Глава 2. Демон на горе пламени
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчислению. Месяц спустя. Планета Жизни. Система ZX-1200.
…Пираты бежали. Кончились празднования, и жизнь на планете потекла своим чередом. Ригон-де-Рион, капитан «Фантома», постепенно приходил в себя после ранений.
После той ночи в медотсеке отношения капитана и Лилии перешли на новый уровень. К тому же, через месяц девушка поняла, что беременна. Радости Ригона не было предела.
Свадьба была скромной. А уже на следующий день «Фантом» вышел на орбиту, выполнять свои прямые обязанности – патрулировать границы.
– Капитан! – В рубке раздался голос нового бортинженера и связиста «Фантома», Киина-де-Куна. – Мы засекли позывные пиратов! Эти недобитки, простите меня Великие Боги, укрылись на отдаленной планете в солнечной системе ZX-1200.
Ригон нахмурился. Лилия, сидевшая рядом с капитаном на месте первого помощника, хмыкнула.
– Что прикажете делать? – Спросил Киин.
Капитан «Фантома» ответил:
– Нужно разведать, какие у них остались силы. Дрой, курс на систему ZX-1200.
– Понял Вас, кэп! – Ответил пилот.
«Фантом» вышел в гиперпространство и устремился к логову, где затаились пираты.
Среди темно-синих образов и контуров вырисовывались черные линии. Флора и фауна планеты была не столь уж разнообразна. День сменялся на ночь довольно быстро.
Пульсирующие красные объекты в розоватых переливах отсутствовали. Поблизости не было ни единой живой души. Только следы тех, кто пришел сюда раньше. Вид на поверхность планеты сверху-вниз указывал о необходимости перемещения дальше к холмам. В густой местной растительности никого не было. Сканер выдал металлический звук смены режима зрения. Теперь на сканере появились движущиеся фигуры двуногих существ. Это они… Пора.
– Включить режим невидимости! – Приказал капитан Ригон.
«Фантом» растворился в гиперпространстве, а затем вышел из него в открытый космос на орбите безымянной планеты, вращающейся вокруг звезды ZX-1200.
– Запустить сканеры! – Распорядился Ригон. На выпуклом стекле перед капитанским мостиком возникла светящаяся сетка зеленоватого цвета, тут и там испещренная разноцветными точками и какими-то символами.
Лилия вопросительно посмотрела на капитана. Ригон-де-Рион заметил взгляд девушки и пояснил:
– Мы сканируем пространство вокруг планеты на предмет наличия здесь патрулей пиратов. Вот эти синие точки – корабли-разведчики, – Ригон указал на три точки, словно спутники вращающиеся по орбите вокруг планеты. – К счастью, наше поле невидимости надежно прикрывает нас от сканеров пиратов, главное не попадать под перекрестное сканирование сразу двух разведчиков.
Лилия кивнула.
«Фантом», ловко маневрируя, прошел мимо разведчиков и устремился к поверхности планеты.
– Кирк, Корт, будьте готовы! – Обратился капитан к артиллеристам.
Братья-близнецы ответили в унисон, подтверждая свою готовность.
«Фантом» невидимым призраком, полностью оправдывая свое имя, опустился на планету…
От мыслей и подготовки отвлекла появившаяся тень. Она приближалась, опускаясь на поверхность планеты. Что это может быть? Большой движущийся предмет. Это космическое судно неизвестного класса! Тепловые датчики слежения зафиксировали место посадки. Объект закончил маневр и замер как раз в месте, где недалеко располагался бывший лагерь Космических Пиратов, пока они не перебазировались в другой периметр. Именно пираты и высветились на сканере красными объектами у холмов чуть ранее.
Лагерь представлял собой сооружение из нескольких построек, брошенный космический челнок, гору мусора и около шести разделительно-оборонительных рубежей.
