Часть 2. Западня для Призрака
1. Феникс
Вечер, низкая облачность затянула всё небо. Дождь, моросящий с обеда, усилился. Земля окончательно раскисла. Идти дальше под дождем не имело смысла, тем более что впереди трудный участок. Решил вернуться к полуразрушенной избе, которую прошел пять минут назад.
Взобравшись на пригорок, вошел через пролом в стене в избу. Порядок, в избе есть сухой угол. Чтобы обсушиться и согреться наломал досок из перегородок комнат и развел небольшой костерок в обрезке бочки прямо посередь избы. В пролом, не смотря на дождь, хорошо был виден контур ремонтных мастерских. Гиблое место. Мало кто из сталкеров там побывал. А может и никто, кроме Призрака. Да и Призрак погиб очень странной смертью. Вернулся из мастерских живой и весёлый, притащил кучу ценных артефактов. А через два часа загнулся, а его труп не успели даже закопать, он просто самопроизвольно вспыхнул и сгорел дотла! Во всяком случае, так рассказывают. Несмотря на дурную славу этого места, находятся люди верящие, что там внутри буквально россыпи артефактов. Некоторые даже пытаются найти проход и, конечно же, погибают. Поговаривают, будто бы дух Призрака бродит по развалинам мастерских, оберегая свои сокровища и проход к ним.
Дух, не дух, а я, слава богу, ещё не сошел с ума соваться в мастерские. На карте все подходы к мастерским густо усеяны крестиками. Каждый крестик – это жизнь сталкера. Какие там внутри аномалии доподлинно никто не знает. По краю есть значки «Жарка», «Мясорубка» и «Отложенная смерть». Видно Призрак в последний свой раз и угодил в такую. Но проход, конечно, есть – Признак не раз приходил из мастерских с ценной добычей. «Интузязисты» продолжают искать проход. Я к их числу не отношусь. Я и близко бы не подошел к мастерским, но рядом с ними проходит более-менее безопасная тропа из глубины зоны в Темную долину. Относительно безопасная, зомби, снорки и псевдо собаки не в счет. Черт, легки на помине – краем глаза я заметил какое-то движение в низине. Я вскинул винторез и припал к окуляру оптики. То, что я увидел, было так необычно, что я даже опешил – со стороны мастерских шел совершенно голый и босой человек. Не совсем голый. Одной рукой он придерживал кусок черной пластиковой пленки, прикрывавшей ему голову и спину. В другой руке он на проволочном крюке тащил какую-то круглую железяку. Я присмотрелся – это был круг от циркулярной пилы. Меня, мешая хорошенько прицелиться, стал разбирать смех. Конечно, это был мокрый голый, но человек. Не безмозглый зомби и не мутант вроде снорка – ржавая железка и кусок пленки в его руках тому доказательство. Но от этого он был ещё опасней! Ему до зарезу нужно было добыть оружие и снаряжение. А мне не хотелось оказаться этим самым «Зарезом». Скоро он увидит отблеск моего костра или цепочку мох следов на раскисшей земле. С этого момента я могу, потенциально, стать объектом охоты. Милосердие в зоне приветствуется в разумных пределах. Главный закон вольных сталкеров – не убивай, если тебе ничего не угрожает. Неизвестный человек в отчаянном положении – это явная угроза. Я навел перекрестие прицела ему в лоб – по всем законам зоны я должен был добить этого бедолагу.
Я выстрелил, переведя в последнее мгновение прицел чуть выше его головы. На страдальца упала перебитая пулей ветка дерева, он присел и осмотрелся. Я подумал, это правильно – он ведь ещё не знает о моем присутствии. Пусть у него будет шанс уйти. Я наблюдал в прицел за его лицом. Мужик перестал озираться, уставился в одну точку. Казалось, он смотрит прямо на меня. Нет, меня он, конечно, не видит, он засек отсвет пламени костра. Его всего трясло, но это скорее от того что он сильно продрог – страха в его глазах я не увидел. Дядька средних лет, довольно приятное слегка не бритое лицо. Шрам на правой щеке в виде вороньей лапы ни сколько не портил его лица. Вдруг он улыбнулся и подмигнул мне – он понял, что за ним наблюдают. Весельчак, мать его! Мужик встал во весь рост и не торопясь пошел к избе. Крепкие, однако, у него нервы! Наглость его мне понравилась. Ладно, как говорят у них в Одессе, «будем посмотреть».
Я отставил винтовку в угол, поудобнее уселся на ящик возле костра. Вынул пистолет, проверил обойму и снял пистолет с предохранителя – если дядька дернется со своей железкой, мне придется его пристрелить. Убрал пистолет в кобуру, развернув её так, что бы можно было быстро выхватить пистолет.
– Здорово, сталкер. Разреши погреться у твоего костра.
– Заходи, земляк. Располагайся.
Дядька зашел в пролом, аккуратно поставил пилу подальше возле стенки и уселся напротив меня, показывая этим то ли то, что он не опасен, то ли то, что он меня не боится. Поплотнее завернувшись в пленку, дядька начал по очереди отогревать на костре руки и ноги.
– Брат, ты из какого клана? «Рыжая лисица», не припомню никого с такими нашивками, – насмешливое лицо, глаза с прищуром.
– Я из вольных, я сам по себе. Брат, твоих нашивок я тоже чего-то не разберу.
Дядька хохотнул, – Я тоже вольный, а сейчас из клана «Погорельцев», – он распахнул пленку на груди. Вся грудь его была в каких-то разноцветных потеках въевшихся глубоко в кожу, ещё на груди отчетливо отпечатался контур разгрузки – ремни, пряжки, карманы.
– Брат, это где же тебя так, ты что вляпался в «Жарку»? – я порылся в рюкзаке и вынул запасной тельник и трико, – Возьми.
– Вот, спасибо, хоть срам прикрою! – мужик скинул пленку и стал натягивать одежку. Я аж присвистнул – спина и задница у мужика были сплошь «татуирована» цветными потеками, некоторые из них слегка светились.
– Э, брат, да тебе надо к доктору! На твою спину страшно смотреть!
– Это точно, бодиарт ещё тот, и чешется, зараза!
– На ко, вот. Глотни для согрева, – я протянул бутылку водки мужику. Мужик взял бутылку, благодарно кивнул, свинтил крышечку и приложился к бутылке, а я достал две банки тушенки и вскрыл их. Воткнув свою ложку в тушенку, я протянул банку мужику.
– Закуси.
– Спасибо. Тебя как величать, «Лис», «Фокс»? – кивнув на мою нашивку, спросил мужик.
– Кличут Стрелком, степной лис, «Корсак» – это мой тотем, оберег. А тебя как называть?
– Призрак, – сказал мужик с набитым ртом, шустро орудуя ложкой. Моя рука с бутылкой водки не произвольно застыла у рта. Мужик заметил мою реакцию и прыснул, крошки тушенки полетели в костер.
– Прости, Стрелок, я пошутил, меня зовут – Матис. Может, слышал обо мне?
– Это ты в туалете бара намалевал пляшущих голых баб?
– А что, народу нравится! – мужик заливисто рассмеялся.
– Бармен гневается, обещает отрезать ухо автору, как Ван Гогу.
– Свинья он не культурная, Ван Гог сам себе ухо отрезал! И чего гневаться, народ ходит в бар не только поесть, попить, но и взглянуть на мою фреску, приобщиться, так сказать, к искусству.
– Так что с тобой приключилось, Матис?
– Я исползал тут все окрестности, всё икал проход в мастерские. Нашел несколько артефактов. Потом нашел, какую-то хрень, вроде как артефакт. Я таких раньше не находил. Вроде как мутный шар и светится изнутри. Положил его в контейнер и убрал в рюкзак. Собрался уходить. Вдруг почувствовал запах паленого, глядь, а мой рюкзак горит. Сбросил его, но поздно, какая-то разноцветная липкая дрянь стала расползаться по костюму химзащиты. Расползается и вспыхивает язычками пламени. Я кинулся в болото, хотел сбить пламя водой. Где там, эта дрянь и в воде горит. Стал срывать с себя одежду, думал хоть трусы останутся. Какой там, трусы ещё не горят, но уже покрываются цветными полосами. Скинул и их. Всё, думаю, сгорю, конец мне, или концу конец, по крайней мере. Но, слава богу, обошлось, горение прекратилось. Обошлось, то обошлось, но я остался на болоте голый и без оружия, автомат я где-то в болоте утопил. Решил вернуться к мастерским, подобрать хоть какую-нибудь железку, тут слепых псов не меряно. Нашел вот эту пилу, а тут дождь. Сначала было хорошо, зуд на спине уменьшился, а потом я стал замерзать. Думаю, надо спасать свою шкуру, или то, что от неё осталось. Вспомнил, тут в километрах трех есть хутор. Я когда сюда, шел, завалил там трёх зомби. Оружие и костюмчики у них фуфло, я тогда на них не позарился. А теперь, в моем положении, это то, что надо.
