Глава 3. Секретный ингредиент
Возможно, дорога за разговором прошла быстрее или же деревня оказалась ближе, чем думала эльфийка, но минут через пять после окончания беседы показались первые дома, и паладин остановил телегу. Деревня оказалась достаточно большой, домов тридцать, по большей части, зажиточных, но вот людей на улице было совсем немного – скорее всего, большая часть уехала торговать-покупать в город на рынок.
– Эльвинэль, а ты уверена, что здесь есть какая-нибудь колдунья-знахарка? И где мы будем ее искать? – спросил Хортлэй.
– Должна быть, деревня большая, – ответила эльфийка. – По поводу поиска – спрашивать у местных точно бессмысленно, вон как они на нас косятся, хорошо, что их мало и ты рядом, так как смотришься внушительно. Давай, трогай потихоньку, обычно деревенские колдуны селятся на отшибе, но не очень далеко от деревни, вроде традиция такая.
Эльфийка оказалась права. Действительно, на окраине деревни находился маленький домик, сильно обветшалый – казалось, что развалиться он может в любой момент от случайного порыва ветра.
– Похоже, мы не ошиблись адресом, – хмыкнула Эльвинэль. – Хортлэй, тебе, как человеку, лучше самому вести переговоры, возможно, что сразу и не пошлют.
Паладин передал поводья девушке, слез с телеги и направился к домику. Дверь была настолько хлипкой, что рыцарь не рискнул стучать по ней, воспользовавшись для этой цели стеной. Ответной реакции не было минут десять, и Хортлэй постучал еще раз, но уже погромче, отчего стена домика затряслась, а внутри что-то с грохотом упало.
– Чаво надоть, пошто хулюганишь? – послышался раздраженный старческий голос из-за двери. – Из-за тябя горшок на Мурку упал, она даже мявкнуть не успела, хорошо хоть не насмерть пришибло…
– Бабушка, вы местная колдунья-знахарка? – спросил рыцарь.
– Знамо дело я, – ответил голос. – Так чаво надоть-то?
– Мой друг серьезно болен, отравлен паучьим ядом, – произнес Хортлэй.
– А мне чаво за беда? – поинтересовалась колдунья. – Не приемный день у меня сегодня, кошку буду лечить, от летательной падательной горшочной напасти… Ежели этот горшок теперь с ейной башки стащить удастся…
– Мы заплатим, и кошачью горшочность готовы компенсировать, – предложил паладин.
– Заплатите??? – дверь домика распахнулась и на пороге появилась старушка, не менее ветхая, чем домик. – Милай, так ты бы с ентого сразу и начинал… Мурка, брысь, зараза, не бейся горшком о стену, потом сняму… Ну-с, где пациент?
– Лежит в телеге.
– Ну-с, посмотрим! – старушка бодро подошла к телеге и шустро в нее залезла.
Хортлэй удивленно посмотрел на колдунью – ее резвость никак не вязалась с внешним видом. Тем временем шустрая бабушка уже поставила первичный диагноз.
– За нелюдь дороже возьму, не меньше трех сребрушек, – сразу предупредила она. – Вопщем так, плох он, совсем плох, но вылечить пока можно, вовремя привезли. Хотя не думаю, что деньги переводить стоит, давайте лучше часа три подождем, он и помрет, а я потом мертвяка подниму, всего за сребрушку. От мертвяка куча пользы, кормить не надо, поить тоже, приказов слушается, попахивает только, ну дык к ентому и попривыкнуть можно. Ну, таки что, согласен?
Бабка обращалась только к паладину, напрочь игнорируя эльфийку – ее, как и гнома, она считала нелюдью, не годной ни на что, кроме магических экспериментов.
– Нет, спасибо, он нам живой нужен, – решительно отказался рыцарь.
– Ну, как знаешь, – разочарованно протянула колдунья. – Ты, сынок, телегу подальше отгони, а то сильно я магичить буду сейчас…
Старушка спрыгнула с телеги, быстро просеменила к домику и скрылась внутри, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Хортлэй постоял, с полминуты глядя бабке вслед, потом, следуя просьбе, отогнал телегу метров на сто.
