Стражи Галактики. Собери их всех. *** (Коринн Дайвис)

Corinne Duyvis

Guardians of The Galaxy: Collect Them All

© 2018 MARVEL

По правде говоря, планета Левет не была совсем уж непригодна для жизни. По шкале Аз-Мориса она заслужила вполне достойные 5,1 балла из 7. На планете были атмосфера и достаточное количество пресных водоемов, чтобы обеспечить водой значительную часть суши. Впрочем, статистика игнорировала то, что вышеуказанная атмосфера была в высшей степени вонючей, вода содержала всевозможные вредные примеси, а сушу на 90 процентов покрывали болота.

Учитывая все эти факторы, а также то, что жили здесь только сосланные Империей Кри преступники, трудно было поспорить с тем, что Левет – местечко никудышное.

– Признаюсь, – сказал Ракета, – если бы я был космическим мусором, то тоже решил бы уничтожить этот бесполезный космический булыжник.

– Согласен, невелика была бы потеря, – ответил Питер Квилл, не отводя взгляда от мониторов. – У них тут что, даже нормальной забегаловки нет?

Корабль Стражей Галактики совершал очередной бреющий полет, время от времени останавливаясь над редкими лагерными стоянками в поисках хоть одной живой души. Поиски эти до сей поры были тщетными.

– Не то что забегаловки, тут и людей-то не видать. Может, они давно вымерли? Квилл, ты уверен, что мы не тратим время попусту?

– А как же те покрытые мухами безголовые трупы? – заметила Гамора. – Они выглядели вполне свежими.

Дракс кивнул.

– Да уж, суровые ребята над ними поработали. Не каждый найдет в себе силы убивать по такой жаре.

– Смотрите, – Гамора ткнула пальцем в монитор, – там что-то движется.

Вся пятерка: Ракета, Квилл, Гамора, Грут и Дракс – придвинулась ближе к экрану и присмотрелась.

– Да опять небось рой грозовых мух, – пробурчал Ракета.

Грут выглянул в иллюминатор и постучал растопыренными древовидными пальцами по стеклу.

– Я есть Грут?

– Сейчас проверим, – Квилл щелкнул переключателем, и его голос загремел снаружи корабля. – Эй, на Левете! Выходите, если слышите нас. Обещаю, вы не пожалеете!

Гамора вздохнула и перебила Питера.

– В вашей системе скопилось огромное количество космического мусора, который неминуемо столкнется с планетой. Нам известно, что кри уже покинули Левет, отказавшись от всеобщей эвакуации, так что вас заберем мы.

– Приносим извинения за мусор, – добавил Дракс.

– Да это… – Квилл отключил микрофон. – Постойте-ка, этот космический мусор не имеет к нам никакого отношения!

– Зато почти все космические происшествия за последний месяц имеют, – сказал Ракета. – Квилл, прояви хоть каплю уважения к тому, что мы делаем.

Грут опять постучал по стеклу.

– Я есть Грут?

– Ого, кто бы мог подумать?! – Ракета пригляделся к экранам. – Тут и правда кто-то живет!

Квилл заерзал в кресле.

– Тогда за работу.

Репутация Гаморы была такова, что с ней редко спорили. С наемницей обычно соглашались – а если не соглашались, то либо нападали, либо убегали куда подальше.

Но не возражали.

По этой причине терпение ее было, если можно так выразиться, несколько недоразвито.

Длинный зеленый палец Гаморы указывал на возвышающийся над ней, Драксом, Ракетой и парой каторжников корабль. Его потрепанный, покрытый заплатами корпус казался инородным телом среди хмурого болотистого пейзажа. Люк был открыт, и большинство каторжников уже собрались внутри, предварительно позволив заковать себя в кандалы. У оставшейся парочки, похоже, были другие соображения.

– Последний раз говорю! – рявкнула Гамора.

Преступники продолжали упираться. Один нес какую-то околесицу о чести и совести, а другой попросту отказывался лететь на одном корабле с первым.

– Эй! – сердито распушив хвост, Ракета ткнул ближайшего из них в плечо дулом огромной, в два раза больше него самого, пушки. – Гамора с тобой говорит. Позволь мне перевести: «Заткнись и полезай на корабль, иначе я сама заброшу туда твое переломанное во всех местах тело».

– Почти в точку, – Гамора в очередной раз откинула со лба мокрые от пота темные волосы.

Она вновь и вновь напоминала себе, что спасение других – важная работа. Особое задание. Спасение жизней – то, чем должны заниматься герои вроде Стражей Галактики. Она не присоединилась бы к Стражам, если бы не считала, что это будет, пусть и маленьким, шагом к отпущению грехов.

Но если отбросить все это в сторону, время от времени спасение жизней раздражало ее до глубины души.

Особенно когда делать это приходилось на планете вроде Левета. Пусть здешним воздухом и можно было кое-как дышать, болотные испарения обладали именно такой плотностью, какая позволяла им скапливаться прямо над головой среднестатистического прямоходящего гуманоида. Ракете в этом смысле повезло: даже несмотря на более острый, чем у товарищей, нюх, маленький рост спасал его от наиболее ужасных запахов.

Гамора вновь указала на открытый люк корабля и, задержав дыхание, произнесла:

– Хотите поубивать друг друга – пожалуйста, можете сделать это после того, как мы высадим вас на Килне.

– На Килне? – из люка высунулась голова димави.

Он был первым, кто согласился подняться на корабль, но теперь его зеленокожая физиономия излучала недоверие.

– Ну уж нет, – продолжил преступник. – Везите меня в какую угодно тюрьму – или оставьте здесь! Вы что, не знаете, что там, на Килне, творится?

– Знаем, – ответил Дракс.

– Меня там живьем съедят!

– Большинство тамошних заключенных не едят друг друга.

– Тогда меня просто убьют!

– А вот это вполне возможно, – признал Дракс.

Гамора тоже кивнула. Действительно, вероятность такого расклада была вполне высока.

– Поймите, я пропаду в таком месте! Я ведь простой…

– Активист, – закончила за него Гамора. – Понимаю. Охотно верю.

– Гамора хотела сказать, что не верит, – уточнил Дракс, удерживая одного из оставшихся каторжников от нападения на другого. Лапищи Стража были размером приблизительно с грудную клетку каторжника. Зеленая кожа Дракса понемногу приобретала серый оттенок, даже ярко-алые татуировки поблекли, и Гамора поняла, что зловонные испарения местных болот действуют не на нее одну.

Ракета отмахнулся от димави когтистой лапой.

– Ха-ха. Думаешь, ты тут единственный «активист»? Полезай-ка обратно.

Отвернувшись от корабля и стараясь не обращать внимания на хлюпающую травянистую почву под ногами, Гамора поднесла кандалы к лицу ближайшего каторжника.

– Сам наденешь или помочь? У тебя две секунды на раздумья.

– …у-у-ут.

– Постойте-ка, это что – Грут? – Ракета обернулся, чтобы посмотреть на юг, куда Квилл с Грутом ушли собирать оставшихся каторжников.

Гамора взглянула в том же направлении. Впереди простиралась заболоченная равнина, а примерно в пятидесяти метрах начиналась настоящая трясина с растущими по берегам плакучими ивами.

Их друзей будто след простыл.

Гамора схватилась за радиопередатчик.

– Квилл?

Сквозь помехи раздался голос Питера.

– Мы на задании, так что сейчас я Звездный Лорд, хорошо?

– Что случилось? – Гамора не глядя бросила еще одни кандалы каторжнику под ноги.

– Понятия не имею. Мы с Грутом разделились. Грут, прием.

– Я есть Грут? Я… есть Грут.

– Что? Мина-ловушка? Шутишь? – удивился Ракета. – Ты цел?

– Я есть Грут?

– Маленькая или нет, я все равно сейчас приду!

– Помощь нужна? – спросила Гамора.

Ракета перекинул бластер через плечо.

– Не. Развлекайся дальше с этими ребятами, только не убивай никого, пока я не вернусь.

С этими словами енот отправился в путь.

Ракета шел мимо редких деревьев, огибая болото, но даже тропинки были вязкими и размытыми. Каждый шаг грозил ему падением; мерзкая грязь брызгала во все стороны и липла к меху. Сила притяжения на этой планете была такова, что, ступая на землю, енот непременно подлетал бы в воздух, если бы не работающий как балласт тяжелый бластер. Первым его заметил Грут.

– Я есть Грут?

– Что значит «в порядке ли я»? Это как раз я должен спрашивать!

Жизни Грута ничто не угрожало – он бывал в переделках и похуже, – но выглядел исполин скверно. Ноги были разбиты, под корой обнажилась свежая светлая древесина. Он заметно пошатывался, причиной чему была не только неровная поверхность планеты.

С противоположной стороны к ним приближался Квилл, вынужденный после каждого шага с мерзким хлюпающим звуком выдергивать увязающие ноги.

– Даже на Земле я таких поганых болот не встречал, – скривился он.

Грязь покрывала Квилла с ног до головы. Она была на его насквозь промокшем красном плаще и даже на его белеющих в лунном свете волосах и бледном лице.

– Я есть Грут, – ответил Flora colossus на вопрос Ракеты.

– А чего тогда вопил как резаный? – скрестив лапы на груди, мохнатый Страж осматривался по сторонам.

Кругом были деревья. Много деревьев. Вязкая почва, поросший листвой поваленный ствол. Замаскированный домик на дереве. Части взорвавшейся мины…

– Серьезно? И ты попался вот на это?! – енот насупился. – Стыдоба-то какая! Дружище, позор на твои ветки! Забыл, как мы тебя из щепочки выращивали, когда ты последний раз изволил подорваться? Эти ловушки даже скрыть-то нормально не удосужились! Я уже четыре штуки насчитал. Две внизу, а две вон там, на стволе. Срабатывают от прямого прикосновения. Видишь? Ну-ка, а там, в кустах, у нас что? Медвежий капкан? Вот это уже серьезнее.

– Я есть Грут.

– Правильные у меня приоритеты!

Покачав головой, Квилл взглянул на убежище среди ветвей, замаскированное крупной желтой листвой.

– Эй, есть кто живой?!

– Проваливайте! – раздался в ответ грубый низкий голос. – Дома моего вам не видать!

– А ты в курсе, что от твоего дома ничего не останется, когда по планете ударит космический мусор?

– Проваливайте, я сказал!

Ракета развел лапами. Что ж, они по крайней мере попытались.

– Ладно. Квилл, Грут, идемте отсюда.

– Я есть Грут, – тот не двинулся с места.

– Что? Мы свое дело сделали. Пора валить. Вдруг на корабле уже бунт начался? Нельзя такое пропускать!

Грут покачал головой.

– Я есть Грут, – он взглянул вверх. – Я есть Грут?

– Хочешь поговорить с ним по-хорошему? – удивился Ракета. – Он же тебя чуть в мелкие щепки не разнес!

– К слову о разносе, – громко заметил Квилл. – Левету недолго осталось. Чувак, спускайся и избавь нас от лишней мороки! Твой дом нас не интересует! Не подумай плохого, дерево у тебя, конечно, классное, но мы сейчас немного заняты спасением местного населения.

После некоторых раздумий негостеприимный хозяин ответил:

– И с чего я должен вам верить?

– Ты что, не узнаешь нас? – спросил Ракета. – Мы же Стражи Галактики!

– Никогда о таких не слыхал.

– Обидно, – произнес Квилл. – А мы ведь уже пару раз спасли Вселенную. Ладно, сделаю скидку на то, что ты, должно быть, уже давненько на Левете. Послушай, я Звездный Лорд. Да-да, тот самый Звездный Лорд. Лидер команды. Я вроде как знаменитость. А это – Ракета, известный тактик, механик, а вовсе не генетически модифицированный енот.

– Единственный в своем роде, – добавил Ракета. – И прекрати называть меня енотом, понял?!

Квилл продолжил, не обращая на него ровным счетом никакого внимания.

– На корабле нас ждет Гамора – опаснейшая, то есть зеленейшая женщина во всей галактике, последняя ныне живущая зен-воберианка, в прошлом – никакая не убийца. А еще Дракс… Разочарователь. Замечательный мужик: честный, справедливый такой, никогда не решится ради мести утопить галактику в крови или взять себе прозвище Разрушитель. Нет-нет, его совершенно точно зовут Разочарователь.

– Я есть Грут, – с сомнением в голосе произнес Грут.

– Что не так? – покосился на него Квилл. – Не видишь, я стараюсь!

– Старайся лучше, – буркнул Ракета.

– Я есть Грут, – согласился его немногословный друг.

– А еще с нами Грут! – радостно воскликнул Квилл. – Ты, должно быть, уже видел его, когда чуть не взорвал. Он – живое дерево, а ты живешь на дереве, значит, вы с ним обязательно подружитесь!

– Я есть Грут! – весело, с энтузиазмом заявил Грут. – Я есть Грут?

– Зачем тебе дружить с низкопробными преступниками? – проворчал Ракета.

Тут в наушниках раздался голос Гаморы.

– Приближается корабль кри.

Квилл скривился.

– А я думал, они бросили Левет.

– Вот уроды, – выругалась Гамора.

– «Уроды» – не то слово, – Квилл покачал головой. – Впрочем, меня это не удивляет. Ладно, Грут, сними-ка нашего нового друга с дерева.

Выпрямившись в полный рост, Грут с трудом устоял на скользкой земле. Его древоподобные пальцы вонзались глубоко в грязь, которая хлюпала при каждом шаге. Из его рук протянулись лианы, обвиваясь вокруг коры. Процесс был медленным, медленнее, чем обычно: вероятно, сказались повреждения от взрыва мины, – но Грут уже дотянулся до нижних ветвей. Он шагнул чуть ближе к стволу, смещая центр тяжести…

– Берегись! – вскрикнул Квилл.

Ракета со всех ног бросился вперед.

– Грут, что же ты за олух такой?! Ловушка! Левее, наступай левее!

Не опуская рук, Грут немного повернулся. Его нога дрогнула.

Ракета успел к ловушке как раз вовремя. Одним взмахом когтей он вскрыл мину и вытащил капсюль за мгновение до взрыва. Нервно размахивая хвостом, енот поднял голову.

– Я же предупреждал, клоун ты деревянный!

– Я есть Грут, – сконфуженно пробормотал Грут.

– Вот-вот.

– Я есть Грут. Я есть Грут.

– Кончай причитать и извиняться. Я был уверен, что успею обезвредить бомбу.

Ракета взглянул на древесный домик и потянулся за бластером. Никто ведь не сказал, что они должны спасти его жителя целым и невредимым? Что с того, если в процессе спасения он потеряет руку или ногу?

– Ракета… – предупредил его Квилл.

– Не лезьте ко мне! – закричал с ветвей упрямец. – Я вооружен!

– Да что ты? Хочешь помериться пушками? – прищурившись, Ракета нацелил бластер на домик.

– Ракета!

Грут оттолкнул ствол бластера и снова потянулся к домику своими невероятно удлинившимися конечностями. Зашуршала листва, захрустели веточки. Через несколько секунд раздался приглушенный вскрик. Грут потянул руки назад, и вскоре из листвы показался отчаянно сопротивляющийся кри средних лет.

– Кончайте развлекаться, – сказала Гамора по рации. – Корабль уже в опасной близости от нас.

– Уже идем, – ответил Квилл.

– Опустите меня! – верещал кри. – Опустите!

– Я есть Грут? – дружелюбно произнес Грут, подхватывая его под мышки.

– Ты даже не представляешь, как тебе повезло связаться с Грутом, а не с кем-то другим из нас, – сказал пленнику Квилл.

Ракета оскалился.

– Пойдем-ка постреляем этих кри.

– Я тут проверила его историю – все сходится, – сказала Гамора, когда они с Квиллом поднимались на мостик.

Как только все оказались на борту, Дракс поднял корабль в воздух.

– Чью? – не сразу сообразил Квилл.

– Того димави. А еще – пары розовокожих кри и спартойца. Они и правда активисты. В документах утверждается, что их арестовали за терроризм, но никаких доказательств нет. Вероятно, они просто вели агитационную деятельность, ничего более. А сюда их отправили, чтобы не подстрекали других заключенных.

Тюремные бунты – штука веселая, а порой даже необходимая и справедливая – с этим Гамора поспорить не могла. Но любой бунт – это гарантированные беспорядки, а беспорядки в Империи Кри не любили.

– Давай все, что нашла. Я взгляну, как только сброшу преследователей с хвоста, – ответил Квилл.

Гамора едва заметно улыбнулась.

– Вижу, что ты задумал. Кри это не понравится.

– Почему же? Вряд ли они так рассердятся лишь из-за того, что бедные активисты не попадут на Килн. Их ведь оставили на Левете умирать, и мы об этом ровным счетом ничего не знали. Печально, ты права, но мы-то что могли с этим поделать?

– Очень печально.

Гамора молча последовала за Квиллом. Она была рада вновь оказаться на корабле. Из стен там и тут торчали балки, пол был ровным, не в пример почве Левета, и даже изредка попадавшие под ноги гайки и плохо закрепленные пластины не беспокоили ее. Легкий запах пота и ржавчины тоже был приятнее зловонных болотных газов.

Похоже, Квилл не собирался обсуждать произошедшее с Грутом. Впрочем, Гамора услышала достаточно по рации и от Ракеты, чтобы в общих чертах понимать, что случилось.

– А как там Грут? – все равно спросила она.

– Думаю, ничего страшного, – поспешно, не оборачиваясь, ответил Квилл, тем самым давая понять, что готовился к этому вопросу.