Сканеры «Фантома» не выявили никакой подозрительной активности рядом с кораблем. Датчики показали, что атмосфера планеты пригодна для дыхания, и капитан, Лилия и врач Илуэ-де-Илий, надев защитные комбинезоны и вооружившись бластерами, сошли на землю.
– Наша цель – найти следы пребывания пиратов, – проговорил Ригон. – Лилия, тебе лучше не уходить далеко от корабля.
– Вот еще! – Фыркнула девушка. – Так я вас одних и отпустила по лесам бродить!
Ригон хотел, было, возразить, но лишь махнул рукой – спорить с девушкой было бесполезно.
– Хотя бы держись позади нас. И не лезь на рожон!
– Ой, да что со мной будет! – Отмахнулась Лилия. – Мы же на разведку, а не воевать идем…
– Кто знает… – Мрачно ответил капитан.
– Кэп! – В наушниках Ригона раздался голос Киина. – К северу от нас – какие-то строения! Думаю, нужно проверить!
Ригон кивнул и поманил за собой своих спутников.
Комбинезоны троих пришельцев были сделаны из материала, работающего по принципу кожи хамелеона. Они не скрывали своих носителей полностью, но маскировались под окружающую среду. Сейчас их цвет с серебристого плавно менялся на зеленовато-пятнистый. Троица нырнула в лес, стараясь двигаться тихо.
Тепловые датчики слежения снова среагировали. Появившиеся новые особи выглядели почти так же, как Космические Пираты, прибывшие сюда первыми. Внешне у них практически не было различий в строении тел. Но существенным отличием являлось обмундирование прибывших только что.
Запись голосовых данных активирована. Инфракрасный индикатор слева моргнул ломаным столбом. Запись окончена. Через мгновение система воспроизвела кусок записи. Воспроизведение:
– Ой, да что со мной будет! – Кто знает… – Кто знает… – Кэп! – Кто знает… …
Двинувшись по верхушкам зарослей, нечто следовало за тремя переливчатыми тенями. Приходилось постоянно обновлять термограф, чтобы не потерять их из вида. Интересненько… Они ищут местных аборигенов-пиратов. Для чего? Почему они прибыли сюда инкогнито?
Фиксатор сканера на всякий случай сохранил формы прибывшего объекта, автоматически занеся его в галерею космических суден среднего класса. Замерев на месте, нечто подалось назад.
Ригон хмурился. Чутье старого вояки и опытного капитана боевого звездолета подсказывало ему, что здесь что-то нечисто.
– Нужно было оставить Лилию на корабле, – буркнул капитан «Фантома».
Илуэ, с любопытством разглядывавший местную флору и фауну, отвлекся от своего дела и переспросил:
– Вы что-то сказали, кэп?
– Лилию, говорю, на «Фантоме» надо было оставить! – Тихо, но так, чтобы врач его услышал, повторил Ригон.
Илуэ пожал плечами:
– Ну, она может за себя постоять…
Ригон только фыркнул. Он беспокоился о ребенке, хотя все обследования показывали, что беременность проходит без осложнений. Капитан уже все на свете проклял, что взял девушку с собой, но ее упрямство…
Внезапно деревья расступились, и перед пришельцами предстал брошенный лагерь. Ригон вскинул руку, его спутники замерли.
– Лилия, – тихо позвал девушку капитан.
Она шагнула вперед и вытащила из кармана небольшой сканер, без слов поняв капитана.
Направив сканер на лагерь, Лилия качнула головой:
– Здесь никого. Лагерь брошен!
Капитан хмуро огляделся.
– Брошен недавно, судя по всему. Кто кроме пиратов это может быть? Идем, надо все осмотреть!
Комбинезоны неспешно меняли цвет на более подходящий, подстраиваясь под пейзаж. Лилия, по-прежнему шедшая позади, задумчиво смотрела на сканер. Ей послышалось какое-то шевеление сзади, в лесу, и она обернулась. И в самом деле – из чащи вышло какое-то местное животное. Лилия вздохнула и глянула на сканер.