– Как ты думаешь, – спросил он у эльфийки, – она именно тот специалист, который нам нужен?
– Хотелось бы верить, – вздохнула Эльвинэль. – Но другого у нас все равно нет.
– Я вот не верю, – сказал Руг. – Вот сделает она из меня мертвяка, с кем ты, Дитя Лесов, пиво будешь пить, а?
– Не переживай, – улыбнулась девушка. – Я думаю, Хортлэй не откажется иногда по кружечке-другой выпить. Ладно, пошутили, и будет, а бабке придется довериться, хотя она и странная. И вообще, она старается казаться проще и неграмотней, чем есть на самом деле, это заметно. Когда колдунья забывает использовать деревенские слова, ее речь становится удивительно похожей на речь городского жителя, причем образованного.
– Ты прям сыщик, – фыркнул гном. – Вечно чего-то понапридумываешь. Везде найдешь скандалы, интриги и расследования, да и вообще…
Руг не успел закончить фразу – в домике что-то громко взорвалось, отчего он подпрыгнул на полметра, а из трубы повалил густой фиолетовый дым. От второго взрыва дверь домика распахнулась, и оттуда стрелой вылетела кошка. Впрочем, убежала она недалеко, врезавшись в ближайшую березку горшком на голове (отчего тот раскололся на мелкие кусочки).
– Вот и кошечку вылечили, – дрогнувшим голосом сказала Эльвинэль. – Вы знаете, оттуда такой мощной магией тянет, что, боюсь, мы на Архимага нарвались, только вот к добру ли это… И чего тогда она в такой глуши забыла, просто не понимаю…
– Мурка, тварь хвостатая, убью! – на крыльцо вышла ведьма с волосами дыбом, в одной руке она держала дымящуюся кружку, а в другой веник. – Кто мне опять в сушеные крылья нетопырей нагадил?!
Кошку как будто ветром сдуло – скорее всего, она сама не поняла, как оказалась на самой верхушке березы, обреченно мяукая.
– Все равно достану, – пообещала колдунья, подходя к телеге. – Воть, хлябай, болезный, авось, не окочуришься от лишнего компонента зелья.
Руг попытался было отказаться, но Хортлэй и Эльвинэль объединенными усилиями заставили его выпить жидкость. Гном выпучил глаза, взвыл не своим голосом, подскочил, выпрыгнул из телеги и составил Мурке компанию на березе. Несчастное дерево дополнительного веса не выдержало и медленно согнулось до самой земли, доставив ошарашенную кошку хозяйке прямо в руки.
– Ох ты ж умничка моя, – ласково сказала старушка, прижимая к себе перепуганную Мурку и нежно ее поглаживая. – Ну, кто же знал, что от какого-то кошачьего гов… ингредиента зелье такую силу наберет, сразу пациент выздоровел, прям живая вода получилась. Да это гов… ентот ингредиент вообще на вес золота будет, разбогатею…
– Спасибо, Госпожа, – к удивлению паладина, эльфийка низко поклонилась колдунье.
– Надо же, догадалась, – бабка с удивлением и даже некоторым уважением посмотрела на девушку. – Давненько меня так не называли, да и не назовут больше, так что и не Госпожа я уже никакая, а так, колдунья деревенская. Интересно все же Судьба распоряжается, никогда бы не подумала, что нелюди эльфийской что-то дарить буду. Жди здесь.
Бережно держа кошку на руках, словно дорогую хрустальную вазу, старушка зашла в дом. Отсутствовала она недолго, всего несколько минут, и вернулась назад уже без Мурки, но зато с небольшой книгой в потертом кожаном переплете.
– Держи, недоучка, тут есть все, что тебе может потребоваться. Сразу в конец не лезь, не потянешь пока, – колдунья хитро подмигнула удивленной эльфийке и протянула ей книгу. – Используй с умом. По глазам вижу, хочешь спросить, почему подарила, но не стоит, все равно не поймешь. Может быть, сама когда-нибудь догадаешься, если доживешь до этого момента, может, подскажет кто. Если будешь в этих краях лет через сто, загляни, потолкуем. А сейчас уезжайте, надоели вы мне уже… И деньги себе оставьте, вам они нужнее будут, а у меня и так хватает.
