Глава III
Четыре охотника
«Что же случилось? Как же мы так ошиблись? В замке я почувствовал только одного человека… и принял его за того, кто нам нужен. Ошибся. Такое могло случиться с каждым, даже с Мором, ибо Сила того старца была велика. Но где же тогда нужный нам? Как его назвал тот колдун? Эльтар? Эльтран? Эльтран… Имя кажется мне знакомым. Но я не пойму, почему я его не почувствовал в замке? Его спрятали? Вполне возможно. Удивительно и то, что старец назвал его мальчиком. Неужели тот, кто нам нужен, еще столь молод? Нужно обратиться к Мору»
Командир Веленес летел вместе с оставшимися шестью воинами как можно дальше от летающей крепости хаоромов. За ними гнались, но их было не столь уж много, так что отбиваться было значительно проще. Командир на лету закрыл глаза, полностью доверившись коню, приложил пальцы к вискам и пытался связаться с Мором.
– В чем дело, Веленес? – раздался раздраженный голос.
– Мор, беда!
Командир как можно подробнее пересказал все случившееся.
– Его зовут Эльтран, говоришь? Помниться, так звали одного из Архимагов Энефера очень-очень давно.
– И как это связано?
– Пока не знаю, но постараюсь выяснить. Значит, в замке Хаорана есть второй человек. Искренне надеюсь, что мы обнаружили именно его, а не этого старика. Я попытаюсь найти след. Избавьтесь от хаоромов и спрячьтесь где-нибудь в лесу, но не уходите слишком далеко от летающего острова.
– Слушаюсь.
Завершив разговор, Веленес приказал развернуться и уничтожить всех крылатых. Когда все было кончено, отряд приземлился в лесу. Они устали, снимали с себя одежду, дабы осмотреть и обработать раны. Во время отступления пал еще один воин, так что всего отряд Веленеса насчитывал пятерых, не считая его самого.
«Сеол… мой давний друг… ты отдал жизнь, чтобы спасти меня. Благодарю тебя. Я этого никогда не забуду. И клянусь, твои убийцы будут наказаны!»
Двадцать мужей все еще ждали в лесу и пристально следили за сражением, пытаясь найти нужного человека. Прит постоянно связывался с Его Величеством и докладывал положение дел. Король решил, что все шло весьма неплохо: хаоромы погибали один за другим, «Ха-каре-мар» так же несли потери, что, несомненно, только облегчало задачу отряда Прита. Но увидев, что всадники принялись отступать, командир отряда всматриваться в каждого человека, не пренебрегая магическими способностями, но так и не увидел того, кто им нужен. Естественно, он не знал, что Эльтран был мальчиком, не знал даже его имени, но внешне, как полагал Прит, «человек из пророчества» не должен был быть похожим на всадниках из «Ха-каре-мар», да к тому же из него должна была вырываться Сила. Подобное огорчило и рассердило его, но вдруг Прит ощутил чью-то магию. Он ощутил очень большую энергию в ком-то, и она пронзила его, точно стилет. Командир принялся искать источник Силы и нашел его. Из южной части острова кто-то сбежал, направляясь в лес… И этот кто-то летел.
«Странное заклинание. И я не могу увидеть его лица… но это он! Да, я уверен, что это он. Хоть ты и улетел глубоко в лес, но от нас не скроешься!»
– Веал, нам пора вмешаться.
– Ты прав, Менер, пора… но подожди еще чуть-чуть, – спокойным голосом ответил маг-сцерр.
– Чего же ждать? Если мы не вмешаемся, то от острова может ничего и не остаться, и придется искать тело этого Эльтрана в развалинах.
– Ты в этом уверен? Хаоран не глуп и далеко не слаб. По Силе он вполне может зваться сильнейшим из всех в мире. Конечно, я не знаю, жив ли до сих пор его учитель…
– Причем тут Фартарес?
– Если он жив, то…, – голос Веала задрожал и впервые Менер увидел, чтобы ар'ше испугался. – Забудь про него, мы говорим о Хаоране. Он недооценил противника. Только посмотри, это ведь люди и их всего дюжина. Кровавое Крыло не принял это за серьезную угрозу, но, как видишь, он ошибся. Надо признать, потери у него велики и я даже удивлен этому. Но сколь бы сильны не оказались эти люди, остров им не уничтожить, ибо, если они не отступят в скором времени, то в бой вступит сам Хаоран, и тогда…, – старый ар’ше замолк, тем самым давая понять молодому воину, что ничем хорошим вмешательство вождя не закончится.
Воин-сцерр устремил взор на оставшихся в живых всадников. Они перегруппировались и улетали прочь.
– Неужели они услышали тебя, Веал? – усмехнулся Менер.
– Да, но с ними нет мальчика. Видимо случилось что-то серьезное, коль они уходят без него.
Они смотрели на уносящихся прочь людей и за летевшими за ними хаоромами. И Веал почувствовал.
– Менер, я чувствую его! Он сбежал с острова! – глаза ар'ше широко раскрылись и он схватил молодого сцерра за руку.
– Сбежал? Но как?
– На крыльях ветра… Я… Я вижу его. Ох, Эльтран, ты ведь плохо владеешь этим заклинанием! Он летит на юг… Менер, он падает! – Веал сильней сжал пальцы, державшие руку Менера. – Человек не может больше удерживать заклинание. Надо торопиться, пока другие не поймали его!
Из ниоткуда появилось высокое существо. Худощавое, с немного вытянутым лицом, волосы блестели, словно чистейшее золото, а от лучей солнца они светились подобно солнцу; уши длинные и заостренные, глаза сияли небесно-белым светом.
– Старший брат Эллариэль, приветствуем, – молвил за всех Маэль и низко поклонился.
– Добрые ль вести принес ты, брат, коли так скоро созвал нас всех, оторвав от дел своих? – поинтересовалась Айэла.
– Можно сказать и так. Я собрал вас всех, ибо надобно вновь поговорить о «человеке из пророчества». Я провел не мало времени у Чаши Познания в надежде, что она откроет мне лик этого человека. И я узрел множество различных лиц.
– Почему их было множество?
– Потому что Чаша показала всех возможных претендентов, что могут осуществить пророчество. Но один из них заинтересовал меня больше остальных.
– Брат… но уверен ли ты…
– Уверен, Саваель, уверен. Узрите же то, что видел я! – Эллариэль взмахнул рукой над Чашей и Боги увидели… Увидели, и потеряли дар речи.
– Видите, братья и сестры? Он учится быстро, слишком быстро даже для человека. Но не это пугает. Присмотритесь к нему и постарайтесь ощутить всю ту исполинскую Силу, что вложена в него.
Нависло долгое молчание. Тишина давила и оглушала, и сравнима она была с той, что существовала в самом начале, когда во Вселенной царила лишь Абсолютная Тьмы.
– Пугающие вести принес ты, высокоуважаемый старший брат, – нарушила тишину Вирейэль. – Нет более места сомнениям! Он и есть тот человек из пророчества. Это столь же ясно, как и то, что Творец сотворил все сущее во Вселенной. Меня теперь терзает иное: что нам делать?
– Сестра, он один из многих. Я лишь сказал, что именно этот человек показался мне наиболее могущественным, нежели остальные. К тому же он пока еще не до конца осознал себя, но он на пути к этому. Когда же это свершится, то мне неведомо, чем подобное обернется не только для нас, но и для всех. Вмешаться напрямую мы не имеем права, ибо Творец строго-настрого это запретил.
