Глава 2. Хорошими делами…
Эльфийка проснулась первой, рано утром – на улице едва рассвело, дождь, начавшийся еще вечером, так и не прекратился и уютно барабанил по стеклу, призывая вернуться в кровать, под теплое одеяло, и вздремнуть еще немножко. На полу чуть ли не в обнимку храпели гном и паладин – в комнату они пришли лишь пару часов назад, пошатываясь и шепотом распевая какую-то песню. Оба боялись разбудить Эльвинэль и даже умудрились улечься без лишнего шума, хотя сделать это в доспехах было весьма затруднительно. Девушка успела умыться, позавтракать, узнать у хозяина все местные слухи и сплетни, а Руг и Хортлэй так и не проснулись. Пришлось набрать в кувшин ледяной воды из колодца и устроить им утренний душ. Рыцарь отреагировал моментально – вскочил, как ошпаренный, эльфийка не успела убрать кувшин в сторону, и паладин врезался в него головой.
– Доброе утро, – жизнерадостно сказала Эльвинэль.
– Уже утро? – Хортлэй потер ушибленный лоб. – Как-то оно неожиданно наступило. Скажи, ты всю воду на нас вылила, или там еще осталось?
– Осталось, держи.
Паладин надолго припал к горлышку, утоляя жажду, потом удовлетворенно вздохнул и поставил опустевший кувшин на стол.
– Ну вот, теперь я почти ожил, и даже мысль о завтраке перестала казаться мне кощунственной. Осталось разбудить Руга, перекусить, закупиться продуктами, и можно выдвигаться.
– Это не так просто, как кажется на первый взгляд, с побудкой у него всегда проблемы. Можешь попробовать сам и убедиться лично, – сказала эльфийка.
– Есть у меня в арсенале один безотказный способ, – рыцарь несильно пихнул гнома в бок. – Руг, просыпайся, в трактире сегодня первые пять литров пива за счет заведения!
– Тогда что мы здесь делаем?! – спросил гном, резко вставая. – Пойдем быстрее, пока все не разобрали! Неужели Боги услышали молитвы, и сегодня самое лучшее утро в моей жизни?
– Ну, надо же, действительно, сработало, – удивилась Эльвинэль. – Жаль только, что способ одноразовый, и больше его использовать нельзя.
– То есть это значит, никакого бесплатного пива не будет? И утро самое обычное, серое и унылое, как всегда? – Руг очень сильно расстроился. – Вы что, издеваетесь? Такими вещами не шутят, пиво для гнома – это святое… Особенно халявное…
– Не огорчайся, одну кружку я тебе куплю, – утешила эльфийка.
– Ты? Мне? Утром? Сама купишь кружечку свежего, вкусного, холодного пивка? – изумленно спросил гном. – И потом не будешь весь день меня пилить за то, что я его выпил?
– Ага.
– Вот это да… Сдается мне, что в окрестных лесах начался массовый падеж медведей… Хортлэй, я уже жалею, что мы не встретили тебя раньше, ты крайне положительно влияешь на Эльвинэль, думаю, еще пара – тройка дней, и с ней можно будет нормально путешествовать, без постоянных ссор и конфликтов.
– Да ну тебя, – беззлобно сказала девушка. – Не настолько часто я придираюсь. И вообще, хватит терять время, нам скоро выходить.
Расплатившись за ночлег и завтрак, друзья покинули таверну. Рыцарь вызвался быть проводником – город, в котором находился Орден, и дорога до него были ему отлично знакомы. Дождь превратил наезженный тракт в труднопроходимое грязевое болото, так что пришлось идти кромкой леса, стараясь не терять дорогу из виду. Проще всех приходилось эльфийке – прогулка по лесу была для нее легкой и приятной, в отличие от гнома и паладина, тяжело пыхтящих где-то позади, так что именно она первой заметила несколько крестьянских телег на дороге. Их владельцы столпились неподалеку, настороженно озираясь по сторонам и тихо переговариваясь между собой. Дождавшись, когда Руг и Хортлэй догонят ее, Эльвинэль остановила их, и негромко спросила:
– Вам не кажется странным это скопление народа?
– Да мало ли, что там происходит, – гнома явно больше волновал застрявший в бороде репейник, чем какие-то люди. – Нам какое дело до их проблем?
– До их проблем, может, и никакого, – ответила эльфийка, – но дорога тут только одна, и остановились они не просто так.
