляция данных будет производиться в течение двух ваших стандартных суток. Передачу закончил. Адмирал Второго флота 1005633334.
Под оторопевшими взглядами присутствующих передачу с существом прервал большой поток таблиц, графиков, чертежей и цифр, которые мелькали с огромной скоростью.
Президент перевел взгляд на остолбеневшее правительство.
В истории Земли началась новая эра.
– Дмитрий Федорович, президент Соединенных Штатов Америки просит разговора… – В зал тихой мышкой скользнул начальник отдела конфиденциальной связи при президенте России. Почти тут же он прижал руку к ушной гарнитуре и уточнил:
– А также президент Франции, канцлер Германии, премьер-министры Великобритании и КНР.
– Прикольно ты про врага придумал. – Келлер чуть ли не хихикал. – Теперь будут думать, от какого же врага пытается сбежать такое огромное количество кораблей, которые, наплевав на обнаружение заселенной планеты, быстро смылись из системы.
– Думаю, это предупреждение подстегнет их лучше всяких угроз, – хмыкнул я.
Речь я составлял долго. Хотелось, чтобы всем стало понятно, что флот именно бежит от сильного врага, который буквально наступает на пятки. Я подумал, что только под угрозой общего врага страны смогут объединить усилия в освоении полученных технологий, а не разбегутся по углам каждый со своей игрушкой.
– С одной проблемой разобрались, теперь к стыковочной планете инетрогов? – отсмеявшись, поинтересовался Келлер.
– Угу, не терпится получить технологию нанороботов, с которой мы живем больше десятка лет, а толком про нее ничего не знаем, – подтвердил я.
В путешествии до базы инетрогов не было ничего интересного. Поймав несколько их кораблей, а также распотрошив одну из баз, мы узнали координаты их планет. С помощью Врат мы быстро добрались до места назначения.
– Так что ты надумал о записи Предтеч?
Мы с Келлером вернулись к теме, которая нас занимала сейчас больше всего.
– Ничего не надумал, слишком мало информации, – ответил я. – Мы же договорились в последний раз, что ученые составят карту путей Предтеч, основываясь на имеющихся у нас координатах. Она готова?
– Нет.
– То, что эта «группа Сомневающихся» оставила нам какие-то ключи в борьбе с берсеркерами, было понятно сразу. Мы это третий раз обсуждаем.
– Я просто наслаждаюсь. Все как в старые добрые времена, когда были только ты и я, – со странной интонацией ответил Келлер. – В последнее время мы оба были заняты, и на простое общение не оставалось времени.
– Ты хочешь сказать, что сейчас у тебя время освободилось? – Я был в недоумении.
– Нет, оно освободилось у тебя, – хмыкнул Келлер.
Мне почему-то стало неудобно, ведь мне и в голову не могло прийти, что ИИ может переживать из-за отсутствия общения со мной.
– Э-э-э, а чего сразу не сказал? – смущенно произнес я.
– Не хотел тебя отвлекать, ты ведь действительно был занят, – отозвался он.
– Давай договоримся, что будем говорить друг с другом, несмотря на загруженность? – предложил я. – Я и подумать не мог, что тебе этого не хватает.
– Договорились. – Келлер заметно повеселел. – Ты пойми правильно. Я иногда сам не осознаю, как очеловечиваюсь рядом с тобой, поэтому трудно выразить то, что испытываю в настоящее время.
– Я учту, обязательно, – серьезно ответил я, сделав себе пометку на будущее.
К первой планете инетрогов мы подлетали очень осторожно, заблаговременно пуская пучки информации по всем доступным средствам связи, информируя о своих добрых намерениях. Речи как таковой у этой донельзя странной расы не было, ведь они были телепатами, но письменность у них имелась. Всю информацию по инетрогам мы добыли после изучения захваченных у них кораблей и баз по пути сюда. Захватывали мы их спецракетами, выпущенными с очень близкого расстояния, глуша при этом все средства связи, так что информации о пропаже кораблей-разведчиков у них не было, а мы, соответственно, не собирались подтверждать свою причастность к ним.