– Позволю напомнить, о мудрый старший брат, что не можем вмешиваться лично до тех пор, пока нам не бросят вызов в открытую.
– Истину глаголешь, сестра Мейре. Что же предлагаешь? Спровоцировать его обнажить свой меч против нас, дабы он прокричал во всеуслышание, что бросает нам вызов?
– Можно и так поступить, великий брат, но, я предлагаю иное: не стоит дожидаться момента, когда он станет столь могущественен, что осмелится потягаться с нами Силой. Я предлагаю избавиться от него с помощью иных рас. Мы не имеем права вмешиваться напрямую в жизнь смертных, но мы можем их использовать, дабы управлять им. Можно завести его в пещеры люкров, либо наслать на него орды нечисти.
– Или же, – злобно улыбнулся Маэль, – можно превратить его во всеобщего врага, – все Боги с непониманием посмотрели на него, и тот принялся объяснять:
– Мы решили, что ниспошлем испытание всем мирам во Вселенной и нашлем на них орды нечисти. Так почему бы нам не сделать так, дабы все подумали, будто это его вина? Пусть думают, что это он повинен в том, что ожили мертвецы и что нечисть явилась в их мир. Но «людей из пророчества» много, а осуществить подобный план гораздо легче, нежели пытаться завести их в ловушку. К тому же, коль этот человек и вправду так силен, то не исключено, что он сумеет выжить. Но что он будет делать, если целый мир ополчится против него? Его шансы значительно уменьшатся, братья и сестры. Что скажете?
– Брат Маэль, ты хитер, как всегда. Мне нравится твой план. Проведем же голосование! Что ж, единогласно.
– Он еще так молод, – прошептала Айэла, глядя на него из Чаши.
– Эллариэль, известно ли тебе, где именно сейчас находится этот самый человек? – поинтересовался Маэль.
– Да, брат. Он в лесу, – взмахом руки над Чашей, старший из Богов создал карту целого мира и ткнул пальцем в небольшую его часть, – вот здесь.
Отряд Веленеса несся в часть леса, что южнее летающего острова. Командир торопился, ибо уже знал, что королевство Рейрс тоже охотилось за Эльтраном и они были совсем близко. Мор сумел узнать, что этому мальчику всего двенадцать лет. Двенадцать! Конечно, Веленес понимал, что человек молод, но не думал, что настолько. Все-таки для старца, которому свыше ста лет, даже он был бы мальчиком.
«Маленький мальчик… Столь юный, но столь могущественный. Неужели подобное возможно? Неужели именно от него будет зависеть возвышение нашей расы? Неужели он уже настолько силен, что даже Хаоран Кровавое Крыло заинтересовался им? Надо торопиться. Надо торопиться»
Эльтран лежал на земле без сознания. Ему что-то снилось, но воспоминание о сне улетучилось, как только он пришел в себя. Вновь ли наслал кто-то на него ложные воспоминания о дне своего рождения, аль то было нечто иное, новое – он не знал, и не особо стремился узнать. У него болело все тело, оно выло, ныло, сын магов был весь покрыт царапинами, несколько пальцев рук сломаны, неестественно вывернуты. Попытавшись встать, он тот час же упал.
– Давай, давай… вставай! Ты… должен… встать и… идти! – злостно бубнил Эльтран.
Мальчик приподнялся, медленно, неуверенно, опирался на левую, чуть более здоровую руку.
– Вставай! Ты… должен! Иначе найдут…
Великое и непонятное упрямство Эльтрана помогли ему. Сын магов аккуратно встал и попытался сделать первый шаг.
– Давай! Иди же! Иди… ничтожество! Какое же… ты тогда идеальное оружие… если не можешь… даже… твердо стоять на ногах?!
Боль прошла, исчезла, растворилась каким-то необъяснимым образом, и Эльтран смог ходить, хоть и хромал на одну ногу. Он едва сумел разглядеть очертания летающего острова за пышными деревьями, и шел в противоположную сторону. Идти было тяжело, да и шел он весьма медленно, а когда хотел немного отдохнуть, то услышал весьма характерный звук.
«Ветка! Они где-то уже рядом. Надо торопиться»
Эльтран поторопился, но вновь услышал звук сломанной ветки, на этот раз значительно ближе. Конечно, если бы то был исключительно человеческий слух, то это означало бы, что враги вот уже в нескольких метрах от него. Но сын магов использовал Силу Воздуха, дабы слышать все вокруг себя на приличном расстоянии. Оставалось непонятным, кто именно гнался за ним. Скорее всего, люди, ибо хаоромы ходили очень осторожно и тихо, и они больше предпочитали летать. Люди… а зачем, собственно, они напали? Что за цель преследовали? Неужели все было ради него? Им тоже нужно «идеальное оружие»? Но зачем?
«А может, я им нужен для чего-то иного? Может они наоборот хотят мне только помочь, а не превращать в оружие? Как знать, возможно, лучше…»
Но Эльтрану не дали докончить мысль, ибо он услышал чьи-то шаги. Множество шагов. Решив пренебречь осторожностью, мальчик попытался вновь приручить ветер, дабы разузнать, кто же подошел к нему столь близко. Прислонившись к дереву и сосредоточившись, ему удалось моментально подчинить себе ветер. Он увидел десятка два человеческих фигур, но рассмотреть их ему не удалось, ибо они уже стояли в нескольких метрах перед ним.
Нарушив магическое правило осторожного выхода из подобных заклинаний, Эльтран моментально прервался, отскочил от дерева – в которое вонзилась короткая арбалетная стрела – и побежал прочь. Он слышал чей-то истошный вопль: «Поймать!». Стрелы со свистом распарывали воздух, пролетая в сантиметрах от мальчика. Его не пытались убить, ибо целились по ногам. Поразительно, но хромота моментально прошла, и сын магов бежал как обычно.
Мальчик резко сворачивал то вправо, то влево, старался не бежать по прямой, но арбалетная стрела попала ему в предплечье, а другая оцарапала ногу. Заклинание Воздуха начинало слабеть, а ведь именно оно не позволяло стрелам попасть в него. Но Эльтран игнорировал боль, не обращал внимания на идущую из руки кровь. В очередной раз свернув в сторону, он увидел впереди другой отряд. Их было немного, всего шестеро. Проклиная всех и вся, он вновь свернул и пытался убежать прочь.
Человек в темно-синей мантии с золотыми узорами прошел по темным коридорам и оказался в большом мрачном помещении, где полукругом стояли семь высоких фигур в серых одеяниях и с накинутыми капюшонами.
– Владыки, как быть с… мальчиком? – Мор все еще не мог поверить в то, что человеком из пророчества оказался двенадцатилетний.
– Ты передал Веленесу наши слова? – раздался шипящий голос стоящего посередине, кой являлся самым главным средь этой семерки.
– Так точно, повелитель, – поклонившись, ответил Мор.
– Отлично, а теперь слушай. То, что это всего-навсего двенадцатилетний мальчик – воистину поразительно. В столь юном возрасте обладать такой большой Силой – означает многое. Его возраст таков, что нам будет проще переманить мальчика на нашу сторону. Будет проще заставить его доверять нам.
– Что же касается его имени, – прогремел женский голос, – то именем Эльтран звали одного Архимага Энефера несколько тысяч лет назад. Тот старик, о котором сказал тебе Веленес, по описанию похож на Дейла Эйтера, родного брата Демиуса, нынешнего Архимага.
– Мы считаем, что имя мальчику дал именно этот старик, – проговорил третий.