– Ну, так давайте я схожу и все выясню, – предложил рыцарь. – Со мной они точно не откажутся пообщаться, люди всегда доверяли паладинам.
– Действуй, мы будем ждать тебя здесь, – сказал Руг. – Тем более что привал давно было пора сделать.
Хортлэй с треском проломился сквозь густой кустарник и выбрался на дорогу, приветственно махнув рукой. Люди его сразу заметили и поспешили к нему, каждый пытался что-то рассказать, перебивая другого; Руг и Эльвинэль слышали только обрывки фраз, по которым не представлялось возможным что-либо понять. Паладин выбрал крестьянина, рассказ которого казался наиболее связным, попросил остальных помолчать, внимательно выслушал человека, задумчиво почесал затылок, забыв, что на голове шлем, попрощался и вернулся к ожидающим его друзьям.
– Итак, ситуация сложилась следующая, – рыцарь сел на заросший зеленым мхом пенек. – Несколько дней назад на этой дороге пропала семья крестьян, которые собрались в город на заработки. Изначально они планировали поехать вместе с теми людьми, которые сейчас со мной разговаривали, так они делали несколько лет подряд, что совершенно логично – на большую группу нападать желающих не особо много. Но по какой-то причине выехали раньше всех, возможно, хотели первыми попасть на рынок со своими продуктами, чтобы избежать конкуренции и увеличить выручку. Ничего хорошего им это не принесло – сегодня один крестьянин, отбежав по нужде, случайно наткнулся на их телегу, перемазанную кровью, которая уже успела подсохнуть, но тел нигде не было.
– Так, обожди немного, – попросил Руг, – а то слов опять слишком много, не успеваю за ними. Значит, как я понял, дело было так: жадная семья выезжает первой, благополучно исчезает, остальные узнают об этом позже, когда находят их телегу спустя несколько дней, и то совершенно случайно. Все правильно?
– Да.
– Отлично, значит, я почти приспособился к твоей манере речи, – обрадовался гном. – А что еще они тебе рассказали?
– Остальное на уровне слухов, поговаривают, что в этих краях завелся какой-то людоед, изредка нападающий на одиноких путников, впрочем, некоторые списывают это на разбойников – народу в этих краях пропадает немало.
– На разбойников не похоже, – авторитетно заявил Руг. – Им нужды убивать нет, ограбили да отпустили с миром. Так что я считаю, что это действительно дело существа, любящего свежую человечинку. Скушает кого-нибудь в охотку – и в логово, переваривать, пока снова не проголодается. И сейчас дорога должна быть безопасна, так что можно смело двигаться дальше.
– А как же людоед? Вдруг мы его встретим? И кто защитит от него всех этих людей? – спросил паладин. – Мы должны им помочь, это наш долг!
– На людоеда мне глубоко начхать, он же не гномоед, и не эльфоед, так что я и Эльвинэль ему точно не нужны, – ответил гном. – А ты как-нибудь отмашешься, меч длинный, ну, и мы поможем, чем сможем, не пропадешь. Что касается этих крестьян – я им сочувствую, но не более того, в конце концов, их пятнадцать человек, отобьются как-нибудь.
– Но они же не воины!
– Да ты что! Я помню, как однажды за мной гналась разъяренная толпа с вилами, еле ноги унес, так что их беззащитность – просто миф, в наше время любой худо-бедно с оружием обращаться умеет, жизнь вынуждает.
– А они тебя просто так преследовали? – удивилась эльфийка. – Или повод был? Не помню, чтобы ты мне про этот случай рассказывал.
– Само собой, не просто так, – ухмыльнулся Руг. – В общем, ситуация была такая: сижу я, значит, в деревенском кабачке после тяжелого трудового дня, пиво потягиваю, дрянное, кстати… И тут на мой стол налетает здоровенный пьяный крестьянин, ростом никак не меньше нашего Хортлэя, но в плечах раза в два шире. Моя кружка улетает куда-то в неизвестном направлении, это тело равновесие с трудом удерживает и орет, что ему всякие недомерки пройти не дают. Ты сама знаешь, что я ненавижу, когда меня так обзывают, вспылил, естественно, хотел ему морду набить, да не учел разницу в росте, но меня это в тот момент не остановило, и ударил я от души, туда, куда достал. Мужик как-то тоненько пискнул, сложился в три погибели, причинное место руками прикрыв, рухнул на пол и отключился. На мою беду, был он не один, а со своей женой, та сразу в крик, дескать, испортили ее мужика, и теперь ему только в орочьем гареме внештатным евнухом подрабатывать после такой травмы. И понял я, что ничего хорошего мне не светит, крестьяне весьма решительно настроены были, пришлось спасаться бегством, повезло, не догнали. Вот такая история.