– А где, собственно говоря, их флот? – задал я резонный вопрос, когда мы прошли вторую планету в системе, а на мониторах было по-прежнему пусто.
– Забыл, у кого мы позаимствовали маскировку? – сыронизировал Келлер.
– Конечно, нет, но как ты себе представляешь ее использование на малых кораблях флота? – поинтересовался я. – Там такие прожорливые системы, не говоря уже про планетарные базы.
– Если мы не можем засечь их корабли, очень может быть, что в этой технологии они продвинулись дальше, чем мы думали, – вклинился в наш разговор адмирал Второго флота.
– Датчики масс молчат, – озвучил я всем известную информацию, – как такое может быть?
– Теоретически возможно отражать лучи сканеров, – задумчиво произнес Келлер, – но, опять же, чисто теоретически.
– Может, мы все-таки зря засветили весь флот? – поинтересовался 1005633334. – Мы ведь сейчас как мишени в тире.
– Как ты себе представляешь заявлять о мирных намерениях и при этом прятать флот?
– Тоже верно, – признал свою промашку адмирал.
– До планеты осталось всего ничего, – заволновался я, – вышлите вперед разведчиков.
Через час мы в молчании обозревали ужаснейшую картину – планета была уничтожена. Всюду были видны следы планетарной бомбардировки тяжелыми орудиями, очень похожими на следы воздействия от наших дезинтеграторов.
– Посмотрим данные десантных групп, – прервал молчание адмирал, – я высадил несколько поисковых отрядов, датчики показали наличие живых организмов.
От трансляции с камер солдат мне стало не по себе. Я видел, что делают с планетами берсеркеры, но то было гуманнее, чем устроенная здесь бойня. Берсеркеры тяжелыми орудиями вызывали планетарные катаклизмы, которые за несколько часов просто стирали все живое с планеты. Тут же резня происходила на самой поверхности планеты локально. Планетарная бомбардировка сначала уничтожила очаги ПКО, дальше в дело пошел десант, который и делал тотальную зачистку. Зачем было высаживать солдат и тратить их жизни, я пока не понимал.
«Нашли двух живых, – ворвался в мозг голос одного из десантников, – на разбор завалов потребуется несколько часов, но датчики показывают, что организмы живые».
«Со всеми предосторожностями вызволите их, мне нужна информация, – отозвался я, – выгребите также все данные из уцелевших машин и механизмов, нам нужно знать все, что тут произошло».
Спустя пару часов из обрывков записей, перехваченных передач, а также найденных целыми камер разных устройств мы составили модель того, что произошло, а Келлер перевел все в понятное мне видео. Дешифровать и разобраться с техникой инетрогов не составило проблем. Вместе с техникой этой расы были собраны и части неизвестных нам механизмов. Их погрузили на корабли, чтобы передать потом ученым. Десантные группы были усилены, и отряды занимались на планете сбором всего, что представляло научный интерес. Мы не собирались упускать ни одной возможности узнать больше о потенциальном противнике.
– Включай. – Получив сообщение от Келлера о готовности смонтированных данных, я уселся в кресло.
Съемка началась с поверхности планеты и дополнялась специально озвученными для меня сообщениями, поскольку новостных передач у телепатов не было. Вообще уклад инетрогов настолько отличался от привычного мне, что я иногда с трудом разбирался, где у них что.
Наконец, картинки мирной жизни прервались, и я стал смотреть, как ударные волны от первых снарядов антиматерии расходятся по поверхности планеты, вызывая разрушения. Вот сверкнули в атмосфере новые снаряды, а уже через миг вторая ударная волна разрушает на своем пути все, что не смогла уничтожить первая. Когда бомбардировка закончилась, в воздухе появились хищные силуэты незнакомых нам кораблей. Была понятна только их роль: они явно прикрывали снижение десантных ботов, широкие и угловатые фигуры которых снижались к поверхности. Едва они приземлялись, из них сразу же высыпались высокие фигуры в гибких бронескафандрах. Сразу бросилось в глаза, что напавшие были похожи на насекомых, передвигающихся на четырех задних конечностях. Облегающая броня давала воинам невероятную подвижность, не скрывая ни одной конечности, и я мог рассмотреть все в подробностях. В небольших, по сравнению с задними, передних конечностях захватчики держали излучатели, тонкие лучи из которых разрушали даже строения, не говоря уже о невооруженных представителях инетрогов, которые попадались им на пути.