Кроме животного сканер показывал присутствие еще одной формы жизни, распознать которую не мог. «Форма жизни» находилась довольно высоко, в кронах деревьев. Пиратом эта форма жизни не была, и девушка только пожала плечами.
«Вероятно, еще какой-то зверь», – решила она и двинулась за удаляющимися капитаном и врачом.
Спускаясь чуть ниже, оно спряталось в гуще листвы. Глядя на прибывшую экспедицию, нечто снова взглядом измерило дистанцию от лагеря пиратов до неизвестных путешественников.
Небольшой группе бандитов был отдал приказ о патрулировании местности. Из лагеря вышли пятеро вооруженных Космических Пиратов. Тихо переговариваясь между собой, они следовали к местности с густой растительностью. Держа в руках оружие, пираты входили в лесной массив.
– Какого катрана мы должны стаптывать последние башмаки? Здесь никого нет и не было! Жрать хочу, устал и жарко здесь как в аду!!!
– Заткнись Мэтью! И без твоего нытья тошно. Быстрее обойдем территорию – быстрее свалим набоковую.
На что Мэтью только фыркнул, закуривая мятую и кривую сигару. Остальные шли молча.
Нечто, заметив новые колебания инфракрасных точек, медленно оглядело себя. Камуфляж по-прежнему делал напрочь невидимым. Самое время выбрать выгодную позицию.
Краткое исследование остатков лагеря показало, что пираты ушли совсем недавно. Из техники здесь оставался только космический челнок, явно в плачевном состоянии. Пока капитан осматривал строения, а Илуэ исследовал местную растительность в виде пестрого цветка с крупными ажурными лепестками, Лилия продолжала сканировать местность. Сканер, как и прежде, не показывал ничего нового, кроме нескольких мелких животных, вероятно, аналогов земных мышей. Впрочем, радиус действия сканера был слишком мал, и до леса добивал уже с трудом. Но девушка старалась захватить и лесной массив, окруживший брошенный лагерь.
Что-то мелькнуло на сканере, когда Лилия обходила лагерь с противоположной от их корабля стороны. Что-то живое было в лесу. Но дальности сканера катастрофически не хватало, и Лилия ползком направилась в ту сторону, откуда исходил не распознанный в полной мере сигнал.
На сканере возникли пять силуэтов. Умная машинка распознала их как пиратов, и девушка судорожно вздохнула: они шли к заброшенному лагерю. Ее по-прежнему не было видно, но сообщить об опасности капитану и Илуэ Лилия не могла – боялась быть услышанной.
Невдалеке от пиратов на сканере опять мелькнула нераспознанная форма жизни. Впрочем, Лилии сейчас было не до исследований местной фауны. Она затаилась в траве и наблюдала…
Движение впереди и шевелящиеся кусты подсказывали пиратам, что они тут теперь не одни… Старший пятерки пиратов, присев, скомандовал всем приготовиться.
– Джойс и Мэтью. Пойдете вперед на разведку. Остальные – со мной. Вопросы?
– Млять, опять я… – Промямлил Мэтью и пополз вперед. За ним последовал Джойс. Остальные трое стали обходить выбранный рубеж слева, тем самым окружая полукольцом тройку прибывших в комбинезонах.
Нечто, наблюдая за происходящим, по-прежнему не выдавало себя. Находясь наверху между обеими группами, нечто выжидало.
Два пирата проползли немного вперед и затихли. Остальные залегли в густом кустарнике, изучая территорию через оптические прицелы своих пушек. Джойс шепотом проговорил:
– Мэт, их всего трое… И с ними баба… Разделаемся с ними в два счета!
– Да тихо ты, не ори… Бабу с собой возьмем, а этих – в расход.
Главарь пятерки пиратов и те двое, что остались с ним, ждали сигнала от Джойса и Мэтью. Они знали: как бы не были скверны эти парни, но бойцы они отнюдь не плохие! Теперь дело за малым.