Колдунья резко развернулась и скрылась в доме, сильно хлопнув дверью – та, как ни странно, от этого не развалилась.
– Что это было, кто-нибудь чего-нибудь понял? – изумился Хортлэй. – Какая недоучка, какой подарок?
– Я тебе как-нибудь потом расскажу, – ушла от ответа Эльвинэль, бережно убирая книгу в сумку.
– Зато мы сэкономили три серебряных монеты, – удовлетворенно заметил гном, наконец-то отпуская березку; дерево со свистом воздуха распрямилось. – Эльвинэль, помнишь, я твое зелье дерьмищем назвал? Так вот, каюсь, был не прав, по сравнению с ЭТИМ оно просто нектар небесный. Такое ощущение, что у меня кошки во рту гадили.
– Ну, почему же ощущение? – рассмеялась эльфийка. – Но, согласись, это небольшая плата за исцеление. Ладно, поехали уже отсюда.
– Отсюда? Поехали? – паладин каждое слово специально сделал вопросом. – Но ты же обещала тому крестьянину вернуть телегу.
– Даже самые лучшие из нас вынуждены нарушать свои обещания, – притворно вздохнула девушка и широко улыбнулась. – Но так мы сэкономим кучу времени, кроме того, Ругу, несмотря на мгновенное исцеление, пока лучше ехать, а не идти. Давайте лучше считать, что я ничего не обещала, и вы ничего не слышали, а?
К обеду совсем распогодилось, солнце подсушило дорогу, воздух наполнился ароматами леса, все громче пели птицы. Гном и эльфийка весело болтали, радуясь теплу и жизни, паладин же угрюмо правил телегой – его благородная рыцарская натура не могла простить друзьям выходку с телегой.
– Эх, как же жить на свете хорошо, – гном набил трубку табаком, поджег его с помощью огнива и выпустил облачко ароматного дыма. – Кстати, я вот чего подумал, ведь сегодня, можно сказать, мой второй День Рождения, время обеденное, мы при деньгах, и…
– И на что же это ты намекаешь? – поинтересовалась Эльвинэль.
– Ну, не в лесу же нам обедать, в конце концов, – ответил Руг. – Чует мое сердце, что где-нибудь поблизости есть какой-нибудь приличный трактирчик или постоялый двор – в деревне же его не было, а в этом самом заведении должно продаваться вкусное пиво и хорошая еда, которыми я и предлагаю отметить мое триумфальное возвращение в мир живых людей и нелюдей.
– Ничего себе ты завернул, – девушка усмехнулась. – Но, в принципе, а почему нет, время позволяет, тем более что на ночь мы там останавливаться не будем. Хортлэй, ты не против?
– Мне все равно, решайте сами, – ровным голосом сказал паладин.
– Опа, Хортлэй, друг, да ты, никак, на нас обиделся? – весело спросил гном – сегодня его настроение решительно ничего не могло испортить. – Дай угадаю – это все из-за лошади и телеги? Но ты подумай сам, за избавление крестьян от чудовища мы не получили ни монетки, а они, я думаю, уже успели разворошить паучье логово с НАШИМ, между прочим, золотом. Я уверен, что там не на телегу с одной тощей лошадкой, а на баронскую карету с шестеркой коней хватит.
– Ну, насчет тощей лошадки ты погорячился, – невольно рассмеялся рыцарь. И действительно, в телегу был впряжен хоть и небольшой, но весьма крепкий тяжеловоз. – А так ладно, на этот раз убедил, да и ехать действительно удобней, чем на своих двоих шагать. Но в следующий раз давайте попробуем обойтись без обмана, Богиня все видит и читает души, словно открытую книгу. Надеюсь, что в наших она никогда не увидит злого умысла, да пребудут с нами ее доброта и милость! А по поводу обеда – целиком и полностью за.
– Вот это хорошо, это правильно, – одобрил гном, тщательно выколачивая теплый пепел из трубки.