– Но что же он делает у хаоромов? – недоумевая, спросил Мор.
– Это Хаоран Кровавое Крыло, истребитель сцерров, сильнейший из всех существующих нынче вождей, – решила уточнить женщина.
– Мы точно не знаем, зачем ему понадобился Эльтран. Хаоран ненавидит эльфов и сцерров, к людям относится с презрением, и более всего ему ненавистно то, что Боги помогают Перворожденным. Ему невыносима сама мысль о том, что эльфы могут получить все, что только захотят, стоит им лишь попросить Богов об этом. Но он прекрасно понимает, что выступить против них – значит обречь себя на верную смерть.
– Владыки, но что же там делает Дейл Эйтер?
– То нам неведомо. Он может помогать Хаорану или же преследовать собственные цели.
– А теперь, Мор, – прогремел голос главы, – возвращайся к своим делам и не мешай нам. Если ты понадобишься, то мы тебя позовем.
Ничего иного не оставалось, кроме как низко поклониться и как можно скорей покинуть комнату, дабы не разгневать владык.
Двое сцерров проносились по лесу подобно тени. Мягко. Бесшумно. Молодой воин держал руку на эфесе, готовый в любой момент дать стали запеть.
– Веал, что станем делать? Людей довольно мало, но они не так уж и слабы.
– Не волнуйся, Менер. Да, их мало. Да, они не так уж и слабы. Но Сила тех, кто атаковал остров заключается в их посохах. А так это просто воины. Сильные воины. А вот другие… Особый карательный отряд Его Величества, как сказал Прит. В него вошли только лучшие солдаты, не обделенные магическими способностями.
– Мы справимся?
– Всенепременно, Менер, – спокойно ответил старый ар’ше.
Эльтран безостановочно бежал вглубь леса. Он потерял достаточно крови (особенно для своего возраста), но темпа не сбавлял благодаря магии. Но боль отступала, а раны постепенно заживали. Преследователи не отставали, и оба отряда гнались за ним. Забавно то, что эти люди были совсем близко друг к другу, однако не вступали в бой, а усердно и старательно пытались нагнать мальчика.
«Не отступятся… Клянусь самим Творцом – не отступятся! А меня надолго не хватит. Надо что-то придумать. Использовать магию против них бессмысленно, ведь я очень устал и меня не хватит на всех. Даже если удастся избавиться от одного отряда, то второй меня уж точно схватит. А что если…»
Мальчик вновь свернул в сторону и бежал что было сил. Он приближался к одному из людей Веленеса, перепрыгнул через него при помощь Воздуха и рванул дальше. Таким образом, он хотел заставить два отряда столкнуться друг с другом. Всевидение Воздуха закончилось, так что сын магов не видел всего того, что там творилось, да он и не горел желанием лицезреть бойню.
– Ваше Величество, у меня срочная весть!
– Внимательно слушаю тебя, Прит.
– Мы нашли его!
– Отлично! Просто превосходно! Прит, по возвращении ты…
– Простите, Ваше Величество, но это еще не все. Это… это маленький мальчик.
– Что?! Быть такого не может!
– Но это так! Ему с виду лет десять. Может чуть больше.
– Неужели Ищущие ошиблись?
– Не могу знать, Ваше Величество, но Сила, исходящая от этого мальчика очень велика! Более того, он был в крепости Хаорана, а так же за ним гонятся «Ха-каре-мар».
– Интересно. Либо мы все ошиблись, либо это он.
– Какие будут указания?
– Ничего не изменилось. Схватите его и приведите ко мне.
– Как прика…
– Прит! Прит! Куда ты пропал?! Прит!
Веленес вместе с остатками отряда бежал по следу мальчика. Они его уже увидели, но сын магов сбежал. Увидев испачканную кровью одежду и стрелу в предплечье, командир удивился стойкости мальчика, ведь тот уже должен был обессилеть от потери крови. Это было поразительно, но куда больше его удивило то, что Эльтран лишь ускорялся, что окончательно убедило Веленеса в том, что этот мальчик тот, кто им нужен.
«Выносливости ему не занимать. Не могу не восхититься этим»
Сын магов бежал прямо на них, и командир отряда отдал приказ остальным остановиться. Он хотел как-то поймать Эльтрана, но тот перепрыгнул через одного солдата и убежал прочь. Не успел Веленес и удивиться подобному, как к ним приблизился другой отряд людей, большой. Он знал, что это воины королевства Рейрс, самого презираемого даже людьми. Забавно то, что их никто не воспринимал никогда всерьез, оно было закрытым, а потому никто не знал, что происходило там внутри. Конечно, несколько раз Веленесу доводилось сталкиваться с ними, будучи наемником, много лет назад. Сражались они очень неплохо, были хорошо обучены и жаждали доказать Богам, что верны им. Именно по этому причине их не любили многие иные расы. Они хотели, дабы Боги помогли им хоть вполовину также как эльфам. Согласно пророчеству, один человек должен был стать столь могущественным, что по Силе уподобится им и, более того, свергнет их. Веленес не знал, верил ли король в подобное, но тем не менее пытался показать Богам, что не допустит подобного.
Отряд Веленеса насчитывал всего лишь шесть душ, в то время как у Прита было два десятка воинов.
«Мы справимся. Мы должны справиться» – убеждал себя Веленес.
Прибегнув к телепатии, Прит приказал воинам разделиться на два отряда: один должен был поймать мальчишку, а второй расправиться с противником. Он же сам ушел вместе с первой группой, ибо нагнать Эльтрана – задача первостепенной важности. Веленес же остался, дабы сражаться, а за сыном магов отправил всего лишь одного человека.
Обнажив мечи, отряд Прита вступил в бой. Их было вдвое больше, но, тем не менее, силы были примерно равны. Да, для того, чтобы прибегнуть к магии, им не нужны были посохи, но эти магические атрибуты противников были очень сильны.
Как только отряд Прита обнажил мечи, Веленес вместе с остальными пустили в ход посохи. Камни в их навершиях засветились, и из них исходила разноцветная пыль, образовавшая перед ними огненную стену. Послышалась брань, воины королевства Рейрс сыпали проклятия на врагов, но они бросились через пламя. Перепрыгнули, и огненные языки лишь лизнули десяток человек, но вот двоим другим не повезло. Пламя жадно пожирало их с ног и до головы, словно желая хоть на краткий миг погасить неутомимый голод. Два пылающих чучела закричали, завопили в предсмертной агонии, заметались из стороны в сторону, кувыркались по земле в надежде погасить огонь, но все было тщетно. Подобную волшбу невозможно погасить столь примитивными методами, ибо для этого требуется магия. Крики умирающих ужасали, но никто из отряда не остановился хоть на краткий миг, дабы посмотреть на погибающих товарищей.
Мечи и посохи-копья схлестнулись в битве. Отряд Веленеса старался как можно чаще прибегать к магии. Дунули сильные ветра, все в округе задрожало, земля заходила ходуном. Воины королевства теряли устойчивость, а потому сражаться врукопашную было крайне неудобно, так что они тоже принялись за магию. Пусть она и не была столь сильна, но им не требовалось никаких иных средств для творения волшбы, кроме знаний и слов.
Раздался скрип, словно кто-то прошелся по старому деревянному полу. Ветки деревьев ожили, зашевелились и пронзили одного человека Веленеса. Тот перед смертью успел что-то крикнуть и инкрустированный в посохе шар дрогнул. По нему пронеслась паутина трещин. Ожививший дерево остановился, тело свело неожиданной и мощной судорогой, кожа будто бы трескалась, покрываясь красными бороздками из которых шла кровь. Хрустальный шар в посохе лопнул, а одновременно с ним разорвало на куски и воина Прита.
