© Н. Любимка, 2017
© ООО «Издательство АСТ», 2017
Глава первая
Я ждал ее выхода и волновался как мальчишка. Если вспомнить собственную встречу со своим стражем, то во мне было меньше переживаний и страха, чем я испытываю сейчас за Хейли. Честно говоря, я чувствовал себя виноватым за то, что не стал рассказывать ей до конца обо всей процедуре выбора. Но зная о ее боязни животных, представляю, какую бы истерику она устроила, узнав, что будет окружена всеми магическими существами, которые откликнутся на ее присутствие. Стоять во тьме и ждать, когда первый зверь коснется тебя, что может быть страшнее?
Только неизвестность. Правда, в ее случае, она намного лучше, чем знание.
А может, ей повезет, и чудовищные твари не отреагируют на ее силу. Никто не мог даже предположить, что одного из сильнейших студентов первого курса выберет пегас. Скорее, это можно было ожидать с Хейли. Но… восхищение всей женской половины магис, выбрало Виктора Данта. Зрелище, несомненно, было впечатляющим. К чести студента, он довольно быстро оправился от потрясения и не стал сильно вредить животному. Сутки сна для пегаса намного лучше, чем беспамятство от силового удара.
Я чувствовал, как открываются ставни, как по проходу спешат звери. Вздрогнул. Она привлекла хищников. Только хищников. Я медленно вставал на ноги, но услышав ее визг, с размаху опустился на скамью и вновь вскочил. Вспыхнул свет, и моя девочка всем телом прижалась к каменному дракону. Я замер. Тошнота подступала к горлу. Так остро и всепоглощающе я еще никогда не боялся.
Звери, поджав хвосты, возвращались в свои клетки, и только мантикора надвигалась на Хейли. Кошка изрядно трусила, но сдаваться не желала. Это понял и дракон, секунда – и он раскрыл пасть, выпуская мощный поток воздуха.
– Хейли! – мой крик взорвал тишину арены.
Я будто очнулся ото сна и понесся вниз. Хейли обратила свой взгляд на меня, а я бежал вперед, отчетливо слыша стук собственного сердца. Лишь бы не опоздал, и мантикора не успела скрыться в вольере! Два зверя, выбравшие одного хозяина, обязательно будут драться друг с другом. Пока не уйдет с поля боя мантикора, дракон не сделает попытки причинить вред Хейли.
Мгновение и девушка отпрянула от чудовища. Ни от кого не скрылся ее ужас. Она оцепенела, завороженно глядя на дракона.
– Хейли! – голос обезумевшего от страха лорда Сизери слился с моим воплем, – беги к белому выходу!
Я достиг защитного купола, когда был остановлен ректором.
– Стой! – удерживая меня за руку, потребовал он. – Мы не можем вмешиваться.
– Пусти, – попытался вырваться я, но безуспешно.
– Успокойся, Рай, – прижав меня к защитному барьеру, по слогам выдохнул старый наставник. – Я тоже боюсь за нее, но ритуал нарушать нельзя. Она должна выбрать сама.
– Он убьет ее! – яростно выдохнул я в его лицо, а в следующую секунду был развернут лицом к арене.
– Ты не имеешь права выбирать за нее.
Архимаг даже без применения магии, всегда был силен, что сейчас мне и продемонстрировал. Призывать свою стихию я не мог, иначе навредил бы всем собравшимся на трибунах людям. Использовать магию можно лишь на арене, но туда меня не пускает ректор!
– Смотри, Рай! Разве ты видишь, что он хочет убить ее? – указывая на все так же застывшую на месте фигурку Хейли, спросил наставник.
– Мантикора еще не ушла, поэтому…
– Глупец, их связь установилась раньше, Рай, – намекая на ее работу в секторе «А», прошипел в мою макушку ректор.
– Яблоки? Только от того, что она накормила его яблоками?
– И это тоже, но не главное. Он пришел на ее дар. Она пробудила его силой своего огня.
– Хейли! Беги! – Лорд Сизери тоже сбежал вниз и отчаянно размахивал руками, желая привлечь внимание дочери и вывести ее из оцепенения.
У него получилось, девушка качнулась, а затем сделала первый шаг в сторону белой двери. Вместе с этим арену огласил рев мантикоры, которая не собиралась сдаваться. Оправившись от удара дракона, она неслась на него, бешено вращая хвостом.
Мгновение – и каменный дракон пустил в ход свой хвост, подрезая мантикору, от чего та пропахала носом песок и несколько раз перекувыркнулась.
Все затаили дыхание, кроме лорда Сизери, он продолжал кричать дочери, чтоб та бежала. Но даже я понял, что Хейли не уйдет. Стремительно, будто это она получила удар, девушка, раскинув руки в стороны, встала лицом к морде дракона.