До постоялого двора пришлось ехать около получаса – небольшой двухэтажный добротный дом, сложенный из бревен, уютно разместился между громадных вековых елей. Запахи, доносившееся оттуда, были настолько соблазнительными, что у друзей одновременно заурчало в животах. Расторопный мальчишка – конюх забрал у паладина поводья, пообещав позаботиться о телеге и лошади, получил за труды мелкую монетку и, довольный, повел лошадь на конюшню. Сначала в трактир вошел паладин, просто так, по привычке, чтобы, если что, первым встретить врага лицом к лицу. Гнома и эльфийку Хортлэй уже считал своим отрядом и вел себя соответствующе, пытаясь их прикрыть и защитить, как и полагается хорошо обученному бойцу. Впрочем, Эльвинэль совсем не обиделась на рыцаря за нарушение этикета – в крупном городе со стражей он вел бы себя совсем по-другому. Ну а сейчас – так было нужно. Зато гном, убедившись, что внутри все тихо, широко распахнул перед девушкой дверь.
– Только после вас, – галантно произнес он.
– Благодарю вас, сударь, – эльфийка приняла игру и зашла в трактир, гордо подняв голову, словно настоящая принцесса.
Руг с улыбкой посмотрел подруге вослед, после чего сам зашел в помещение.
В зале никого не было, за исключением скучающего за стойкой трактирщика. Увидев паладина, он радушно улыбнулся ему, словно хорошему знакомому. При виде гнома и эльфийки улыбка погасла, но вскоре была профессионально возвращена на место – уж лучше такие клиенты, чем совсем без них – и хозяин поспешил гостям навстречу, вытирая руки идеально чистым полотенцем. Друзья же тем временем выбрали стол и с удобством за ним разместились.
– Приветствую вас в лучшем заведении на этой дороге, – гордо произнес трактирщик. – Чем могу быть полезен?
– Вот это сервис, ну, прямо как в городе, – восхитился Руг. – Значит, так – нам для начала пивка светлого, кувшина три, самого лучшего, само собой, холодного.
– Чего пожелаете к пиву? – в руках трактирщика, словно по волшебству, оказался блокнот, в который он и начал записывать заказ. – Могу порекомендовать молочного поросенка с яблоками или же перепелов в пряном соусе.
– Перепела мелкие, – подумав, выдал гном. – А вот поросенок – самое то. К нему еще хлеба побольше, зелени всякой и соли. Эльвинэль, Хортлэй, возражения и пожелания есть, вы согласны с моим выбором?
Возражений и пожеланий не последовало, и трактирщик гордо отбыл в сторону кухни.
– Вот это я понимаю, жизнь, – сказал гном, развалившись на стуле. – Деньги есть, можем себе позволить культурно посидеть в нормальном заведении, приличная хорошо оплачиваемая работа имеется, приятная компания, в которой можно выпить по кружечке-другой пива в наличии, ну, чего еще нормальному гному для счастья нужно?
– Ненормальному, – автоматически поправила Эльвинэль, – нормальный бы нашу компанию приятной не назвал.
– Ну, значит, ненормальному, – не стал спорить Руг.
– Кстати, о работе… Не думаю, что в Ордене нам просто так возьмут и выдадут книгу, – сообщил паладин. – Святыня все-таки…
– Хортлэй, не будь занудой, проблемы будем решать по мере их поступления, – отмахнулся гном. – И вообще, обед с привкусом проблем – это невкусно. О, а вот и наше пиво!
Трактирщик поставил на стол три запотевших кувшина, столько же глиняных кружек, пообещал, что горячее не заставит себя ждать, и снова скрылся на кухне. Гном взял один из кувшинов, налил всем по полной кружке пива, как положено, с шапкой пены, принюхался к содержимому своей кружки, расплылся в блаженной улыбке и отхлебнул от души примерно половину.
– Вот это пиво! – восхищенно выдохнул Руг и допил остаток одним могучим глотком. – Давненько я не встречал такого, клянусь Великими Горами и своей бородой! Не удержусь, сразу налью себе вторую кружечку в ожидании поросенка.
– Действительно, отменное, – согласилась Эльвинэль, отпив немного, и шутливо дернула гнома за бороду (такое гномы прощают только самым близким друзьям). – Клянусь твоей бородой!