– Везучий ты человек, Матис!
– Да уж, мне везет, как покойнику!
– Я в смысле, эта «хрень», которую ты нашел, тот самый легендарный артефакт – «Феникс»! Он сам периодически возгорается, горит как напалм, выгорает дотла, а потом странным образом восстанавливается. Вещь в зоне бесполезная, но ученые за периметром оторвут её с руками и за огромные деньжищи. Только вынести из зоны его трудно, нужен специальный титановый контейнер.
– Так ты думаешь, что он восстановится! Да ну, брось, сказки всё это! – Матис скептически махнул рукой.
– Нет, не сказки, мне Гурон рассказывал.
– Ты так коротко знаком с этим бандитом, что он тебе что-то рассказывал? – Матис подозрительно уставился на меня.
– Не знаю, кого ты имеешь в виду, но Гурон, которого я знаю, из странников.
– Я именно его и имею в виду. Гурон входит в клан странников и прикидывается странником. На самом деле он кто угодно, но не странник! Очень подозрительная и опасная личность, поосторожней с ним!
– А мне, что? Я сам по себе! – Матис ещё раз недоверчиво на меня взглянул, потом успокоился и снова заулыбался.
– Ладно, Стрелок, дождь прекратился. Мне пора иди. До темноты мне надо прибарахлиться.
Я порылся у себя в рюкзаке, – Вот, возьми, Матис. Пистолет, пожалуй, лучше, чем твоя железка.
Матис взял пистолет, вынул обойму, посмотрел. Потом вставил обойму обратно, снял пистолет с предохранителя, и как бы случайно, направил мне его в грудь. Сам краешком глаза наблюдает за мной. Я напрягся, сейчас наступит момент истины, может я зря его оставил в живых. Матис, продолжал разглядывать пистолет, при этом целясь в меня.
– Редкая модель, я таких не встречал, – Матис, поставил пистолет на предохранитель и сунул его дулом под левую мышку. Протянул правую руку мне для пожатия.
– Славный ты парень, Стрелок. Может быть, мы станем с тобой друзьями.
Я поднялся и пожал ему руку.
– Матис, забыл сказать. Там под дулом есть, скрытый рычажок – если его не сдвинуть, то это просто зажигалка.
Матис заржал, – Ну ты парень, не промах! А Гурон твой батька! – Матис полез обниматься.
– Меня так и кличут – Стрелок, а Гурон мой крестный, – я тоже обнял Матиса и похлопал его по плечам. Матис скривился от боли.
– Прости, Матис!
– Ничего, ничего, брат. Знаешь что, если я тебе понадоблюсь, оставь вон там за печкой записочку в пустой консервной банке. Я здесь бываю часто, почитай каждый месяц. До встречи, брат!
– До встречи, – Матис развернулся и ушел в пролом. Я ещё некоторое время слышал, как он шлепал по лужам босыми ногами.
Из-за туч выглянуло солнце. Так, что мы имеем. Некто, Матис, нашел артефакт, предположительно «Феникс». Вещь дорогая и редкая. Если он не врет, то нашел он его в окрестностях ремонтных мастерках. Значит – тут где-то, есть аномалия, способная «рожать» такие артефакты. Я достал карту и сделал пометку. Потом достал бинокль и начал рассматривать развалины мастерской. Черт, а ведь Матис был со мной не совсем откровенен! Он нашел проход Призрака! На высотной трубе мастерских, я отчетливо увидел контур нарисованной голой женщины. Матис не удержался, оставил свою «визитку»!
2. Бар
За пять лет, что я провел в зоне, я встречался с Гуроном раз семь, нет, вру – восемь. Обычно, он вызывал меня заранее, когда ещё только готовился идти к периметру курьером, и ему нужна была поддержка. Сопроводить до периметра, а потом встретить – работа непростая. Но его знание зоны и моя меткость, позволяли нам выкручиваться из весьма щекотливых ситуаций. На этот раз вызов был срочным, через рацию бармена. Хорошо хоть условным сигналом, а не открытым текстом. Гурон выживает из ума, теперь вся зона знает, что он куда-то намылился! За ним будут следить, охотников поживиться за чужой счет предостаточно. Вначале я хотел плюнуть на его вызов, пусть старый маразматик сам выкручивается. К тому же у меня были свои планы. Тем более что на встречу с ним мне придется идти таким трудным маршрутом – мимо ремонтных мастерских. Потом всё же подумал, встречусь, выскажу ему всё в глаза – так дела в зоне не делаются.
Когда я вошел в бар «Сто рентген», Гурон уже был никакушный. Вот уж не думал, что Гурон может так напиваться. Он еле стоял на ногах и хлебал из миски какую-то шурпу прямо у стойки. Я заказал у бармена самогонного виски и подошел к Гурону.
– Привет, Гурон.
– Отвали!
– Гурон, ты что охренел? Это же я – Стрелок!
– Ты, выкидыш зоны, пошел вон!
– Гурон не нарывайся, я ведь могу и врезать!
– Щенок, ты на кого тявкаешь, – Горон попытался плеснуть мне в лицо свою шурпу. Я уклонился, и шурпа попала на моих соседей сзади. Соседям это очень не понравилось, завязалась драка, перешедшая во всеобщую потасовку. Мне тоже досталось, как во время драки, так и после – охранник бара объявил меня зачинщиком и вышвырнул из бара. Я поплелся в ближайший ангар, найдя свободный матрас, я улегся спать.
Утром меня разбудил Гурон, – Тс-с, это я. Жду тебя на кордоне. Дело есть! Я ухожу сейчас, ты ещё проболтайся здесь! Сходи в бар, выпей, поищи меня, обещай сделать из моей шкуры чучело.
– Найду Гурона, урою падлу!
– Вот, вот, ты всё понял, – Гурон растворился в утреннем тумане.
Ничего я не понял, но я привык доверять Гурону! Подремав ещё часок, я поднялся и пошел в бар. Охранник уже сменился, поэтому в бар я попал беспрепятственно.
– Двойной, – я оперся на стойку бара.
– Стрелок, это Гурон тебе засветил такой фингал?
– Нет, это твой вышибала. Ух, и здоровый же черт! Но я эго тоже лягнул, будь здоров. А всё из-за этого старого козла, Гурона. Я всего-то подошел поздороваться, – я приложил холодный стакан к глазу.
– А ты не лезь, видишь человек не в настроении.
– Не в настроении он! Вот я начищу ему харю. Где он сейчас?
– Ушел час назад. Парень, ты с Гуроном лучше не связывайся – очень не безопасный человек.
– Да что вы все заладили – опасный, опасный! Вот и Матис мне тоже талдычил!
– Ты встречал Матиса, когда, где?
– Да, дня три тому назад, возле Затона.
– Надо же, оказывается Матис – жив! А мне говорили, что он погиб. Встретишь его, скажи, что я зла на него не держу, пусть заходит.
– Ладно, увижу – скажу. Так куда ушел Гурон?
– Я не знаю, и тебе лучше не знать! Гурон из клана странников! Очень опасные и мстительные люди.
– Подумаешь, мы тоже не лыком шиты и не валенком валены!
– Не хорохорься парень! Лучше забудь. Кстати, Гурон, уходя, что бы загладить свое «нетактичное» поведение, как он выразился, наказал тебя угощать сегодня за его счет.
– Вот это другое дело, тогда ладно, я не злопамятный. Ещё двойной. Нет, лучше дай целую бутылку. Слушай, а нет ли у тебя какой-нибудь работенки, а то я сейчас на мели?
– Есть, надо сопроводить караван с грузом на кордон, в составе группы.
– То, что надо, а когда?
– Послезавтра.
– Заметано! Сегодня я напьюсь до положения риз, тем более что за чужой счет. Завтра отосплюсь, а послезавтра, я как огурчик в твоем распоряжении, – сам подумал, действительно удачно всё складывается – иду на кордон по заданию бармена. Мое появление в баре после драки, выглядит случайным. Слежки можно не опасаться, тем более иду в составе группы. Башка у Гурона, побитая молью и радиацией, всё же варит исправно.