Пока что все складывалось в пользу Веленеса, ведь он потерял лишь одного, а противник аж троих. Но командир понимал, что нельзя радоваться и восхваляться, ибо сражение только началось, а случиться могло всякое.
Их посохи вновь засветились, вновь содрогнулась земля и из-под нее вылезло три шипа. Один пронзил голову прислужнику Богов, другому лишь оторвал руку, третий же едва случайно успел спастись, ибо в то самое мгновение он рванул к одному из воинов Веленеса, дабы заколоть его. Но он потерял устойчивость и упал, и в него выпустили магическую стрелу пурпурного цвета. Воин королевства даже не успел ничего понять, как его рука сама схватила метательный нож и швырнула его в надвигающуюся смерть. Надеялся ли он рассеять таким образом заклинание, или же хотел избавиться от человека? Увы, он и сам не знал ответа на этот вопрос, а брошенный им нож разбил инкрустированный в навершие посоха шар. Покрывшись трещинами, он разлетелся на тысячи кусков и выпустил из себя Силу. От подобного человек из отряда Веленеса отлетел на несколько метров и ударился затылком о камень. Пущенная же им волшебная стрела развеялась, подобно мороку и легкий, теплый ветерок осторожно прошелся по лицу солдата королевства, который вот-вот должен был умереть. Прислужник Богов открыл сильно зажмуренные глаза и не мог поверить в случившееся. Увидев лежащего противника, он тот час же подошел к нему и вонзил меч в живот, при этом злорадно улыбаясь. Даже не поступи он так, то воин Веленеса вскоре бы умер. Не успел он и вынуть из мертвого тела оружие, как сбоку по нему прошлась странная волна. Злорадная улыбка так и не сошла с его лица, как он развалился надвое.
Лежащий на земле человек без руки корчился от боли, держась за оторванную конечность. И по непонятному и внезапному желанию он потянулся за мечом, но не успел он и коснуться рукояти, как ему в затылок вонзился посох-копье.
Бой длился не очень долго. Казалось бы, что все складывалось в пользу отряда Веленеса, но это оказалось не так. Оставшиеся воины королевства объединили свои Силы и использовали одно мощное заклинание, уничтожившее посохи врагов, после чего быстро добили их при помощи магии. Почему они не додумались поступить так в самом начале – они и сами не могли понять. Быть может, желали сразиться достойно, по чести, но впоследствии не захотели умирать. Не владей они магией, то отряд Веленеса победил бы. Им хватило бы для этого всего пары взмахов посохами. Но, увы, этому не суждено было сбыться. Сам же Веленес погиб, но перед смертью успел сообщить Мору о поражении, и он искренне надеялся, что Эльтран убежал достаточно далеко.
Эльтран бежал и бежал. Ему было плевать на усталость, боль и слабость, ибо ему хотелось лишь одного – выжить. Но вскоре его стали одолевать дурные мысли.
«А зачем мне оставаться в живых? Ведь в таком случае погоня не прекратится. Я стану их врагом и… и что я смогу сделать против них? Их слишком много. Быть может тогда стоит остановиться и позволить им убить меня?»
Остановившись и прислонившись к дереву, он ждал. Эльтран знал, что его план удался лишь частично. Мальчик надеялся, что его преследователи будут столь увлечены уничтожением друг друга, что позволят ему убежать достаточно далеко. Но он ошибся. Он посчитал себя умнее, и ошибся. С полдюжины воинов в темных одеждах добрались до него, окружили и смотрели на мальчика с недоумением. Один из них – судя по всему, то был командир – подошел к нему и принялся осматривать. Прит смотрел на Эльтрана как на диковинное существо, которое прежде никто не видел. Отойдя от него, он прошептал: «Не может быть», и коснулся пальцами висков. В этот самый момент сын магов ощутил магический толчок.
«Интересно, что же он делает? Пытается поговорить с кем-то? Хочет получше меня рассмотреть магическим взором? Или же это нечто иное?»
Краем глаз он заметил странный силуэт позади одного из шестерых воинов. Один человек наложил на себя заклинание невидимости и подкрался к воинам королевства. Быстро блеск стали и один из людей в темной одежде издал короткий всхлип, и упал с перерезанным горлом. Не успели остальные отреагировать на случившееся как в следующее мгновение пал другой с коротким ножом во лбу. Командир отряда прервал волшбу и выискивал невидимого врага. Тот же, в свою очередь, проткнул посохом-копьем третьего, после чего пустил в Прита волшебную стрелу. После этого его невидимость спала, ибо поддерживать ее и дальше и использовать магию он не мог. Командир успешно отразил заклинание, а воин-маг из «Ха-каре-мар» колдовал. Навершие посоха засветилось и вокруг всех людей образовалась огненная стена.
«Зачем мне жить? Может, будет лучше, если я войду в огонь и позволю ему поглотить меня? Зачем мне жить… Затем, чтобы стать сильнее и отомстить Дейлу и Хаорану за то, что они обманывали меня!» – мысли и настроение Эльтрана менялось резко и часто. То он думал о том, дабы покончить с собой или же позволить себя убить, то стремился жить дальше, чтобы добиться чего-либо.
Сорвавшись с места, он перепрыгнул через огонь. Ни один язык пламени не коснулся его. Даже наоборот: пылающая стена будто бы открыла на краткий миг путь мальчику, давая ему возможность спастись. Огненная стена позади еще бушевала, и слышен был чей-то предсмертный крик, но Эльтран не оглядывался. Он бежал все глубже в лес, видя лишь дорогу пред собой, и старался не задаваться вопросом: преследуют его аль нет.
«Плевать! Плевать! Не об этом мне сейчас надо думать, а о том, как я отомщу. Нужно обдумать все как следует и уничтожить моих врагов одним точным ударом. Преследование… Я уже избегал их, смогу вновь. А когда я…»
Но Эльтран не успел додумать мысль, ибо дорога перед ним резко пошла вниз. За долю мгновения мальчик успел представить, что падает с обрыва на скалы, но это оказалась небольшой кратер. Кувыркаясь, он несколько раз ударился обо что-то и очутившись внизу стонал от боли. Все тело ныло, левый бок болел, но явственно чувствовалось, что из него что-то выпирало, пусть и не сильно, но все-таки. Пальцы руки отказывались шевелиться, вторая была относительно в порядке, одна нога не двигалась вообще, а другая была вывернута не самым приятным образом. Он хотел поднять голову, но у него ничего не получилось. И над ним нависло двое представителей иной расы. Высоких, больше похожи на эльфов (судя по описаниям, кои мальчику доводилось слышать), да вот только зрачки у них были крестообразные, и было по два относительно длинных и заостренных кончика на каждом ухе. Иная раса… Другая… раса…
«Это они! Они! Дейл – как бы я его ненавидел – говорил мне про них! Они следили за мной и насылали на меня странные сны… Это очень не хорошо! Спастись!»
Сын магов, скрипя зубами, попытался встать, но не сумел даже головы поднять.