«Врунишка», – беззлобно заметила Гамора.

– Как-то не верится, – сказала она. – Грут слишком умен, чтобы дважды попасться в такую простую ловушку, особенно зная, что она там есть. И восстанавливается он слишком долго. На прошлой неделе, после разборки с бэдунами, было то же самое.

Питер не ответил. Дверь на мостик распахнулась. Ракета выскочил у них из-за спин и прошмыгнул внутрь, но Квилл не торопился входить. Он обернулся к Гаморе.

– Иди. Займись своими делами, – сказала девушка, с трудом пытаясь скопировать манеру самого Питера. – Я проверю, как там заключенные и Грут.

«В первую очередь Грут», – подумала она.

Квилл покачал головой влево-вправо, с хрустом разминая шею.

– А нам пора устроить драку.

– Ну и чем вы тут занимаетесь? – Ракета запрыгнул в кресло пилота и взглянул на мониторы, чтобы проверить, что делают их новые друзья-кри.

Он постучал пальцем по сенсорной панели.

– Ха! Сканируете нас, значит? Пытаетесь биологические показатели прочесть? Ну-ну, удачи.

– Ракета, не надо раззадоривать врагов, – пожурил его сидящий на месте навигатора Дракс.

Он переключался между несколькими предложенными курсами, не зная, какой выбрать.

– Делаем ноги, Квилл? – спросил Ракета.

С прошлой космической погони, в которой он участвовал, прошли годы. Ну хорошо, целых несколько дней. Как бы то ни было, еноту не терпелось испробовать новый, придуманный совсем недавно, маневр.

– А смысл есть? – Квилл ухватился за болтавшийся под потолком трос, чтобы не упасть, и взглянул на экран через плечо Ракеты.

– Если сравнивать чистую скорость – нет.

Корабль Стражей быстр, но корабль кри еще быстрее. Преследователи летели на модели «Перенниан А-ТХ2», резвой и маневренной. Мощным вооружением крийское судно, впрочем, похвастаться не могло – лишь парой бластерных пушек да двухлучевым лазером, который тем не менее мог успеть сделать с десяток выстрелов, прежде чем противник открыл бы ответный огонь.

– А вот если сравнивать боевой потенциал… – протянул енот.

– Тогда притормози. Не нужно гнать. И вылези-ка из моего кресла.

– Я пилот, вот и сижу в кресле пилота, – Ракета ухмыльнулся во все зубы. – Есть возражения, второй пилот?

– Нет, просто напоминаю, что корабль мой, командир здесь я и кресла тоже мои. Дракс, я тебя подменю, иди помоги Гаморе, – Квилл уселся на освободившееся сиденье. – Смотри, они, кажется, хотят поздороваться. Включи-ка видеосвязь.

Заработал голографический проектор. Нижняя часть изображения, впрочем, вышла нечеткой из-за множества игрушечных боевых самолетов и летчиков, приклеенных Питером к приборной панели.

На команду смотрела синяя физиономия кри.

– Лейтенант Ан-Келл, командующий кораблем «Икс-А Супремор». Стражи, вы находитесь на территории кри, – произнес он снисходительно.

– Уф, славно, хоть кто-то нас узнал, – произнес Квилл. – После истории с «Блонди» у меня уже комплекс неполноценности начал развиваться.

Ракета насторожился. Он ожидал от Квилла «Блонди» после того, как тот распорядился сбавить скорость, но с тем же успехом можно было ждать и «Джоплин», а то и – о ужас – примитивных дипломатических ходов без всяких тайных маневров, кодовых слов и применения оружия.

До «Джексон Файв» дело, конечно, все равно бы не дошло, но возможность повеселиться у Ракеты появлялась.

– Вы находитесь в пространстве планеты Левет без разрешения. Назовите причину вашего визита.

– Да мы просто мимо пролетали. И как это нас угораздило попасть в космическое пространство кри? Ума не приложу! – Квилл обратился к еноту. – Ракета, мы с тобой недоглядели. Чувак, извини, мы немедленно сваливаем.

Ан-Келл тяжело вздохнул.

– У вас на борту отмечено девятнадцать пассажиров. Кроме того, вы зачем-то активировали биоблокатор, который не дает нам просканировать их. Весьма подозрительно. Если вы не представите нам опровержение, у нас будут все основания подозревать, что помимо несанкционированного вторжения в пространство планеты-колонии вы также занимаетесь незаконной эвакуацией преступников. Таким образом, мы вынуждены арестовать вас…

– Эй, полегче! – возмутился Квилл. – Предположим, что мы и правда везем ваших заключенных. Чисто гипотетически. И собираемся высадить их на Паме, как должны были бы сделать вы сами, учитывая, что при другом раскладе они бы, знаете ли, погибли. Может, объясните, почему вы преждевременно прервали эвакуацию?

– Мы не обязаны ничего вам объяснять.

Ракета слушал переговоры вполуха. Еще чуть-чуть – и их корабль будет на нужной позиции, под «Икс-А Супремором», в паре метров от правого борта, под правильным углом, но для этого надо, чтобы в ближайшие секунды кри ничего не заподозрили.

«Двенадцать секунд», – просигналил он пальцами, так, чтобы только Квилл мог это заметить.

– Ан-Келл, дайте-ка я угадаю…

– Лейтенант Ан-Келл.

– Позавчера ваши коллеги приземлились на Левете и объявили эвакуацию, но тем, кто не услышал оповещение или не успел добраться до пункта сбора, не повезло. Ваши товарищи так спешили убраться с планеты до того, как по ней ударит злой и страшный космический мусор, который, к слову, вы могли бы попросту расстрелять. Вот я теперь и недоумеваю: зачем вы вернулись? Я ожидал, что вы уже далеко, в безопасном месте.

Ан-Келл заметно рассердился.

– Мы вернулись, чтобы арестовать тебя, Звездный Лорд.

– Это, выходит, важнее, – процедил Квилл сквозь зубы, приподнимаясь в кресле, – чем эвакуация оставшихся заключенных? Занимались бы вы лучше своей работой, вместо того чтобы оставлять ее нам! Гипотетически, разумеется!

– Наш корабль не предназначен для перевозки заключенных, – холодно произнес Ан-Келл.

В этот момент Ракета поднял большой палец.

Квилл покосился на него, но отмашку не дал.

– Выходит, вы арестовываете нас за то, что мы – гипотетически – выполняем за вас вашу работу.

– Мы арестовываем вас за похищение наших заключенных и вторжение в суверенное…

Квилл разгневанно плюхнулся обратно в кресло.

– Давай, – скомандовал он Ракете.

– Пиф-паф! – нажал кнопку енот.

Квилл махнул рукой сквозь голограмму – и та погасла.

– В яблочко! – радостно воскликнул Ракета, когда лазерный луч ударил точно в треугольную зону на днище «Перенниана». Особенностью этой модели кораблей был чрезвычайно узкий фюзеляж, дающий невероятную маневренность в бою, но при этом не обеспечивающий должной защиты уязвимых мест. А что толку от маневренности, когда у тебя поврежден эквилибратор?

– Ладно, пора их кончать, – начал было Ракета, но тут корабль дернулся, и енот вжался в сиденье. – Что за чертовщина?

У Квилла перехватило дух.

– Они что, нас…

– Они приковали нас чертовой цепью! – завопил Ракета. – Цепью! Как это понимать? Мы что, опять во времени переместились на три тысячи лет назад? Нет, подумать только – цепь! Настоящая! Железная! Цепь!

– Можешь от нее?..

– А чем я, по-твоему, занят? – енот яростно стучал по кнопкам, пытаясь выбрать момент для точного выстрела по крийскому судну или цепи, но последняя обмоталась вокруг основного орудия корабля Стражей, и выстрел мог бы навредить им самим.

– От разрушения эквилибратора их слишком сильно развернуло. Ничего не выйдет…

Без эквилибратора корабль кри не мог маневрировать и выдерживать курс – но сейчас этого не могли и Стражи. Хуже того, орудия кри были в полном порядке. Даже жалкий сериновый бластер мог теперь нанести достаточно урона, если бы раз двадцать попал в одну и ту же цель.

И он начал попадать. Ракета молотил по клавишам так, что у него шерсть встала дыбом. Единственным выходом оставалось попытаться остановить третичные двигатели и включить бортовую тягу, тем самым наклонив корабль и ослабив натяжение цепей, чтобы вновь попробовать прицелиться.

– Оставайся на связи, – выпалил Квилл, бросаясь прочь с мостика. – Мы выйдем наружу!

Перспектива покинуть корабль не прельщала Дракса. Он куда охотнее остался бы сторожить заключенных. Вон тот, высокий, с фиолетовой кожей, выглядит весьма подозрительно. На всякий случай Дракс предупредил об этом Гамору, пусть и был уверен в ее способности не задумываясь разделаться с любым противником.

– Дракс, охраняй корму и не высовывайся, – объявил Квилл, когда они вышли в космос. – Грут со мной. Возьмем на себя фланги.

Он подал сигнал Груту, для которого по понятным причинам не нашлось подходящего шлема с радиопередатчиком, и поплыл к крылу корабля.

Оттолкнувшись от борта, Дракс устремился к корме. Над головой мигали огоньки. Вдали, справа и слева в темноте сияли крылья квинджета Стражей. Корабль замер высоко над поверхностью Левета, и яркое солнце теперь светило ему в днище.

Из-за их собственного судна Драксу не был виден зависший над ними перехватчик кри. Хороший знак – значит, и врагам его тоже не видно.

– У нас повреждения! – закричал по рации Ракета. – Гам! Гамора! Дуй в моторный отсек!

Цепи натягивались с каждым выстрелом крийских орудий. Звенья были белыми, сверкающими, толщиной с запястье Дракса. Всего корабль держали то ли три, то ли четыре цепи. Дракс затормозил, ухватившись за одну из них. Даже сквозь скафандр он ощущал исходивший от металла жар – результат прямого, без помех со стороны атмосферы, попадания солнечных лучей.

Звенья были достаточного размера, чтобы ухватиться за них обеими руками. Дракс просунул внутрь пальцы, исполнил полукувырок, уперевшись ногами в борт для устойчивости, и рванул цепь.

Потом, стиснув зубы, дернул сильнее.

Металл даже не поддался.

– Дракс, как успехи? – спросил Квилл.

Силач попытался снова. Он дергал цепь туда-сюда, чувствуя, как шатается корабль, но не добился ничего – разве что оставил ногами две вмятины на борту.

– Удача не на моей стороне, – хмуро признался он.

– Должно быть, цепи изготовлены из какого-то хитрого крийского сплава. Резак и бластер его тоже не берут.

Дракс как раз собирался применить свой резак, но теперь решил, что проку от этого будет немного. Прищурившись, он осмотрел цепь повнимательнее. Она обвивалась вокруг корабля дважды, крест-накрест, и не поддавалась, как бы сильно он ни дергал. Просто стянуть ее тоже было невозможно: мешал хвост корабля.

– Хватит в носу ковыряться, – проворчал по рации Ракета. – Освободите уже мои бластеры!

– Ракета, Квилл, я сломаю корабль, – сказал Дракс.

– Что?! Не смей ломать мой корабль!

– Даже не думай ломать корабль! – согласился Ракета. – Ни в коем случае! Ни за какие коврижки! Ты что, спятил?

– Если отломать вон ту треугольную штуковину, можно будет снять цепи.

– Не смей ломать… – сердито прорычал Ракета. – Хотя почему бы и нет? Ломай на здоровье.

– Что? Ты сдурел? – возмутился Квилл. – Это же мой корабль!

– Квилл, стабилизатор легко починить. Нам надо двигаться, – ответил Ракета. – Щиты долго не продержатся. Кстати, хочешь послушать, как кри насмехаются над нами? Пафосные гады.

– Дракс, я кое-что придумал. Отправляйся к кораблю кри и сломай лебедки, – сказал Квилл. – Я их отвлеку, а Грут пока попробует что-нибудь сделать с цепями.

– Идет, – ответил Дракс.

– Заодно бластеры им пообломай, – добавил Ракета.

– Хорошо.

– И по мордасам надавай!

– Будет сделано.

– Грут тоже что-то говорит, – заметил Квилл. – Кажется, «я есть Грут».

Со своей позиции Дракс не видел ни Питера, ни Грута. Он поднялся повыше и выглянул за край корабля. Крийский перехватчик был над ним: узкий, обтекаемой формы и меньшего размера, чем корабль Стражей. На большей части его корпуса лежала тень.

Между кораблями тянулись цепи длиной примерно пятнадцать-двадцать метров. Вдоль одной из них пролетел здоровенный ком земли и разбился о борт крийского судна в считаных сантиметрах от орудий.

«Должно быть, Квилл выстрелил из своего элементального бластера. Что ж, неплохой отвлекающий маневр», – подумал Дракс.

А Питер уже изменил режим стрельбы и начал поливать перехватчик ледяным дождем. Ближайшее орудие нацелилось на него.

Этим Дракс и воспользовался. Он обогнул корабль, сгруппировался, оттолкнулся и прыгнул. Десять метров, пять, один… В условиях невесомости могучий Страж аккуратно развернулся и присел на корабль кри. Огляделся, нашел глазами Грута, который возился с цепью, удерживавшей крыло, и Квилла – тот продолжал стрелять, дюзы в ботинках его скафандра горели.

Дракс пробрался вдоль перехватчика, цепляясь за удобно размещенные по борту ручки, пока не достиг ближайшей цепи.

Кри наконец его заметили. Сериновый бластер развернулся, нацелившись на непрошеного гостя. Дракс прижался к борту, чтобы не позволить открыть огонь, не рискуя при этом повредить собственный корабль.

– Они перестали меня подкалывать, – сообщил Ракета. – Похоже, собираются наружу.

Дракс наконец нашел в борту крийского судна воронкообразное отверстие, куда уходила цепь. Внутри находилась лебедка.

– Йо-хо-хо! – воскликнул Квилл. – Синенькие ребятишки, вот он я! Нападайте на меня, не мешайте Драксу.

Дракс направил резак в воронку в месте, откуда торчала цепь. Металл почернел и пошел пузырями, но не сломался. Впрочем, это было неважно. Драксу нужно было лишь сделать его менее прочным. Страж стукнул по обшивке кулаком, потом еще и еще. Металл начал трескаться. Еще один удар. Чувствуя, как сопротивление слабеет, Дракс рассмеялся.

Он вполне мог бы проделать в обшивке дыру размером с себя, забраться внутрь и вывести из строя лебедку, но на это ушло бы много времени. Корабль Стражей рисковал получить значительные повреждения. Поэтому Дракс помахал рукой Груту и указал на искореженный металл. Друг подплыл к нему, на ходу протягивая к дыре ветвистые пальцы. Дракс наблюдал за его работой. Грут ослабил одну цепь, оставалось две – те, что удерживали хвост и корпус. Одна из пушек на корабле Стражей освободилась и теперь была нацелена на крийский перехватчик. Неподалеку Квилл схватился с двумя вышедшими в открытый космос кри.

Давай-ка.

Давай.

Что он делает?

– Квилл, – осторожно сказал Дракс, – мне кажется, для танцев сейчас не время.

– Они мне в ботинок попали! – крикнул Питер.

Оставшийся ботинок постоянно тянул его то влево, то вправо, то вверх, то вниз, и Квиллу с трудом удавалось удерживать равновесие. Кое-как разобравшись с одним из нападавших, он едва мог держать другого на безопасном расстоянии, отстреливаясь из элементального бластера.

– Подожди, сейчас я все исправлю. Нужно только выключить…

Единственный рабочий ботинок отключился. Дюза второго чихнула, сверкнула ярким пламенем и снова чихнула.

Рабочий ботинок включился, но тяга его теперь была невелика.

Квилла закружило и начало уносить от кораблей.

– Ребята! На помощь!

– Сними бесполезный ботинок, – посоветовал Дракс, – и лети на оставшемся.

– У меня скафандр разгерметизируется!

– Весьма вероятно.

– Я погибну!

– А, и правда. Совсем забыл, что вы, люди, такие неживучие.

– Я только наполовину человек!

– Этого вполне достаточно, – вмешался Ракета. – Не оправдывайся.

Подхватив Грута, Дракс оттолкнулся от корабля кри. Лебедка с легкостью оторвалась от поврежденного борта. Подобравшись к шлюзу квинджета Стражей, Дракс отпустил Грута, и тот затормозил о фюзеляж одной рукой. Другой он потянулся к Квиллу, выпуская длинную лозу.

Дракс осмотрелся. Вражеский корабль покинул еще один кри, который теперь направлял бластер на Грута. Прищурившись, Дракс выхватил метательный нож и бросил его, попав кри в руку. Тот скрючился и выронил оружие. На мгновение Дракс пожалел, что в вакууме ему не слышно криков раненых врагов.

Из отверстия в скафандре кри вырывался воздух и летели капли крови. Враг быстро залатал дыру, но Драксу этого хватило, чтобы подобраться ближе. Он хотел вернуть свой нож обратно.

Дракс и кри находились, мягко говоря, в разных весовых категориях, так что схватка продлилась недолго.

– Дракс! – вдруг хором воскликнули Квилл и Ракета.

Силач обернулся. Квилл улетал все дальше; хуже того, Грута уносило вслед за ним без всякой страховки. Вокруг корабля плавали щепки – от руки Грута мало что осталось.

– Сделайте хоть что-нибудь! – повысил голос Квилл.