– Кстати, Руг, со вторым Днем Рождения тебя! – сказал тост паладин, и все дружно чокнулись кружками.
Хозяин трактира не обманул, и вскоре оставшаяся часть заказа была принесена.
– Не желаете ли на десерт суфле из цветочных лепестков? – поинтересовался трактирщик.
– Я точно нет, – невнятно сказал гном, с аппетитом жуя мясо. – Но одну порцию принесите. Хотя мне еще, пожалуй, бутылочку крепленого вина. Хортлэй, составишь компанию?
– С удовольствием, – отозвался паладин.
– Тогда две бутылки вина, – гном вытер испачканные руки и налил себе третью кружку пива, – два стакана и суфле, больше пока ничего не нужно.
– Будет исполнено.
– Я тебя просто не узнаю, – сказала эльфийка гному, когда трактирщик ушел. – Ты сам, причем добровольно, решил угостить меня чем-то вкусным и дорогим?
– Именно так, – торжественным тоном объявил Руг. – Я хочу, чтобы сегодняшний день запомнился тебе не только моим чудесным исцелением, но и моей неслыханной щедростью. Кстати, мне вот интересно, а откуда он знает, что многие эльфы это самое суфле ценят, ведь не на нас же с Хортлэем он рассчитывал? Мы сейчас глубоко в человеческих землях находимся, а рецепт этого блюда, насколько мне известно, не во всяком эльфийском трактире знают.
– Я думаю, что этот трактир переходит по наследству, – ответил паладин. – И кто-то из родственников нашего уважаемого хозяина оказался достаточно мудрым, чтобы понимать, что война не вечна, и припрятал где-то книгу рецептов разных рас, плюс какие-нибудь свои записки, где сказано, что и кому может понравиться.
– А сегодня он сам, – подхватила Эльвинэль, – благополучно раскрутил тебя на деньги, рискнув воспользоваться старым советом, и продал жутко дорогое блюдо, ведь по твоему сияющему виду сразу понятно, что сейчас ты не бедствуешь.
– Ну и ладно, – добродушно сказал Руг. – В конке концов, живем-то один раз. Я вот еще думаю два, а лучше три бочонка здешнего пива с собой взять, в дорогу. Ехать долго, а с пивком-то явно веселее будет. И рыбки к нему соленой несколько штучек.
– Не возражаю, покупай, но с одним условием, – строго сказала девушка, – чтобы за день до прибытия в город ты был трезвым, как стеклышко.
– Ты меня прямо обижаешь, – засмеялся гном. – Как будто не знаешь, что у меня пиво долго не залеживается, до конца сегодняшнего вечера хватило бы.
К тому времени, когда были поданы вино и цветочное суфле, от поросенка осталась только аккуратная кучка костей, а от пива – пустые кувшины и кружки. Руг заказал три бочонка пива и вяленую рыбу, попросив, чтобы их загрузили в телегу непосредственно перед самым их выездом. Пока Эльвинэль не спеша ела суфле, смакуя вкус, Руг и Хортлэй успели расправиться с одной бутылкой вина и приступили ко второй, разговаривая обо всем на свете – тем для общения нашлось много, начиная от правильного ухода за оружием и, само собой, заканчивая выпивкой и женщинами. Собственно, про последнее, в основном, говорил только гном, у паладина в этих делах опыта было гораздо меньше. Эльфийка уже давно знала гнома и не обращала на его болтовню никакого внимания. На заданиях Руг ни разу не подвел, а расслабляется каждый как хочет и умеет, поэтому просьба у девушки к нему была только одна – доползать до места ночлега самостоятельно.
Руг расплатился по счету, не забыв про щедрые чаевые, и друзья покинули гостеприимный трактир, несколько разморенные от обильной еды и выпивки. Трактирщик попробовал каждую монетку на зуб, убедился, что они настоящие, понял, что день прожит не зря, а сегодняшняя выручка вполне себе неплоха, и вновь отправился скучать за стойку. Кстати, предположение паладина про рецепты и записки оказалось верным, и хозяин мысленно еще раз поблагодарил своего дальновидного отца, подумав при этом, что и среди эльфов с гномами попадаются хорошие клиенты.