«Все. Теперь конец…»
Молодой сцерр наклонился и постарался взять мальчика на руки, но тот лишь скривился от боли и закричал, стойло Менеру только коснуться его. Представитель иной расы сразу же убрал от него руки. Веал приблизился к лицу Эльтрана, осмотрел его (в этот момент его глаза стали полностью белыми) и прошептал:
– Держись, Эльтран. Сейчас тебе будет очень больно…
Мальчик не успел удивиться тому, что сцерр знал его имя, как тот принялся описывать круги и проводить жесты руками над его телом, и его свело дикой судорогой. Эльтран чувствовал, как его кости стали двигаться, крутиться изнутри, мышцы словно рвались, дабы вновь соединиться, равно как и связки; суставы вставали на место, сломанная рука восстановилась, ребра перестали торчать, вывихнутые пальцы, ступня, смещенный позвоночный диск, вывернутая нога… словом, все заживало. Все это длилось всего несколько мгновений, но Эльтран мог поклясться, что прошел целый день. Молодой сцерр пытался его удержать, но даже ему это было тяжело.
Все пропало резко, когда Эльтран был на пике боли. Он ощутил спокойствие и легкость. Боль сменилась опьянением, и он перестал что-либо чувствовать. Казалось, что отруби ему даже ногу – он ничего не ощутил бы. И только в самом конце затянулись раны на теле мальчика. Старый сцерр довольно улыбнулся и кивнул Менеру. Эльтран помнит, как тот наклонился и взял его на руки, но что было дальше – затерялось во мраке.
Человек в темно-синей мантии забежал в тайный зал владык. Все семь высоких фигур стояли по своим местам подобно каменным изваяниям. Мор даже задался вопросом, а они когда-нибудь сходят с места? Или же они знали, что он вот-вот придет?
– Мы знали, – ответил главный в семерке, явно прочитав мысли слуги, который даже поклониться не успел. Мор на мгновение растерялся, замешкался.
– Что за вести ты принес нам? Что заставило тебя бросить все и примчаться сюда, оторвав нас от дел своих, которые, как ты можешь догадаться, очень и очень важны и отложения непростительны.
– Повелители, – Мор поклонился и старался отдышаться. – Тот отряд, что мы отправили за мальчиком пал! Все погибли, даже Веленес.
– Кто это сделал? – раздался спокойный женский голос.
– Королевство Рейрс, – с нескрываемым презрением ответил Мор.
Нависла долгая, мертвая тишина. Мору казалось, что он мог расслышать шум текущей в его теле крови..
– Что ж, – наконец разорвал тишину шипящий голос председателя, – мы отправим другой отряд. Но в этот раз не людей.
– Не людей? Позвольте спросить…
– Не позволяю. Ты их увидишь. Более того, в этот раз ты лично возглавишь отряд.
Мору эта затея явно не понравилось, но ослушаться он не мог.
– Как прикажите, повелитель…
Старый колдун остался в покоях Хаорана и смотрел на разъяренного вождя. Тот не привык к тому, что кто-то смог столь просто напасть на его крепость, перебить охрану замка очутиться в его башне, так еще и рискнуть сразиться с ним. Брат Архимага не исключал и того, что подобного никогда не случалось с Кровавым Крылом, но он не мог не отметить храбрость нападавших, равно как и сам Хаоран. Числом их было значительно меньше, но всего за несколько минут нанесли летающему острову существенный урон. Погибло шестеро людей и не менее пятидесяти хаоромов. Немыслимые потери!
«Кровавое Крыло этого так просто не оставит. Он обязательно выяснит, кто повинен в этом нападении и тогда… я не позавидую им. Но Хаоран не глуп и он умеет признавать собственные ошибки. Больше подобное с ним не повторится»
Интересно то, что вождь не разносил комнату, не кричал так, чтоб аж стены дрожали, но его глаза говорили за него.
– Дейл, – голос Хаорана был спокойным, но от него веяло Силой, больше подходящей для разрушения, – я вынужден признать, что эти люди сражались доблестно. Как жаль, что они оказались ничтожными трусами. Они напали внезапно, без предупреждения. Конечно, если бы мы знали о нападении, то ни один хаором не погиб бы. Но я понимаю, что таково человеческое естество: бояться выступать в бой открыто, лицом к лицу, как подобает законам чести и доблести. Вы таковы, какими вас создал Творец, но это не означает, что вы не можете измениться. И поверь мне Дейл, коль вы останетесь такими, то никто не сочтет вас достойной расой.
– Кхм… достопочтенный Хаоран. Да, люди еще слишком молоды, оттого и столь глупы и зачастую сперва делают, а только потом рассуждают. Многие из нас живут лишь данным днем, не думая о том, что случится хотя бы завтра. Но не стоит всех приравнивать к таковым, ведь я не такой.
– Да, ты не такой. Первый и единственный человек на моей памяти, отличающийся от остальных. Искренне надеюсь, что Эльтран последует твоему примеру. Но вас будет лишь двое, Дейл. Вас слишком мало, ибо в одиночку изменить целую расу не дано никому.
– Я считаю, что нет ничего невозможного, Хаоран.
– Быть может и так, но это не повод для бахвальства и пустых похвал. Коль хочешь верить в подобное – верь, но не стоит согревать себя мыслями о том, что именно тебе удастся совершить подобное. Но отложим данный разговор на более спокойные времена, мой человеческий друг. Нам надобно осмотреть остров.
Выйдя, они увидели десятки бездыханных тел хаоромов, пару разрушенных казарм, множество оврагов и борозд на земле от всей творимой магии. Стены вокруг замка пробиты, и сам воздух, казалось, был пропитан смертью.
«А они оказались довольно сильны» – подумал Дейл. – «Постойте! А это что такое?»
Колдун уловил витающую в воздухе магию. Ее составляющая была очень интересной, непривычной, и в то же время очень знакомой. Каждая раса оставляла собственный след, зримый лишь для других магов (и то не для всех), и следы эти различались. Сама волшба могла быть абсолютно одинаковой (к примеру, простой огненный шар), но то, как ее составляли – могло отличаться.
«Интересная магия… Это нечто до боли знакомое, нужно только вспомнить…»
– Прошу прощения, вождь, – обратился один хаором к Кровавому Крылу. – Мы нашли это, – крылатый воин опустил голову и вытянул вперед руки, на которых был посох-копье с инкрустированным зеленым шаром.
– Позвольте, я возьму, вождь, – обратился Дейл и, как только тот кивнул, осторожно взял диковинное оружие из рук воина.
Старик стал досконально осматривать посох, не упуская ни одной детали. Мысленно он оценил работу неведомого мастера. Все было сделано добротно, на совесть. Да и камень тут очень необычный. Могущественный. Проводя рукой над посохом, колдун забубнил. Магические нити хоть и были частично разрушены, но окружали инкрустированный камень.
– Нет, не может быть, – только и сумел, что изумиться старик.
– В чем дело, Дейл?
– Этот камень… в нем заложена большая Сила, Хаоран. Он способен на многое.
– Разве это столь поразительно? – равнодушно спросил вождь. Очевидно, что возможности полудрагоценного камня его нисколько не интересовали.
– Именно так! Вложить такую Силу в этот предмет очень не просто. Для этого нужно знать некоторые тонкости, иначе посох взорвется, уничтожив всех и вся вокруг себя. Тот же, кто наделил сей камень подобной магией, знал, что и как нужно делать.
– И что с того?
– А то, мой друг, что такое ведомо только Архимагам.
– Ты хочешь сказать, что твой брат, Демиус, создал эти посохи?
– Нет, вождь, это не он. Я бы узнал его магический след еще до того, как взял бы посох в руки. Это кто-то другой. Я бы сказал, что это бывший Архимаг, но он погиб. Либо же это тот, кто не познал почти все, дабы занять сей пост.