Правда, множество членистоногих падали перед инетрогами замертво, хотя оружия при них не было. С этим следовало разобраться позже. Я предположил, что они умирали от телепатических атак, поскольку ничем другим нельзя было объяснить столь внезапные смерти. К сожалению, силы обороняющихся были слишком малы и разрозненны, а синие лучи излучателей нападавших косили телепатов, едва возле них начинали скапливаться трупы захватчиков.
Как только сопротивление было подавлено, на поверхность спустились большие корабли, предназначение которых тоже вскоре стало ясно. Солдаты, как саранча, стали стекаться к ним, волоча за собой парализованные тела инетрогов. Очень скоро корабли взлетали, но тут же им на смену прилетали другие, и погрузка продолжалась дальше. Я увидел, как на поверхность приземлился корабль не виданной ранее конструкции, и из него стали спускаться насекомые, чьи скафандры разительно отличались от формы десанта. Стало ясно, что прибыло начальство, поскольку им повиновался любой, на кого они показывали конечностью. Вытащив из своего корабля большие установки, они начали их монтаж, а закончив сборку, подключили их кабелями к кораблю, и буквально через десять минут стало понятно назначение и этого устройства.
Солдаты стали целенаправленно устремляться в разные места и вскоре появлялись с новыми телами – установка оказалась поисковым сканером. С помощью него зачистка продолжилась ускоренными темпами, а я давно потерял счет улетевшим кораблям, под завязку набитым телами инетрогов.
– П…ц, и наши взяли водокачку! – Когда смонтированное видео закончилось, эмоции переполняли меня, и я вспомнил фразу одного из моих знакомых.
– Интересный оборот, тем более что он очень подходит к содержанию просмотренного. – Келлер, в отличие от меня, был спокоен.
– Впервые видел зачистку целой планеты. Но я не понял – зачем?
– Похоже, я знаю, – отозвался адмирал. – Смотрите.
Понятно, что данные поступили в цифровом виде. И я, и Келлер сразу поняли их содержание, но мне было удобнее смотреть глазами, так что традиция прижилась для всех, и никто не комментировал данные до того, как я их полностью просмотрел.
На экран выводилась информация с камер десантников, разбросанных по всей планете. Оказалось, что вся поверхность засеяна плодами неизвестного нам растения, причем «вся» не было преувеличением. Через какой-то промежуток времени планете предстояло покрыться ковром из побегов растения, завезенного насекомыми.
– Возьмите образцы, посадим у себя и посмотрим, что они собой представляют. – Я зло потер глаза руками. – Но, в принципе, адмирал прав, я тоже догадываюсь, для чего они. Представляешь, Келлер, – очистить всю планету от жителей только для того, чтобы сделать из нее гигантскую кормушку.
– Я послал разведчика ко второй планете, – ответил за него адмирал, – надо проверить, успели ли там побывать насекомые.
– Какая-то саранча космическая. – Я не мог успокоиться. – Мне кажется, это просто чересчур, вот так запросто уничтожить целую расу.
– Хм, а чему ты удивляешься? – Келлер словно пожал отсутствующими плечами. – Планет с атмосферой не так уж и много, а это растение, похоже, растет только в определенной среде. Если сопоставить масштабы посадок с массой тел насекомых, а также вычислить, сколько нужно для прокорма одного из них в течение года, то я могу тебя «порадовать» их примерной численностью.
Я понял, что Келлер прав, и соответствующие расчеты заняли у меня не более секунды.
– М-да-а. – Я пересчитал еще раз, хотя и знал, что ошибиться не могу. Полученное число превосходило все мои представления о возможном числе захватчиков. Даже Общая Галактика тихо курила в сторонке.