3. Кордон
На кордон мы пробились через бандитский заслон, потеряв половину охранения. Но груз доставили почти полностью. Бармен оповестил, что каждый выживший получит надбавку сто процентов. Сука, просто распределил деньги погибших среди живых. Ну да ладно, я выжил, и даже не ранен.
Гурона на кордоне не было. Ничего, подождем. Двое суток я отлеживался, в каком-то подвале, бражничал и отъедался. Наконец я заметил условный знак Гурона – три вороньих перышка воткнутых в доску забора. Пошел в бункер Сидоровича, спросить, нет ли работы. Есть, надо зачистить участок зоны от мутантов. За деньги – это мы завсегда, пожалуйста!
Перестреляв слепых псов, я возвращался на хутор Сидорыча. Пуля ударила в дерево надо мной, Вот же черт, и это самый безопасный участок зоны! Я упал на землю и перекатился за кочку. Вторая пуля ударила в кочку. Я перекатился вправо и юркнул в овраг. Ладно, падлы, я сейчас сориентируюсь. Таких как я, надо убивать с первого раза, а не с третьего. Всё, теперь вам пипец!
– Стрелок, иди сюда, хватит валяться, – раздался голос Гурона.
Я поднялся, отряхнулся и пошел к вагончику, из которого выглядывал Гурон.
– Гурон, тебе что, башку напекло, зачем палишь по прохожим?
– А зачем ты разгуливаешь по зоне как турист?
– Так это же кордон, до тебя тут было безопасно!
– Учишь, учишь тебя дурака, а ты как был пентюхом, так остался. В зоне расслабляться нельзя! Ты хоть хвост за собой не привел?
– Обижаешь, Гурон. Сюда я пришел с караваном по заданию бармена.
– Ладно, слухай сюда. Мне срочно надо выйти из зоны. Нужно прикрытие. Последнее время в зоне творяться какие-то непонятки. Зомби в зоне поменяли «окрас». Раньше это были в основном свихнувшиеся сталкеры, теперь чаще всего бандиты или военные.
– Точно, Гурон! Я тоже заметил!
– Военные и раньше не церемонились, захватывали любые участки зоны. Забрасывали лаборатории по изучению зоны. Но сейчас в зоне появились, какие-то секретные лаборатории. Похоже, что там проводятся опыты над людьми. Военные в этом участвуют, или прикрывают кого-то.
– А тебе что, больше всех надо?
– Не ёрничай, клан странников обеспокоен, мне поручено разобраться.
– Ну, если клан обеспокоен, тогда понятно! Взроем землю зоны сопаткой, но добудем правду-матку! О, слушай – стишок получился! Я прям поет!
– Поэт хренов, угомонись! Правду надо искать вне зоны, поэтому мы пойдем наружу.
– Мы? Я что, тоже пойду?
– Конечно, вот документы – ты, аспирант, эколог, Стрельцов Мстислав Степанович. Я при тебе военный сталкер – сопровождающий.
– Гурон, ах простите, Незнам Незнамович Гуронов, кокой из меня аспирант – у меня же десять классов образования, детдомовских.
– Да по экологии зоны ты теперь любого профессора заткнешь за пояс. А насчет «легенды» не беспокойся – вот возьми. Тут всё, фотографии и имена сокурсников, преподавателей и прочее. Заучи всё на память, это на случай допросов.
– А что, будут и допросы?
– Не думаю, но надо быть готовым.
– Вот же, предупреждал меня бармен, мол, не связывайся с Гуроном – опасный человек! И Матис, говорил то же самое, а я, дурак, не послушал!
– Ты разговаривал с Призраком, где, когда? – Гурон с удивлением уставился на меня.
– Каким призраком? С самим Матисом я разговаривал! Живой он! Погорел он, правда, в последний раз изрядно. Хоть и голый, но живой и весёлый. Во всяком случае, был таким на прошлой неделе возле Затона.
– Знаешь, что давай присядем, и ты мне подробно опишешь свою встречу с Матисом.
Я пересказал Гурону всё во всех красках и деталях. Рассказал и про шрам в виде птичьей лапы на щеке.
– Так вот, Матис и Призрак один и тот же, если можно так выразиться, «человек».
– Постой, постой! Я слышал, что Призрак погиб.
– Точно, а я сам видел в первый раз труп Матиса, три года тому назад. Понимаешь?
– Ни черта я не понимаю. Тот человек, с которым я разговаривал не Матис?
– Матис, и он же Призрак, но он не человек!
– То есть как?!
– А вот так, его убивают, а он возрождается! Призрак – ещё одна головная боль странников. Призрак не признает правил зоны, ходит, где хочет. Он может раз за разом прощупывать защитные периметры. Погибает, конечно, но, в конце концов, находит бреши. Он может пройти там, где обычные люди не ходят, по участкам с химическим или радиационным заражением. Я видел его рисунки внутри саркофага. Там в одном месте такая радиация, что в скафандре высшей защиты надо пробегать галопом. Представляешь, а он там стоял и рисовал.
– А как он воскресает?
– Погибает он как обычный человек, от пули, ножа или радиации. Через некоторое время его труп самовозгорается и выгорает без остатка. Это нам доподлинно известно. А вот как он воскресает и где, никто не знает. Только вот после воскрешения он помнит всё, что с ним было плоть до момента смерти.
– Страсти господни, он, что Иисус Христос зоны? А может быть – Дункан Маклауд, или птица Феникс?
– Нет, тут всё иначе. Птица феникс воскресала из пепла там, где сгорала. Иисус воскрес только один раз. А Маклауд вообще ни разу не умирал.
– И что с ним нельзя бороться?
– Зачем бороться, мы хотим с ним договориться, но он не идет на контакты! Бороться с ним конечно можно, он фонит за версту – его ловят детекторы артефактов. Он сам – самый большой артефакт зоны. Но борьба утомляет, нам надоело его убивать! Я удивлен тем, что он пошел на контакт с тобой, то есть с человеком!
– Гурон, а ты сам, его убивал? – Гурон горестно кивнул.
– То-то, он считает тебя очень опасным человеком! Так и сказал – бандит твой Гурон!
– Ладно, черт с ним. Сейчас не до него. Давай займемся военными и их секретными лабораториями.
4. В не зоны
Вне зоны мне не то чтобы не понравилось, просто чувствовал я себя не уютно. Кафешки, нарядные барышни и кока-кола, это конечно приятно. Но без оружия я чувствовал себя голым и беззащитным. Пять лет проведенные в зоне, давали о себе знать. Гурон запретил мне брать с собой даже нож. Грудь мне отогревала только металлическая ложка за пазухой – вспомнив старые уроки Гурона, я отточил ручку ложки на бруске, что нашел на кухне. Когда опустились сумерки, мне стало совсем плохо – я должен забиться на ночь в какую-нибудь нору. Я вернулся в квартиру, в которой мы остановились с Гуроном. Только заперев дверь, почувствовал себя лучше – на кухне отличный набор ножей.
Гурон вернулся после полуночи. Лицо у него было хмурое, напряженное. Я решил не соваться к нему с расспросами. Я просто прошел на кухню и приготовил для Гурона яичницу и кофе. После ужина Гурон сам всё рассказал.
– Понимаешь, Стрелок, среди военных есть так называемые «Ястребы», они одержимы манией супер оружия. Они запустили секретный проект по разработке «пси-излучателя», который бы позволил осуществлять контроль над разумом. Опыты над животными их не устраивают, им нужны опыты над людьми, возможно над заключенными. Зона им показалась идеальным местом для этих опытов. Поэтому в зоне были созданы несколько секретных лабораторий. Пока дела у военных в лабораториях идут неважно – контроль над разумом получить не удается. Люди под воздействием «пси-излучения», либо погибают, либо теряют рассудок, становятся безмозглыми зомби. Вот такие дела, Стрелок.
– И что, ничего нельзя сделать с «Ястребами»?
– С сами «Ястребами» – нет. У них слишком высокие покровители.
– Но ведь зона наша. Может быть, можно что-нибудь сделать с лабораториями?
– Да, зона пока наша, пока они не завершат свой проект. Мы должны найти и уничтожить эти лаборатории. Мне удалось узнать только об одной лаборатории – Х18. Она находится, где то в Темной долине.