– Я слышу беспокойство в словах твоих, Дейл Эйтер.
– И ты не ошибся, вождь. Кто-то равный мне и моему брату, а может даже некто из старшего поколения захотел заполучить себе Эльтрана. Разве подобное может не беспокоить?
– Может. Кто бы это ни был, он поплатится за совершенное сегодня. А теперь вернемся к Эльтрану. Я хочу удостовериться в том, что мой ученик в добром здравии и не пострадал.
Когда они вернулись в тренировочный зал, Хаоран и Дейл не верили своим глазам, ибо нигде не было Эльтрана. Колдун осмотрел все помещение, но так его и не нашел.
«Как это понимать? Неужели они добрались до него?»
Но Кровавое Крыло уже уловил след от магии мальчика и поспешил подняться на поверхность, а Дейл поспешил за ним. Хаоран дошел до южной части летающего острова и остановился на самом краю, смотря в лес.
– Что такое Хаоран? Ты его почувствовал?
– Да, – сдержанно ответил вождь. – Он применил крылья ветра и улетел туда, в лес.
– Но, почему он убежал?
– Ты так и не понял? Еще в тренировочном зале, когда я покинул его, он применил всевидение и слух Воздуха, подслушав наш с тобой разговор в башне. Он услышал, что мы делаем из него идеальное оружие для достижения собственных целей. Я уверен, что именно это и побудило его сбежать.
– Разве он настолько силен и искусен в подобном, дабы незаметно совершить подобное?
– Для своего возраста он сильней, нежели мы думали, Дейл. И не забывай, что мы были очень заняты, а потому я не ожидал, что нас будут подслушивать. У нас были более важные дела.
– И что теперь?
– Дейл, ты самый умный человек из тех, коих я знал лично, но порой ты, как истинный представитель расы людской, задаешь неуместные и глупые вопросы. Надо найти его, – и Хаоран отдал приказ всем в крепости, чтобы отправились на поиски Эльтрана в лес. И его должны доставить живым.
Менер держал Эльтрана на руках и следовал за Веалом обратно в убежище. Добираться обратно нужно было не мало, так как предстояло обойти созданное Дейлом поле, а пробегать прямо перед носом Кровавого Крыла маг-сцерр не горел желанием. Пока они бежали, ар’ше почувствовал магический толчок. Он был достаточно опытен, дабы понять, что кто-то телепортировал в лес не малый отряд.
– Менер, надо поторапливаться!
Веал понимал, что переместили не людей, а каких-то жутких существ, с которыми ему совсем не хотелось видеться. Сцерры одновременно остановились перед огромным холмом, который, казалось, распростерся на сотни метров, быть может даже на целую версту.
– Не хорошо, Менер. Очень не хорошо, – тревожно произнес ар’ше.
– Логово люкров… Что будем делать? Эльтран все еще не пришел в себя. Так нам не пробиться через него, а если идти в обход, то уйдет слишком много времени.
– Ты прав. Но я не хочу рисковать, а потому…
Договорить ему не удалось, так как его отвлекли звуки шагов. Что-то очень нерасторопное, крупное, но довольно быстрое приближалось к ним; то существо сопровождали и другие, более мелкие, а следом, судя по тяжелым шагам, шли великаны. Сцерры сами по себе обладали великолепным слухом, который уступал лишь эльфам, а вот ар’ше могли при помощи магии усилить ощущения настолько, что в целом лесу не удалось бы скрыться.
«Они знают, где именно находится Эльтран? У них особое чутье, или же сам заклинатель сумел найти мальчика? И сколько же их? Как они выглядят? На что они способны? Сумею ли я один справиться с ними?»
Маг-сцерр повернулся к спящему Эльтрану и коснулся рукой его головы. Сын магов еле-еле открыл тяжелые веки. Открыв глаза, он увидел, как крестообразные зрачки пристально смотрели на него. Сын магов задергался, забился на руках Менера, пытаясь выбраться, и воин-сцерр опустил их. Пока Эльтран жаловался на боль в спине, ар’ше укоризненно посмотрел на Менера. Веал помог мальчику встать, а тот только-только замыслил побег, как застыл на месте и не смог пошевелиться.
– Послушай, Эльтран, ты сейчас в большой опасности. За тобой многие гонятся…
– Зачем я им нужен? – резко перебил он Веала, послав к воронам все то, чему учил его Дейл.
– Одни хотят тебя убить, другим ты нужен для собственных целей, – туманно ответил ар’ше.
– Своих целей? Это вы о том, как Хаоран и Дейл задумали сделать из меня свое идеально оружие?
– Да, мальчик, именно об этом. Постой! Не спрашивай сейчас ничего! Не время и не место. Ты был без сознания, и я разбудил тебя, ибо сейчас мы не можем позволить себе таскать тебя на руках. За тобой сейчас гонятся очень жуткие твари, и если ты попадешь к ним в лапы, то я даже представить боюсь, что они будут с тобой делать. Ты должен пойти с нами. На обходной путь времени нет, ибо они вот-вот явятся. Остается только одно – прорываться через логово люкров.
– Почему я должен вам верить? – задал Эльтран вполне справедливый вопрос.
– Разве похоже, что я тебя обманываю?
– Дейл тоже не был похож на такого ублюдка, а что в итоге? Он меня обманул! Предал!
– Эльтран, поверь мне, прошу тебя, я не обманываю. Я не собираюсь делать из тебя свое идеальное оружие. Мне нет в этом никакой нужды. Я не хочу, дабы другие использовали тебя, или же чтоб тебя убили. Я лишь хочу помочь тебе.
– Помочь для чего?
– Сказано ведь, мальчик, что ты сейчас в опасности. Немедленно дай ответ: ты с нами или же нет? Ежели нет, то мы оставим тебя и уйдем, иначе ты все равно попытаешься ведь сбежать.
Эльтран кивнул, хоть и сомневался в правильности принятого решения. Но было уже поздно. Позади Менера появилась тварь с шестью лапами. Она была высокой, толстой, с восьмью глазами, без ушей и рта; темно-серого цвета, с редкими, но прямыми и твердыми волосами по всему телу, что придавало ему сходство с ежом, хоть она больше была похожа на огромного паука. На спине же существа была небольшая открытая карета, в которой сидел человек в темно-синей мантии, покрытой золотыми узорами.
Вместе с этим монстром появились и другие: одни низкие (ростом чуть выше Эльтрана), жилистые, с двумя ушами на одной стороне и тремя на другой, одной парой ярко-желтых глаз, и у всех на лицах была зловещая улыбка, обнажающая два ряда острых кольяподобных зубов. Таковых существ было большинство. Также было несколько летающих, больше похожих на огромных летучих мышей, но с головой льва. И всего лишь двое великанов, которые были на три, а то и четыре, локтя выше Менера. Лица, если их можно было назвать столь нормальным словом, у них были мерзкие, перекошенные. Рты постоянно открыты, и из них высовывались всего лишь два-три тупых клыка, а с уголков губ постоянно капала зеленоватая слюна. Великаны были довольно тучны, но физической силой явно обладали не малой. У них было всего две руки, но в каждой они держали по огромному ржавому щиту, и по столь же древнему мечу. И, если приглядеться к ним, то создавалось впечатление, что они состояли из кусков гнилой плоти различных рас. Подобный отряд одним только видом мог деморализовать почти любого.
– Сцерры, отдайте мальчика, и тогда вы останетесь живы! – воскликнул Мор.