– Все, хватит, иначе я сейчас умру, – сказала Эльвинэль, смеясь. – Ты предупреждай заранее, когда что-то забавное собираешься рассказать, чтобы слушателей подготовить. Теперь по поводу людоеда – давайте сходим и посмотрим на телегу, может, найдем что-нибудь интересное.
– Она тут недалеко, на полянке, пойдемте, я покажу, – произнес паладин, вставая.
Эльфийка обошла телегу со всех сторон, внимательно ее рассматривая, почему-то поглядела наверх, на кроны деревьев, изучила следы на траве и надолго задумалась.
– Эльвинэль, ау, ты где? – Руг дернул девушку за рукав. – Вернись обратно.
– Да тут я, тут, не переживай. Просто не могу представить, что тут произошло. Они сами свернули сюда с дороги, видимо, собираясь остановиться и передохнуть, но из телеги вылезти не успели – похоже, что на них напали сверху. Здесь есть только следы одного человека, причем свежие – они принадлежат крестьянину, которых их нашел, в этом я уверена. А теперь вопрос – что это за существо, которое практически мгновенно расправилось с несколькими людьми и лошадью, не оставив почти никаких следов, кроме крови и сломанных оглобель?
– Не знаю и знать не хочу, – ответил гном. – И встречи с ним искать не собираюсь и не рекомендую. Хортлэй, ты все еще думаешь, что нам нужно лезть в это дело, а?
– Я поклялся Богине, что буду помогать тем, кто нуждается в этом! – торжественно сказал рыцарь. – Это мой долг!
– Тяжелый случай, видимо, это не лечится. Ладно, давай, помоги им быстренько, а мы здесь пару часов подождем, но не больше, у нас время ограничено. Если тебя убьют – можешь не возвращаться. Эльвинэль, может, в картишки перекинемся пока?
– Я пойду с Хортлэем, – сообщила эльфийка. – Боюсь, что один он не справится. Кроме того, подумай сам: нападения на людей продолжаются не один год, тел пока не находили, а ведь среди путешественников иногда попадаются весьма состоятельные личности с плотно набитыми кошельками.
– А кошелек обычно носят на поясе или в кармане, следовательно, он должен быть там же, где и тело, и получается, что… – начал рассуждать гном, – что я подумал, и решил – одних я вас туда не отпущу, мало ли, с чем придется столкнуться, а своим топором я владею мастерски! Ну, долго стоять будем? Пошли уже побыстрее!
Руг бодро зашагал в том направлении, которое показалось ему правильным, но уже через минуту был вынужден остановиться, так как обнаружил, что, ни эльфийка, ни человек за ним не идут.
– Ну и чего вы там застряли? – спросил гном.
– Нам, вообще-то, в другую сторону, – ответила Эльвинэль. – Если бы ты был внимательнее, то непременно заметил бы, что листва на деревьях справа местами отсутствует, как будто там протискивался кто-то крупных размеров, но осторожный – сломанных веточек почти нет.
– Итак, что мы имеем, – высказался Хортлэй, – существо, большое, не оставляющее следов на земле, передвигающееся по кронам деревьев. У вас есть какие-нибудь предположения?
– Есть, – сказала девушка. – Похоже на древесного паука, и все сходится, кроме размеров – он не должен быть настолько большим. Хотя… Если подумать, возможно, это магически измененное существо, правда, по идее, их выводить запрещено.
– Б-р-р, – Руг поморщился. – Ненавижу всяких паукообразных тварей. В наших тоннелях водилось нечто похожее, волосато-многоглазо-многоногое, та еще мерзость, еле вывели. Как вспомню их гнездо, которое мы, в конце концов, ценой нескольких десятков жизней уничтожили, блевать хочется, уж больно неприятное зрелище было, а ведь я не из слабонервных. Только представьте себе…
– Стоп, – Эльвинэль немного побледнела. – Ты, бесспорно, прекрасный рассказчик, но есть предложение оставить эту поучительную историю для другого раза, так как для поднятия боевого духа она совсем не подходит.