– Не может быть, Темная долина сотни раз исхожена, там не может быть лабораторий!
– Скорей всего она там всё же есть, источник информации очень надежен. Ничего, если она там есть, то мы ей найдем. Но хватит о грустном, теперь о тебе. Аспирант Стрельцов М.С., вы получили гранд от одной иностранной неправительственной организации на изучение экологии зоны. Вы также получили разрешение на посещение зоны. Теперь вы сможете официально входить и выходить из зоны. Кстати, эта квартира принадлежит то же вам. Коммунальные услуги оплачены до конца года.
– Грант липовый?
– Ну что ты, грант самый настоящий! Организация, которая его выдала – подставная. Она была создана именно для таких нужд.
– Гурон, это же большущие деньги!
– Клан странников не из бедных.
– Это что, приглашение в клан?
– Нет, клану нужен человек не связанный уставом клана.
– Это что, вербовка в вольнонаемные, я должен, что-то подписать?
– Нет, достаточно твоего устного согласия. Никто из членов клана не будет о тебе знать, пока я жив. Ты будешь иметь дело только со мной.
– Зачем всё это, я и так связан только с тобой?
– Все мы смертны, если я погибну, кто-то из членов клана получит доступ к моим бумагам, и он придет к тебе.
5. Лаборатория
Целый месяц мы с Гуроном вели наблюдение за Темной долиной. Никаких признаков лаборатории. Между тем, некогда безлюдная местность, стала заполняться бандитами и наемниками. Шли бои местного значения, между долговцами, бандитами и наемниками. Всё труднее становилось выбрать безопасную точку для наблюдений. Время шло, но никаких военных, никаких излучателей и излучений нами обнаружено не было. Я уже начал отчаиваться – зря теряем время. Наконец мне повезло. Я засек переброску вертолетом груза на территорию одного из заводов, подконтрольного наемникам. Ни один вертолет в зоне не летает без разрешения военных.
Доложил Гурону. Гурон в ночь ушел брать языка. Вернулся он утром один, усталый, но довольный.
– Ну что, Гурон? Это лаборатория?
– Она самая, Х18! Располагается она глубоко под землей на третьем защитном уровне. Охраняется лаборатория наемниками, но наняли их военные. Опытов над людьми или заключенными лаборатория не производит, они ведут опыты над мутантами. Пытаются с помощью «пси-исзлучений» взять их под контроль. Есть, правда, одно обстоятельство, научный персонал лаборатории находится на положении заключенных, их доставили сюда и заставляют работать насильно. Вот ещё, вот планы уровней лаборатории, а вот это планы шахт вентиляции. Есть ещё коды доступа к уровням, но это ерунда.
– Гурон, ты всё это узнал от простого языка, охранника?
– Я поговорил с самим начальником охраны лаборатории!
– А почему коды – ерунда?
– Лаборатории понадобится новый начальник охраны, а коды доступа, скорей всего, сменят.
– И что, Гурон, будем брать лабораторию штурмом или проникнем туда через шахты вентиляции?
– Ни то и ни другое. Дня через три подтянутся странники из глубины зоны. Принесут «Ведьмин студень». Мы зальем его в шахты вентиляции. Студень уничтожит лабораторию.
– А как же научный персонал?
– Я, думаю, будет экстренная эвакуация лаборатории, во время которой мы попытаемся кого-нибудь выдернуть.
– Надо сходить в Бар, запастись боеприпасами.
– Ты действительно пойдешь в Бар, а потом на армейские склады. В операции ты не участвуешь, никто из наших тебя со мной вместе не должен видеть.
– Гурон, ну почему так? Как целый месяц валяться в кустах с биноклем, так я первый! А как реальная операция, так меня не берут!
– Не переживай, у тебя ещё будет возможность отличится. Как только «Ведьмин студень» в лаборатории «устаканится», надо будет туда спуститься. Собрать документы и доказательства причастности военных к этой незаконной лаборатории. Дело не простое, там могут остаться живые мутанты. Вот тогда твой стрелковый талант и пригодится. Всё, мне надо немного поспать. Поохраняешь пока, а когда я проснусь, отправишься в Бар.
6. Док
Почти неделю я ждал Гурона в районе армейских складов. От скуки уже успел поучаствовать в операции по зачистке местности от кровососов и в защите периметра от нападений монолитовцев. Наконец пришел Гурон. Пришел с каким-то мужиком, а говорил, что светить меня не будет. В прочем вид у мужика, не смотря на сталкерский прикид, был не сталкерский – интеллигентное лицо, французская бородка и очки в золотой оправе.
– Вот познакомься, Стрелок, профессор медицины …. Э-э, впрочем, имен называть не будем. Для краткости будем называть его Док. Вот, удалось спасти из лаборатории Х18, – я пожал протянутую руку.
– Как лаборатория?
– Ликвидирована.
– А что будет с Доком.
– Теперь Док будет под нашей опекой. Пойдет по программе защиты свидетелей. До суда его надо хорошенько спрятать. Вот ты этим и займешься. Надо подыскать подходящее место. Какие у тебя будут предложения, Стрелок?
– Есть у меня одна нора в катакомбах, в районе Агропрома.
– Не пойдет, там, рядом военные организовали исследовательский центр. Соваться туда опасно.
– Еще одна секретная лаборатория?
– Нет, судя по нашим наблюдениям, обычная. Но, что там военные исследуют, пока выяснить не удалось. Что ещё можешь предложить.
– Может вывести его из зоны?
– Опасно, идти надо будет через военных!
– Тогда, у Ноя в Затоне.
– Нет, Ной же с прибабахом! А, впрочем, ты прав! Ной прочно держит оборону своего «Ковчега». К тому же у него целая свора прирученных собак-мутантов. Правильно, зная репутацию Ноя, искать Дока у него не будут. А ты сможешь с ним договорится?
– Я думаю, да. Бывая в Затоне, я каждый раз захожу к Ною. Иногда живу у него неделями.
– Ладно, принято.
– Гурон, а как с информацией по другим лабораториям.
– Док был на положении заключенного, так что мало что знает. Слышал про существование ещё двух лабораторий – Х16 и Х10, но где они расположены он не знает. В первой, Х16, работают над программой контроля над разумом. Вторая, Х10, работает над проектом под кодовым названием «Выжигатель мозгов» – «пси-оружие» массового поражения. И в той и другой лаборатории опыты проводятся над людьми.
– Вот же суки! И что будем делать, Гурон?
– Не волнуйся, работа идет – странники собирают информацию по всей зоне. Ладно, давайте перекусим и будем устраиваться на ночлег. Завтра утром мы расходимся. Устроишь Дока, приходи в Бар.
7. Союзники
Прошло два месяца, и я снова иду мимо ремонтных мастерских, но теперь уже в обратном направлении. На этот раз погода в зоне разгулялась вовсю. Ярко светит солнце, на небе ни облачка. Ленивый ветерок колышет листву на деревьях. Не нравится мне такая погода на переходе, уж лучше бы дождь или туман. И ещё Док, сзади топотит как слон. То шаркает, то спотыкается, то наступает на ветки. Совершенно не умеет ходить по зоне. И дышит как паровоз, совсем запыхался. Надо сделать привал, дать Доку отдохнуть. Вот в той избе, где я встретился с Матисом, и передохнем.
Вспомнив встречу с Матисом и разговор с Гуроном, я машинально включил детектор артефактов. Детектор слабо попискивал. Вот же черт, Матис где то рядом. Забрав рюкзак у Дока, я помог ему взобраться на пригорок. Велел устраиваться в избе на привал. Сбросил рюкзаки, сам с биноклем вышел наружу. Начал осматриваться.
Вдруг, справа я услышал ружейные выстрелы. Навел туда бинокль. Так и есть! Матис, опять голый, из одежды один патронташ через плечо. Стоя на большом валуне, он отбивается от наседающей стаи слепых собак, отстреливая их из помпового ружья. Побежал к Матису на подмогу, короткими очередями расстрелял половину собак, остальные разбежались.
– Матис, никакой ты не погорелец, а первый и единственный нудист зоны. Второй раз тебя встречаю и второй раз ты голый.
– Здорово, Стрелок, рад тебя видеть. Вот же суки, не успел одеться – собаки застали меня врасплох. Только и успел ружье с патронами схватить. – Матис спрыгнул с валуна, разбросал кучу камней, достал сверток со шмотками и начал одеваться.
– Ты в гости или как?