Менер лишь оскалился и схватился за рукоять меча, но ар’ше вовремя его остановил.
– Ответь мне, неизвестный, зачем он вам? – поинтересовался Веал.
– Этого вам знать не нужно. Могу сказать лишь то, что с ним ничего не случится. Мы не убьем его, как того хотят другие. Эльтран будет жить у нас и обучаться.
– Зачем вам это? Я сомневаюсь, что вы жаждете обучить его из одной лишь доброты.
– Сцерр, я начинаю терять терпение. Я не обязан сейчас разговаривать с вами и пытаться убедить добровольно отдать мне мальчика. Я не обязан сохранять вам жизни. Но я делаю это, ибо я милосерден. А теперь, спрашиваю в последний раз: вы отдадите мне Эльтрана, или предпочтете умереть?
Нависла тяжелая тишина. Менер держал руку на эфесе меча, Веал пристально смотрел на человека в темно-синей мантии, а сын магов лишь уставился в землю, понимая, что он все равно не жилец.
– Менер, готовься! Когда я прибегну к магии, дабы ослепить их всех на время, ты должен будешь избавиться от человека. Если его убьем, то этими существами никто не будет управлять, и они либо разойдутся, либо нападут друг на друга.
– Я жду, Веал.
Маг-сцерр тянул время, делая вид, что размышлял над предложением. На самом же деле он готовил заклинание и одновременно с тем рассматривал иные варианты. Как знать, быть может ему удалось бы использовать сразу несколько заклинаний и уничтожить весь отряд нечисти за раз. Или же, и это был самый худший вариант, им придется переместиться в логово люкров. Именно для такого случая Веал рассматривал магическим взором обиталище этих жутких существ, видел все прорытые ими тоннели и заблаговременно искал самый подходящий для телепортации. Коль придется уйти под землю, то нужно переместиться как можно глубже, иначе их смогут отследить по магическому следу. Как только он обнаружил нужный тоннель, резко завыл ветер. Листья на деревьях зашелестели, сорвались; трава шелестела и даже вековые деревья заскрипели от столь неистового напора ветра.
«Хаоран» – понял Веал.
– Менер, нам придется прорываться через логово люкров, – предупредил ар’ше молодого сцерра и готовил заклинание.
Мор и вся нечисть подняли головы и увидели не менее сотни пролетевших над ними хаоромов. Веал услышал тревогу в голосе незнакомца, когда тот сказал: «Нет. Только не он!». Командир нечисти отвлекся, и это был идеальный момент.
– Сейчас!
Менер схватил Эльтрана за руку и вплотную подошел к старому сцерру. Тот произнес заготовленное заклинание, и все трое растворились сером дыму.
Заклинание перемещения сработало так, как того хотел маг-сцерр. Они оказались достаточно глубоко, дабы их невозможно было выследить.
– Теперь все надо сделать быстро, иначе столкнемся с люкрами, – прошептал Веал. – Эльтран, держи Менера за руку и не отпускай. Если услышишь или увидишь нечто странное – дай знать. Здесь очень опасно.
Ар’ше старался идти как можно быстрее, но то и дело останавливался аль сбавлял шаг и осматривался. Он изучил систему тоннелей еще на поверхности, так что знал, куда им лучше идти. Но его настораживало то, что они до сих пор не встретили ни одного люкра. А сын магов все гадал, что же это за существа такие, что их все боялись.
– Скажите, а что из себя представляют эти люкры? Почему их все боятся? – не сдержался мальчик.
– Не желаю я тебе встретиться с ними, – прошептал маг. – Это жуткие твари, неведомо зачем сотворенные и ниспосланные в наш мир.
– Но, коль говорить о них, – вмешался Менер, – то эти твари живут под землей, и эти тоннели прорыли сами. Они не высоки, сильны, с толстой кожей, которую далеко не всякое оружие пробьет или заклинание. Передвигаются довольно медленно, но копают быстро. Подобное логово они могли создать за пять или шесть дней.
– Они живут небольшими группами, Эльтран, – добавил маг-сцерр. – Но здесь их намного больше. Сотни две, не меньше.
– Разве это много? – изумился сын магов.
– Поверь, Эльтран, даже дюжина – уже проблема.
«Даже дюжина… Для сильного мага не должно быть никаких преград, а двести жутких тварей не должны представлять угрозы» – высокомерно подумал Эльтран, ибо был уверен, что вскоре смог бы мановением руки уничтожить даже тысячу люкров.
Что ж, мальчик, ты жаждал встречи с обитателями логова, так исполнится же твое желание. Земля из-под их ног ушла вниз, и все трое провалились. Благо, падать пришлось не долго, и было не столь высоко, так что никто не пострадал, но огненный шар Веала, освещавший путь, погас. Первым вскочил на ноги старый сцерр и осмотрелся. При помощи магии он видел все вокруг, и темнота ему не мешала, но увиденное очень ему не понравилось. Вокруг них шевелились существа, и хоть Эльтран не видел ничего, но все слышал. Тяжелые шаги, звуки, что раздражали слух, ибо они были похожи на трение ржавых доспехов, клацанье зубов.
– Не бойся, Эльтран. Все будет нормально, – раздалось у него в голове.
Веал создал небольшой сгусток синего света и поднял его как можно выше. Тьма отступила и сын магов увидел… Увидел тех самых люкров, коих боялись, наверное, все. Ростом на голову выше Эльтрана, темно-коричневого, почти черного, цвета. Они передвигались на четырех конечностях; тело как у насекомого (пожалуй, это было нечто средним между тараканом и пауком). Задняя пара ног очень толстая, ступни широкие, передние же конечности значительно тоньше, но Эльтран был уверен, что сломать их не так уж и легко. Хоть существа и передвигались на четвереньках, тела у них были длинней и передняя половина приподнята. Еще две руки на груди, и они были длинными, а вместо кистей имелись костяные кирки. К слову, только после этого мальчик обратил внимание на то, что на передней паре ног были весьма длинные пальцы с когтями. Вполне возможно, что люкры могли стоять на мощных задних ногах, хватать тонкой конечностью с пальцами жертву, а костяными кирками убить ее. Кожа толстая, больше похожая на панцирь, шершавая, с множеством небольших шипов. Не нужно быть мудрецом, дабы понять, что простым оружием их не пробить. А коль верить словам сцерров, то даже магия против них почти бесполезна. Голова крупная, причудливой чуть треугольной формы, вытянута вперед и была похожа на драконью. Зубы у люкров внушительных размеров, кольяподобные, плотно прилегали друг к другу, из-за чего постоянно виднелись. Когда же они открыли пасти, то Эльтран увидел, что их два ряда на верхней челюсти, и три на нижней; а язык разделен на три части и покрыт густой прозрачно-желтой слизью. Вместо глаз у люкров словно зияющие провалы.
Сын магов испугался по-настоящему. Ему стало жутко, холодно, он дрожал. Менер медленно приблизился к нему и встал перед ним. Веал пристально осматривался, стараясь разглядеть в этой сплошной шевелящейся куче хоть малейший просвет для спасения. Но такого не обнаружилось. Их окружало несколько дюжин люкров, что представляло из себя серьезнейшую проблему.
– Менер, плохи наши дела. Нам надо прорываться. Следи за Эльтраном и не подпускай к нему эту мерзость.
– Я не позволю тебе одному сражаться с ними, Веал. Даже ты со всеми не справишься.
– Делай как я сказал! – резко ответил маг-сцерр.