– А теперь умножь это число хотя бы на сотню планет, что они захватили, – добил меня Келлер. – Из того, что мы видели, становится понятно, что это для них рутинный процесс.
– Мало нам было берсеркеров, теперь еще и это, – тяжело вздохнул я. – Что-то я сильно сомневаюсь, что саранча пойдет на мировую с нами, даже узнав о берсеркерах.
– Лично я считаю, что как только саранча узнает об Общей Галактике, она направится туда. Я бы на их месте так и сделал.
– Мне бы, конечно, хотелось привлечь новую расу к борьбе против роботов, но, думаю, ты прав, – они откажутся нам помогать. – Я задумался. – Замкнутый круг, как ни крути. Если пойти с ними на переговоры, они могут усилить разведку в новой области. Общую Галактику могут и не обнаружить, мы слишком далеко, а вот Землю очень даже могут найти. В любом случае закрыть глаза на их существование – это все равно что дать обезьяне гранату и думать, что все обойдется.
– Будем ждать отчета разведчиков, затем подумаем, что будем делать дальше, – решил я и попросил Келлера: – Приведешь флот в боеготовность?
– Да, конечно. Думаю, стоит увеличить количество верфей.
– Если насекомых такое количество, то несомненно! – Я был полностью согласен с предложением ИИ. Хотя наши верфи и так работали без остановки, производя новые корабли и модернизируя устаревшие модели. Но все равно мне стало не по себе от осознания численности нового противника. – А лучше объяви в Галактике военное положение и прокрути в новостях этот видеоролик. Им можно легко заткнуть тех, кто хочет больше свобод. – Я подумал и решил озвучить худший вариант дальнейшего развития событий.
– Хм, может, не стоит? – усомнился Келлер. – Меньше знают – крепче спят.
– Подстегнем науку новыми технологиями, пусть думают, что есть угроза вторжения, – пожал плечами я, – тем более это почти так и есть.
– Приказ по флоту, – услышал я передачу Келлера по общему каналу, – режим боевой готовности, столкновение с новой расой. Флотам с пятнадцатого по двадцатый прибыть в распоряжение командора 1005633334. Разведчикам занять пограничные зоны, доклады лично мне.
В ответ послышались голоса о получении распоряжения.
– Я тогда пока поужинаю. – Я поднялся с кресла, направляясь в каюту. – Как будет информация, зовите.
– Конечно, – ответил мой корабль за всех.
Сквозь сон я услышал зов и тут же открыл глаза, просыпаясь.
– Что-то есть? – Я быстро подскочил с кровати.
– Да, – безрадостно ответил командор, – информация со второй планеты, вывожу на экран.
Передо мной предстала знакомая картина сражений и разрушений.
– Что с пленными? – спросил я командора о двух выживших с первой планеты.
– Их засыпало так капитально, что саранча решила не тратить на них время. Мы и сами еще не добрались до них.
– Сколько времени прошло после сражения? Они живы? – спросил я.
– Им повезло, – ответил уже Келлер, – перед сражением эти двое были в бункере, и по сведениям мини-роботов, выглядят они вполне нормально, хотя со времени сражения и прошло более недели.
– Зато нам не повезло совсем чуть-чуть – могли бы поучаствовать, – оскалился я, – давно мы ни с кем не воевали.
– Я только за, – вмешался в разговор адмирал, очень живо отреагировав на мои слова, – мир плохо на нас влияет, становимся слишком вялыми.
– И очень похоже на то, что мы сами и поспособствовали этому нападению, – задумчиво произнес Келлер, – не кажется тебе странным, что как только мы установили транспортную сеть, саранча напала на инетрогов?
Я проанализировал имеющиеся данные.
– Это возможно, если только насекомые заранее знали об этих двух планетах, но из-за расстояний не могли на них напасть.
– Я бы не сказал, что такое невозможно в принципе. – Келлер, как обычно, был оптимистичен. – Сами за себя говорят сроки нападения, почему сейчас, а не, скажем, годом или десятью годами ранее?
Я промолчал, в теории Келлера было зерно истины.