Глава 7
Тьянгар неторопливой иноходью двигался по шоссе, уцелевшему от той эпохи, когда энбоно увлекались всякими техническими штучками и пользовались автотранспортом. Тлемлелх велел негу не гнать: торопиться некуда, если что-то и будет существовать вечно под Изумрудным солнцем, так это Фласс.
Сейчас он оглядывал сквозь поволоку слез заросшие непролазным черным бриллисом холмы, буро-зеленые плантации млану и залитые водой голубые плантации венисага, на которых копошились полузвери-работники, скучноватые сельскохозяйственные комплексы с метеорологическими башенками, пламенно-изумрудный закат на западе – и мысленно прощался с этим миром. Трудно представить, что он, Тлемлелх, исчезнет, а все это никуда не денется. В его жизни было довольно много приятных вещей, и он бы с удовольствием остался здесь, если бы не аргхмо… Но от аргхмо нет спасения.
Впереди показались Кущи Миноргла: причудливые застывшие волны, одетые в трепещущую листву всех оттенков темно-зеленого, светло-зеленого и голубовато-зеленого. Непостижимое создание древней науки, называемой «генная инженерия», – на протяжении долгих веков растения сохраняли неизменную форму, словно их подстригли только вчера. Кущи Миноргла, с виду такие приветливые и манящие, таили в себе множество опасностей, и углубляться в эти прихотливо упорядоченные заросли отваживались только ловцы удачи – сборщики нанага, который лишь здесь и произрастает.
Сбором нанага промышляли небогатые энбоно – те, кому не посчастливилось в юные годы найти влиятельных покровителей и стать чьими-либо наследниками. Негов и чливьясов сюда палками не загонишь, полузвери трусливы. Смертность среди сборщиков высокая, однако иные из них не бросали этот рискованный промысел, даже если им удавалось скопить недурное состояние. Может быть, присоединиться к ним? Отвечая на свой же невысказанный вопрос, Тлемлелх отрицательно пошевелил слуховыми отростками. У него нет шансов, он погибнет здесь в первый же день – бесславно, оставив недоброжелателям еще один повод для насмешек. Сборщики нанага осваивают свое ремесло постепенно, ветераны натаскивают новичков. Вряд ли кто-нибудь из них возьмется обучать Тлемлелха – ведь его преследует аргхмо, связываться с неудачниками здесь избегают!
Впереди, у обочины шоссе, группа энбоно рассматривала что-то лежавшее в траве. Сборщики. Они были без плащей, как у них принято, зато носили кожаные пояса с портупеями и заплечные мешки. На поясах висело оружие для самообороны и охоты, а также приспособления для сбора нанага.
Никто не повернул головы в его сторону: тут привыкли, что по этой дороге время от времени проезжает кто-нибудь, кого можно не ждать назад. Поравнявшись с группой, Тлемлелх ощутил тошнотворный сладковатый запах крови – такой же, как в подвале своего дома… Несмотря на то что все на свете утратило для него значение, слабый отголосок любопытства все же шевельнулся в его душе, и Тлемлелх велел Хумаику остановиться.
– Что здесь произошло, энб-саро? – осведомился он у ближайшего сборщика после положенного приветствия с еле намеченным оттенком превосходства.
– Неизвестные звери задрали одного из наших, Клемелгла, энб-саро. Не просто задрали – они не стали есть мясо, но повырывали все камни из его тела! Вы когда-нибудь слышали о таком?
– Нет, – содрогнувшись, вымолвил Тлемлелх.
– Я тоже! Это что-то неописуемое… – Слуховые отростки говорившего нервно дрожали, как и у всех его коллег.
– Хумаик! – с особой властной интонацией окликнул Тлемлелх.
Спрыгнув с седла, нег подал хозяину неприятно жесткую серую руку. Тлемлелх спешился. Сборщики расступились, пропуская нового зрителя. За обочиной, в высокой траве с голубоватыми метелочками, лежало нечто невообразимое, потерявшее облик энбоно. В мертвых круглых глазах застыло выражение ужаса, слуховые отростки скрутились в спирали. Только голова осталась в порядке, тело ниже подбородка представляло собой сплошную кровавую рану.
– Что с ним случилось? – силясь преодолеть дурноту, пробормотал Тлемлелх.
– Никто не видел, – угрюмо отозвался самый старший, энбоно с морщинистым блекло-зеленым лицом и консервативно бежевым гребнем. – Клемелгл всегда работал один, без напарника, хотя это непростительно в нашем деле. Но вы посмотрите вот на это, энб-саро!
Следы на влажной вязкой земле. Таких странных следов Тлемлелх еще не видел. И сборщики, судя по выражению их лиц, тоже не видели… Следы были большие – величиной примерно со ступню взрослого энбоно, а формой напоминали неправильные вытянутые овалы, пересеченные волнистыми бороздками, которые располагались с противоестественной навязчивой симметрией. У Тлемлелха мурашки поползли по коже. Что же за выросты находятся на ступнях у этого животного – и каково их предназначение? Природа иногда проявляет склонность к извращенному юмору… Чем дольше он разглядывал эти следы, тем больше не по себе ему становилось. Он поймал себя на том, что его слуховые отростки нервно вибрируют.
– Что животное с ним сделало? – спросил он, избегая смотреть на истерзанный труп.
– Из его тела вырваны все благородные камни, но умер он не от этого. Слева в груди у него сквозная рана и горло перерезано. Перерезано, а не перекушено! Вы хорошо рассмотрели следы этих тварей? Они передвигаются на двух ногах! Их было трое, след у каждой свой, с другими не спутаешь – разная длина ступней, разные очертания этих неровностей на ступнях. Никак не пойму, что это у них такое… У двух тварей, видите, отпечатались волнистые и ломаные линии, а у третьей – ромбы с кружочками внутри, словно присоски!
Тлемлелх старался унять дрожь. Сборщики держали наготове оружие и оглядывались на каждый шорох.
– Такое впечатление, что его убили специально для того, чтобы завладеть камнями, – тихо сказал молодой энбоно.
Тлемлелх взглянул на него с недоумением:
– Это же бессмыслица, кому и зачем могут понадобиться чужие камни?
– Видимо, у этих тварей нет логики. Раз ему перерезали горло, это были не простые животные, а полузвери, наученные обращаться с холодным оружием, – заметил кто-то из группы. – А рана в груди весьма похожа на рану от пули.
– Тогда почему она слева? Даже полузвери знают, что сердце справа!
Тлемлелх опять взглянул на отвратительные следы. Рана слева, перерезанное горло, из тела непонятно зачем вырваны благородные камни… Сборщики нанага могут предполагать и болтать все, что им заблагорассудится, но он уже понял, что здесь произошло: ритуальное убийство. Ни энбоно, ни полузвери так не убивают, да они тут и ни при чем. Этого Клемелгла растерзали демоны хаоса, вызванные Тлемлелхом! Только им могут принадлежать такие следы. И нет ничего удивительного в том, что их трое, он ведь прочитал заклинание несколько раз подряд. Непонятно только, почему демоны материализовались в Кущах Миноргла, а не в подвале его дома… видимо, была какая-то магическая тонкость, которой он не учел. Впрочем, неважно. Теперь надо найти этих тварей и натравить на Лиргисо – раз Тлемлелх их призвал, они должны ему повиноваться.
– Куда ведут их следы, энб-саро? – спросил он у старшего сборщика.
Тот показал на тропинку, уводящую под сень деревьев.
– Оттуда они пришли и туда ушли.
Окликнув дрожащего Хумаика, Тлемлелх с его помощью вскарабкался в седло и приказал:
Конец ознакомительного фрагмента.