– Может быть, – не стал спорить гном. – А так я просто хотел сказать, что, если нам действительно придется иметь дело с пауком нестандартных размеров, старайтесь бить или по сочленениям лап, или снизу, хитиновый панцирь в этих местах потоньше будет. И еще вот что: Эльвинэль, ты лучше позади нас держись, от твоего посоха толк только на расстоянии есть.
– Великие Боги, опять то же самое, – вздохнула эльфийка. – Руг, ты не поверишь, но я прекрасно помню, что от мага в ближней схватке толку нет, и не надо мне про это напоминать перед каждой стычкой. Мое место в тылу, а задание – прикрывать ваши широкие за… спины, в общем. В крайнем случае, брошу пару огненных шаров, не больше.
– Руг, – прошептал паладин гному на ухо. – А как у нее с магией? Не то чтобы я ей не доверял, но не хочется, чтобы в момент боя мою широкую… кхм, спину поджарил случайно прилетевший огненный шар.
– Можешь не волноваться, – негромко ответил Руг. – Эльвинэль – единственная, кому я целиком и безоговорочно доверяю, и это не пустые слова. Случись чего, я, не задумываясь, отдам за нее свою жизнь, и я уверен…
– Итак, господа, – эльфийка подошла совершенно бесшумно, – мне не хочется прерывать вашу столь увлекательную беседу, но вынуждена напомнить, что время не ждет. Кстати, Руг, спасибо на добром слове, но лучше оставь свою жизнь себе, на мой взгляд, мертвым ты будешь смотреться гораздо хуже.
– Эльвинэль… – смущенно начал паладин, – а ты… Точнее, думаю, в такой ситуации лучше Вы… Так вот, Вы все слышали?
– Хортлэй, мы уже перешли на «ты», – сказала девушка. – Да, я все слышала. По идее, ты должен знать, что эльфийский слух в несколько раз острее человеческого. Не переживай, я все понимаю и нисколько не обиделась. Просто помни, что мы – одна команда и должны всецело доверять друг другу. Понимаю, что первое время тебе будет тяжело, но вроде с Ругом вы общий язык нашли без проблем.
– С ним было несколько проще, – произнес рыцарь. – Он, все-таки, человек… Точнее, не человек, а гном, но, как ни крути, существо мужского пола. А два мужика, особенно под выпивку, общий язык всегда способны найти. Правда, все равно дело может закончиться дракой и сломанными костями, но это при полном взаимопонимании.
– Все с вами ясно, – протянула Эльвинэль. – Я так и думала, что вы друг от друга особо не отличаетесь. Ладно, оставим философские беседы о разнице между расами на потом, мы и так тут задержались.
Таким образом, достигнув компромисса, маленький отряд, возглавляемый эльфийкой, выдвинулся вперед. По мере приближения к цели все разговоры стихли сами собой, напряжение возрастало с каждой минутой – казалось, воздух вокруг пропитан чувством опасности. Первой сладковатый запах разложения почувствовала Эльвинэль, потом Хортлэй, а Руг, который практически никогда не расставался с дымящейся трубкой, так ничего и не заметил, с обонянием у него явно были проблемы. Да и вообще гном казался самым спокойным и безмятежно разглядывал окружающий его мир. В отличие от него, рыцарь хмурился и держал меч наготове, а эльфийка подбирала самые мощные заклинания из своего арсенала.
– Я вот что думаю, – прошептал гном, – а что, если золота там будет больше, чем мы сможем унести, а? Оставить его мне не позволит совесть, крестьян на помощь звать не хочется – такое богатство лучше никому не показывать, мало ли что… Может, тогда просто закопаем, а? Так сказать, сделаем денежный вклад на будущее, а потом уже купим телегу и благополучно все отсюда вывезем.
– Руг, ты можешь хотя бы на пару минут забыть о золоте? – прошипела эльфийка. – И вообще, не стоит делить шкуру неубитого медведя.
– При чем тут медведь? – удивился Руг. – Мы вроде громадного паука ожидаем увидеть, или что-то уже изменилось? Тогда почему я не в курсе?
– О, Великие Боги, дайте мне сил, – простонала девушка, – иначе этот гном не доживет до преклонных лет и…
– Тихо! – резко приказал паладин, перебивая увлекшихся спором друзей. – Вы что-нибудь слышали? Мне показалось, что вон в тех кустах что-то хрустнуло.