Пираты явно засекли пришельцев. Лилия прекрасно видела на сканере, как они полукольцом окружают лагерь. Таиться дальше было бессмысленно, и девушка вызвала капитана:
– Ригон! Пираты! Пятеро! Нас засекли, окружают! – Прошипела Лилия в микрофон.
Ригон ответил коротким «Понял».
Что творилось сзади, Лилия не видела. Зато видела пиратов. Она сжала рукоятку висевшего на поясе бластера и закусила губу.
Ригон и Илуэ тем временем нырнули под защиту брошенного здания, оглядывая местность. Капитан вызвал «Фантом»:
– Мальчики, у нас проблема. Пятеро пиратов, и Лилия совсем рядом с ними. Нужна ваша помощь, скидываю координаты!
Компьютер отправил на «Фантом» координаты брошенного лагеря. Дрой поднял звездолет в воздух и направился к месту пребывания капитана.
Лилия тем временем кусала губы, наблюдая за пиратами. Она понимала, что одна не сможет ничего с ними сделать, но и отступать сейчас было слишком опасно – ее могли заметить и пристрелить. Оставалось лишь тихо лежать в густом кустарнике, надеясь на маскировку комбинезона и отсутствие у пиратов сканеров.
– Ладно, я к шефу. Доложу обстановку, – проговорил Джойс и начал отползать обратно.
– Ыыы, э-эх ты, ж*па с винтовкой… – Грязно ругался Мэтью, не желая оставаться в одиночестве. Несмотря на это, космический пират, повернувшись еще правее, пополз вбок.
Подползший Джойс развалился перед тройкой мерзавцев:
– Трое эрдериан. С ними баба. Телка спелая. Валим их со снайперской дистанции?
– По-любому. Всем готовность номер… – Аллардайс, главный пятерки, не успев договорить фразу, услышал выстрел. – Какого банана?
Выбрав нужную позицию, Мэтью грохнул из своего дробовика по тому месту, где нашел плавающие тени комбезов эрдериан. Перезарядив дробовик, Мэтью привстал и, скрываясь полностью за деревом, приготовился открыть огонь на поражение…
Позади Мэтью блеснул короткий блик. Пират краем глаза заметил его. Повернувшись в сторону блика, боец попытался вскинуть оружие и прицелиться. Прозрачный силуэт стремительно приближался. Выстрел дробовика…
– Не!!!.. – Крик Мэтью резко оборвался.
– Что за херня, джентльмены, млять??? – Аллардайс негодовал. – Джойс, Пинтл – вперед!
Оба рванули с места туда, где был Мэтью. Прошуршав по траве и прибыв на место, они увидели дробовик бойца, кепку и брызги крови.
– Ага… Он ее подстрелил все-таки, – довольно пробурчал Пинтл.
– Идиот! Баба далеко. Сюда бы кровь не долетела, – деловито ответил Джойс. – Мэтью. Мээээээээт. – протяжно позвал Джойс пирата. Ответа не было. Джойс шагнул в заросли.
Прозрачный блик стоял среди кустов. Воспроизведение записанного голоса Лилии:
– Ой, да что со мной будет!
Джойс резко обернулся.
– Мэтью, это ты, мать твою???
Вылетел с металлическим свистом сгусток электронного разряда, ударив Джойса в спину. Разорванная в клочья грудная клетка выплевывала ошметки плоти. Пинтл увидел лишь падающего на землю Джойса.
Лилия ошалело наблюдала на экране сканера, как нечто нераспознанное, что уже дважды светилось на мониторе до этого, атаковало пиратов. Внезапный всполох энергии, засеченный сканером, заставил девушку судорожно втянуть воздух.
– Ригон!!! – Зашипела Лилия в микрофон. – Хрен с ними, с пиратами, здесь НЕЧТО С ЭНЕРГЕТИЧЕСКИМ ОРУЖИЕМ! И это не бластер, а что-то явно круче!!!
– Не двигайся! – Коротко приказал капитан. – Что там?