– Вся мощность корабля уходит в щиты, – ответил Ракета. – Если сдвинемся с места – нам конец. Посудина кри еще удерживает нас, и с такого расстояния они нас разнесут.

Тут корабль Стражей основательно тряхнуло.

– Видите? Они уже этим заняты.

– Грут успел ослабить цепь на крыле, – сказал Дракс, отпуская потерявшего сознание кри в свободный полет по направлению к перехватчику и возвращаясь назад. – Если я отломаю стабилизатор, мы сможем вырваться.

– Если ты отломаешь стабилизатор, мы не сможем аккуратно подвести корабль к Квиллу и Груту, а в худшем случае раздавим их в процессе.

– Не надо нас давить! – запротестовал Квилл. – Это приказ!

– Ясно, – Дракс снова приземлился на палубу корабля Стражей, – сейчас отломаю.

Он бросился к хвосту, гребя руками и отталкиваясь ногами, как пловец брассом. Корабль вновь задрожал от попадания из бластера.

– Ты что, глухой?! – завопил Ракета.

Но Дракс уже крепко ухватился за мешающуюся деталь.

– Нам не надо – хрясь – подбираться близко – хрясь. – У нас цепи есть.

– А, понял!

– Вот-вот.

С громким хрустом, довольный собой, Дракс оторвал стабилизатор.

– Что случилось? – спросила Гамора. – Из моторного отсека почти ничего не было видно.

Питер растянулся на диване в комнате отдыха, помещении с семью стенами, к которому со всех сторон примыкали каюты экипажа. Он был рад вновь дышать чистым воздухом и чувствовать под ногами твердый пол, но праздновать было рановато. Грут сидел, прислонившись спиной к двери своей каюты, и разглядывал то, что осталось от его руки.

Корабль кри остался далеко позади. С поврежденным эквилибратором он не мог эффективно преследовать Стражей. Уведя квинджет на достаточное расстояние, Ракета натянул скафандр и вышел наружу, чтобы починить стабилизатор: иначе совершать посадку было бы чрезвычайно рискованно.

– Они испортили мой ботинок, – сокрушенно ответил Питер.

Гамора кивнула.

– Это я поняла. Мало того, уже успела во всех красках представить.

– Я есть Грут.

– Нет, ты тут ни при чем. Не вини себя, – Квилл выпрямился и немного повернулся к Груту.

– Я есть Грут, – друг протянул им обе конечности.

Пальцы на разбитой руке уже отросли, но выглядели как тоненькие прутики, заметно более свежие, чем на другой. Поврежденные взрывом мины ноги на первый взгляд восстановились, но на это ушло в три раза больше времени, чем обычно.

Питер почесал лоб.

– Зря я тебя с собой потащил. Ведь знал же, что ты еще не оправился.

– Не изображай мученика, – сказала Гамора, опершись на подлокотник дивана. – Как бы ты без него справился? Кто лучше Грута приспособлен к работе в безвоздушном пространстве и способен выдерживать вражеский огонь? Он же сломал лебедку?

Конечно, Гамора была права. Решение далось Питеру нелегко, он прекрасно осознавал, на какой риск идет. Разве что не ожидал, что придется десять минут беспомощно дрейфовать в космосе. Причем бо́льшую часть этого времени он задавался тем же вопросом, каким Гамора, должно быть, задается сейчас: что происходит с Грутом?

– Я есть Грут… Я есть Грут. Я есть Грут, – живо начал объяснять Грут, но быстро умолк и, то ли испугавшись, то ли стыдясь чего-то, съежился у двери.

– Ты действительно не знаешь, почему твоя рука так легко раскололась? – продолжал допытываться Питер.

Грут помотал головой.

– Дело точно не в том, что ты не полностью восстановился с прошлого раза?

Грут снова помотал головой.

– Конечно, нет, – сказала Гамора. – Ему не привыкать, он ходил в бой, даже когда был заметно меньше, чем сейчас.

– Я есть Грут.

– Правда. Дело не только в том, что тебя стало легче ранить, – согласился Питер.

После того как Груту пришлось заново расти из щепочки, он стал забывчивым и медлительным. Больших проблем это не доставляло, так как сражаться в последние дни приходилось ощутимо реже, но состояние их друга явно ухудшалось. Может, они его как-то неправильно выращивали?

– Ты не мог чем-то отравиться? – предположила Гамора.

– Я есть Грут.

– Как нам это проверить? – спросил Питер.

– Есть у нас знакомые врачи, которые бы занимались лечением Flora colossi?

– Не уверен.

– Я есть Грут.

– Я поспрашиваю, – сказала Гамора.

– Давай. Нужно высадить наших политических активистов на станции Тир-XI, а затем отправляться на Килн, пока Дракс не проломил кому-нибудь из заключенных голову, а кри не догадались, что мы вовсе не на Паме, как договаривались. Эх, одно досадно: если посылаешь кого-то по ложному следу, то не видишь их лиц, когда они догадываются о подвохе, – Квилл потянулся. – Пойду починю ботинок и проверю, не нужна ли Ракете помощь.

– Он уже давно вопит по рации, что ему не помешал бы помощник.

Квилл и Гамора одновременно взглянули на Грута. Обычно именно он помогал Ракете с ремонтом.

Теперь Страж даже внимания не обратил на слова Гаморы, словно и не слышал их.

– Ладно, сегодня я сыграю роль помощника. Думаю, выйдет отлично, – сказал Питер, проходя мимо наемницы к выходу. – А что касается Грута…

Тот поднял голову.

– Я есть Грут?

Питер тут же пожалел, что вновь упомянул его.

– Не знаю, приятель. Что-нибудь придумаем.

– Ну наконец-то разобрались со всем этим, – несколькими часами позже пробурчал Ракета, когда массивные ворота Килна захлопнулись за его спиной. – Заметил, как охранники пялились? Ждут не дождутся, чтобы снова меня там запереть. За кого они меня принимают? Я ведь даже не в розыске… по крайней мере, пока и исключительно из-за нехватки улик, но все равно – им что, заняться больше нечем?

– Я есть Грут, – тихо произнес Грут.

Они шагали к открытому доку, где пришвартовали корабль. Грут не обращал внимания на стоящие впереди суда, в частности на только что прибывший неотесанный спартаксанский грузовоз, а смотрел вверх. Ракета проследил за его взглядом. Многоуровневый порт Килна был окружен искусственной атмосферой, благодаря которой открывался прекрасный вид на галактику.

За сиреневым диском ближайшей луны виднелся Тнериков Рукав – настолько яркое звездное скопление, что в нем, кажется, совсем не было места космическим пустотам. В небе едва заметно мерцала полоса – признак того, что там на сверхсветовой скорости проходит корабль.

– Ну звезды, что тут особенного? – хмыкнул Ракета. – Они везде, если ты прежде не замечал.

Грут вздохнул.

– Я есть Грут.

– Поторапливайтесь, – Квилл нервно поглядывал через плечо на оставшуюся позади громаду Килна, – с этих ребят станется отправить весточку кри. А заключенные наверняка тут же разболтают, что среди них не хватает нескольких активистов.

– От кри мы в любом случае так просто не отвяжемся, – нахмурилась Гамора.

– Надо успеть отремонтировать корабль, – сказал Квилл, – а для верности спасти галактику еще пару раз. Может, тогда кри вспомнят, что в долгу перед нами. Всякое бывает.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – Дракс стукнул кулаком по ладони. – Я готов!

Грут по-прежнему таращился на небо и в результате налетел на Гамору. Та развернулась, инстинктивно хватаясь за рукоять меча, но мгновенно успокоилась.

– Грут, хватит витать в облаках.

– Я есть Грут, – поморщился тот.

– Что с тобой творится? Ух, е… – у Ракеты свело живот.

– Друзья, взгляните-ка, – сказал Дракс.

Угловатый грузовоз пришвартовался одним уровнем выше и открыл люк. На мостике выстроилась шеренга из более чем двух десятков арестантов, скованных по рукам и ногам, а также лапам, щупальцам, клешням и оставшимся парам рук. Их медленно повели в сторону Килна. Кое-кто из осужденных поглядывал с моста вниз, вероятно, подумывая о побеге и надеясь, что искусственная гравитация им в этом поможет, но стражники быстро пресекли их намерения несколькими тычками электрических дубинок.

А замыкал шеренгу…

– Это еще что за фокусы? – удивился Квилл.

«Черт побери, – подумал Ракета, – это же еще один Грут!»

Следом за другими арестантами действительно ковылял представитель Flora colossi – почти такой же крупный, как Грут, лишь немного стройнее и ниже.

– Грут, это что, твоя бывшая? – нахмурил лоб Дракс. – А я-то думал, в этой части галактики других Flora colossi не водится.

– Похоже, у Грута появился конкурент, – ухмыльнулся Ракета. – Интересно, за что его задержали?

– Я есть Грут, – произнес Грут, не сводя глаз с сородича. – Я есть Грут?

– Ты уверен? – спросил Квилл.

Ракета покосился на Грута.

– А кто сказал, что ты единственный? Почему бы другим древоподобным не заболеть тягой к приключениям и не отправиться исследовать галактику? Не всем же им быть упертыми шовинистами, и шагу не желающими ступить с родной планеты?

– Грут, твоим сородичам на тебя наплевать? – спросил Дракс.

– Надо проверить, в чем дело, – Квилл включил ботинки и поднялся на несколько метров над мостиком.

Дюзы работали слабо, но ровно. Питер взмыл к следующему мостику.

Отступив на пару шагов, Дракс прыгнул за ним.

– Я бы тоже была не прочь срезать путь, – проговорила Гамора на бегу, поворачивая и с легкостью взбираясь на ближайший пришвартованный корабль.

– Да уж, не сомневаюсь, – буркнул Ракета, запрыгивая на спину Груту и цепляясь когтями за его плечи. – А нас подождать?

– Я есть Грут, – рассеянно пробормотал древовидный Страж.

Усевшись другу на плечо, Ракета легонько похлопал его по голове.

– Вперед, – сказал он.

– Я есть Грут?

– Не-а, после твоих сегодняшних закидонов я ни капельки тебе не доверяю, но кто еще меня подвезет? – Ракета оскалился, разглядывая вереницу арестантов. – Пойдем познакомимся с этой братвой.

– Э-э-эй, – протянул Квилл.

Гамора следовала за ним. Питер завис у моста, по которому вели арестантов. Четверо конвоиров – представители всевозможных рас – нацелили на него оружие. Один что-то кричал по рации: должно быть, звал подкрепление.

Гамора остановилась на крыше транспортного корабля. Дракс присоединился к ней. Девушке хотелось подобраться ближе, но тогда охрана наверняка открыла бы огонь на поражение.

(Разумеется, в нее никто бы не попал.)

Охранник, что разговаривал по рации, заметил Гамору и приказал двум другим взять ее и Дракса на мушку. Стало понятно, что он тут главный и именно его нужно будет устранить в первую очередь, если конфликт окажется неизбежен.

– Чего надо, Звездный Лорд? – спросил командир.

Он всячески старался казаться спокойным, но по его позе и широко расставленным ногам было заметно, что конвоир настороже и готов к тому, что бой может развязаться в любую секунду. Командир был достаточно умен, чтобы не относиться к Стражам с пренебрежением.

– Шаг ближе – и мы будем стрелять, – продолжил он.

Арестанты заметно оживились, увидев Стражей. Flora colossus не был исключением – его глаза вытаращились, когда за спиной Гаморы появились Ракета и Грут. Впрочем, наемница даже не обернулась: о прибытии последних ей подсказали легкая дрожь под ногами и клацанье дерева о металл.

Она вытянула шею, чтобы внимательнее разглядеть древовидного осужденного. Его лицо не выражало ни любопытства, ни испуга, как у других арестантов, – лишь беспредельное удивление.

Квилл продолжал парить в воздухе, широко раскинув руки, чтобы показать, что никакой угрозы нет. Гамора не могла не отметить, что у него прекрасно получалось выглядеть безобидно. В этом Питер был настоящим мастером.

– Не будете возражать, если мы быстренько перекинемся парой слов с одним из ваших пленников? – спросил он.

– По правде говоря, будем.

– Я есть Грут, я есть Грут, – произнес Грут-пленник, но в портовом шуме и гуле Гамора не смогла перевести его речь.

– Вон тот высокий, покрытый листвой парень – редкий гость в здешних краях, – как ни в чем не бывало продолжил Квилл. – Нам крайне необходимо с ним побеседовать. Всего пять минуточек под вашим присмотром – идет?

– Ты в курсе, что это дерево всего три слова знает? – нерешительно произнес командир. – В любом случае ответ «нет». Убирайтесь подобру-поздорову, Стражи. У нас есть все полномочия открыть огонь в случае необходимости. Если хотите поговорить с заключенными, обратитесь в соответствующие органы и потребуйте…

– Да на это уйдет не одна неделя!

– А то и не один месяц, – буркнула под нос Гамора.

– Берегись! – крикнул один из конвоиров.

Все произошло за считаные доли секунды.

Пленница-стентианка бросилась вперед, двинув локтем в нос ближайшему стражнику, – весьма мастерски, учитывая надетые на нее кандалы, а другой рукой попыталась выхватить его оружие. Раздался выстрел, не причинивший никому вреда, и пистолет оказался в руках арестантки.

Следующий выстрел пришелся в грудь охраннику и безвредным не был. Мелькнул оранжевый всполох, брызнула красная кровь, и конвоир повалился на мост.

Ситуация принимала дурной оборот.

Еще два пленника накинулись на стражников. Раздались новые выстрелы. Другие арестанты с криками бросились врассыпную. Одни пытались скрыться от выстрелов, другие – просто скрыться.

– Квилл, чтоб тебя! – воскликнул командир. – Вечно от вас одни неприятности!

– Помочь-то хоть можно? – крикнул Питер в ответ.

Он крепко сжимал рукоять элементального бластера, но ждал разрешения открыть огонь. Спустя мгновение раздумий позволение было ему дано.

– Разрешаю, – бросил командир и, проорав что-то по рации, развернулся и кинулся в бой.

Гамора действовать не спешила. Сначала надо оценить ситуацию. Охрана уже схватилась с пленниками, решившими оказать сопротивление. Следовательно, Стражам нужно было…

– Хватайте беглецов, пока их не перестреляли! – крикнула Гамора.

Квилл уже догнал пару ши’арцев, пытавшихся сбежать через транспортный корабль.

– Грут, Ракета, уведите всех, кто не участвует в бою, с линии огня! Раненых охранников, арестантов – всех, кто под руку попадется!

Стражи рассредоточились. Дракс взял на себя стентианку, затеявшую всю эту заварушку, – прикрываясь трупом убитого конвоира, та пыталась скрыться, спрыгнув с моста на нижний уровень. От раны на ее плече в воздухе тянулся кровавый шлейф. Квилл продолжил преследование ши’арцев. Грут и Ракета подобрались к мосту снизу, и Грут начал по одному выхватывать тех, кто не участвовал в заварушке.

Гамора бросилась за двумя арестантами – Flora colossus и высоким худощавым кри. Они держались вместе и бежали так быстро, насколько позволяли сковывающие ноги кандалы. Миновав транспортный корабль, кри споткнулся и упал, но Грут подцепил его пальцем за куртку и, не сбавляя шага, поднял на ноги.

«Лучше не звать его Грутом», – напомнила себе Гамора, преграждая им путь. Но как еще его звать, если вблизи этот «Грут» был как две капли воды похож на знакомого ей Грута? Глядя на выражение его лица, Гамора была готова даже поклясться, что он ее узнал.

– Послушайте… – начала она.

Оранжевая вспышка, и «Грута» разметало на мелкие кусочки. Разлетевшиеся щепки, едва не задев лицо Гаморы, рассыпались по мосту. Оставшиеся нетронутыми ноги, по-прежнему закованные в кандалы, постояли немного и рухнули.

Гамора не могла пошевелиться.

Ей уже доводилось видеть, как умирает Грут – если это можно было так назвать. Вот только это никогда не происходило в двух шагах от нее.

Придя в себя, наемница подняла ближайшую щепку, а другой рукой схватила кри за запястье. Метнувшись в сторону, она увлекла его за собой – как раз вовремя, ведь новый оранжевый заряд ударил точно в то место, где мгновение назад стоял арестант.

Прибавив ходу, она свернула за ближайший корабль и уложила кри на землю.

– Не высовывайся, – прошипела она ему в ухо и прислушалась.

Рядом никого не было.

– Они… они его застрелили… Он ведь даже… – причитал кри, не сводя глаз с останков «Грута».

– Не переживай, – Гамора протянула кри подобранную ранее щепку длиной с ладонь. – Возьмешь в тюрьме книжки по ботанике, посадишь вот это, и твой Грут вырастет снова…

Прищурившись, Гамора уставилась на щепку.

– Где вы с ним встретились? – спросила она.

– Что? Они же только что…

– Отвечай.

Впервые за все время кри взглянул на нее и судорожно сглотнул.

– Ты же Гамора! Гамора, Танос меня побери!

– Гамора.

– Опаснейшая женщина во всей галактике?

– И не в одной галактике, и что с того?

Известность – хорошая штука. Но порой чрезвычайно обременительная!

Кри неуверенно встал на четвереньки, пытаясь убежать.

– Вот дрань, вот…

Гамора схватила его за ножные кандалы и, не прикладывая ровным счетом никаких усилий, подтянула обратно.

– Ты что, хочешь вернуться туда, где в тебя стреляли?