– Да ладно, расслабься, – успокоил гном. – Этот паук, скорее всего, нападет сверху, а я в настоящий момент ничего похожего наверху не наблюдаю… Разве вот только вон то нечто черное на дереве как раз над нами, но это, скорее всего… Скорее всего… Троллья бабка, это паук, осторожнее!
Благодаря предупреждению гнома первая стремительная атака паука закончилась неудачей (само собой, для паука, друзей же такое положение дел полностью устраивало). Размеры твари действительно впечатляли – одно только тело было крупнее обычной крестьянской телеги, и теперь стало понятно, как монстр смог справиться с лошадью. Несмотря на это, паук двигался с поразительной скоростью, за несколько секунд он успел развернуться и теперь внимательно разглядывал чужаков, нарушивших границы его территории, размышляя, к какой категории их отнести – то ли к опасным противникам, то ли к неожиданно поданному обеду.
– Да их что, на одной ферме выращивают?! – возмутился Руг. – Этот гад выглядит абсолютно так же, как наши, пещерные. Ну, да ничего, это даже к лучшему, сейчас я ему покажу особую, гномскую силу! Разойдись, народ, я его мгновенно в капусту покрошу! Ну, что ты на меня всеми своими глазами вылупился, что, непривычно, когда тебя не боятся, а?! Давай, иди сюда, сразимся один на один, как мужчина с мужчиной!
Настолько воинственный обед монстру до сих пор не попадался, так что друзья были занесены в категорию врагов, поэтому со второй атакой паук не торопился – выращенный с помощью магии, он был гораздо сообразительнее своих сородичей, плетущих паутину в темных пыльных углах. А вот Руг, разгоряченный своей пламенной фразой, рванулся вперед, грозно размахивая топором. Небрежное движение паучьей лапы – и гном с руганью улетел в кусты, показавшиеся подозрительными паладину. Зато теперь можно было смело сказать, что в них что-то хрустит. Выведя одного противника из строя на некоторое время, монстр решил быстро разобраться с оставшимися двумя, точнее, даже с одним – эльфийку паук всерьез не воспринял. Рыцарь, не торопясь, двинулся навстречу твари, лезвие меча со свистом разрезало воздух как раз в том месте, где только что находился паук, который легко уклонился от удара. Битва проходила на маленькой лесной полянке, так что места для маневров оставалось мало, и теперь противники двигались по кругу, внимательно следя за каждым движением друг друга. К этому моменту из кустов выполз гном, фыркающий и пыхтящий, словно рассерженный ежик. Кроме того, Руг громко ругался на своем наречии, и даже Эльвинэль, знающая гнома достаточно давно и успевшая изучить все его стандартные фразы, невольно заслушалась – язык гномов, как никакой другой, подходил для брани.
– Хортлэй, – крикнул Руг, – я сейчас попытаюсь подрубить ему пару лап, а ты добивай! Эльвинэль, засвети этому гаду огненным шаром промеж глаз, пусть знает, как маленького меня обижать!
Выбранная гномом тактика оказалась весьма удачной – не дожидаясь, пока ослепленный огнем паук придет в себя, Руг в невероятном кувырке снес ему две лапы одним ударом топора, а Хортлэй с противным хрустом пробил мечом хитиновый панцирь на головогруди монстра. Паук покачнулся, попробовал из последних сил отпрыгнуть от приносящей смерть стали и завалился на бок, придавив не успевшего подняться гнома всем своим весом. На несколько секунд на полянке воцарилась тишина – все закончилось слишком быстро и неожиданно. А потом Эльвинэль бросилась на помощь Ругу.
– Ты живой?! – Эльфийка была не на шутку испугана.
– Спокойно, – донесся немного приглушенный голос гнома. – Мои доспехи и не такое выдерживали. Сейчас я тут слегка отдохну и выберусь, ну, а если Хортлэй мне чуть поможет и потянет за руку, то все будет гораздо быстрее.
– Конечно, помогу, – паладин крепко сжал руку Руга. – А может, ты мне и вторую сможешь протянуть?
– Могу, но не буду, в ней мой верный топор, а я с ним никогда не расстаюсь, – гордо заявил гном. – Так что так тащи, справимся! Сейчас я морально приготовлюсь, и начнем на счет «три». Раз, два, три, поехали!
Рыцарь действительно обладал недюжинной силой, но в этот раз это его немного подвело – Руг вылетел из-под мертвой туши, как пробка из бутылки с игристым вином, сбил паладина с ног и каким-то образом оказался лежащим сверху.