– Нет! – крикнула студентка звенящим от страха голосом.
В этом вся Хейли, она может до ужаса бояться, но не даст причинить вред другому существу. Я почувствовал, как хватка учителя ослабла. Он больше не держал меня, но и теперь, когда Хейли сделала свой выбор, я не мог вмешаться. Арена не пропустит меня. Захоти девушка сбежать, и древние чары позволили бы мне помочь ей в этом, но не сейчас, когда она с дрожью в коленках стоит напротив зверя и защищает другое существо.
– Сумасшедшая! – в сердцах выкрикнул лорд Сизери и кулаком ударил о прозрачный барьер.
К нему уже спешила леди Меган, главная целительница лазарета. Она без труда определила, что лорду требуется ее помощь.
– Нет! – вновь выкрикнула Хейли, и в следующую секунду ее снесло мягкой волной воздуха.
– Поддержи ее, Рай, – прошептал ректор, – ей нужна помощь.
– Каким образом? – яростно прошипел я, проследив взглядом за падением любимой.
В одном ректор был прав, дракон не собирался ее убивать. Когда убивают, пользуются совершенно иной силой и мощью. Да что говорить! Дракон, который вместо пламени изрыгает воздух! Он играет с ней и мантикорой!
А может, он просто понимает, что девушка слабее его? Ведь стражи – это в первую очередь опора мага, его защита и поддержка. Он выбрал ее из всех претендентов не за одну сотню лет. Как сказал Альгар, его пробудила ее сила? Значит, именно ее дар нужен дракону. Но не станет девушки, исчезнет и дар.
Хейли довольно быстро оправилась после удара. Всего мгновение – и она уже на ногах. Впрочем, как и мантикора, которая решила обогнуть дракона, видимо, желая напасть со спины.
Но осуществить свой план не успела. Хейли создала два фаербола.
– Прочь! – крикнула она, кидая их в метре от мантикоры. – В вольер!
Ее голос все еще дрожал, выдавая не только напряжение, но и страх. Кошка жалобно мяукнула и затормозила. Огромные желтые глаза смотрели укоризненно и обиженно.
– В вольер! – продолжая создавать и кидать сгустки пламени, тем самым оттесняя мантикору к решеткам, повторила Хейли. – Глупая кошка!
Девушка сложила руки лодочкой, готовясь к серии пульсаров, которая последовала незамедлительно. Толпа восхищенно присвистнула. Кто-то начал аплодировать, остальные подхватили волну, еще и затопав, создавая неимоверный шум.
Студентка медленно надвигалась на мантикору, выпуская все новые огненные шары, заставляя кошку отступать.
Минута – и мантикора с обиженным ревом разворачивается и стремительно исчезает в нише под ареной. Лязгнув так, что перекрыла шум толпы, решетка захлопнулась.
Хейли осталась наедине с драконом.
Улыбка, появившаяся на моем лице от действий любимой и ее решительности спасти мантикору, пропала. Страх вновь подступил к горлу. Что же будет дальше? Все время, пока Хейли заставляла мантикору ретироваться, дракон спокойно наблюдал за ними, не делая попытки атаковать.
Зрители словно объединились в один слаженный организм – разом притихли.
Хейли стояла лицом к дракону. Со своего места я мог видеть только ее спину, но все равно знал, что она изучает магическое существо.
– Десятый вольер? – негромко спросила девушка, да только усиленный магией голос раздался на трибунах подобно грому. – Тот, кто съел все яблоки?
Не знаю, что она ожидала увидеть или услышать в ответ. Но дракон немного опустил голову и… Ехидно прищурил красные глаза! Нет, совершенно точно эта ящерица издевается!
– А крылья покажешь? – садясь на песок, вдруг спросила Хейли.
Чем ввела в ступор не только меня, но, кажется, и дракона.
Студентка не пыталась напасть или сбежать. Она вела с ним диалог, ненормальная!
Дракон чуть выгнул шею, переступил с лапы на лапу.
– Это значит нет? – вопрос Хейли утонул в разочарованном гуле зрителей.
– Что происходит? – раздался выкрик с трибун.
– Так не должно быть! – подхватил его другой. – Они не дерутся!
Дракон заинтересованно повернул голову на голоса. Я в точности повторил его движение, чтобы выяснить недовольного ситуацией зрителя.
– Это провал! – возвестил седовласый мужчина, тот, что желал драки. – Значит, студентка не справилась!
Кто-то эхом подхватил его слова, кто-то наоборот, пытался заступиться. Я сорвался с места, чтобы заткнуть рот отцу Брана, но опять был остановлен ректором.
– Рай! Не вмешивайся.
– Но…
– Все впереди, смотри, – указывая на поле, потребовал он.