– Да! – завопил кри.

– Странные у тебя желания. Так где вы встретились с Грутом?

– Если отвечу, ты не станешь меня убивать?

Гаморе хотелось закатить глаза, как это любил делать Квилл, но она сдержалась. Впрочем, нельзя было не признать, что этот жест наилучшим образом отразил бы ее мысли.

– Ты вообще в курсе, что я тебя спасаю?

Кри смотрел на нее с таким ужасом, что сложно было понять, в курсе ли он вообще хоть чего-нибудь.

Гамора почесала лоб.

– Отвечай уже.

– Я… я его купил! На рынке на Забвении. Тогда он был еще маленьким саженцем в горшке. А напоказ у них была выставлена большая модель.

– «Модель»? И у кого «у них»?

– У той женщины. Зеленокожей.

– А поточнее?

Женщина с зеленой кожей могла быть кем угодно: скруллом, димави, фромой, инсективоридом, нелюдем, мутантом…

– Да откуда мне знать? Она была зеленая, вроде тебя, то есть совершенно точно не вроде тебя, то бишь не зен-воберианка.

– Не позорься и рассказывай подробнее.

Кри звучно сглотнул.

– На ней был капюшон, так что лица я не разглядел. Своей лавки у нее тоже не было. Выглядела она подозрительно, но это дерево, что она показывала, казалось весьма практичным и полезным. Так что я купил его и отправился восвояси. Мне просто нужен был помощник в…

– Темных делишках?

– Ну… таких совсем незначительных делишках, – ответил кри. – Пустяковых. Грут не возражал. Мы подружились. Вообще не понимаю, за что меня задержали. Я ведь, считай, почти ничего не натворил.

– Рынок на Забвении большой. Где конкретно ты встретил ту женщину?

– Неподалеку от скрулльского цирка. Но когда я возвращался, чтобы задать ей пару вопросов – дважды, – ее там уже не было.

– Гамора! – из рации раздался голос Квилла. – Все под контролем. Куда ты подевалась?

– Сейчас буду. Ловила беглеца. Скажи любителям пострелять, чтобы убрали пушки, ладно?

– Эй, а куда подевался тот другой Грут? – голос Ракеты оборвался, когда на виду появилась вышедшая из укрытия Гамора.

Енот сидел рядом с задержанными арестантами и охранниками и вытирал ствол пушки о комбинезон. Он пробежался взглядом по Гаморе и только теперь заметил кучу щепок под ее ногами. На мгновение он застыл. Даже с расстояния Гамора видела, как сжались лапы Ракеты. В следующую же секунду он бросился к охранникам.

– Ах вы драные…

Квилл был к нему ближе, чем Гамора, и успел схватить енота за воротник.

– Ракета, успокойся.

Грут склонился над мохнатым Стражем и положил ему на плечо огромную руку, которой мог бы накрыть половину тела енота.

– Я есть Грут.

Если диалог и продолжился, то слишком тихо, чтобы Гамора могла хоть что-нибудь расслышать. Ведя за собой пленника-кри, она подошла к товарищам, настороженно осматриваясь на случай очередной провокации. Группа заметно поредела. И пленников, и конвоиров стало меньше – остальные были мертвы либо скрылись внутри Килна, или и то и другое сразу. Кругом пестрели пятна крови разных цветов и следы от выстрелов.

Заметно поникший командир стоял рядом с Квиллом. Взгляд его тем не менее оставался сосредоточенным.

– Благодарить за помощь не буду, сами понимаете, – сказал он.

– Понимаю, – согласился Квилл без особого энтузиазма.

Его внимание привлек кусок дерева в руках Гаморы. Та так и не отдала его кри и теперь окончательно передумала это делать.

Вместо этого она сунула щепку под нос командиру охраны.

– Этот Грут не сопротивлялся. Зачем нужно было его убивать?

– Он пытался сбежать.

– Пытался. Но он не нападал на вас и не представлял опасности.

– Послушайте, если заключенные пытаются бежать, то мы имеем полное право открыть по ним огонь на поражение.

– То, что вы имеете на это право, не значит, что вы обязаны!

Как бы она ни повышала голос, командир даже не шелохнулся. Раз он знал Звездного Лорда, то и репутация Гаморы должна была быть ему хорошо известна. Наемница ожидала, что он задрожит от страха, но командир и бровью не повел.

Один из охранников увел пленника-кри. «Одной заботой меньше», – подумала Гамора и повернулась к Груту.

– Грут, – она старалась подобрать нужные слова, – ты знал этого Flora colossus?

Гамора была уверена, что другой «Грут» точно их узнал.

– Я есть Грут, – голос Стража звучал неуверенно, словно он тщательно обдумывал, что ответить.

Он отвел взгляд, не отходя при этом ни на шаг от Ракеты, и кивнул.

– Я… есть Грут.

Ракета недоверчиво посмотрел на друга.

– Кем-кем, говоришь, был этот…

– Я есть Грут.

– Это был ты? – нерешительно переспросила Гамора. – Не какой-то другой Flora colossus, не твой дальний родственник, а ты сам?

– Ты уверен? – уточнил Дракс. – Может, он просто был на тебя похож?

Ракета хмыкнул.

– Да уж. Без обид, но вы, ребята, все немного похожи на деревья.

– А ты не узнал бы себя, если бы посмотрелся в зеркало? – спросила Гамора. – Зачем Груту обманывать?

Девушка вновь подняла щепку и осмотрела ее с любопытством и сожалением: ведь она не уберегла арестанта и даже не успела с ним поговорить.

Как такое стало возможно?

– Он мог быть клоном или близнецом Грута? – Квилл широко развел руками. – Или вырасти из… не знаю, желудей, которые тот обронил? Желуди – это ведь разновидность семян? Я, по правде говоря, не знаю, как устроены Flora colossi. Да и в желудях не слишком разбираюсь. Ладно, проехали, продолжай.

– Тот пленник утверждал, что на базаре был другой, взрослый представитель вида, – Гамора прищурилась. – Кто-то торгует ими? Или просто нашел копию Грута и решил на ней нажиться?

– И что все так носятся с этими деревьями? – буркнул один из охранников. – Последнее время столько шуму из-за них.

После первой реплики Гамора уже готова была ему врезать, но вторая заставила ее остановиться.

– Что значит «последнее время»?

Охранник переглянулся с командиром, и тот кивнул.

– Ну, некоторых из нас тут подкупить пытались. Кое-кто очень хотел быть поставлен в известность, если нам вдруг попадутся эти самые Flora colossi.

– Зачем? – спросил Квилл.

Конвоир лишь пожал плечами.

– И кто хотел это знать?

Охранник замялся, и вместо него ответил командир.

– Если я скажу, обещаете убраться с глаз моих за пять минут?

– Да нам и трех хватит, – ответил Квилл.

– Это весьма щедрое предложение, – Дракс скрестил руки на груди.

Командир криво улыбнулся.

– Это был Коллекционер.

– Никогда он мне не нравился, – ворчал Ракета, прокладывая курс. – Когда-нибудь замечали, как он на нас с Грутом таращится? Словно завороженный!

По шкуре енота пробежали мурашки. Кто бы ни смотрел на него с таким видом, это никогда не предвещало ничего хорошего. Столь увлеченно обычно выглядят люди, которым больше всего хочется вскрыть тебя и посмотреть, как ты устроен. Попади Ракета в лапы Коллекционеру – лучшим, на что он мог бы рассчитывать, была бы удобная клетка в частном музее, где тот хранил древние, причудливые, ужасающие предметы и таких же существ. Будучи одним из Старейшин Вселенной, бессмертный Коллекционер не слишком-то задавался вопросами этики и морали и тратил все время на свое извращенное хобби.

Впрочем, Ракета мог его понять: он и сам бы с радостью приобрел что-нибудь из его музея. У Коллекционера хранились весьма занятные и полезные устройства, которые Ракета мог бы использовать для улучшения корабля или оружия. А если бы удалось добыть еще парочку бомб…

– Никто не заставляет тебя его любить, – ответила Гамора. – Нам лишь надо задать ему пару вопросов.

– Мне весьма любопытно, что же он нам ответит, – Квилл снял сапоги и постукивал голыми пальцами ноги по приборной панели.

Корабль шел на автопилоте, и у него было время откалибровать встроенные в сапоги реактивные двигатели и слегка навонять в кабине.

«Классно, Квилл, просто классно», – подумала про себя Гамора.

Она сидела задом наперед на месте стрелка, обхватив руками спинку.

– Дайте угадаю: Коллекционер прослышал, что в этом секторе галактики появились Flora colossi, и решил раздобыть одного для своей коллекции. Они же редкие, необычные, а вдобавок еще и сильные. Как раз по его части.

– Думаешь, ему известно о двойнике Грута? – спросил Квилл.

Гамора пожала плечами.

– Я все же думаю, что надо нам прошерстить базар на Забвении, – сказал Ракета. – И вовсе не потому, что мне хочется руль направления и элероны на корабле заменить.

– Если верить тому заключенному, тамошней торговки и след простыл, – ответил Квилл. – Допросить Коллекционера будет надежнее. Я, конечно, ему не доверяю, но нет никаких сомнений в том, что он не стал бы ввязываться в авантюру, не наведя предварительно справок.

– Да знаю я! Уже и предложить ничего нельзя? – Ракета откинулся на спинку кресла второго пилота. – Просто наш руль – натуральный хлам, и если мы через неделю начнем летать кругами – я не виноват.

– Я есть Грут, – пробормотал Грут, который слушал разговор вполуха.

– Дружище, мы тоже не знаем, – ответил ему Дракс.

Ракета фыркнул.

– Слушай, если б я подозревал, что тебя можно размножить, то давно уже вырастил бы целую армию Грутов. Никакие бэдуны не были бы страшны! «Ну-ка, енотик, что там у тебя?» А у меня там лес!

– Есть какой-нибудь способ, благодаря которому обыкновенные Flora colossi могли бы производить на свет своих генетических двойников? – поинтересовалась Гамора.

Грут помотал головой.

Квилл отвлекся от починки сапога.

– Значит, мы имеем дело с чем-то вроде клонирования? Мог тот, большой Flora colossus, которого продавец демонстрировал на базаре, тоже быть двойником Грута? Сколько там вообще продавалось саженцев, из которых могли вырасти Груты? Мы уже встретили одного, связавшегося с дурной компанией и вовлеченного в криминальную деятельность… – тут Квилл взглянул на Ракету и развел руками. – Впрочем, не он первый. Похоже, это у них семейное.

– На Flora colossus, будь то двойник или нет, должно быть легко найти покупателей, – Дракс помрачнел. – Их ведь можно использовать для разных темных делишек.

– Это-то меня и беспокоит, – согласился Квилл.

– Я есть Грут, – грустно подтвердил Грут.

Ракета только фыркнул в ответ.

– Да будет тебе, дружище. Хватит нюни распускать! Найдем мы того, кто продавал Грутов, и спустим из шлюза в космос. А потом разыщем всех Flora colossi, которых уже успели сбыть. Раз плюнуть!

– Может, и галактику в процессе спасать не придется, – кивнула Гамора.

– Я есть Грут.

– Значит, план таков? – уточнил Дракс. – Сначала найти продавца, а потом спасти Грутов?

– Вроде того, – покосился на него Ракета. – Нельзя доверять Грутов всякому отребью. Совесть, знаете ли, не позволяет. Квилл, ты согласен?

– Идет. Вот только неплохо было бы узнать, не связано ли все это с тем, что наш Грут себя неважно чувствует. Неспроста же с ним творится что-то неладное!

– Верно подмечено.

– Точно, – согласилась Гамора.

Впрочем, она по-прежнему выглядела озабоченной, как и Квилл с Драксом. Больше всех озабочен был, разумеется, сам Грут.

«Сопляки», – подумал Ракета, но тут же вспомнил, что почувствовал при взгляде на разбросанные по мосту щепки, и заскрежетал зубами.

– Дай-ка мне, – енот перегнулся через кресло и забрал у Квилла сапог. – Это же мини-двигатель, а не военный крейсер. Тут аккуратность нужна.

– Ну давай, покажи класс, – развел руками Квилл. – Я же тебя час назад просил помочь!

– Думал, ты и сам справишься, – проворчал Ракета.

Квилл развернул кресло, оказавшись лицом к остальным членам команды, и продолжил рассуждать о Коллекционере, Груте и прочих беспокоивших их вещах.

«Было бы о чем волноваться, – убеждал себя Ракета, склонившись над сапогом и яростно устраняя последствия неуклюжего ремонта Квилла, – совершенно не о чем. Тьфу ты! Все с Грутом будет хорошо».

Новый музей Коллекционера располагался в отдаленном рукаве галактики, куда редко заглядывали цивилизованные существа. Те же, кому доводилось его увидеть, непременно задумывались о здравомыслии хозяина музея – точнее, его отсутствии. По форме музей напоминал висящую в космосе гигантскую лягушку.

– Стоит признать, что с фантазией у чувака полный порядок, – заметил Ракета.

– А меня уже тошнит, – не согласился с ним Дракс.

Он таращился в иллюминатор на лягушку. Гамора видела, как та отражается в его глазах.

– Что эта чушь должна означать? – Дракс продолжал недоумевать.

– Из всех вопросов, которые я бы хотела задать Коллекционеру, этот – в самом конце списка, – сказала Гамора и почти сразу добавила: – Но он там есть.

Коллекционер разрешил им пришвартоваться и войти в музей без лишних церемоний, так что Гамора предположила, что он мог их ожидать. Несколько минут спустя эксцентричный хозяин уже расшаркивался и целовал всем руки, а вскоре Стражи следовали за ним по залам музея.

– Тиван, я смотрю, ты обновил интерьеры, – проговорил Квилл, незаметно вытирая руку о штаны.

Дракс же был настолько шокирован, что не знал, что ему делать с собственной обслюнявленной кистью.

– Вам нравится? – Коллекционер обвел рукой высокие, покрытые золотом стены, сверкавшие столь ярко, что Гаморе захотелось надеть солнцезащитные очки. По периметру холла тянулся цветочный орнамент.

Тем не менее даже эти стены уступали в пошлости наряду самого Коллекционера. На нем были золотые брюки и серебристая мантия, отороченная фиолетовым мехом неизвестного животного.

– Ну, это весьма… – пробормотал Квилл.

– А золото настоящее? – Ракета постучал по стене костяшками пальцев. – Если так, то мне нравится. Круто.

– Блестяще, – добавил Дракс.

– Я есть Грут, – согласился Грут.

Коллекционер глядел на пятерку Стражей с симпатией. Это было хорошим знаком и давало надежду на то, что они услышат те ответы, за которыми прибыли. Члены команды знали Коллекционера давно, и их отношения были достаточно сложными, так что результат каждой новой встречи был непредсказуем и зависел от его – а скорее, от их – настроения.

– Что ж, друзья, – добродушно, но осторожно начал Коллекционер, – скажите, по какому случаю я удостоен чести видеть вас сегодня?

– К тебе случайно Грутов в последнее время не привозили? – прямо в лоб спросил Ракета, отвлекшись от созерцания внутреннего декора.

– Что-что?

– Flora colossi, – уточнила Гамора. – Мы слышали, что ты ими интересовался. Зачем?

– Ясно, ясно. Занятно, – Коллекционер скрестил руки на груди, и его мантия ослепительно сверкнула.

– Я есть Грут, – шагнул вперед Грут, щурясь. – Я есть Грут.

– Может, кто-нибудь переведет?

– Грут говорит, что лучше бы тебе ответить на наши вопросы – или он продырявит тебе череп пальцами и почешет мозги, – Ракета довольно наглядно изобразил процедуру собственной лапой.

– Он такого не говорил, – возразил Квилл.

– Я просто слегка перефразировал!

Коллекционер находился в недоумении.

– Мы встретили представителя Flora colossi, который, по всей вероятности, был копией Грута. Выяснилось, что ты можешь быть как-то с этим связан. Так что давай разберемся, – Дракс тоже скрестил руки, – по-дружески.

– Ну конечно же! Разве бывало иначе? – Коллекционер задумчиво потеребил подбородок, словно вспоминая прошлые встречи со Стражами. – Договорились. Учитывая наши близкие, доверительные отношения…

Гаморе с трудом удавалось сохранять невозмутимое выражение лица.

– …буду рад рассказать, каким образом я в этом замешан. Пойдемте, друзья. Только давайте вначале выпьем – как насчет зенгриты?

Ракета с Драксом тут же пустили слюнки. Квилл – тоже, но Гамора догадалась, что он просто подыгрывает. Как ни крути, Звездный Лорд был умнее, чем казался на первый взгляд.

– Отличная мысль! – радостно заявил он.

Они прошли через зал, где содержались водные обитатели, миновали стенд с калейдоскопическими раковинами и вошли в хрустальный подводный туннель. Вода кругом была ярко-зеленой. На дне аквариума росли кораллы – столь стремительно, что успели увеличиться на несколько сантиметров, пока Стражи проходили мимо. Неизвестное крылатое существо парило в воздушном пузыре, вылавливая когтистыми лапами рыбу. К стеклу буквально приклеилось матовое облако, которое двигалось за Стражами. Гамора готова была поклясться, что под определенным углом могла разглядеть внутри пару глаз, следивших за каждым ее движением.

– Это морские коньки? – спросил Квилл, идущий впереди, рядом с Коллекционером. – А это что, сардины?!