– Нет, шел мимо с товарищем в Затон, а тут пальба. Кстати товарищ мой из штатских, не сталкер. Короче, доктор. Может он посмотрит твои ожоги.
– Пойдем, может, пропишет какую микстуру, а то спина чешется нестерпимо.
Поднялись на пригорок, вошли в избу. Док поднялся на встречу. Он уже отдышался и жевал какой-то бутерброд.
– Познакомьтесь, Док. А это Матис, местный эротический художник.
Матис хохотнул и пожал руку Доку, – Ну почему эротический, я и пейзажи пишу.
– Ага, а вон ту голую бабу на трубе мастерских Призрак, наверное, нарисовал!
Матис с любопытством на меня взглянул, потом уселся на ящик и отставил свое ружье к стене.
– Я так понимаю, ты встречался с Гуроном, и он тебе всё рассказал. И что ты обо всём этом скажешь?
– А что там говорить – мы же с тобой друзья. Кстати, Гурон велел тебе кланяться, хотел бы с тобой встретиться, поговорить.
– Не о чем мне с ним говорить и я ему не доверяю!
– А я ему доверяю, он несколько раз спасал мне жизнь!
– А меня он несколько раз лишал этой самой жизни!
– Матис, в зоне грядут перемены, – я рассказал ему о разработках пси-оружия.
– Что, ты об этом думаешь, Матис?
– А что мне об этом думать – ваши людские дела меня не касаются!
– А ведь коснутся! Если военные возьмут верх над зоной и запустят свои излучатели, то ты, конечно, по-прежнему продолжишь возрождаться. Но только будешь при этом либо безмозглым идиотом, либо управляемой куклой. Спроси у Дока, его как раз заставляли работать над такой штукой. Зона у нас одна и нам вместе её надо защищать, – Док перестал жевать. Он, ничего не понимая, переводил свой взгляд с меня на Матиса.
Матис надолго задумался. Я тоже вынул бутерброды, половину предложил Матису – тот на них не обратил внимание. Ладно, пусть «человек» подумает.
– Я знаю, где находится лаборатория, – неожиданно сказал Матис.
– Что?
– Я знаю, где находится лаборатория Х16, – четко и раздельно проговорил Матис, Она в подземном бункере на заводе вблизи озера Янтарь.
– Откуда знаешь?
– Я там побывал и оттуда не вышел. Знаешь, что, Стрелок. Я думаю, ты прав. Нам с Гуроном надо встретиться. Пусть назначит встречу.
– Вот и отлично, я рад, что ты будешь с нами на одной стороне в борьбе за зону.
– Стрелок, а куда вы идете с Доком?
– Мы идем в Затон, мне надо спрятать Дока от военных.
– А, может, лучше спрячем его у меня в мастерских. Мой бункер один из самых защищенных в зоне. Через пару часов откроется проход.
8. Призрак
– Всё, Стрелок, можем идти, – мы стояли возле большой лужи перед открытыми воротами мастерских.
– Подожди, Матис, у меня на карте тут две аномалии «Мясорубка».
– Стрелок, кто тут хозяин? Пойдем через малую, она сейчас заснула. Я пойду впереди, вы вслед за мной, след в след. Расстояние друг от друга – метр.
Матис пролез в дыру в каменном заборе возле ворот, я подтолкнул Дока вперед, сам двинулся за ним. Мы оказались на обширном и пустом внутреннем дворе мастерских. Ровный потрескавшийся асфальт. Над асфальтом обычное марево разогретого на солнце воздуха, никаких признаков аномалий. Матис шел зигзагами, по одному ему ведомым приметам. На то, что бы преодолеть расстояние в пятьдесят метров у нас ушло минут тридцать. Матис остановился возле пролома в стене каменного сооружения.
– Всё, можно перекурить, дальше будет легче, – Матис вынул пачку сигарет, ловким движением выбил сигарету из пачки и подцепил её губами. Потом он протянул пачку мне.
– Спасибо, я не курю.
– Здоровье бережешь? – Матис прикурил сигарету.
– Нет, вредно для дела. Ну, в смысле, снайперы не курят. Матис, а ты не пудришь нам мозги – двор совершенно пустой, какие аномалии?
Матис ничего не ответил, только хитро улыбнулся – точно, пудрит, и он понял, что его раскусили. Докурив сигарету, Матис щелчком отправил окурок влево от меня. Окурок, сделав кульбит, улетел куда-то вверх и сторону. Черт, аномалия «Трамплин», а я прошел и не заметил. Потом Матис подобрал с асфальта камешек и отправил его также щелчком пальцев вправо. Камушек, пролетев метра три, вдруг со звуком ружейного выстрела рухнул вертикально вниз.
– Ёшкин кот! «Комариная плешь», и так рядом! – я аж присел, включил детектор аномалий. Детектор заверещал на все голоса, все показатели зашкалили.
– Выключи, это он на меня реагирует. Потом, без меня, если будет желание, можешь пройтись. Ты сталкер опытный, ты пройдешь. Но не в такую погоду – марево маскирует аномалии. Только с «Мясорубкой» поосторожней, надо знать, когда она спит. Я вот только один раз ошибся.
– Нет уж, сам приглашал в гости, сам и будешь выводить!
Еще полчаса ушло на то, что бы пройти развалины мастерских. Наконец мы оказались перед полуразрушенным лестничным пролетом на второй этаж. Под лестницей оказался вход в подвал. Матис щелкнул выключателем, и указал рукой, мол, прошу. Мы спустились в подвал. Подвал имел в длину метров пятьдесят, стены под два метра и сводчатый потолок высотой метра полтора. Похоже, кладка подвала лет на пятьдесят старше новодела наверху. Это было, действительно, жилище художника. Неяркий свет освещал разнокалиберные картины, висящие на стенах. Картины были не только на стенах, они стояли возле стен и просто лежали стопками на полу.
– Проходите в дальний конец подвала, там у меня жилая зона.
Деревянный самодельный топчан, несколько матрасов. Стол и только одна табуретка. Зато возле левой стены стоял довольно большой плазменный телевизор и шикарный музыкальный центр. Возле противоположной стены на ящиках стояли электроплитка и микроволновка. На торцовой стене – коллекция оружия и артефактов. Подошел Матис, он принес два ящика.
– Простите, я не ждал гостей, – Матис расставил ящики возле стола в качестве табуреток, – Присаживайтесь, я сейчас сделаю кофе.
– Матис, откуда у тебя электричество?
– Тут в соседнем цехе угнездилась интересная аномалия – «Кофемолка». Электромагнитный вихрь полтора метра в высоту и примерно такого же диаметра. Я развлекался, забрасывая пустые консервные банки в «Кофемолку». Они весело со звоном носились по кругу и истирались в порошок. Вдруг я обратил внимание, что гудение исходит не только от аномалии, гудит и сварочный аппарат, на котором я сижу. Догадался, присоединил лампочку к первичной обмотке аппарата – лампочка вспыхнула и перегорела. Ну а дальше, как в школе на уроках физики – смастырил проволочный реостат и добился того, что бы лампочки не перегорали. Протянул кабель в подвал и теперь у меня холявное электричество. Всё, кофе готов, прошу к столу.
Кофе был отличный, понятно – за артефакты в зоне можно достать всё что угодно! Матис пил кофе и непроизвольно почесывался.
– Док, вы не могли бы осмотреть Матиса – у него кожный зуд.
– Конечно, конечно, пожалуйста, – Док достал из разгрузки свои очки.
Матис с надеждой посмотрел на меня.
– Пациент, разденьтесь до пояса, доктор посмотрит, – сказал я строгим голосом.
Матис быстро скинул куртку и рубаху. Доктор надел очки и ахнул. Потом долго осматривал спину и даже скреб её ногтем. Потом вынул аптечку, слил несколько ампул в стакан и ваткой стал протирать спину Матиса.
– Временно зуд снять можно, но без детальных исследований, помочь сложно. И если бы вы ещё рассказали историю болезни ….
– В смысле? Как я стал призраком?
– Ну, если не хочешь, тогда не надо, – вставил я.