Я молниеносно обернулся. Дракон продолжал смотреть на седовласого мужчину. Секунда и тонкая струйка огня полетела в Хейли. Девушка едва успела сгруппироваться и перекатиться в сторону. Там, где она только что сидела, вспыхнуло.
Отец Брана поперхнулся очередным воплем и замолк.
Дракон удовлетворенно прикрыл глаза и повернул шею, чтобы вновь выпустить струю огня.
Она петляла от пламени, как заяц от лисы. Казалось, что Хейли поменялась местами с мантикорой, которая так же убегала от пущенных в нее фаерболов.
В какой-то момент девушке это надоело, и она резко остановилась, окутав себя щитом.
Дракон свесил голову набок и прекратил обстрел.
Хейли сжимала кулаки и пыталась отдышаться. Толпа восторженно замерла, ожидая продолжения. Я и сам мог только гадать, что последует дальше.
Дракон раскрыл пасть, мгновение – и в девушку летят три огромных огненных шара. От них не то чтобы не уклониться, даже пригнуться было проблематично.
– Хейли, увеличь радиус щита! – ору я, надеясь, что она услышит.
Если у нее получится, то шары не причинят вреда. В противном случае, лицо прикроет щит, а вот спине может достаться. Энергия огня, выпущенная драконом, обойдет щит и сомкнется сзади, там, где его нет.
Секунда и Хейли вскидывает руки, пытаясь увеличить радиус защиты, и у нее получается.
– Вовремя, – шепчу я.
Как я и предполагал, шар не взорвался, а распался на чистую энергию, обхватив девушку со всех сторон, точнее, ее щит. Но я никак не мог ожидать, что вместо того чтобы исчезнуть, огненные шары подпитают стихию Хейли. Радиус ее щита значительно вырос, и она точно не сделала ничего для этого.
Второй шар увеличил действие щита примерно в два раза от уже имеющегося объема, став примерно в четверть арены. А вот третий шар дал столько энергии, что щит укрыл и ее, и дракона, заняв весь центр арены.
Я видел, что Хейли что-то кричала, но не услышал ни слова. Ее огненный щит не пропускал звуки.
Студентка попыталась убрать свою защиту, но у нее не получилось. Минута – и щит сам стал сужаться, заставляя девушку отскакивать от его краев, тем самым неизбежно приближаясь к дракону.
Она была в шаге от него, когда дракон опустил голову вниз и начал втягивать воздух. Раздался слаженный стон зрителей, и на наших глазах дракон поглотил всю энергию, что являл собой щит. Выпустив из ноздрей дымок, он довольно переступил с лапы на лапу, а затем неожиданно для девушки выпустил огненную струю. И она не успевала отклониться!
Я орал вместе с отцом Хейли. От шока, от страха, от удивления. Мне сложно описать, что происходило со мной в эти секунды. Сердце ухнуло куда-то вниз, а в ушах стоял звон от крика любимой.
На арене творилось нечто невообразимое. Огромный огненный столп, прорвав защитный купол, взмыл в небо, выпуская магическую энергию наружу.
Не было видно ни Хейли, ни дракона. Только чистая стихия, которая бушевала, выпуская вверх все новые языки пламени.
Наконец, огненный столп трижды мигнул с интервалом в несколько секунд и стал затухать. Особо боязливые поспешили на выход.
– Она сгорела, – крикнул кто-то.
– Угомоните дракона, – вторил второй, – студентка мертва.
– Ей не выжить, – кричал третий, а я в бессилии сжимал кулаки.
– Нет! – рявкнул так, что от меня отпрянул ректор.
Я мчался к белой двери и выскочил через нее на арену. Мой страж приготовился к битве, затребовав порцию энергии. Я выпустил поток, на секунду застыв на месте. Для этого мне пришлось прикрыть глаза. А когда я их распахнул, решил, что сошел с ума.
Иначе как объяснить то, что я увидел?!
Дракон лежал на песке, а на его боку сидела Хейли. От нее и дракона шел дым. Практически вся одежда девушки сгорела. Местами висели лоскутки обожженной ткани, но в целом она сидела практически голая. Не раздумывая ни секунды, я снял с себя рубашку и подбежал к Хейли, накинув на ее плечи свою одежду. Бегло осмотрев любимую, понял, что ожогов нет.
Я покосился на морду дракона и поперхнулся. Чешуйчатая зараза наблюдала за происходящим из-под прикрытых век. Он был в сознании, но позволил девушке оседлать его?! Я едва сумел подавить дикое желание схватить студентку и бежать с ней с арены без оглядки.
– Это все? – тихо спросила Хейли, глядя на меня мутными от слез глазами.
Но ответить я не успел, за меня это сделали зрители.
– Хейли! – взревела толпа. – Да здравствует Хейли, победительница дракона!