Они принялись обсуждать достоинства морских существ, которые, как догадалась Гамора, были представителями земной фауны. Коллекционер наверняка раскусил намерения Питера, но даже притворная лесть тешила его самолюбие.

– Я уже устал идти, – пробубнил Ракета.

Они с Грутом ковыляли следом за наемницей.

– Я есть Грут.

– С каких это пор Квилл рыбками интересуется?

– Да он притворяется, – ответила Гамора.

– Ох уж эта ваша дипломатия или как там ее!

– Да мне и самой это не нравится.

Гамора прекрасно осознавала, что ее роль в команде не сводилась к применению грубой силы и устрашающей репутации. Безусловно, она гордилась и той, и другой, но для нее они были лишь инструментами для достижения цели. Не все можно было разрешить дракой, но полностью списывать этот вариант тоже было нельзя.

За исключением тех случаев, когда имеешь дело с Коллекционером.

Коллекционер, как и другие Старейшины Вселенной, был практически неуязвим и, весьма вероятно, бессмертен, поэтому не стоило и пытаться уложить его одним апперкотом. Можно было разве что пригрозить уничтожением его ненаглядного музея, но и это стоило придержать на случай, если все прочие аргументы окажутся исчерпаны. Стражи никогда не выступали против Коллекционера без веской причины, и Гамора подозревала, что именно поэтому он никогда им не мстил, принимая любые разногласия как должное. Похоже было, что он уважал Стражей Галактики и в некоторой степени даже восхищался ими, поэтому ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы он изменил свое мнение. Ответы на вопросы подождут, а пока нужно принять его напитки, разделить его увлечение рыбами и мирно разойтись, получив необходимую информацию.

Отступать от привычного плана действий – рукоприкладства – было не слишком по душе Гаморе, но врагов Стражам и без Коллекционера хватало. К тому же сегодня они уже успели побывать на Левете, уничтожить крийский корабль и поучаствовать в перестрелке на Килне. Пора бы отдохнуть и выпить чего-нибудь.

Отведя взгляд от похожего на ограненный бриллиант существа, которое, казалось, разбивалось на мелкие осколки и собиралось вновь с каждым вдохом, Гамора проследовала в кабинет Коллекционера. Внутреннее убранство тут было не менее причудливым, чем в остальных помещениях музея. На одной из стен располагалась высокотехнологичная панель с множеством экранов, а напротив висели черепа незнакомых Гаморе животных. Со всех сторон Стражей окружали диковины, самой обычной среди этого казалась парящая в воздухе красная кушетка, отделанная золотом.

Коллекционер скрылся за дверью и вскоре вернулся с подносом, на котором возвышались шесть покрытых корочкой льда бокалов с ярко-розовой жидкостью и кувшин с водой.

Гамора обратила внимание на отсутствие официанта. Обычно у Коллекционера была целая толпа прислуги. Но не в этот раз.

Выбирая между зенгритой и водой, Грут остановился на последней. Остальные же с благодарностью приняли напитки. Гамора и Квилл переглянулись. Первые несколько минут она лишь делала вид, что пьет. Кому-то нужно было сохранять трезвый рассудок на случай, если в напиток подмешано снотворное или еще какая-нибудь гадость.

– Итак, Грут? – не сводя глаз с Коллекционера, как бы невзначай произнес Квилл, обращаясь вовсе не к напарнику, а лишь напоминая о поводе их сегодняшнего визита.

– Грут, – согласился гостеприимный хозяин.

– Я есть Грут.

Коллекционер убрал поднос и уселся в обитое бархатом кресло у консоли. Он набрал комбинацию клавиш и вызвал голографическую проекцию. Спустя несколько секунд картинка приобрела необходимую четкость.

– Это прямая трансляция из дендрария, – объявил Коллекционер, потягивая напиток и наслаждаясь вкусом, не обращая при этом никакого внимания на нетерпение его гостей.

– А вот и он.

Дендрарий представлял собой густую цветущую массу деревьев и кустарников с разноцветной листвой, среди которых сновали мелкие животные. С краю голограммы была видна знакомая фигура, согнувшаяся, чтобы не зацепиться головой за низко растущий сук.

– Грут? – удивился Ракета. – Приятель, он выглядит в точности как ты!

Древовидный Страж с открытым ртом таращился на изображение.

– Я есть Грут!

– Позвольте представить новейший экземпляр в моем дендрарии, – торжественно произнес Коллекционер. – Flora colossus!

– Постой, ты его уже раздобыл? – Квилл удивленно обратился к Коллекционеру. – Почему же ты…

– Где этот твой дендрарий? – перебил Дракс.

Вопрос «почему» воина не волновал, у него были дела поважнее.

– Нам надо туда. Немедленно.

– Где ты его нашел? – спросила Гамора.

Коллекционер никак не отреагировал на реплики. Он лишь продолжал рассматривать голографического Грута. Камера следовала за созданием, то фокусируясь на окружающей его природе, то выдавая крупные планы его лица.

Дракс смотрел на голограмму с подозрением, ожидая какого-то подвоха. Этот Flora colossus выглядел в точности как Грут: те же глаза и походка, даже улыбнулся он точно так же, когда к нему подлетела стайка ярких жучков, – медленно и нерешительно.

– Я есть Грут, – изумленно произнес стоящий рядом с Драксом Грут – их Грут.

Он протянул руку к двойнику, но, разумеется, пальцы прошли сквозь проекцию.

Коллекционер взболтнул напиток в бокале.

– Друзья, не сомневаюсь, что вы по достоинству оценили то, что я не стал изымать представителя Flora colossus из его родной среды обитания на планете Икс, а вырастил своего собственного.

Вот тут Коллекционер перегнул палку. Сильно перегнул. Одно радовало: он перестал говорить о рыбах.

– Объясни-ка, – потребовал Дракс.

Пока другие Стражи не слишком-то спешили попасть в дендрарий, желая прежде услышать ответы на все их «почему?» и «каким образом?», а Дракс хотел ускорить процесс.

– Он ведь не просто какой-то там Flora colossus? – спросила Гамора, внимательно изучая голограмму. – Он – точная копия нашего Грута. Как тот, который попался нам на Килне. Как это вышло? Мы, конечно, можем вырастить Грута заново, если его разрушат, но вырастить другого Грута, пока этот ходит и говорит, должно быть невозможно. Грут может быть только один.

В этом Гамора заблуждалась.

Дракс допил свой коктейль и звонко опустил пустой бокал на консоль.

– Отвечай, когда тебя спрашивают.

Коллекционер улыбнулся.

– Гамора права: если вашего Грута уничтожат, его можно вырастить заново. Каждая щепочка может зажить собственной жизнью. Как только эта щепочка будет посажена и в ней, уж простите мне такую игру слов, укоренится сознание Грута – другим его фрагментам будет куда сложнее прорасти. Пару месяцев назад мне удалось добыть довольно крупную щепку с места одного из ваших сражений. Немного поэкспериментировав, я смог ее оживить. Я ведь уже достаточно долго существую, чтобы досконально изучить даже малоизвестные ветви науки.

– Ветви? Опять игра слов? – сердито буркнул Ракета.

– Как знать, как знать… В общем, дело вот в чем: прежде чем мой экземпляр вырос, случилось небольшое… происшествие. Моя помощница сбежала без предупреждения, успев перед этим уничтожить часть коллекции. Мой драгоценный Flora colossus пропал вместе с ней. Разумеется, я тут же бросил все силы на поиски. Похоже, что моя, теперь уже бывшая, ассистентка забрала Flora colossus, чтобы выращивать их массово. Видите ли, из ветвей моего модифицированного экземпляра можно создавать новых, абсолютно идентичных Flora colossi практически бесконечно. Этим она и решила воспользоваться.

– Выходит, она торгует двойниками Грута? – ужаснулся Ракета. – И сколько их у нее?

– Понятия не имею, – Коллекционер поднес бокал к экрану с голограммой, будто собираясь произнести тост. – Этого мне удалось выкупить у одного из ее клиентов. Я, безусловно, рад, что он теперь в моей коллекции, но…

– Ты хоть понимаешь, – перебил его Квилл, – что друзья не клонируют друзей? И не сажают клонов друзей в клетки. И даже клонов клонов не сажают. И уж точно не выставляют этих клонов напоказ вышеупомянутым друзьям. Тиван, ты вообще понимаешь, что такое дружба? Может, тебе «Моего маленького пони» посмотреть, раз жизнь ничему путному не научила?

– Можно мне его пристрелить? – спросил Ракета.

– Лучше зарезать, – предложил Дракс.

Квилл осушил бокал и вытер губы.

– Звучит заманчиво.

Ракета огрызнулся.

– Круто. Просто круто. Выходит, теперь нам надо отыскать хрен знает сколько Грутов, учитывая, что с каждым днем их становится все больше. А если все, кто купил Грутов, сами начнут плодить их и продавать, а потом их покупатели поступят так же, то я вообще не знаю, как с этим разобраться.

– Натуральный бардак, – согласился Дракс.

– Ну что вы, все не так ужасно, – замахал руками Коллекционер. – Я взял анализы у этого экземпляра и выяснил, что он, как говорится, стерилен. В отличие от моего первого образца, он не может производить на свет новых Flora colossi. Более того, я не думаю, что в случае полного уничтожения его можно будет вырастить заново. Моя помощница что-то с ним сделала. Должно быть, воспользовалась моими заметками, которые ей удалось выкрасть. Конечно, разуму простого смертного не постичь всех тонкостей процесса, но ей каким-то образом удалось найти способ лишить щепки способности превращаться в новых Грутов. Вероятно, она сделала это для того, чтобы избежать конкуренции на рынке Flora colossi.

– Значит, она может вырастить столько Грутов, сколько захочет, но если уничтожить созданных ею Грутов, те уже не возродятся? – Квилл, нахмурившись, разглядывал голограмму.

– Они – тупиковая ветвь эволюции. Однодневки.

– Это жестоко, – сказала Гамора.

Дракс согласно кивнул.

– Эта твоя помощница – ученый или кто? – поинтересовался Ракета.

– Ботаник. По сути, еще студентка, но знает она много. Эти димави довольно рано начинают учиться. Была бы она потупее, не додумалась бы выкрасть моего Flora colossus.

– Ладно, Тиван, хватит придуриваться, – сказала Гамора. – Что тебе нужно?

– Ах, Гамора, мила, как всегда, – улыбнулся Коллекционер. – Я хочу, чтобы вы нашли мою ассистентку и все проданные ею экземпляры. У меня на это две причины. Во-первых, я весьма горжусь своим оригинальным Flora colossus – ведь он не просто представитель редкого в этой галактике вида, но и абсолютный генетический двойник настоящего Стража Галактики. Существование других копий существенно занижает его ценность.

– Я знаю, что от выстрела он не умрет, – задумчиво сказал Ракета, кладя лапу на бластер и поглядывая на хозяина, – но больно-то ему будет?

– Во-вторых, – продолжил Коллекционер, косясь на енота, – чем больше проходит времени, тем слабее становится этот Flora colossus. И, насколько я могу судить, не только он.

– Я есть Грут? – произнес Грут, догадавшись, что Коллекционер имеет в виду его.

– Ты шаркаешь ногами. Ты даже не заметил на голограмме своего двойника, пока Ракета на него не указал. Ты осушил целый кувшин воды за пару секунд, словно нуждался в срочном поливе. Твоя реакция… – Коллекционер развернулся и резко бросил в Грута поднос.

Поднос чиркнул по пальцам и срикошетил о стену за спиной Грута. Страж скривился от неприятного звука. Коллекционер развел руками.

– Твоя реакция была куда лучше.

– Я есть Грут, – пристыженно ответил Грут.

Когда Коллекционер метнул поднос, Дракс готов был выхватить клинки и защитить друга. Теперь он немного ослабил хватку, но оставался по-прежнему сосредоточен. Коллекционер вел себя уж слишком надменно, и Драксу это не нравилось.

– Я приказал телепату и ясновидцу следить за ситуацией. По их словам, мой экземпляр слабеет как физически, так и психологически. Жизненная сила покидает его, порой очень быстро. Она рассредоточивается.

– Грут может быть только один, – Гамора повторила сказанные ранее слова.

– Грута много не бывает, – сказал Ракета, скрещивая лапы на груди. Его бластер свободно висел на поясе, а полупустой бокал стоял на полу.

– Я есть Грут? – неуверенно произнес древовидный Страж.

Квилл нахмурил лоб.

– Говоришь, наш Грут теряет жизненную силу каждый раз, когда твоя ассистентка выращивает новый саженец?

– По всей видимости, именно так, – ответил Коллекционер. – И чем больше они растут, тем больше им нужно энергии.

– Так они связаны? Соединены общим сознанием? – Гамора взглянула на Грута. – Можешь почувствовать, где находятся другие клоны?

– Я есть Грут.

– Это значит «нет»? – предположил Коллекционер.

– Угадал, – ответил Дракс.

– Досадно. Мой ясновидец тоже высказывал это предположение, но никакой психической связи между экземплярами не было обнаружено, несмотря на общую для всех жизненную силу.

– Получается, что энергия, которой хватает только на одного Грута, теперь распределяется по множеству тел, – подытожил Ракета. – Да уж, Коллекционер, отличная работа. Постарался на славу!

– У меня странный вопрос, – Квилл задумчиво почесал лоб, словно пытаясь сопоставить известные ему факты. – Ты прекрасно знаешь, что мы просто так не оставим этого Грута в твоем дендрарии. Так зачем рассказываешь нам все это?

– Ах! – Коллекционер приободрился. – Вот мы и подходим к самому интересному. Хотите еще выпить?

– Нет, – отказался Квилл.

– Нет, – в унисон заявили Дракс и Гамора.

– Давай, – сказал Ракета и пожал плечами. – А что еще с него взять?

Коллекционер рассмеялся.

– О, мне есть что еще вам предложить. Например, свою помощь. Мы ведь желаем одного – разыскать других Грутов и остановить ту, кто их продает. Никто не располагает такими средствами и никто не знает мою помощницу лучше, чем я. А мне пригодятся ваши навыки. Так давайте сотрудничать!

Квилл молча сверлил его глазами, но потом все-таки ответил:

– Не увиливай от вопроса. Мы не можем оставить твоего Грута.

– Предлагаю сделку, – Коллекционер сложил пальцы домиком. – Если найдете мою ассистентку и доставите ее ко мне, можете забирать этого Грута. Без драк, споров и прочих фокусов. А пока мой экземпляр останется тут, дабы у вас не возникло соблазна отклониться от плана. Можете быть уверены: вреда я ему не причиню.

– Помощница значит для тебя больше, чем Flora colossus? – спросил Дракс.

Лицо Коллекционера помрачнело.

– Я не терплю предательства.

В это Дракс охотно поверил. Он был почти готов согласиться работать с Коллекционером.

– И каков план? – поинтересовался Ракета.

– Я отправлюсь с вами. Мне известно, где находятся некоторые из покупателей, которые, в свою очередь, могут вывести нас на мою ассистентку, – губы Коллекционера растянулись в подобии улыбки. – Ближайший находится неподалеку отсюда, на спутнике…

– Подожди-ка! – Квилл поднял руку, словно ученик, желающий привлечь внимание учителя.

Когда все повернулись к нему, Звездный Лорд ткнул пальцем в голограмму.

– Ты сказал, что выкупил этого Грута у одного из клиентов твоей помощницы? Его вырастила она, а не ты сам?

– Верно.

– Так почему бы просто не спросить этого Грута, где его вырастили? – закончил за Питера Ракета.

Коллекционер остолбенел.

– Что, почувствовал себя идиотом?

– В свою защиту могу сказать, – сдержанно ответил Коллекционер, – что все его реплики звучат так, будто он просто повторяет свое имя.

Грут тяжело вздохнул.

– Я есть Грут.

– Ему часто это говорят, – перевел Дракс.

– Пока не поговорим с Грутом – с обоими Грутами, – никуда не полетим. – Гамора, до сих пор не притронувшаяся к зенгрите, залпом осушила бокал.

Коллекционер скривился.

– Этот напиток нужно пить медленно, наслаждаясь каждым гло…

Дракс шагнул вперед.

– Веди нас к нему!

Дендрарий обязательно впечатлил бы Гамору, не будь она столь сосредоточена на поисках двойника Грута.

– Грут! – позвала она.

Остальные Стражи разделились и тоже искали клона.

– Я есть Грут, – голос настоящего Грута звучал тихо.

С одной стороны, ему было любопытно, с другой же – его терзали сомнения. В дендрарии было полно как тоненьких саженцев, так и толстенных вековых деревьев. Каменистая почва постоянно сменялась грунтовой, трава под ногами чередовалась с опавшими листьями. Воздух был свежим и резко бил в ноздри – разительный контраст по сравнению со спертой атмосферой корабля Стражей и духом городов, которые они обычно посещали. Закрыв глаза, Гамора остановилась на секунду, чтобы просто подышать. При других обстоятельствах Груту наверняка было бы приятно жить здесь – но только в компании друзей. Он не любил подолгу оставаться один.

В кустах что-то пошевелилось. Гамора обернулась как раз вовремя, чтобы заметить удаляющийся пушистый полосатый хвост.

– Это же… – начал Ракета.

– …земной енот? – закончил за него Квилл, оглядываясь на Коллекционера.

– Грут их любит, – сухо ответил Коллекционер. – Вот я и подумал, что так ему будет комфортнее.

Ракета не сводил глаз с того места, где скрылся енот.