– Отчего, расскажу! Всё началось с цепочки случайностей. Я загрузился артефактами под завязку, так что лопнул замок стягивающий лямки рюкзака. Надо было вернуться и сбросить часть артефактов, но возвращаться плохая примета. Поэтому я стянул на груди лямки куском проволоки. Я стоял перед воротами мастерских. Ждал когда малая «Мясорубка» заснет. Они, большая и малая похожи, но различаются. Малая не умеет себя сдерживать – как только зарядится на полную катушку, так и срабатывает, прокрутит воздух и засыпает. А большая та спокойная, ждет, пока не попадется добыча. Вы помните ту лужу возле ворот. Я думаю, это тоже, какая-то аномалия – лужа не пересыхает летом и не замерзает зимой, а в остальном – вода как вода. Слепые собаки часто прибегают к ней пить воду. Еще одна случайность, именно в то время когда я был за воротами, прибежали собаки. Да плевать я на них хотел, я даже не стал стрелять – меня защищает мясорубка.
Матис достал сигареты и закурил. Глубоко затянувшись, он продолжил.
– Собаки учуяли мой запах и кинулись в ворота. Сработала мясорубка – я еле успел уклониться от летящего в меня фарша. Вот думаю и хорошо – собаки открыли для меня проход через большую мясорубку. Сейчас и большая мясорубка заснет, уйду на сорок минут раньше. Но тут я почувствовал запах паленого, повернул голову – горит мой рюкзак. Попытался его сбросить – где там, проволочная скрутка не позволяет. Попытался раскрутить скрутку – обломал концы проволоки. Ладно, думаю, мясорубка разряжена, а за ней лужа – собью пламя! Кинулся в ворота. Мясорубка меня подхватила. Дальше, было как в замедленном кино. Сознание мое как бы отделилось от моего тела, мгновения распались на сотню кадров. Я видел себя со стороны. Пламя «Феникса» разливалось напалмом по моему телу, стараясь сжечь всё дотла. Начали рваться гранаты, что лежали на дне рюкзака, стремясь разметать мое тело по всей округе. Мясорубка не хотела потерять свою добычу, она скручивала взрывы вместе с моим телом в спираль. Этому скручиванию сопротивлялись другие артефакты у меня в рюкзаке. Они как жвачка, прилипшая к ботинку, тянули мое искореженное тело обратно.
Матис загасил окурок в консервной банке. Достал новую сигарету и снова закурил.
– Очнулся я в луже. Голый и такой вот как сейчас. Вижу, что большая мясорубка как бы изменилась. Чувствую, что часть меня осталась в ней. Вот такая у меня история болезни. Спрашивается – как жить дальше?
– Матис, тебе вроде кроме как на зуд в коже спины, грех жаловаться – ты обрел вечную жизнь!
– Да пошел ты! Ещё другом называешься! Вместо бессмертия, я получил, частую и болезненную смерть. Если я сижу безвылазно в этом подвале вблизи большой мясорубки, то умираю примерно через два месяца от лейкемии – артефакты, которые инкрустированы в меня, радиоактивны. А если я ухожу, то умираю быстрей. Чем дальше ухожу отсюда, тем быстрей умираю. И воскресаю я не стразу. Мясорубка изменилась. Она больше не плюет фаршем. Она копит биологический материал. И возрождает меня, когда наберет нужное количество. Каждый раз я прихожу в сознание голым, лежащим в луже.
Я не знал, что ему ответить.
– Прости, Стрелок. Ты, конечно, в этом не виноват – это моё проклятие.
– Это ты меня прости, я думал, что жизнь у «бессмертных» – сладкий сахар!
Матис хмыкнул, – В моем положении есть один интересный факт – когда я воскресаю, я воскресаю в хорошем настроении!
– Слава богу. Я помню нашу первую встречу и ту ржавую железку, которую ты притащил с собой.
Матис заржал, – Я сам боялся об неё порезаться – поэтому тащил её на проволочном крюке!
– Матис, можно я пройдусь, посмотрю твои картины.
– Да, пожалуйста. Смотри, сколько хочешь. Только помни, я смерть не люблю критиков. Ещё ни один критик, не вышел отсюда живым.
– А сюда заходили критики?
– Пока нет, это я это просто так, предупреждаю, на всякий случай!
Я прошелся по галерее. У Матиса были потрясающие пейзажи зоны. Один этюд саркофага в багровых тонах мне особенно понравился. Я вернулся с этюдом.
– Матис, по-моему, ты великий художник, тебе надо подписывать картины своим настоящим именем. А вот этот этюд, хорошо бы смотрелся в Баре. Кстати, бармен сказал, что зла на тебя не держит, и ты можешь заходить.
– А в самом беле, Стрелок, почему бы нам не развеяться? Прошвырнёмся до бара, давненько я там не бывал!
9. Бар
Оставив Матиса в паре километров от блокпоста базы Долга, я пошел договариваться, что бы пропустили «поджаренного» сталкера без определителя свой-чужой. Неожиданно для меня, долговцы дали добро, даже мзды не запросили. Однако как только мы с Матисом зашли на территорию базы, нам приказали сдать оружие. Что за хрень? Я возмутился, меня же здесь каждая собака знает! Нас с Матисом, без лишних разговоров, сбили с ног, скрутили, разоружили и бросили в какой-то подвал. Через час пришел начальник долговцев. Я ждал хотя бы формальных извинений или сожалений о случившемся. Однако генерал явно довольный действиями своих подчиненных лишь криво ухмыльнулся и приказал сержанту меня выпустить. А вот Матиса ждал радушный прием с обниманием и похлопыванием по плечам, сразу видно было, что встретились, если не старые друзья, то, по крайней мере, добрые знакомые. Генерал увел Матиса к себе на рюмку «чая», а я пошел в бар. Вот и хорошо – я не собирался заходить в бар под ручку с Матисом.
– Стрелок. Ты чего такой смурной? – бармен, вместо приветствия, плеснул на два пальца в стакан своего фирменного самогонного «виски» и подтолкнул стакан мне.
– Здорово. Будешь тут смурной! Что тут у вас такое творится? Без каких-либо объяснений, хватают, крутят руки. Я целый час просидел в обезьяннике, пока не пришел сам Генерал. Приказал меня отпустить, но даже не извинился.
– Ох, и не говори, и торговли никакой. Не обижайся на Генерала, база на осадном положении. На Дикой территории окапались наемники, а в Темной долине и на Свалке бесчинствуют бандиты. И еще базу постоянно атакуют мутанты. Генерал опасается провокаций со стороны свободовцев, если нападут ещё и они, то нам – хана.
– Нет, свободовцам не до того. Их самих атакуют монолитовцы. Я пытался пройти на радар, подсобрать артефактов, да где там! Пришлось, почти с пустыми руками, уносить ноги.
– Почти с пустыми, значит что-то всё же принес? – глазки бармена хищно заблестели. Я вынул из рюкзака контейнер с двумя «Вспышками». Блеск глаз бармена немного померк, но всё равно он был доволен. Видать и в правду торговля у него идет плохо.
Перечислив деньги на мой счет, бармен спросил, – А Матиса ты не встречал?
– Встречал, Матис обрадовался приглашению. Сказал, что зайдет, – я ждал этого вопроса, поэтому постарался ответить непринужденно.
– Стрелок, ты слышал, в Темной долине наемники разгромили какую-то секретную лабораторию военных, выкрали ученого?
– Нет, надо же, как распоясались, сволочи! – я постарался сделать удивленные глаза.
Между тем в бар стали подтягиваться люди, в основном это были солдаты Долга. Сталкеров было раз-два, и обчелся и ни одного знакомого. Я взял ещё порцию и ушел в дальний конец бара. Я тянул своё «виски» и ждал, когда подойдет Матис.
Наконец пришел Матис. Лицо раскраснелось, наверно от чая. Бармен сразу узнал вошедшего. Его харя расплылась в радостной улыбке.
– Матис, дорогой! Долго будешь жить, только что о тебе вспоминали, – Матис подошел к стойке бара и пожал протянутую руку бармена.
– Это с кем же ты меня вспоминал, не с Гуроном ли? – Матис развернулся и оглядел бар. Я помахал ему рукой. Матис помахал мне рукой в ответ.
Я поднялся и, прихватив свой стакан, подошел к стойке. Пожал руку Матису.
– Матис, а чем это ты Гурона зацепил? Опять какие-то художества? – спросил бармен.
– Точно. Я переслал ему с оказией портрет с индейским ирокезом.
– Тогда понятно! Гурон могикан и ирокезов терпеть не может.
– А что он и правду индеец, гурон?
– Нет, скорей всего, больной на голову. Но при одном упоминании этих слов – он сатанеет! Ладно, черт с ним с Гуроном, его сейчас нет на базе. Что-нибудь принес?