«Победительница?! – мысленно воскликнул я. – Неужели они ничего не понимают? Дракон их провел? Или они просто видят то, что хотят видеть?»
Толпа продолжала скандировать имя студентки. Я лишь диву давался насколько можно быть слепыми.
Этот дракон не просто старый интриган, он еще и опытный лицедей! Так разыграть собравшихся! Хотели, чтобы состоялась драка? Пожалуйста!
– Декан Валруа, – тихо позвала Хейли, – а скоро все уйдут?
– Как только вы покинете арену, – бегло осматривая ее лицо, ответил я и протянул руку, чтобы избавить девушку от дыма. Короткое заклинание – и он рассеялся, перестав резать глаза.
В это же время дракон приоткрыл одно веко, чутко следя за тем, что я делаю. Неужели он беспокоится о Хейли?! Мой страж зашипел, дракон свесил язык набок и безошибочно угадал место, где находился василиск. Язык был молниеносно убран, зато показались клыки.
– А если… если я не хочу уходить? – вскидывая голову и жадно заглядывая в мои глаза, спросила она. – Мне… мне нельзя уходить.
– Нельзя?… – удивился я.
Мне неизвестно, что случилось во время того, пока столп огня скрывал ее ото всех, но, видимо, нечто неординарное.
– Да, – уже уверенней кивнула девушка и плотнее укуталась в мою рубашку.
И такой хрупкой и нежной показалась она мне в этот момент, что остро захотелось забрать ее отсюда и увести как можно дальше.
Я сделал шаг вперед и протянул руки к Хейли.
В ту же секунду дракон шевельнул хвостом, сбивая меня с ног. В это же время на арене погас свет – сигнал для зрителей, что пора расходиться. Ректор скрыл от публики наш разговор с Хейли. Только сейчас, сидя на песке, я почувствовал откат заклинания. Ни одно слово, произнесенное нами, никто не услышал. Позже будет чествование студентов, прошедших последнее испытание этого семестра. На праздничный ужин в столовой приглашены их родственники. А тем, кто не прошел, увы, дорога домой.
– Скажите, – вдруг услышал робкий голос Хейли, – все ли справились?
Я мялся с ответом долю секунды.
– Нет, – и пусть серьезных травм у ребят не было, но мое сердце забилось тревожно.
– Кто? – охрипшим вмиг голосом, спросила она.
– Двое. Бран и Артур.
– Мне жаль, – после паузы выдавила Хейли.
И я понимал ее заминку. Именно эти парни старались задеть ее своими словами побольнее. И даже после того как Виктор поменял свое мнение о Хейли, не переставали строчить жалобы на имя ректора, требуя исключения студентки Сизери. Конечно, о последнем, она вряд ли знала.
– А остальные? Они в порядке?
– Да, серьезных травм нет ни у кого. Они молодцы.
Было какое-то волшебство в том, что мы сидели в темноте и разговаривали. Я слышал ее прерывистое дыхание, которое сливалось с моим. Как же мне хотелось заключить девушку в объятия! Поздравить с победой, пусть лавры и достались не ей. Так решил дракон, он сам пожелал стать ее стражем.
Когда-то Альгар рассказывал, что для определения привязки зверя и мага битва была не нужна. Бой был лишь между существами, если они выбирали одного.
Так было в его пору. Когда он сам был Стражем, но прошло не одно столетие. Его страж погибла. Я до сих пор не знаю, ни как это произошло, ни кто был его зверем. Единственное, что ректор обронил, что это была самка. После гибели своей любимицы и защитницы, учитель долго странствовал и вернулся уже архимагом. Магом, владеющим всеми четырьмя стихиями.
– Это хорошо, – нарушила тишину студентка.
Медленно, словно по зову ее голоса, вспыхнул свет. Девушка прищурилась, да и я сам невольно зажмурился. На фоне пустых трибун виднелась одинокая фигура ректора.
– Декан Валруа, пойдемте! – требовательный голос учителя заставил меня вздрогнуть.
Оставить наедине дракона и любимую? Все мое существо противилось этому.
– Пожалуйста, – вторила ректору Хейли.
Мрачным взглядом окинул ее полуголое тело. Девушка поежилась. У меня не было выбора.
– Хорошо, – кивнул ей, – я пришлю одежду с Асгаром. Как только закончите, вам нужно выйти в белую дверь. Хранитель будет ждать там.
Я чувствовал, как все мышцы разом окаменели, не соглашаясь с моим решением. Каждый шаг от Хейли давался мне тяжело. Но я упрямо шел к ректору. Если он уверен, что со студенткой ничего не случится, значит, так оно и будет. Только как убедить в этом глупое сердце, которое сжимается от страха за одну невероятно сильную молодую леди?
Уже подойдя к выходу с арены, я услышал полный благодарности голос Хейли:
– Декан Валруа, спасибо!