– Жуть-то какая! Вы видели, какие у него короткие лапки? – тут Ракета прислушался и устремил взгляд в гущу деревьев. – Эй, я вижу Грута! Вон он!

Не прошло и секунды, как мохнатый Страж уже исчез в кустах. Квилл последовал за ним. Вскоре и Гамора заметила двойника Грута. Тот почти по пояс забрел в озерцо и теперь неуклюже пытался выбраться на берег.

– Я есть Грут? – звал он. – Я есть Грут?

Он звал их по имени.

Гамора дала себе слово ничему не удивляться, но это все же выбило ее из равновесия.

– Они что – одно и то же существо? – удивился Дракс.

– Когда Грут вырастает заново, его воспоминания и черты характера остаются прежними, – ответила Гамора. – Похоже, и с этим Грутом все точно так же.

– Я есть Грут, – их Грут едва заметно улыбнулся и зашагал за Ракетой сквозь рощу.

– Милое местечко, как по-вашему? – Коллекционер нагнал Дракса и Гамору. – Надо бы еще кого-нибудь с его родной планеты подвезти, чтобы не скучал. Я ценю свои редчайшие экспонаты.

– Милое, ничего не скажешь, – сказала Гамора, – если забыть о том, что живешь в неволе.

Не говоря больше ни слова, она поспешила вперед. Коллекционер полностью растратил выданный ему кредит доверия.

Когда она добралась до озера, Квилл и Ракета уже беседовали с двойником Грута. Видя обоих Грутов вместе, Гамора теперь заметила и отличия. Другой Грут был моложе: немного меньше, стройнее и зеленее.

– Я есть Грут! – отчаянно жестикулировал он. – Я есть Грут! Я есть Грут!

– Серьезно? Вот гад, – Квилл обернулся к Гаморе. – Слышала, что он говорит о том, кто его купил? Одно радует – когда хозяин отвлекся на Коллекционера, он успел ему глотку сучком продырявить.

Грут-двойник ухмыльнулся.

– Я. Есть. Грут.

Гамора встревожилась. Их Грут не гнушался насилием, но только в отношении тех, кто этого заслуживал. Бывший хозяин клона, безусловно, заслуживал, но их Груту расправа не доставила бы никакого удовольствия.

Впрочем, их Грут никогда не оказывался в чужих руках, и его никогда никому не продавали против его воли. Такие обстоятельства могут изменить кого угодно.

– Прости, – сказала она. – Мы не знали.

– А как к тебе относится Коллекционер? – спросил Квилл.

На этот раз ответ был куда короче.

– Я есть Грут.

Коллекционер вряд ли позволил бы им спокойно поговорить с этим Грутом, если бы он относился к нему плохо, поэтому удовлетворительный ответ был ожидаем. Но дело было не в том, как Коллекционер с ним обходился, а в том, что он ограничил его свободу.

– Я есть Грут, – тихо сказал их Грут.

– Послушай, нам надо выяснить, кто за этим стоит, – сказал Квилл. – Мы уже знаем, кто…

– Ее зовут Кия, – вставил Коллекционер.

– Знаешь, где она тебя вырастила?

Младший Грут кивнул и мрачно взглянул на Коллекционера.

– Я есть Грут.

– Отлично, – Квилл прислонился к дереву. – Похоже, у нас два варианта. Первый: мы тебя забираем, взрываем здесь что-нибудь и сами разыскиваем продавца, потому что наш дорогой Тиван вряд ли захочет нам помогать после всего, что мы тут устроим. Второй: мы находим с Тиваном общий язык и вместе ищем беглянку. А когда находим, он отпускает тебя на свободу.

– Я за то, чтобы что-нибудь взорвать, – с энтузиазмом сказал Ракета.

Дракс кивнул.

– Если этот Грут знает, где искать продавца, то помощь Коллекционера нам не нужна. Я ему не доверяю.

– Вы в курсе, что я все слышу? – спросил Коллекционер.

– Пфф, плевать, – отмахнулась Гамора.

– Договор о дружбе аннулирован, – согласился Квилл.

– Не забывайте, – продолжил Коллекционер, – эта девушка сбежала со станции без всякой помощи и забрала с собой образец, находившийся под надежной охраной. Думаете, это так просто?

– Именно так я и думаю, – начал было Ракета.

Коллекционер прервал его, щелкнув пальцами.

Пара ближайших деревьев разъехалась в стороны, и глазам Стражей предстали современные пулеметы. Беспилотная камера опустилась откуда-то сверху, объявляя: «Шесть целей в зоне видимости». Еще три камеры подлетели ближе и повторили: «Шесть целей в зоне видимости».

У Гаморы возникло предчувствие, что это не просто камеры.

Квилл потянулся за элементальным бластером.

– Ребята… – не успел он сказать что-то еще, как Стражи выстроились в круг, держа оружие наготове.

– Успокойтесь, – Коллекционер снова щелкнул пальцами, и камеры скрылись в густой кроне. Деревья вернулись на прежнее место, и через пару секунд дендрарий приобрел свой первоначальный облик.

– Я лишь хотел продемонстрировать вам видимые элементы моей системы безопасности. На всякий случай. Ясно?

– Мне бы твои игрушки, – буркнул Ракета.

– На какой такой случай? Намекаешь, что непросто будет скрыться отсюда с Грутом? – спросил Квилл. – Нас это не пугает.

– Что ты! Я бы никогда не стал угрожать своим дорогим друзьям! – слащаво произнес Коллекционер. – Я намекаю на то, что поймать эту особу будет непросто, ведь ей удалось уйти отсюда целой и невредимой. В отличие от вас, я хорошо знаю Кию. Чтобы ее разыскать, нам нужно работать вместе.

Квилл не ответил.

Гамора осматривалась, пытаясь определить точное место, где расступились деревья. Ее беспокоило, что она не смогла сразу обнаружить засаду. Беспилотные камеры, казалось, исчезли бесследно, как и остальные элементы защиты.

При желании они могли бы бежать. Им доводилось выбираться и не из таких переделок.

Но это будет нелегко.

– Я есть Грут, – двойник Грута приблизился к Коллекционеру.

Тот взглянул на него, нисколько не смутившись. Яркая пурпурная мантия любителя редкостей резко контрастировала с окружающей зеленью.

– В чем дело? – Коллекционер отхлебнул прихваченной с собой зенгриты и уставился на Грута.

– Я есть Грут. Я есть Грут.

– Будьте добры, переведите, – попросил Коллекционер.

Грут отвернулся и пошел прочь.

– Я есть Грут? – настоящий Грут побежал за двойником, но споткнулся о корешок и упал.

– Он сказал «иди к черту», – объяснил Ракета, – и назвал место, где твоя помощница его выращивала.

– В этот раз первая часть переведена слово в слово, – заметил Квилл.

– Значит, он решил остаться здесь? Разумно.

– Можно вопрос? – сказал Дракс, скрещивая руки.

Их Грут вернулся, но выглядел хмуро. Падая, он сломал два пальца на ноге.

– Если поубивать двойников, то к нашему Груту вернется былая сила?

– Дракс! – рявкнул на него Ракета.

Гамора покачала головой.

– Дракс, мы не станем убивать ни в чем не повинных Flora colossi, чтобы решить эту проблему. К тому же каждый двойник – по-прежнему наш друг.

Она бы солгала, сказав, что ей самой не приходила в голову такая же мысль. Это было простейшим и наиболее эффективным решением, к тому же легко выполнимым, учитывая ее навыки.

Разумеется, об этом она подумала первым делом, но тут же отогнала эту мысль.

Это было не в духе Стражей, во всяком случае, не в ее духе, теперь, как бы инстинкты ни убеждали ее в обратном.

– Но это поможет ему, – Дракс похлопал Грута по плечу. – Наш Грут – настоящий. Мы должны вернуть его жизненную энергию.

– Я есть Грут, – нерешительно произнес древовидный Страж, глядя на Квилла.

– Мы не станем этого делать, – твердо сказала Гамора, не желая ругаться. – Я не стану.

– Я согласен с Гамми. Дракс, что на тебя нашло? – спросил Ракета.

– Глупо было бы не рассматривать такой вариант. Если вы не готовы, я возьму это бремя на себя.

Ракета метнул в него испепеляющий взгляд.

– Хрен тебе, а не…

– Тихо, тихо! – скомандовал Квилл. – Может, это вообще бесполезно. Тиван, получится решить вопрос таким образом?

– Чтобы ответить, мне понадобится больше экземпляров для экспериментов.

– Не сомневался. Может, хватит давать Ракете все новые и новые поводы, чтобы тебя пристрелить? Ничего хорошего из этого не выйдет.

– Особенно для Ракеты, уж будь уверен, – Коллекционер вновь отпил из бокала и причмокнул губами. – Ах!

– Да куда мне еще больше поводов? И так набралось по самое не хочу, – проворчал Ракета.

– Предполагаю, впрочем, – продолжил Коллекционер, – что вашу проблему убийство двойников не решит. К сожалению, один из них погиб, когда я пытался его захватить, но в поведении того Грута, что вы видели, ничего не изменилось.

– Грут, чувствуешь какие-нибудь изменения самочувствия после заварушки на Килне? Сил не прибавилось? – спросила Гамора.

Поразмыслив немного, Грут отрицательно помотал головой.

– Ну что, договорились? – с энтузиазмом спросил Коллекционер.

– Что скажете? – обратился Квилл к команде.

Ракета лишь пожал плечами.

– Я есть Грут.

– Так и быть, – сказала Гамора.

– Не уверен, – буркнул Дракс.

– Тиван, похоже, мы в деле.

– Вот и прекрасно. Мне нравится ваш боевой настрой. Уверен, мы отлично сработаемся.

– Только попробуй нас обмануть… – предупредила Гамора. – Идем.

Она прошла мимо Коллекционера к выходу, высматривая вдали младшего Грута. Гамора была уверена, что он за ними наблюдает, – по крайней мере, их Грут наверняка поступил бы так.

То, что все Груты были одинаковы, одновременно успокаивало и беспокоило. Успокаивало потому, что любой двойник оставался их другом и ничто не могло это изменить. А беспокоило из-за того, что тело, разум, память – все, что делало Грута Грутом, – были рассеяны и отданы во власть тем, кто покупал двойников. К тому же их друг слабел с каждой минутой.

Гамора и так уже переживала за одного Грута. Теперь ей приходилось волноваться за целую галактику Грутов.

С начала трехчасового перелета на указанную двойником Грута планету Пиринида прошел уже час, а Ракета до сих пор не застрелил Коллекционера и был этим весьма горд. Дисциплина превыше всего!

Разумеется, попытка не обернулась бы ничем хорошим, но отстреливать негодяев для Ракеты было даже не делом принципа, а, скорее, велением души.

Удерживало его одно: как бы ни был мерзок Коллекционер, его ассистентка была еще хуже. В конце концов, именно Кия выращивала и продавала Грутов.

– Нашли что-нибудь? – спросил Ракета.

Квилл сидел, откинувшись в кресле пилота, забросив ноги на приборную панель, и лениво тыкал пальцами в голографическое изображение.

– Нашел пару каких-то Кий в новостях и криминальных сводках, но ни одна из них не та, что нам нужна. Имя-то распространенное!

– Значит, ничего.

Квилл развел руками.

– Я и не думал, что мы так быстро ее отыщем. Коллекционер не стал бы нанимать знаменитость или матерую преступницу. Впрочем, «нанимать» – не то слово. Сомневаюсь, что он ей платил или заключал с ней договор. Ладно, разберемся, когда найдем дамочку. Гамора продолжает допытывать Коллекционера. Пока ясно одно: девчонка достаточно сообразительна, чтобы обойти его систему безопасности, и удачи ей тоже не занимать. Больше Коллекционер вряд ли выдаст, потому что ему на руку то, что он знает Кию, а мы – нет. Иначе мы бы давно его высадили.

– Да что бы он без нас делал?! Сам понимает, вот и лебезит: «О, мои дорогие друзья» и так далее, и тому подобное.

Квилл повернулся к Ракете, не выключая голограмму, и сдул со лба непослушную прядь волос.

– Тебя это заботит?

– Меня? Да нет. Это его головная боль. Без нас ему Кию не изловить.

– Зачем Коллекционеру было нанимать потенциально опасную помощницу?

– Может, он заскучал, – Ракета взглянул на Квилла исподлобья. – У меня тоже ничего. Кто бы ни следил у Коллекционера за безопасностью, он настоящий профессионал.

Они попросили у любителя редкостей запись побега Кии, и тот показал им лишь пару секунд – достаточно, чтобы доказать, что девушка действительно скрылась с Грутом, – но не более того. Было бы глупо ожидать, что Коллекционер поделится подробной записью того, как обойти его защитные системы. Удивительно было то, что Ракета битый час пытался взломать серверы Коллекционера, чтобы заполучить полную версию записи, и потерпел абсолютное фиаско.

– Придется действовать наудачу. Не впервой.

Ракета ухмыльнулся во весь рот.

– Будет весело.

– И когда веселье? – спросил вошедший на мостик Дракс.

– Через пару часов, – ответил Ракета.

– Отлично. Вместе повеселимся. – Дракс уселся в кресло стрелка и с удовольствием откинулся на спинку, как и Квилл.

– Здесь что, я один тружусь, а вы расслабляетесь? – выглянул из-за спинки кресла Ракета. – Даже не поинтересуетесь, не хочется ли мне вздремнуть. А мне хочется!

– Устал я сидеть с Коллекционером, – сказал Дракс. – Он меня утомляет.

– Как там дела? – спросил Квилл.

– Он спрашивает всякую чепуху, – Дракс чуть приподнялся на локтях. – Откуда у меня такая физическая форма, как звали мою жену и дочь, какие у меня планы на будущее. А еще он спрашивал, – Дракс скривился, – что на мне было надето, когда погибла моя семья.

– Что на тебе было надето?! – изумился Ракета.

«Ну и фантазии у этого Коллекционера», – подумал он.

– Наверняка хочет пополнить свою коллекцию, – предположил Квилл. – «Штаны Дракса Разрушителя, которые тот носил в день, когда его жизнь окончательно и бесповоротно изменилась». Что-то вроде того.

– Ага, – Дракс взял паузу. – Пришлось ему врезать.

– Ну и поделом. Хотя… он случаем не задумал испортить наш корабль или кого-нибудь убить из-за этого?

– Доволен он не был, это точно, – сказал Дракс. – Гамора вмешалась и попросила меня уйти, так что большего сказать не могу.

– Когда в следующий раз задумаешь его приложить, позови меня, – попросил Ракета.

– Я рад, что ты не обиделся из-за моего предложения.

– А? – Ракета уткнулся в экран, словно на него внезапно снизошло озарение того, как взломать защиту Коллекционера. – Я не ребенок, чтобы обижаться.

– Тебя возмутило, когда я предложил уничтожить остальных Flora colossi.

– Но я не обиделся!

– Я думал, учитывая, что Грут – твой друг, тебе захочется…

– Да не обиделся я! Прекрати! – Ракета обернулся через плечо, не убирая лап с клавиатуры. – Дракс, черт побери! Твоя идея была дурацкой, но не более того!

– Ага. Тише, тише! – Квилл призвал обоих успокоиться. – Сейчас у нас есть дела поважнее. Во-первых, нужно найти эту Кию. Дракс, даже если бы твой план мог сработать, никто не помешал бы ей вырастить новых Грутов или Грутиков. Необходимо найти и устранить источник проблемы, а уже потом ловить остальных двойников и думать, как помочь нашему другу.

– Вот-вот. Давайте искать этот самый источник, я согласен.

На экране загорелся какой-то код, и Ракета нахмурился. Он надеялся, что до Дракса дойдет, а если нет – то он ему разъяснит. Доводить до окружающих свою точку зрения Ракета умел как никто другой: для этого у него достаточно подручных средств.

Тем не менее…

Он развернулся вместе с креслом.

– Даже не думай приставать к Груту с этой твоей дурацкой идеей, ладно? Не трать его время. Он и слышать об этом не желает.

Дракс поднялся, нависнув над Квиллом и Ракетой. Если он хотел выглядеть грозно, то эффекта его действия не возымели; Ракета привык противостоять созданиям в три раза крупнее себя. Не имеет значения, с какого расстояния стрелять кому-то в голову – в упор или снизу вверх. Разница лишь в том, под каким углом вылетят мозги. Высокие противники об этом не задумывались.

– В чем дело? – буркнул Ракета. – А?

– Я все понял, – сказал Дракс. – Просто хотел помочь Груту и не собирался его обижать.

– Тьфу ты, – Ракета развернулся обратно, осознавая, что не должен был ничего говорить.

Грут ведь и так слышал предложение Дракса и сам мог разобраться, что к чему.

– Ладно, Дракс, проехали.

Корабль Стражей незаметно приземлился в пункте назначения.

– Так, – принялся рассуждать Квилл, когда команда вслед за ним вышла из корабля, – сканер обнаружил присутствие теплокровного существа в районе, где Кия вырастила того Грута. Также замечен кто-то вроде Flora colossus.

Щелкнув каблуками о трап, Питер поднялся на пару метров в воздух, вместо того чтобы ступить на планету. Звездный Лорд осмотрелся. Корабль оказался позади песчаного, поросшего кактусами холма – единственного возвышения на равнине, покрытой редкими деревьями. Вдали, за пустынной полоской потрескавшейся земли, находилась конструкция, похожая на оранжерею. До ближайшего города было далеко, и Кия могла проводить здесь свои эксперименты по выращиванию Flora colossi без лишних свидетелей. К тому же неподалеку был автоматический космолифт, на котором можно легко добраться до транспортной станции, чтобы потом перемещаться по галактике. Удобное расположение, если не брать в расчет полное отсутствие развлечений.