– Вот, зацени! Видел когда-нибудь такое? – Матис вынул из разгрузки и поставил на стойку какой-то цилиндрический предмет.
Бармен взял в руки предмет, повертел его в руках. Потом защелкал пальцами по клавишам своего ноутбука, листая страницы каталога артефактов. Надо будет подумать, как тиснуть ноутбук бармена, или хотя бы стянуть его базы данных.
– Матис, ты всегда был дорогой! А сегодня особенно! Этот артефакт называется «Батарейка». Вечная батарейка! Последний раз такую штуку притащил в Затон сталкер по кличке Призрак, два года тому назад. Ты не знаком с Призраком?
– Призрак, Призрак? Не а! Я за последнее три года облазил почти всю зону, но сталкера с такой кличкой не встречал. Хотя? Эту хреновину я нашел в рюкзаке мертвого сталкера.
– А как он выглядел?
– Да, никак он не выглядел, тушканчики обглодали ему лицо. Ладно, берешь, или отнести в Затон.
– Беру, и по цене Затона и даже не буду вычитать с тебя стоимость штукатурных работ в туалете.
– Ты закрасил мою фреску?
– Ну что ты, Матис! Ты же помнишь, я подряжал тебя только оштукатурить сортир. Пляшущих голых баб ты нарисовал по своей инициативе. Рисуешь ты, конечно, хорошо, а вот штукатур ты хреновый. Пришлось нанимать людей заделать обсыпавшиеся участки и заодно подправить твою фреску.
– Я художник, а не маляр! Кстати, вот возьми, это подарок, – Матис передал рулон с этюдом саркофага бармену. Бармен развернул рулон, посмотрел и даже присвистнул.
– Н-да! Саркофаг во всей красе! Повешу в баре! И ещё пущу снизу надпись – «Оставь надежду всяк сюда входящий». Ладно, спасибо, что будешь пить?
– Тоже, что и Стрелок.
Взяв свою выпивку, мы ушли в дальний конец бара.
– Стрелок, я кажется сильно лохонулся с «Батарейкой», надо было принести что-нибудь попроще.
– Да уж! Бармен, сегодня-завтра сделает запросы, соберет информацию о Призраке. И ещё этот характерный шрам на правой щеке в виде вороньей лапы. Бармен сравнит описание внешности и сделает соответствующие выводы. Последствия его прозрения я предсказать не берусь. Слушай, я видел у тебя хорошие отношения с Генералом. Может он в случае чего поможет?
– Не думаю. Лет семь назад, когда он был ещё лейтенантом, его сильно задрали мутанты. Я его подобрал на Свалке и на горбушке притащил на базу. А теперь он стал генералом базы Долга. Но, как ты думаешь, как он отреагирует на то, что у него под боком, в баре сидит мутант и пьет самогонку. Надо рвать когти с бара!
– Надо встретиться с Гуроном. Но ты пав, посиди с полчасика со мной и тихонько сваливай. Возвращайся к мастерским. А я дождусь Гурона и приведу его туда.
– Стрелок, внимание! Бармен вышел из-за стойки, идет к нам!
– Парни, у меня плохие новости – Гурон на подходе к Бару! – бармен переложил мой шлем со стула на стол и подсел за наш столик, – Я знаю – у вас с ним терки. Лучше бы вы смылись из бара.
– Ты что, по одному на поверхности он нас порешит в два счета! А если его грохнем мы, то за него отомстят странники. А здесь нас двое, и ведь охрана отберет у него на входе оружие.
– Мне что, приказать охране, чтобы отбирали и ножи. Не хватало мне тут в баре ещё и поножовщины.
– Не поможет, а слышал, Гурон одного мужика зарезал обычной ложкой. Вот что, если этот «кранокожий» начнет бузить, ты его придержи в баре, а мы скроемся в зоне.
– Хорошо, ведите себя осмотрительно, я пошел к стойке, – по дороге бармен подозвал охранника и что-то пошептал ему на ухо.
Примерно через полчаса в бар зашел Гурон. Увидев меня и Матиса, Гурон, как настоящий индеец, не выразил удивления, спокойно прошел к бармену и заказал выпивку. Только после этого со стаканом пойла он подошел к нашему столику.
– Здорово парни, можно присесть за ваш столик?
– Папаша, столик занят! – на меня накатил кураж импровизации.
– Стрелок, ты, что совсем бельма залил, это же я – Гурон!
Как истинный артист я сделал эффектную паузу – свел глаза в кучу, набурмосил лицо и молча, уставился на Гурона. Бармен кивнул охраннику, охранник подошел к нашему столику. Только после этого я растянул лицо в улыбке и воскликнул.
– Гурон-н, богатым будешь – я тебя не узнал! Конечно, присаживайся, – вскочив, я бросился обнимать Гурона, при этом шепнул ему на ухо, – Матис на нашей стороне.
Гурон уселся за столик, бармен знаками отозвал охранника.
– Матис, мне кажется, что в нашу последнюю встречу, ты специально промахнулся, – Гурон протянул руку Матису.
– Ну, ты же мой любимый враг, без тебя мне было бы скучно, – Матис пожал руку Гурона.
– Трогательная сцена встречи двух старых врагов, я прям сейчас расплачусь. Ну, вы еще расцелуйтесь. Давайте без сантиментов и соплей! Гурон, Матис говорит, что он знает, где лаборатория Х16. Она на Янтаре. Но, я сейчас не об этом, у нас проблемы, – я вкратце пересказал Гурону промашку Матиса.
– Стрелок, плохая идея, привести сюда Матиса. Очень опасно. Бармен и раньше меня расспрашивал о Призраке.
– Гурон, Стрелок тут не причем, это была моя идея. К тому же, что значит для меня опасно? Не опаснее чем разгуливать вблизи твоего бункера.
– А ты не разгуливай, живее будешь!
– Во дела! Гурон, я тебя пять лет знаю, и ни одного намека, где находится твой бункер. А Матис к тебе чуть ли не в гости заходит!
– Уймись, Стрелок, ситуация хреновая! Выводи Матиса с базы Долга. Помнишь на кордоне локомотив, сошедший с рельсов перед разрушенным туннелем. Там есть безопасный пяточек среди аномалий. Идите туда через Свалку. Ты уходишь первым, Матис – через полчаса. А я посмотрю, что тут и как и тоже пойду следом.
– Хорошо, уже иду, – я поднялся и пошел к бармену.
– Слышь, друг, я решил смыться на Кордон. Гурон ещё трезвый, но уже несет какую-то пургу. Утверждает, что хаир американских гуронов, это не что иное как казацкий оселедец. Будто бы запорожские казаки открыли Америку задолго до Колумба. А если он напьется, то дело может дойти и до снятия скальпов. Я намекнул Матису, что бы он тоже сматывался – художника каждый обидеть может. Ты уж, будь ласков, присмотри за Матисом.
– Не беспокойся, Стрелок. Теперь я с Матиса глаз не спущу.
10. Кордон
Ходить по зоне с Матисом – сущее наказание Я уже привык полагаться на приборы. Однако детекторы в присутствии Матиса зашкаливали и вообще выдавали всякий бред.
– Да не дергайся ты, Стрелок. Я аномалии жопой чувствую. В буквальном смысле. Артефакты, впаянные в неё, дают мне полную информацию об окружающей обстановке. По тому, как и где у меня чешется, я могу судить об аномалиях вокруг меня.
С базы Долга я ушел свободно. Через полчаса вышел Матис – Генерал снабдил его ПДА. На свалке нам пришлось задержаться на пару часов – долговцы устроили зачистку местности от мутантов. Зато потом свалку мы прошли без приключений. Осталось пробраться на чистый пятачок среди аномалий. Вот уж никогда не думал, что буду зависеть от чьей-то задницы. Нет, конечно, моя задница тоже чувствительна, но только на неприятности. И сейчас она мне подсказывала – не хочешь неприятностей в виде электрического разряда в зад, иди сам так, как привык ходить.
– Знаешь, что, Матис, давай сделаем так. Я пройду первым, пользуясь своими детекторами. А уж потом пройдешь ты, пользуясь своим.
– Да ради бога, – Матис демонстративно отошел от меня подальше.
Я с большими трудностями всё же нашел безопасный проход. Матис прошел на пятачок за меньшее время, чем я, да и шел он другим маршрутом. Пожалуй, его детектор лучше моих.