– Оно напало на пиратов. На сканере уже два трупа. Осталось трое. Оно использовало какое-то энергетическое оружие, не знаю, что это! – Доложила Лилия.
– Трупы пиратов это всегда круто, – ответил Ригон.
Про себя же капитан подумал, что неизвестное нечто с энергетическим оружием – это тоже «круто». Даже слишком.
К счастью, выстрел пирата пропал вхолостую – и капитана «Фантома», и Илуэ спасла стена, за которую они нырнули буквально секундой раньше выстрела. Ригон пытался взглядом найти Лилию, но комбинезон девушки на таком расстоянии полностью ее скрывал.
Илуэ что-то бурчал под нос. А над брошенным лагерем висел невидимый «Фантом», готовый к атаке…
Лилия убрала сканер – его дальности опять не хватало. Она осторожно поползла вперед, туда, где заметила всполох энергии. Спустя несколько метров девушка снова извлекла сканер и уставилась на экран, выискивая пиратов и напавшее на них нечто.
Любопытство сгубило не одну кошку…
– Е* **** мать! – Промямлил Пинтл и, заходя по дуге, рысцой подбирался к месту, где минуту назад стоял Джойс. Подошедший Пинтл увидел тело Джойса с дырой вместо грудной клетки. Подоспели оставшиеся двое.
– Что за херня? Кто мог это сделать? – Спросил боец.
– Эрдериане… – ответил Аллардайс.
– Чушь! У них нет такого оружия, – растерянно лепетал пират.
– Так, всем собраться. Берем оружие и двигаемся вперед. Иначе нас так всех переколотят… – Отдал команду главарь и пошел вперед.
– А что с Джойсом и Мэтью? Мэта нигде нет… – Спросил Пинтл.
– На обратном пути заберем, кого найдем. Дистанция десять метров, – не оборачиваясь, прокомментировал Аллардайс. Оба пирата шагнули вперед, рассредоточиваясь и идя в наступление на «фантомовцев». Они держали оружие на изготовке и постоянно озирались по сторонам.
Оно смотрело на них. Присев на толстом древесном суку, нечто снова жахнуло энергетическим сгустком. Ухнула пушка. Заряд угодил в расщелину дерева. Посыпались в разные стороны искры. Находившиеся ближе Аллардайс и Пинтл, зажмурившись, залегли в траву.
Тепловизор сверкнул, и третий пират увидел болотно-зеленый свет искусственных глаз. Раскрыв рот, боец дернул затвор автомата, поднимая его, чтобы прицелиться. Появился маленький красный коридорчик прицела. Сгусток электронного выстрела по красному коридору метнулся вперед. Пират вжал курок. В этот момент заряд неизвестного оружия угодил в плечо мерзавцу, оторвав ему руку. Рука, державшая оружие, упала в траву. Тело пирата повалилось в другую сторону.
Два оставшихся пирата, более-менее прозрев, метнулись к своему товарищу. Подползли на четвереньках.
Космический пират лежал на спине. Он умирал от обширной потери крови.
– Там… Я видел ЭТО… – Последнее, что произнес боец.
Аллардайс и Пинтл бросились в чащу. Они бежали, не разбирая дороги. Нечто исчезло. Тел погибших пиратов не было. Только кровь на земле и листьях.
Все затихло. Сканер уловил еще один всполох выстрела неизвестного оружия. Впрочем, Лилия была достаточно близко, чтобы заметить невооруженным глазом и сам выстрел…
Оставшиеся в живых пираты драпали прочь, как показывали сканер и шум. А девушка, внезапно то ли ошизев от увиденного, то ли повинуясь какому-то шестому чувству, поднялась на ноги и начала кружиться вокруг себя, ища сканером то, что убило пиратов.