– Понятно. Тиван и Дракс пойдут со мной. Постучимся в дверь, как воспитанные джентльмены. Гамора, Ракета и Грут, рассредоточьтесь. Если понадобится поддержка или цель вдруг проскользнет мимо нас – вы знаете, что делать.

Ракета щелкнул переключателем на запястье – и люк корабля захлопнулся. Енот лениво отсалютовал лидеру, Грут повторил этот жест.

Стражи отправились в путь. Питер летел впереди. Все функции его шлема были включены, маска приятно щекотала лицо, а мир вокруг приобрел красноватый оттенок. Квилл присмотрелся к оранжерее. Внутри точно находился кто-то теплокровный, он торопливо расхаживал туда-сюда. Предполагаемый Flora colossus шагал за ним по пятам.

По рации раздались сообщения от второй половины команды о том, что они заняли свои позиции.

Вокруг оранжереи не было ни души, если не считать спугнутых Драксом и Тиваном песчаных скорпионов размером с ладонь и непонятного, похожего на лисицу, существа, пробежавшего вдали, у холма. Среди камней и суккулентов торчали кристаллические образования настолько чистого белого цвета, что больно было смотреть, как в них отражались солнечные лучи. Вдали, на горизонте, возвышались сияющие металлические шпили: вероятно, там находился тот самый город, что Квилл видел на радаре. Население Пириниды было невелико и чрезвычайно религиозно. Питер смутно помнил, что такие шпили венчали места поклонения верующих.

Не самое идеальное место для того, чтобы построить оранжерею.

Здание практически сливалось с ландшафтом. Оранжерея состояла из невыразительной серо-бурой постройки и непосредственно парника, полностью застекленного.

Стеклянные панели. Хм.

Квилл замедлился и позволил Тивану и Драксу догнать себя.

– Глядите-ка, – указал он.

– Вижу, – тут же ответил Дракс.

– Что-что? А, там стекла не хватает! – Тиван сделал вид, будто происходящее мало его заботит.

Задрав мантию повыше, он старался ступать аккуратно, а не месить песок, как Дракс. Получалось у него плохо: одежда то и дело цеплялась за кактусы, под ногами мешались мелкие камни, а в изредка попадавшихся на пути зыбучих песках легко было увязнуть.

По крайней мере, он заметил, на что указывал Квилл. Одной стеклянной панели недоставало – лишь несколько осколков по-прежнему держалось в раме.

– Тот, кто внутри, заметно возбужден, – сказал Питер. – Возможно, это его рук дело.

Тут из оранжереи раздались проклятия.

– Ах ты подлая, гнусная, бесчестная дрянь!

Питер приземлился в нескольких метрах от парника, рядом с Драксом.

– Интересно, он знает, как все эти слова пишутся? – произнес Квилл.

– Он? – переспросил Дракс.

– Голос явно мужской. Женщины-димави так не басят. Уж я-то знаю. Я слышал и радостных, очень радостных, и сердитых, очень сердитых.

– Это точно не Кия. – Коллекционер обстучал ботинки о ближайший валун, чтобы выбить из них песок.

Питер разочарованно вздохнул.

– Этого я и боялся.

Квилл забрался в парник сквозь дыру и едва не споткнулся о разбитый пустой горшок. Посреди оранжереи стоял стол, а вдоль стен тянулось подобие прилавка, заваленного комьями сухой земли. Внутрь уже надуло песка, на котором виднелись свежие следы. Кто-то слишком торопился, чтобы беспокоиться о скрытности.

– А ты что еще за хрен? – раздался удивленный голос.

В дверном проеме, сжав кулаки, стоял сердитый крилорианец.

– Галактики Стражи, – представился Питер. – Кию ищете?

– А ты ее знаешь? – крилорианец шагнул вперед. – Где она? Эта…

– Грут! – перебил его Дракс.

– О, Грут, братюня! – воскликнул Питер.

Из-за спины крилорианца появился Flora colossus размером с того, что был у Коллекционера: слегка моложе на вид, чем их друг. На шее у двойника красовался бронзовый ошейник. Грут удивленно взглянул на Стражей, а потом перевел взгляд на Коллекционера.

– Я есть Грут? Я есть Грут? Я есть Грут!

– Да заткнись ты! – прикрикнул на него крилорианец. – Чего взбаламутился?

Обернувшись к Питеру, он продолжил:

– Вы что, тоже купили эту бесполезную корягу?

– Я есть Грут.

– Они что-нибудь еще говорить умеют? Или это мой – полная бестолочь? Знал бы – никогда бы не повелся на этот развод. Тот, что был у Кии, мог грузовой корабль поднять, а мой – даже шаттл не в состоянии. Еще и болтает без умолку.

Грут огрызнулся.

– Я… есть…

– Цыц! – пригрозил крилорианец, подняв руку, на запястье которой был надет браслет, один в один с ошейником клона.

– …Грут, – удрученно закончил тот.

– Так, минуточку, – вмешался Квилл. – Что это там у вас – шокер?

– А у тебя такого нет? – крилорианец удивленно хмыкнул. – А как ты тогда им управляешь? Они же непослушные! Постоянно наказывать приходится. Дал разряд – и он подчиняется. Сейчас покажу…

В мгновение ока Питер перемахнул через разделявший их с крилорианцем стол и приставил элементальный бластер к носу собеседника.

– Только попробуй нажать кнопку – и я превращу тебя в ледяную статую. А потом Дракс тебе врежет. Верно, Дракс?

Дракс кивнул.

– Верно.

– Захватывающе, – изобразил притворное восхищение Коллекционер.

Крилорианец заморгал.

– Если… если со мной что-нибудь случится, дерево не просто получит удар током, оно взорвется. Все предусмотрено!

– Я есть Грут, – покорно подтвердил двойник.

– Хм. Подождите-ка, – Питер поднес руку к шлему. – Ракета, глянь-ка. Что видишь?

– Какого-то розового чувака. Твою пушку, – енот ненадолго замолчал. – Так, браслет «П-7 Сартис». Ранняя версия «П-9», который…

– Просто скажи, случится ли что-нибудь вон с тем Грутом, если мы жестоко изувечим этого парня? – Питеру совершенно не хотелось, чтобы у него на глазах в щепки разнесло еще одного Грута, особенно если, как утверждал Коллекционер, потом его невозможно будет вырастить заново.

Услышав вопрос, Ракета расхохотался так, что у Квилла уши заложило.

– Ха! Конечно, нет!

– А если мы разобьем браслет или ошейник?

– Нет же! Вот был бы там «П-11», тогда другое дело – хитрая штуковина, ее так просто не взломаешь. А этот не оборудован взрывным модулем. Только током бьет. Ничего с Грутом не случится, пускай этот чувак не вешает вам лапшу на уши.

Как же он, должно быть, застращал своего Грута! Унижал, бил током, угрожал несуществующим взрывным механизмом, чтобы заставить подчиняться. Неужели все клиенты Кии так обращались со своими Flora colossi?

– Спасибо, Ракета. Что бы я без тебя делал? – Питер выключил передатчик.

Лоб крилорианца уже покрылся испариной. Капли пота оставляли за собой ярко-розовые полосы на коже.

– Что сказал Ракета? – нетерпеливо спросил Тиван.

– Волноваться не о чем! – Питер опустил бластер. – Мы забираем Грута.

– Я есть Грут?

– Но сперва он задаст тебе хорошую взбучку.

– Я есть Грут!

Стражи перевернули здание вверх дном, но не смогли понять, куда подевалась Кия. Одно было точно: когда-то она здесь жила. Освобожденный от крилорианца Грут тоже ничего не знал. Он вырос здесь, но ни слова не слышал о дальнейших планах Кии.

– Что ж, придется начинать все сначала, – сказал Квилл, когда они вернулись на корабль.

Шлепнувшись в кресло, Питер со злости пнул ногой столик.

– Это точно поможет, – саркастически заметила Гамора.

Впрочем, она и сама была порядком разочарована. Двое Грутов пристроились в уголке и о чем-то болтали. Разница в возрасте – единственное, что помогало их различить.

– Этому новому Груту, как и Груту Коллекционера, от роду явно больше двух недель, – сказал Ракета. – С тех пор как они покинули оранжерею, Кия могла уже сто раз перебраться в другое место.

– Нам понадобится Грут поменьше.

– О том и речь.

– Да я пытался сделать отсылку к… Ладно, тьфу на вас, вы же все равно не в теме[1], – пробурчал Квилл.

Пятерка Стражей устроилась за столом. Груты по-прежнему сидели рядышком в углу. Дракс с Ракетой выпивали, остальные задумчиво молчали.

– Вам всегда приходится так перемазываться на заданиях? – спросил Коллекционер, соскабливая с мантии засохшую грязь.

– Это еще ничего, – пригладила волосы Гамора. – Ты говорил, что знаешь местоположение других двойников Грута. Напомни-ка, есть среди них маленькие?

– Понятия не имею, – ответил Коллекционер. – Лучше скажи: разделяться на две группы – ваша обычная тактика? Можно ли сказать, что…

– Не меняй тему, – оборвала его Гамора.

В последнее время интерес Коллекционера к Стражам стал навязчивым и нездоровым, и это никак не было связано с его стремлением пополнить свой музей новыми экспонатами. Дело было в другом. Тиван начал собирать свою коллекцию от скуки – неминуемого побочного эффекта бессмертия. Скука породила и его увлечение командой Стражей. Те были для Коллекционера сродни редкой диковине, и он заваливал их бессчетными вопросами от сущего безделья и потому, что у него было неограниченное количество свободного времени. То, как заинтригованно он сейчас смотрел на Гамору, было лишним тому доказательством. Он совершенно ее не боялся.

А ей после его взглядов хотелось быстрее помыться.

– Покорнейше прошу меня простить, Гамора. Я не хотел прерывать ваш военный совет. – Коллекционер сплел пальцы и нарочито улыбнулся. – Пожалуйста, продолжайте.

– Квилл, – подавив желание тяжело вздохнуть, Гамора спросила, – есть у нас зацепки?

Питер покачал головой.

– Послал весточку знакомым торговцам на Забвении, они сообщат, если что-нибудь узнают.

– Я запустил программу прослушки каналов связи, – сказал Ракета. – Пару упоминаний уже поймал, но в них говорилось об огро-о-омных ходячих деревьях. Если они и родичи нашему Груту, то наверняка слишком взрослые, чтобы привести нас к Кии. Но попробовать можно.

Гамора кивнула.

– Я тоже навела кое-какие справки. Одна моя знакомая думала, что встретила Flora colossus, но это оказался котати.

– Вряд ли Кия сменила базу давно, – предположил Дракс, не выпуская из рук стакан. – Если ее новые Груты еще недостаточно выросли, чтобы их продавать, мы можем нескоро о ней услышать.

– Нам все равно нужно разыскать больших, – сказал Ракета. – Других зацепок у нас нет.

Квиллу этот план показался неудачным.

– Да, но пока мы возимся с большими, Кия может продать достаточно маленьких и снова скрыться. Нашему Груту станет только хуже.

Избавив спасенного Грута от ошейника, они взяли его на корабль – дорога при этом заняла в два раза больше времени, потому что их собственный Грут постоянно спотыкался, терял равновесие и попросту еле шевелил ногами.

– Не бросать же их! – упирался Ракета.

– Число Грутов может расти с каждым часом! Как знать, может, через неделю вся галактика будет ими кишеть.

Не придя к согласию, они продолжали спорить, но так и не добились ничего, кроме того, что окончательно вывели Гамору из себя.

– Позвольте предложить кое-что, – подал голос Коллекционер.

– Мы все внимание, – устало произнес Квилл.

За последние дни Стражам удавалось изредка вздремнуть, но вот уже более суток никто из них не ложился спать. Так что Питеру стоило большого труда улыбнуться и изобразить на лице неподдельный интерес.

Коллекционер достал из-под полы передатчик и поставил его на стол. Появилась голографическая проекция, повозившись с которой собиратель редкостей запустил видеозапись.

– Грут из моего дендрария не единственный, которого мне удалось разыскать, – признался он. – В погоне за Кией я нашел и других…

– Неужели у кого-то достало смелости признаться в обмане?! – тут же оживился Квилл, хлопнув ладонью по столу так, что все подскочили от испуга. – Долго же ты терпел. Хотел, чтобы мы окончательно отчаялись? Или у тебя все по графику?

– Ха! – воскликнул Ракета. – Квилл, говорил я тебе, что он так просто не расколется! Гони сотню кредитов!

Коллекционер застыл как каменное изваяние.

– Вы меня развели?

– Скажем так, проверили, – ответила Гамора.

– Понятно. И как, прошел я проверку или нет?

– Ты сказал правду, так что прошел. Правда заключается в том, что ты – позорный лгун, поэтому не прошел, – Гамора склонилась над столом. – Включай рацию, поговорим с этими Грутами.

– Я есть Грут, – раздался голос из угла.

К своему стыду, Гамора не смогла определить, которому из Грутов принадлежал голос – их собственному или его двойнику с Пириниды. Только обернувшись, она поняла, что говорил их Грут.

– Знаю, – ответила наемница.

Ей тоже претила мысль о том, что все эти Груты остались в музее Коллекционера.

Сам виновник ситуации лишь усмехнулся.

– Что смешного? – мгновенно насторожился Ракета.

– То, что спустя миллиарды лет, проведенные мной в этой Вселенной, меня кто-то еще способен удивить – например, ты, милый Ракета.

Скривившись от отвращения, енот обратился к Груту:

– Мне показалось или он назвал меня «милым»?

– Я есть Грут, – тот ткнул длинным пальцем в направлении голограммы.

Компания умолкла, внимательно присматриваясь к изображению. На этот раз вместо дендрария Коллекционер показывал им просторную комнату, стены которой были отделаны белой плиткой. У одной из стен стояли пара корытец с водой и несколько растений в горшках. На земляном полу сидели три Грута. Они едва слышно переговаривались, но невозможно было понять, о чем. Тому, что посередине, на вид было около недели. Со всех сторон Грутов окружало силовое поле, о чем можно было догадаться по легкой вибрации воздуха.

Коллекционер откашлялся:

– Можете с ними поговорить.

– Грут, – Ракета забрался на стол. – Грут, дружище, это мы! Помнишь нас?

Вся троица двойников обернулась на голос. Один поднялся на ноги и сконфуженно пробормотал:

– Я есть Грут?

– Они вас слышат, но не видят, – объяснил Коллекционер.

– Понятно, – нетерпеливо ответил Ракета. – Грут, послушай, мы тебя оттуда вытащим, так что держись, хорошо?

– Я есть Грут, – внезапно произнес их собственный Грут, выглядывая из-за спины Ракеты. – Я есть Грут!

– Я есть Грут! – добавил Грут с Пириниды.

– Вы в музее-лягушке? Есть там еще кто-нибудь, кроме вас троих? – продолжал задавать вопросы Ракета. – Мы сейчас же вас оттуда вызволим!

– Не может быть и речи, – возразил Коллекционер. – Сначала вы разыщете мою помощницу.

– Тиван, заткнись, – резко оборвал его Квилл.

Коллекционер задрал нос. Гамора заметно напряглась, заметив выражение его лица. Коллекционер был раздражен, но выдавил из себя фальшивую улыбку.

– Мой друг Звездный Лорд, не стоит принимать мое удивление за согласие на уступки. Мне, безусловно, приятно путешествовать в вашей компании, но мне действительно хотелось бы найти мою ассистентку. Лишний день у меня в музее никак не повредит Flora colossi. В знак моей доброй воли я, разумеется, включу эту троицу в наш договор.

Квилл проглотил готовые вырваться слова – в самом прямом смысле, судя по тому, как двигался его кадык. Ракета продолжал оживленно болтать с Грутами.

– Идет, – сказал Питер, переводя взгляд на Грутов. – Эй, посерединке! Ты младше всех – знаешь, куда нам лететь?

Ему нельзя доверять.

Надо ему довериться.

Ему нельзя доверять.

– Мозг, да успокойся ты уже! – Квилл перевернулся на живот, уткнувшись лицом в подушку, но сон не шел к нему.

Выбора не было – придется сотрудничать с Коллекционером. Каждая встреча с ним превращалась в игру. Если же ему надоедало играть… Что ж, Питер был уверен, что Стражи найдут выход из любой ситуации, но эти самые ситуации могли иметь как незначительные последствия, так и вполне себе разрушительные для всей галактики. Поэтому он совершенно не стремился провоцировать Старейшину и решил на первых порах соблюдать осторожность.

Коллекционер действительно прошел проверку. Он не обманывал, когда говорил, что главное для него – найти беглую помощницу. Иначе он мог бы заставить Стражей ходить кругами, а Грутов оставить в своей коллекции.

Питер неплохо знал Коллекционера, чтобы даже сейчас ожидать от него подобного подвоха. В глубине души ему хотелось, чтобы Кия затаилась где-нибудь поблизости от музея и можно было попутно заявиться туда и забрать Грутов – на случай, если Коллекционер подставит Стражей. Впрочем, координаты, полученные от младшего Грута, указывали на строго противоположный сектор галактики – систему Турунал.

Это означало одно: им придется положиться на то, что Коллекционер сдержит слово и отпустит Грутов по окончании миссии. Но они не могли ему полностью доверять…

Мысли не давали Квиллу покоя.