– Руг, дружище, слезь с меня, – прохрипел Хортлэй. – Ты же, клянусь Богиней, тяжелый!
– Я не тяжелый, – гном поднялся на ноги и принялся счищать налипшую грязь. – Я просто крупногабаритный и люблю много и вкусно кушать. Итак, дамы и господа, позвольте поздравить вас с окончанием первого этапа нашего дела, теперь должен настать второй этап, надеюсь, более приятный, а именно – пора искать золото!
– Руг, – рыцарь выглядел озадаченным, – а откуда в твоем репертуаре такие длинные фразы и умные слова? Помнится, в трактире ты утверждал, что с трудом меня понимаешь.
– Не обращай внимания, – улыбнулась эльфийка, – все люди привыкли думать, что гномы грубые и простодушные парни, для которых кроме пива, золота, гор и драк ничего не существует, так что Руг играет на публику, чтобы не разрушать устоявшийся миф. Пообщаешься с нами подольше, и узнаешь много такого, о чем человеческие книги не знают или предпочитают умалчивать. Хотя ты все равно не сможешь никому про это рассказать.
– Почему? – удивился паладин.
– По той простой причине, – криво усмехнулась Эльвинэль, – что, даже если найдется человек, который захочет тебя выслушать, то все равно не поверит.
– Угу, угу, – добродушно сказал Руг, – как же. Хортлэй, ты ее сейчас поменьше слушай, ведь каждый раз, когда мы убиваем такую вот «невинную зверушку», наша эльфийка впадает в депрессию, чего с нее взять, Дитя Лесов же. А я вот предлагаю отметить это дело глотком доброго крепкого вина из моей неприкосновенной фляги, она как раз для таких случаев припасена.
Гном достал из глубин своей походной сумки заветную флягу, открутил крышку, от души хлебнул, потом еще разок и еще… После чего вспомнил о правилах приличия и протянул почти пустую флягу эльфийке, но та пить не стала, сразу передав емкость паладину.
– Вот теперь другое дело, – гном выглядел чрезвычайно довольным. – Кстати, мне вот интересно, этот паук ядовитый?
– Неядовитых пауков не бывает, – ответила Эльвинэль. – А что случилось?
– Да понимаешь, у меня только что появилось такое ощущение, как будто я мордой в крапиву влез, – и действительно, на лице гнома стали стремительно проявляться красные пятна, словно от ожога. – Все жжется и чешется, а еще… Кажется, что мне воздуха не хватает, поэтому предлагаю сделать перерыв на несколько минут.
Руг тяжело опустился на землю, хрипло и с трудом дыша.
– Как ты думаешь, что с ним? – встревоженно спросил паладин у эльфийки. – Надеюсь, ничего серьезного?
– Подожди, я пытаюсь вспомнить, чему меня учили… По всей видимости, у этого паука брюшко и тело покрыто ядовитыми волосками. Если бы он был обычных размеров, все бы прошло через час-другой, а тут даже не знаю, что будет, – Эльвинэль вытряхнула на землю все содержимое своей сумки. – Проклятье! Говорила же Ругу, что надо пополнить запас зелий и снадобий, а он вместо этого потащил меня в трактир, утверждая, что самое лучшее снадобье – это пиво!
– Я и сейчас так утверждаю, – слабым голосом сказал гном, – только пива-то у нас нет… Что-то мне совсем хреново, не помереть бы… На всякий случай… Давно хотел сказать… Эльвинэль, ты стала для меня лучшим другом, какого только можно себе представить… Хортлэй, я рад, что познакомился с тобой…
– Да помолчи ты уже, береги дыхание! И не вздумай умирать, иначе я обижусь и не буду с тобой разговаривать! – эльфийка лихорадочно мешала зелье, получившаяся жидкость грязно-серого цвета бурлила, дымилась и неприятно пахла паленой шерстью. – Выпей, это должно на какое-то время приостановить действие яда.
– Ну и дерьмище! – высказался Руг, но зелье выпил. – И что теперь?
– Сиди и не болтай без лишней необходимости! – резко ответила Эльвинэль. – Хортлэй, нам в кратчайшие сроки нужно добраться до ближайшей деревни, там точно должна быть травница, которая смогла бы помочь. Донесешь Руга до того места, где мы крестьян с телегами оставили? Придется попросить кого-нибудь из них нас довезти – думаю, это не самая большая плата за то, что мы обезопасили их дальнейший путь.