Старый ар’ше следил за застывшими люкрами, которые, точно дикие звери, замерли, выжидая подходящего момента. Тщательно готовил заклинание, и пустил его в ход, когда двое люкров широко раскрыли уродливые пасти, сильно высунули вперед языки, подняли их вверх, и Эльтран увидел там небольшое раскрывшееся отверстие. Что это было и для чего ему не довелось узнать, так как земля под ногами задрожала и рухнула, унеся за собой две дюжины люкров сзади и по бокам от сцерров и мальчика. Задрожал и весь тоннель, сталактиты зашевелились от этой тряски и обрушились, придавив нескольких люкров, и одного даже проткнув насквозь. Земля перед тремя беглецами пришла в движение, набухла, поднялась и резко разошлась надвое, отбросив жутких тварей к стенам тоннеля, а появившиеся сталагмиты проткнули их, прибив. Ар’ше знал, что люкры наиболее уязвимы именно снизу, но не везде, а только между двумя парами ног. Конечно, от подобного они, скорее всего, не погибли, но маг-сцерр выиграл достаточно времени.
– Бежим! – закричал Веал.
Они пробежали по образовавшейся земной борозде и свернули в первый левый тоннель. Дюжины глоток люкров издавали клокочущие звуки, словно призывая остальных из логова. Хоть они и передвигались медленно, но только не в этом месте. Существа могли переходить из одного тоннеля в другой в кратчайшие сроки, и двигались они значительно быстрей, нежели на поверхности, а потому они быстро нагнали беглецов. Веал пустил в ход магию и обрушил весь тоннель позади них, перекрыв дорогу. Первый люкр высунул голову всего через несколько секунд, и маг-сцерр мысленно выругался на родном языке. Убегая, он не переставал посылать на тварей каскад различных заклинаний: то обычные огненные шары, то волшебные стрелы, копья, магические барьеры, стены огня, ледяные преграды, сталактиты и сталагмиты, как-то он даже превратил часть земли под ногами в воду, но люкры не тонули в ней. Пусть это все слабо помогало, но, тем не менее, погибло не меньше полутора десятков существ. Лучше всего против них себя показала молния. Она далеко не всегда убивала тварей, но останавливала их и заставляла биться в конвульсиях. Будь его воля, то он применял бы исключительно это заклинание, но, увы, молнии отнимали слишком много Сил, а ее Веал успел потратить немало.
Они все бежали и бежали. Один тоннель сменялся другим, на место одной группы люкров приходила другая. Ар’ше устал, а Менер так и не вступил в бой, ибо твари просто не доходили до него. Кроме того, ему сказали, что он должен оберегать Эльтрана, а молодой сцерр не мог ослушаться старшего.
Приходилось прибегать к довольно сильной магии, дабы справиться с люкрами. Всякий раз, когда жуткие существа приближались, Веал старался разбросать их в разные стороны, прибить к стенам, или же – что было куда сложней – телепортировать их в другую часть логова. Подобное не могло длиться долго, и земля перед магом-сцерром набухла, и из нее показался люкр, затем еще один, и еще, и еще. От неожиданности ар’ше отбросило назад, но Менер успел его подхватить. Все длилось не слишком долго, но этого времени хватило, чтобы люкры их окружили. Твари появлялись из-под земли, прорывали тоннель сверху, подбегали отставшие. Веал понимал, что справиться со всеми ему не удастся, да и Сил оставалось не так уж и много. Он судорожно вспоминал подходящие заклинания и пытался понять, помогут ли они, аль нет. Некоторые люкры выпрямились, поднялись, встали на задние ноги и ростом превосходили даже сцерров на один-два локтя.
– Менер, будь рядом с Эльтраном и проследи, чтобы с ним все было хорошо.
– Но как же ты?
– За меня не волнуйся.
Веал поднял вверх руку и стал бубнить странные слова. Произносил он их быстро и нечетко, так что сын магов ничего не мог понять. Глаза старца были закрыты, а рука засветилась тусклым красным светом, становящимся все ярче и ярче. Люкры почуяли неладное и направились к нему. Потянулись к сцерру тощие руки, остальные же твари раскрыли пасти и высунули языки. Веал громко выкрикнул последнее слово заклинания, и рука его засветилась алым светом, пронесшимся по всему тоннелю и логову. Свет этот проникал в самих люкров. Глаза каждой твари вспыхнули ярко-красным, и они набросились друг на друга. Жуткие непонятные утробные звуки и клокотание доносились наполнили собою весь тоннель. Они грызли, кусали, били, кололи своими руками-кирками, пытались даже задушить друг друга, не щадя себя. Несколько люкров вновь раскрыли пасти, подняли языки и плюнули чем-то непонятным. Оно было похоже на прозрачно-желтую слизь, испарившуюся на лету, и превратилось в зеленоватый дым.
– Вдохни как можно глубже и не дыши, – повелел Менер Эльтрану.
Воин-сцерр шел впереди, за ним Эльтран и в конце Веал. Шли не очень быстро, ибо вокруг все еще было полно обезумевших от заклинания люкров. Оторванные конечности все время пролетали возле беглецов, повсюду лежали изуродованные тела и так нелицеприятных существ.
Так и бродили себе, но Эльтран не мог надолго задерживать дыхания, а посему выдохнул и вдохнул вновь. Менер развернулся и злобно посмотрел на него, но было уже поздно – сына магов парализовало. Он не мог шевелить ни руками, ни ногами, не мог повернуть головы и даже отвести взгляд в сторону. Он мог только дышать и размышлять. Менер взял его на руки, а Веал указывал путь.
«Эти люкры плюнули какой-то дрянью, и я потерял контроль над собственным телом? Что же это за уродливые и жуткие создания? Зачем их вообще надо было создавать? Каким же поразительным и пугающим мозгом обладает Творец»
Пока он смотрел наверх и размышлял обо всем подряд, сцерры остановились и только после этого вновь начали дышать. Оставалось лишь дивиться тому, сколь долго они могли задерживать дыхание.
– Менер, ты должен прорубить нам выход. Мы на поверхности, так что я не могу прибегать к магии, иначе нас обнаружат, – пояснил ар’ше. – Отдай мне мальчика и приступай. Мое заклинание скоро перестанет действовать и тогда люкры кинутся за нами.
Когда проход был готов, молодой сцерр забрал сына магов обратно, и они пробегали через лес. Быстро, бесшумно, почти незаметно, точно тени. Преодолев целую версту, они остановились перед огромным камнем и, на всякий случай, осмотрелись. Эльтран почти пришел в себя и мог хотя бы вертеть головой. Увидев, что они бежали прямо на монолит, мальчик испугался.
Очутившись в пещере, он хотел о чем-то спросить сцерров, но не мог еще произнести ни слова. Была кромешная тьма, но они шли уверенно и даже спускались куда-то. Остановились. Поставив Эльтрана на землю, Веал щелкнул пальцами, и тот час же загорелись огненные шары, освещая все вокруг. Мальчик еще не до конца пришел в себя после люкров, но маг-сцерр лишь провел рукой над ним и все прошло. Огромная усталость навалилась на него неподъемным грузом, вялость и сон.
– Сказано же тебе было, не дышать некоторое время, – обвиняющее сказал Веал, но по глазам было видно, что старый маг был рад. – Не говори ничего. Ты устал. Я тоже. Нам надо отдохнуть и поспать. Когда проснешься, мы с тобой поговорим, и я отвечу на все твои вопросы, мальчик. А теперь засыпай, – старец вновь провел рукой над его головой и тот уснул.