– Может, Грутов посчитать? – произнес он, уставившись в потолок.

Гамора была недовольна.

– Тут слишком много народу.

Пятерка Стражей в компании Коллекционера стояла на крыше здания, напротив того места, которое указал юный Грут. Цель представляла собой четырехэтажное здание в оживленном портовом городе во владениях Империи Кри, населенном непосредственно кри, спартоями, димави и много кем еще. Над головой постоянно проносились космические корабли, и даже уличный шум тонул в реве их двигателей.

– Значит, применим другую тактику, – поставив ногу на край крыши, Квилл взглянул вниз.

На город уже опускались сумерки, но улицы буквально кишели людьми. Красные глаза маски Звездного Лорда горели во мгле.

– Нельзя ее упустить. В толпе Кия легко сможет затеряться, а то и навредить кому-нибудь из мирных граждан. Попробуем ее окружить. Спугнем, захватим и вызволим Грутов. Сканер показывает, что там как минимум трое.

– Теперь ты уверен, что это она? – спросил Дракс.

– Рост и габариты совпадают. Давайте взглянем поближе. Ракета, мы с тобой зайдем с черного хода. Гамора и Тиван – через окно.

Сидевшая на карнизе Гамора кивнула и продолжила наблюдение за прохожими и соседними зданиями на случай опасности.

– Грут и Дракс войдут через парадный вход. Перекройте ей путь к бегству, но не нападайте, пока я не отдам приказ. Внутри слишком тесно. И постарайтесь не напугать никого до смерти по дороге.

– Я есть Грут?

– Да откуда мне знать? Постарайся выглядеть безобидно.

Грут попытался улыбнуться, обнажив редкие замшелые зубы.

– Так сойдет, – Квилл оттолкнулся и взмыл на несколько метров над крышей.

Ракета зацепился за его ногу и вскарабкался Питеру на спину.

– Полетели! – воскликнул енот.

Грут и Дракс последовали за ними, спокойно спрыгнув с крыши на землю. Толпа расступалась перед ними, и они достигли нужного здания всего за несколько секунд. Дракс одним пинком выбил входную дверь.

Гамора отошла от края, не сводя глаз с указанного Квиллом окна. Внутри не было заметно никакого оживления.

– Скажи, у тебя хорошее зрение? – спросил Коллекционер.

Гамора не ответила. Она заметила поднимающихся по лестнице Дракса и Грута. Одна секунда, две, три, четыре. Они добрались до двери в квартиру. Пора на выход.

– Идем, – сказала она Коллекционеру.

Разбежавшись, Гамора спрыгнула с крыши. С развевающимися по ветру волосами она пролетела над ахнувшей толпой…

Выставив ногу вперед, наемница пробила окно. Стекло разлетелось вдребезги. Сгруппировавшись, Гамора приземлилась внутри здания. И секунды не прошло, как она уже пришла в себя после прыжка. Мгновение спустя девушка уже была на ногах и отскочила в сторону, давая место Коллекционеру.

Она осмотрелась. На полу валялся матрас, простыни были спутаны, подушек не было. Рядом с матрасом, на расстоянии вытянутой руки – кривой нож. Стены голые, кругом горшки: одни с землей, другие пустые. В углу – миниатюрный лабораторный стол с микроскопом и чашками Петри с образцами почвы. В некоторых виднелись зеленоватые и коричневые ростки. Рядом – еще один нож. В воздухе пахло пылью, землей, травой и потом.

Коллекционер приземлился рядом с ней, да так, что пол задрожал. Он заметно задержался. Вряд ли его пугала перспектива поскользнуться и упасть с высоты четвертого этажа. Скорее всего, он просто наблюдал за прыжком Гаморы с тем же довольным видом, что был у него сейчас.

Внутри квартиры раздался грохот, – должно быть, вломились Квилл и Ракета, – сопровождавшийся женским криком. Кия. Гамора молниеносно пересекла комнату, на ходу перескочив через поваленный стул.

– Я есть Грут! Я есть Грут! – раздавались встревоженные возгласы.

Кричал удивленный клон – один из Грутов Кии.

Гамора пронеслась по коридору мимо ванной комнаты, напуганного двойника ростом едва ли ей по пояс, входной двери, за которой должен был ждать их собственный Грут в компании с Драксом.

Гамора свернула за угол… и попала в импровизированный парник. В дверном проеме виднелось молочно-белое силовое поле, призванное, вероятно, удерживать внутри влагу. За ним было заметно движение.

– Что за хрень?! – громко и рассерженно выругалась Кия, проглатывая отдельные звуки – то ли от страха, то ли от удивления, а может, от всего сразу.

Гамора рванулась и пробилась сквозь преграду из прохладного коридора в наполненный жарким влажным воздухом парник. Силовое поле зашипело вокруг нее. Внутри Квилл и Ракета заняли позиции у окон, отрезав Кии пути к отступлению. Потолок и стены были обиты влажным брезентом. В углу Гамора заметила подобие кухни и более десятка горшков с Грутиками на разных стадиях развития. Кия замерла на полпути между дверью и окнами, спиной к Гаморе. Крепко сложена: мускулы, местами жирок. Изогнутые димавийские уши, форма, типичная для юных представителей расы. Короткие белые волосы, темно-зеленая кожа. На поясе пистолет. Кия приняла угрожающую позу – первоначальный испуг либо быстро прошел, либо был не менее быстро подавлен. Как бы то ни было, бывшая помощница не собиралась сдаваться без боя. Рядом с ней стояли два вполне взрослых Грута, в изумлении таращась на Ракету. Енот целился в Кию из бластера.

– Привет, дамочка. Не думала, что у того, кого ты клонируешь и продаешь, могут быть друзья, а?

– Послушайте, – начала было Кия.

Голос ее звучал властно, но не агрессивно. Гамора изменила свою оценку ситуации. Кия не собиралась сдаваться без боя, но очень желала избежать сражения.

– Послушай лучше ты, – перебил ее Ракета. – Это мой любимый звук во всей галактике.

– Я есть Грут! – всполошились Грутики. – Я есть Грут!

– Раке… – хором воскликнули Квилл и Гамора.

Енот выстрелил.

С обеих сторон Кии мешали Груты. Прыгать вперед или назад было равносильно самоубийству. Вместо этого девушка выгнулась назад, почти встав на «мостик». В этот момент она заметила Гамору и вытаращила глаза.

Луч бластера скользнул по груди Кии, опалив одежду.

Гамора инстинктивно уклонилась и, стремительно сунув руку сквозь барьер, оттолкнула с линии огня Коллекционера. Не задев больше никого, луч ударил в стену коридора, оставив опаленный след диаметром с голову Гаморы.

Все это произошло за какие-то полсекунды.

Квилл заорал на Ракету. Коллекционер что-то удивленно бормотал. Груты верещали, но Гамора никого не слушала. Все ее внимание было занято Кией. Та выпрямилась и обернулась к наемнице. Лицо девушки выражало крайнее изумление.

– Ты, – выдохнула Кия.

– Мы здесь ради друга, – сказала Гамора. – Не давай нам повода…

Выхватив бластер, Кия мгновенно прицелилась и выстрелила.

Гамора метнулась в сторону и нырнула под стол. Первые три выстрела прошли мимо, а вот четвертый зацепил руку. Не поднимаясь с пола, Гамора попыталась подсечь ногу Кии, но та грациозно отступила и, подавшись назад, выстрелила еще дважды. Столь хорошая боевая подготовка «ботаника» стала для Гаморы неожиданностью.

Неожиданностью. И серьезной помехой.

Гамора услышала знакомый звук квиллова элементального бластера и рванулась вперед, полагая, что новая угроза отвлечет Кию. Так и вышло. Гамора прижала девушку к стене и придавила ее неожиданно крепкую руку коленом. Та выронила бластер, и Гамора развернула ее, обхватив за шею и едва не уткнувшись носом в волосы. Постепенно усиливая хватку, она присмотрелась к плечам Кии. Из-под куртки виднелся длинный шрам.

Помощница сопротивлялась, цеплялась за волосы Гаморы, пыталась выцарапать ей глаза. Не самое плохое решение, но не в этой ситуации. Гамора вполне справлялась с девушкой, но та была удивительно сильна для подростка-димави.

– Я есть Грут! – возбужденно вскрикнул один из двойников Грута.

– Я есть Грут, – отчаянно вторил ему другой.

– Кия, – Коллекционер вышел из-за силового барьера, – нам пришлось изрядно за тобой побегать.

После удушения Кия должна была ослабнуть, но вместо этого она замерла – и тут же вновь принялась брыкаться и отбиваться, крича даже без воздуха в легких.

В ее голосе звучали не ярость, не удивление и не страх.

Только первобытный ужас.

– Пустите-ка, – подняв руку, Коллекционер продемонстрировал металлический обруч, в котором Гамора опознала нейронный усмиритель.

– Я есть Грут! Я есть Грут! – старший из Грутов кинулся на Коллекционера, ударив его плечом в грудь.

Быстро придя в себя, Тиван одним лишь взмахом руки отбросил Грута в сторону. Другой Грут бросился к Кии и Гаморе.

– Я есть Грут! – взмолился он.

«Отпусти ее!»

– Грут, ты чего? – удивился Ракета.

Самый маленький Грутик вцепился в руку Гаморы. Та перевела взгляд с Коллекционера на Кию.

– Гамора, мы заключили сделку, – напомнил ей Тиван, с грозным видом подходя ближе.

Заключили, верно.

Узнать новые подробности не значило нарушить договор.

Гамора развернула Кию лицом к себе и, ослабив хватку, прижала к стене. У девушки перехватило дух. Наемница не отпускала ее шею, но позволила дышать и говорить, не давая при этом ни малейшей возможности освободиться.

Их разделяли считаные сантиметры. Гамора прищурилась, пытаясь понять, что происходит. Кто-то явно что-то скрывал. Было нечто подозрительное и в охватившей девушку панике, и в том, что Груты бросились ей на помощь.

– Даю тебе две секунды на то, чтобы меня убедить, – сказала Гамора.

Кия откашлялась, перевела дух и тут же попыталась вывернуться из цепких рук наемницы. Нет, она пыталась изогнуться так, чтобы видеть Коллекционера. Ее зрачки были расширены от ужаса.

– Не… не давайте ему снова меня запереть, – выдохнула она.

Что ж, пожалуй, две секунды – недостаточный срок для того, кого только что едва не задушили.

Гамора задрала рукав Кии. Вдоль всей руки тянулся свежий, еще не до конца заживший шрам. Зеленая кожа вокруг была сморщенной и раздраженной. Гамора взглянула девушке под воротник. От плеча до плеча вдоль ключиц шел другой, горизонтальный, шрам. Ровно посередине, вдоль грудной клетки, был еще один – Гамора не могла разглядеть, насколько далеко.

Она крепко сжала руку девушки, нащупав под кожей металл. Импланты.

Теперь все встало на свои места. Конечно, вот почему Кия была значительно сильнее и быстрее любой димави.

Оставалось непонятным лишь то, зачем Коллекционеру понадобилась кибернетически и механически усиленная помощница. Более того, учитывая новизну имплантов, он наверняка сам их и установил.

Зачем?

Гамора взглянула Кии в глаза.

Не отводя взгляд, та гордо вздернула подбородок. Дыхание ее было по-прежнему прерывистым.

И тут Гамора все поняла.

Форма носа, более светлый, чем у большинства димави, оттенок кожи, вдобавок запах краски для волос.

Она ткнула пальцем Кии в щеку, не обращая внимания на то, как та вздрогнула. Ощупала скулы, челюсть, подбородок. Форма черепа, включая небольшую шишечку… была такой же, как у Гаморы.

Хватка наемницы ослабла.

Кия воспользовалась этим, чтобы вырваться. Гамора не глядя отбила атаку и отступила.

– Ты не димави, – изумленно произнесла она.

Кия была зен-воберианкой.

– Коллекционер, сделка отменяется, – заявила Гамора. – Эй, Дракс!

– Что? В чем дело? – удивленно спросил Квилл. – Гамора, что ты…

В коридоре раздался грохот. Питер готов был побиться об заклад, что входная дверь сломана пополам.

На пороге появился Дракс, за которым следовал Грут.

– Я есть Грут! – опешив, воскликнул один из Грутов Кии. – Я есть Грут?

– Держи девчонку, – сказала Гамора Питеру. – Дракс, а ты возьми на себя Коллекционера.

Тиван нахмурился.

– Ты совершаешь большую…

Дракс не дал ему договорить.

Убить Старейшину Вселенной он не мог, но отвлечь, выиграть время – вполне.

А судя по его довольному смеху, ему это еще и понравится.

Питер понятия не имел о том, что задумала Гамора, но похоже было, что при ближайшем рассмотрении девушки она заметила что-то важное. Что бы это ни было, он решил довериться Гаморе.

– Ракета, Грут! Хватайте двойников и дуйте на корабль! – Питеру хотелось как можно скорее вызволить их из лап Кии и особенно Коллекционера и увезти подальше от опасности.

Раз уж дело закончилось дракой с самым что ни на есть настоящим Старейшиной Вселенной, мирным гражданам лучше держаться подальше. Благодаря усилиям Кии конкретные присутствующие мирные граждане уже не смогут вырасти вновь, если серьезно пострадают.

– Ребята, – Квилл обратился к взрослым Грутам Кии, – поможете малышам?

– Я есть Грут, – хором ответили те.

Их и спрашивать не нужно было.

Гамора с Драксом отвлекали Коллекционера уже на пару. Дракс не переставал хохотать. Ракета и взрослые Груты собирали Грутиков. Оригинальный Грут отрастил несколько новых рук, чтобы удержать все горшки. Те же малыши, которые уже могли самостоятельно передвигаться, взобрались на него и уцепились покрепче.

Кия метнулась к разбитому окну, но Питер успел поймать ее и обхватить за талию.

– Привет, – сказал он, включая тягу сапог. – Поехали… У-и-и!

Вдруг он отдернул руку и отчаянно затряс ею.

– Ты мне чуть руку не сломала!

Кия выскочила из окна.

– За ней! – крикнула Гамора, отражая атаку Коллекционера.

Питер бросился за Кией и приземлился на полуразрушенный балкон. Он быстро просканировал местность. Внизу улица по-прежнему кишела людьми. Если Кии удастся смешаться с толпой, он уже никогда… стоп! Питер заметил девушку, мчащуюся по крыше соседнего здания: ее выдали белые волосы, которые она не успела спрятать под капюшон.

– Кия, постой! Мы не выдадим тебя! Мы не за тем прилетели! – крикнул Питер, обращаясь к ней. – Точнее, за тем, но теперь у нас другие планы!

Свернув налево, Кия спрыгнула с крыши. Квилл успел заметить, как она скрылась в толпе.

Питер снизился. Девушка двигалась быстро, и поэтому за ней было легко уследить. Протолкавшись сквозь людей, беглянка свернула в переулок, а затем на широкую площадь. Нельзя было упускать этот момент. Квилл снял элементальный бластер с предохранителя, оставив его свободно болтаться на поясе, и приземлился перед Кией. Он широко раскинул руки, чтобы не напугать прохожих, но многие из них все равно бросились наутек. Кое-кто достал переговорные устройства и начал что-то в них кричать. Вызывали местных блюстителей порядка? Что ж, только рассерженных кри не хватало.

– Послушай, мы не причиним тебе вреда и не отдадим Коллекционеру, – сказал Квилл, сам будучи не до конца уверен в том, что планировала Гамора. – Мы Стра…

– Я знаю, кто она такая!

Кия не остановилась. Питер перекрыл мостовую и приготовился ее перехватить, но девушка легко проскочила мимо, попутно выдернув из его руки оружие. Развернувшись, она выстрелила.

Бластер лишь безобидно щелкнул.

Кия выдохнула и вновь нажала на спусковой крючок.

Щелк-щелк-щелк.

Она попалась на уловку Питера. Воспользовавшись замешательством Кии, он бросился на нее и повалил. В толпе раздались ошеломленные возгласы, люди кинулись врассыпную.

Отобрав у девушки оружие, Квилл прицелился ей в лицо.

– Смотри, – сказал он, нажимая на спуск и стреляя коричневой грязью, – ты лицо запачкала. Этот бластер привязан к моей ДНК. Извини, что не сказал.

– Грр! – Кия отпихнула его и попыталась подняться.

Все ее лицо было испачкано, и девушке приходилось щуриться, чтобы грязь не попала в глаза. Тем не менее даже вслепую Кия продолжала отмахиваться от Квилла.

Сидя на земле, Питер прицелился и снова выстрелил.

– А теперь у тебя ботинки заледенели.

Кия упала, ударившись плечом, и перекатилась на спину. Вытерев наконец лицо, свободной рукой она попробовала разбить ледяную корку – не без успеха.

Квилл выстрелил в третий раз.

– Ой, смотри-ка, и рука заледенела.

Подобравшись ближе, Питер подхватил извивающуюся девушку под руки.

– Пусти! – вопила она. – Не трогай меня!

– Летать умеешь? Нет? Тогда придется потерпеть, уж прости.

Выпрямившись, он активировал ботинки. Не обращая внимания на неодобрительный гул толпы и не располагая лишним временем, чтобы оправдываться, он взлетел.

– Кия у меня, – сообщил он по рации.

– Мы собрали Грутов, – ответил Ракета. – Сейчас прилечу и подберу вас.

Конец ознакомительного фрагмента.