– Да я и сам могу идти, – возмутился гном, попытался встать, но упал. – Плохи мои дела, оказывается, не могу…
– Донесу, не волнуйся, – паладин хотел закинуть Руга на плечо, но не смог, поэтому просто взял гнома на руки. – Только пойдем побыстрее, все-таки он действительно очень тяжелый! Может, снять с него доспехи, а?
– И не подумай! – сказал Руг. – Это фамильные, древней гномской работы, такие днем с огнем не сыщешь! Я лучше умру в них, чем останусь жить без них! А если мы доспехи тут оставим, точно украдут! Скажите спасибо, что я слишком слаб, чтобы сопротивляться! Хватит и того, что меня, боевого гнома, ни разу не запятнавшего свою честь, тащат на руках, словно невесту на свадьбу!
Обратная дорога, несмотря на спешку, заняла больше времени, чем хотелось. По пути гном, несмотря на советы эльфийки беречь дыхание, ругался, проклиная себя, паука, всех магов, создающих таких монстров, старика, отправившего их таким опасным путем и, само собой, крестьян, из-за которых все и произошло. Досталось и Хортлэю за то, что он решил «поиграть в благородного рыцаря», и Эльвинэль, которая его поддержала. Крестьяне, как оказалось, и не думали стронуться с места, словно чего-то ждали, но явно не появления паладина с гномом на руках, так что наших героев встретили недоуменным молчанием. Когда же из леса вышла немного отставшая эльфийка, люди пришли в себя, а кое-кто потянулся за вилами и топорами – чужаков, а тем более нелюдей в этих местах не любили.
– Что вам нужно? – неприязненно спросил один из крестьян, одетый побогаче остальных и, по всей видимости, негласно назначивший себя старшим.
– Мне нужна твоя телега, – спокойно ответил Хортлэй и осторожно опустил Руга на землю.
– А одежда тебе моя не нужна? – недобро усмехнулся человек, проверяя пальцем остроту лезвия топора.
– Мы не хотим ссоры, – сказал паладин, не повышая голоса. – Но наш друг ранен, и ему необходима помощь. Возможно, мои слова показались вам излишне резкими, и я готов принести свои извинения, но сейчас нам дорога каждая минута. Я надеюсь, что кто-нибудь согласится довезти нас до ближайшей деревни.
– А с чего мы должны помогать какому-то рыцарю, называющему нелюдей друзьями? – ехидно поинтересовался кто-то из толпы. – Валите-ка отсюда подобру-поздорову!
– Этот «какой-то рыцарь, называющий нелюдей друзьями», – Хортлэй неуловимым движением достал меч, который в спешке так и не успел оттереть от крови монстра, – вместе с этими самыми «нелюдями» выяснил причину исчезновения ваших друзей. Кроме того, теперь путь свободен, и вы можете спокойно двигаться дальше, ничего не опасаясь! И я считаю свою просьбу помочь не слишком обременительной для вас!
– А мы о помощи не просили! – старший презрительно сплюнул на землю. – Сами разобрались бы! А от таких, как вы, нам вообще ничего не нужно!
– Конечно, сами, – Эльвинэль взмахнула посохом, и резкий порыв ветра, сопровождающийся змеистой молнией с раскатистым ударом грома, заставил крестьян испуганно посмотреть на небо. – После драки все способны кулаками махать! Но мне этот беспредметный разговор уже порядком надоел! Я, как столь ненавидимая вами нелюдь, сама возьму то, что считаю нужным. Впрочем, у вас есть ровно пять минут, чтобы выбросить свое барахло вот из этой телеги, оно мне не пригодится. И саму телегу сможете забрать в деревне, которая находится в часе езды отсюда, если не боитесь того, что я ее прокляну! Отправляться за нами в погоню, как и жаловаться кому-нибудь настоятельно не рекомендую – на всех, кто здесь сейчас находится, теперь стоит магическая метка, которую могу снять только я, а сама она исчезнет не раньше, чем через полгода. Будет нужно, я вас и с того света достану! Хортлэй, не стой столбом, клади Руга на телегу, и поехали отсюда!
Порядком испуганные крестьяне разгрузили телегу за рекордно короткий срок: из пяти минут, предоставленных им эльфийкой, прошло только три – связываться с разозленным магом никто не хотел, да и выражение лица паладина, так и не убравшего меч, не предвещало ничего хорошего. Хортлэй уложил гнома на дно телеги, сам же занял место возницы и тронул поводья. Эльвинэль запрыгнула уже на ходу, предварительно убедившись, что преследовать их никто не собирается. Ну, а к ненавидящим взглядам в спину она давно привыкла.