Место было отличное. Гряда валунов защищала пятачок со всех сторон. Подступы к валунам перекрывали несколько мощных аномалий. Нападения мутантов можно было не опасаться. Да и человек незамеченным не подойдет сюда на ружейный выстрел. Пожалуй, можно развести костер и приготовить ужин.
Гурон подошел к пятачку через час, уже почти перед закатом. Мне стало интересно, как Гурон найдет проход – детекторы ведь из-за Матиса не работают. Запросит он помощи у Матиса или нет? Матис сидел и улыбался, наверное, думал о том же. Однако Гурон довольно уверенно прошел аномалии. Хрен его знает, может быть, этот проход он знает, как свои пять пальцев, а скорей всего это был ловкий фокус, он прошел по моим следам, следопыт чертов.
Расстреляв из подствольника по периметру детекторы движения, Гурон уселся у костра. Мы с недоумением уставились на него – чего это он так разнервничался?
– Стрелок, ты когда-нибудь повзрослеешь? Или мне до конца жизни придется утирать тебе сопли! Вас вели от самой Свалки. Только вот здесь на Кордоне мне пришлось их пугнуть. И ты, Матис, тоже хорош, я не узнаю Призрака – так беспечно разгуливать по зоне!
Мы сидели с Матисом сконфуженные, действительно мы ничего по дороге не заметили.
– Сколько их было? – спросил я.
– Двое, одному удалось уйти, – Гурон бросил мне ПДА, – Прочти последнюю запись.
Я прочел: «Убить Стрелка».
– Ни хрена ж себе, интересно, кому я помешал? Чей ПДА, кто отправил заказ? – я засунул ПДА в разгрузку, прейдет время, и я спрошу с заказчика, кто бы он ни был.
– Ну, ПДА, принадлежал какому-то сталкеру по кличке Меченный, я такого не знаю. Когда он изготовился к стрельбе, пришлось его снять. А вот кто отправил задание, неизвестно, подписи нет. Я думаю, ты кому-то мешал подобраться к Призраку. Кому-то понадобился Призрак. Он сам, как мутант, не обижайся Матис. Или его услуги и возможности.
– Я не обижаюсь, человек. Для меня ещё не придумано определение, поэтому можешь называть меня мутантом, монстром или призраком. Мне без разницы.
– Матис, расскажи, как ты стал призраком? – спросил Гурон.
Матис вкратце изложил свою историю. Я слушал краем уха, я её уже слышал. Сам я осматривал окрестности через инфракрасную оптику. Уже наступила ночь. Ничего подозрительного я не увидел. Окончив свой рассказ, Матис спросил.
– Ты мне лучше скажи, Гурон, кому это я интересен? Я так понимаю, странники тут не причём. Тогда кому?
– Может генералу, а может и бармену, я пока не знаю!
– Гурон, это бармен, точно! Я, уходя, просил его присмотреть за Матисом. А он мне в ответ, мол, глаз с Матиса не спущу.
– Если это частная инициатива бармена, то это одно. Если же в деле замешан весь клан торговцев, то это война.
– Гурон, не тормози! Ты, может быть, не заметил, но в зоне уже идет настоящая война. Посмотри, что происходит. Мне кажется, что военные открыли односторонние проходы в зону для бандитов. Бандиты давят на уже сложившиеся группировки зоны со всех сторон. Кроме того, появление в зоне такого количества неподготовленных придурков, явилось отличной кормовой базой для мутантов. Мутанты расплодились сверх всякой меры. Военные также стравили монолитовцев со свободовцами. Если монолитовцы продавят свободовцев, то последним ничего не останется, как уходить с занятых территорий и активизировать боевые действия за территорию с долговцами. А это конец, всеобщий конец. Я не знаю, выживут ли в своих бункерах странники, а обычным вольным сталкерам точно хана.
– Всё с виду, так как ты говоришь, Стрелок, да не так! Артефакты вне зоны, по-прежнему в цене. Если военные спровоцировали войну, значит это кому то выгодно. Значит, есть что-то в зоне дороже артефактов. Что на это скажешь, Матис, дорогой?
– Да, пошел ты, Гурон. Ты намекаешь, что всё из-за меня?
– Не знаю, расскажи про Янтарь, лабораторию Х16.
– Ну, я шел в закрытый поселок ученых, Славянск, что на острове посередь реки. Ученые тогда хорошо платили за артефакты. Неожиданно поселок оказался действительно закрыт, а мост разведен. Вдобавок с той стороны меня ещё и обстреляли. Ладно, думаю, отнесу артефакты в Затон. Пошел через Рыжий лес, но там меня опять обстреляли. Решил пройти через завод возле озера Янтарь. Место тихое – аномалий почти нет, искать там нечего, потому и не кому. Однако и там меня ждал сюрприз. Вывернул из-за угла склада, а там военные выгружают ящики из вертолета. Попятился назад, и нарвался ещё на троих военных. Думаю, блин, день не задался, сейчас начнется: «Стоять, боятся»! Оберут до нитки и оружие отнимут. А меня, не говоря ни слова к стенке, и в расход.
Матис вынул сигареты, закурил.
– Ну, я понятно, обиделся. После возрождения вернулся на Янтарь. А там никого. Думаю, что-то не так. Военные ведь зачем то выгружали ящики. Обшарил весь завод и всё-таки нашел. В административном здании закрытая изнутри дверь в бункер и заминированные подходы к двери. Ну, я обезвредил мины и ими же подорвал дверь и туда. За дверью убитый взрывом военный, ещё теплый. Ага, значит, я не ошибся. Выбрал удобную позицию, жду. На взрыв прибежали ещё военные, и я стал их карать. Я ещё тогда удивился – на касках военных какие-то странные нашлепки в виде рожек. Когда «викинги» на уровне кончились, пошел на второй уровень бункера. Вот там они свою штуку и включили. Башку мне сорвало напрочь, дальше ничего не помню.
– Возродившись, я разобиделся ещё больше, опять сунулся на завод. Но где там, даже к забору завода не подойти. Головокружение, потеря сознания и перед глазами всё плывет. А по двору завода шатаются зомби. Вот тогда-то я и понял, что идет, какое-то излучение, а рожки у «викингов» это зашита от излучения. Покрутился, покрутился возле завода и ничего не придумав, вернулся обратно. Вот собственно и всё, Гурон.
Гурон выслушал рассказ Матиса, не задав ни одного вопроса. Долго сидел, задумчиво ковыряя палочкой в углях костра. Потом неожиданно сказал.
– У меня тоже есть новости. Уж не знаю хорошие они или плохие. На Радаре заработал «Выжигатель мозгов». Излучение выжигателя отрезало монолитовцев от их фетиша – монолита. Именно по этой причине монолитовцы активизировали боевые действия против свободовцев, им просто ничего другого не остается.
– Вот и чудненько, проявилась вторая секретная лаборатория, Х10. Теперь остается придумать, как к лабораториям подобраться и как их уничтожить!
– Да уж, Стрелок, в этом деле много чего чудного.
– Не понял, Гурон? В твоих словах звучит, какой-то сарказм! Ты же говорил, что «Ястребы» разрабатывают супероружие на основе пси-излучения.
– Всё так, была такая информация. И она пока ничем не опровергается. Мы нашли и разгромили лабораторию Х18. Но дальше всё как-то идет наперекосяк.
– Матис, ты что-нибудь понял? Фигня какая то – «так, но не эдак»!
– Подожди, Стрелок. Гурон прав, концы с концами не сходятся.
– Да вы что, «враги», совсем спелись, всё и так ясно, как белый день. Найти и уничтожить – вот наша задача! Вот они секретные лаборатории. Найти, нашли – остаётся уничтожить! Уничтожить так же, как раньше уничтожили лабораторию Х18.
– Да не кипятись ты, Стрелок. Максимум через неделю, об пси-излучении на Янтаре и о «Выжигателе мозгов» на Радаре будет знать вся зона. Ты сам-то подумай – если лаборатории секретные, то почему они действуют так нагло и открыто?
Такой простой вопрос вывел меня состояния уверенности в своей правоте. Казалось, я себе уже всё доказал, а тут такой вопрос. Я сидел перед костром и обдумывал слова моих друзей.
– Гурон, если это не лаборатории, тогда что?
– Я склоняюсь к мысли, что это отсекатели. Я думаю, что военные перекрыли пси – излучением проходы к какому-то участку зоны. Тем самым они пытаются скрыть от посторонних глаз что-то ценное, или то, что они там творят. Матис, ты как думаешь?
Конец ознакомительного фрагмента.