Первые двадцать минут прошли в напряженном молчании – Хортлэй хмурился, правя телегой, Эльвинэль, убедившись, что состояние Руга не ухудшилось, бездумно перебирала содержимое своей походной сумки.
– Извини, я не сдержалась, – первой нарушила тишину эльфийка. – Ты все сделал правильно, и, если бы не я, конфликта удалось бы избежать…
– Если бы не ты, – неожиданно усмехнулся паладин, – валялся бы этот самовлюбленный тип, разрубленный на мелкие кусочки, так что не извиняйся. Твоя магия пришлась как раз к месту. Кстати, хочу отметить, заклинание получилось весьма эффектным, и теперь многим из крестьян предстоит стирать штаны в ближайшей луже. Как там Руг?
– Немного лучше, но кризис пока не миновал, все-таки мое зелье слишком слабое. Хорошо, что он умудрился уснуть в самом начале конфликта, иначе бы точно вмешался, а это ему в таком состоянии противопоказано.
– Уже хорошо. И еще небольшой вопрос – а что это за магическая метка, которой ты всех запугала?
– Это просто блеф, – чуть улыбнулась Эльвинэль, – который весьма удачно сработал. Конечно, такое заклинание есть в моем арсенале, но я пока, честно говоря, маг весьма посредственный и предпочитаю не тратить силы по пустякам, так как не знаю, когда удастся их пополнить.
– В следующий раз предупреждай заранее, я ведь почти поверил, – вернул улыбку Хортлэй.
Телега подскочила на очередном ухабе, от этого гном застонал и пришел в себя.
– Ну, ничего себе, – слабым голосом сказал Руг, – я, оказывается, еще живой… Неожиданно, но весьма неплохо. Хортлэй, ты не мог бы ехать чуть медленнее, а то у меня ощущение, что по моему телу хорошо прошлись гномским боевым молотом, причем несколько раз и от души.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила эльфийка, – Надеюсь, передумал умирать?
– Я что, не могу умереть, как все нормальные люди? – возмутился Руг.
– Ты не человек, а гном, – напомнила Эльвинэль, – причем ненормальный. И вообще, поменьше говори. Так что с самочувствием?
– Плохо мне, – прислушавшись к внутренним ощущениям, заявил гном. – А говорить меньше не могу. Мне кажется, что, если я снова выключусь, больше не включусь. Уж лучше буду бухтеть потихоньку.
– Болтун неуемный, – вздохнула эльфийка, сняла дорожный плащ, свернула его в некое подобие подушки и положила гному под голову. – Вот, так тебе будет лучше.
– Ага, спасибо, – поблагодарил гном, пытаясь устроиться поудобнее. – Вот скажи мне, Хортлэй, и чего мы добились, помогая этим людям?
– Я следую путем Богини, – начал было паладин.
– Не-не-не, – перебил его гном, – про пути-дороги ты потом расскажешь. Чего добились конкретно мы, кроме паучьего яда и ненавидящих взглядов в спины?
– Конкретно мы – ничего, – вынужденно признал паладин.
– Вот именно, – удовлетворенно резюмировал гном и попытался плюнуть, но попал себе на бороду. – Великие Горы, совсем ослаб, сплюнуть толком не могу.
– Зато язык хорошо ворочается, – утешила Эльвинэль.
– Это да, – подтвердил Руг. – Так вот, на чем я остановился? Ах да, на бескорыстной помощи всем желающим. Таких желающих всегда было и будет больше, чем тех, кто готов помочь. Вспоминаю я одну легенду про старушку-шаманку, которая, уничтожая очередную деревеньку, утверждала, что хорошими делами нельзя прославиться.
– Да, я тоже слышал про нее, – сказал Хортлэй.
– Даже ты слышал, – продолжил Руг. – А легенда вообще-то не человеческая, а орочья. Так что прославилась бабулька в веках, ничего не скажешь. Я это к чему веду – помогать желающим не зазорно и даже почетно, но за деньги, желательно за золото. Или ты хочешь сказать, что путь Богини усыпан золотыми монетами?
– Не усыпан, – ответил паладин. – Но Путь и не должен быть легким.
– Не будет денег, – заметил гном, – так ты на этом пути ноги от голода рискуешь протянуть.