Вся живность разбежалась. На сканере было чисто. В наушнике звучал голос Ригона, но увлекшаяся поиском Лилия ничего не отвечала. То, что убило пиратов, не тронуло ее, хотя определенно ее заметило – не могло не заметить, коли уж даже пираты засекли ее. Значит, это что-то разумно и имеет какой-то своеобразный кодекс… Но какой?! Почему оно не тронуло ее? Не тронуло Ригона и Илуэ? Почему, понаблюдав, напало на пиратов?! Неужели оно на стороне эрдериан???
Хлесткий треск раздался по всем зарослям. Затем звук, напоминающий рев тигра вперемешку с гулким басом кита.
Пинтл и Аллардайс ломились через заросли, пока не выскочили к брошенному лагерю. Столкнувшись с Лилией, все втроем повалились в траву.
Откинувшись на бок, оба пирата судорожно водили глазами по зарослям.
– Видишь? Видишь его? – Трясся Пинтл.
– Неа… Ничего не вижу, – в этот момент прозвучал хлесткий треск и жуткий рев. Оба пирата словно перестали дышать и окаменели.
От внезапного удара Лилия выронила сканер в траву. Ударившись о землю при падении, девушка выругалась. Рев и треск заставили ее сжаться в комок, лежа на земле, и зажмуриться. Соседство с пиратами сейчас показалось Лилии чем-то весьма приятным и спасительным – лишь бы не встречаться с тем, что издавало столь жуткие звуки…
Переведя взгляд на девушку и тяжело дыша, Аллардайс спросил:
– Ты что тут делаешь? Ты кто?
Пинтл отползал под дерево задним ходом. Они растеряли оружие, пока спасались бегством в поисках укрытия. Хотя их и никто не преследовал, в общем-то.
А где-то далеко-далеко, на другом краю насаждений, что-то сидело наверху горы и наблюдало за воздушными колебаниями. Оно изучало корабль «Фантом», наклоняя очень медленно голову то на один бок, то на другой. Для большей уверенности, нечто активировало функцию изменения антигравитационного уровня своего снаряжения. Это позволяло скрыться от радаров и датчиков слежения.
От вопроса пирата Лилия вздрогнула и открыла глаза. Вскочив, она с размаху залепила пирату ногой в пах, после чего развернулась и рванула, не разбирая дороги, сквозь чащу. Про оружие, висевшее в кобуре на поясе, девушка благополучно забыла…
А тем временем, в заброшенном лагере капитан «Фантома» вызывал по связи Лилию, Дрой и Киин сканировали окрестности, а бравый врач Илуэ с интересом осматривал очередной цветок. А что ему еще, собственно, оставалось делать в этой суматохе?..
Сканеры «Фантома» засекли двух пиратов, улепетывающую сквозь лес Лилию, и больше ничего. То, что жестоко расправилось с пиратами, исчезло.
Лилия, впрочем, далеко не убежала. Она почти сразу споткнулась о корень и упала, на этот раз окончательно теряя сознание, ударившись головой о камень…
Очнувшись от кошмарного испуга и боли от удара, Аллардайс проговорил:
– Ладно… Надо найти Джойса, Мэта и Родригеса. Заберем у них оружие с припасами. Заодно и выясним, что это было.
Поднявшись, оба пирата переминались с ноги на ногу и пытались понять, в каком направлении двигаться. Более-менее разобравшись, куда надо идти, они нерешительно шагнули обратно к зарослям. Шли молча. Шагали, пытаясь найти тела убитых бойцов.
– Пинтл, иди чуть вперед. Гляди в оба, я прикрою, – скомандовал Аллардайс.
Пинтл пошел впереди, разглядывая кустарник и заросли. Иногда он отгибал большие ветви, чтобы посмотреть местность получше. Наконец, он выдал:
– Ничего. Ни следов, ни тел…
Аллардайс встал как вкопанный. Он посмотрел на Пинтла.
– Что же это, мать твою?.. – Выматерился главарь.
Рядом с головой Лилии что-то шуршало. А точнее, вроде щелкало. Это был звук падающих сверху капель крови. В густой кроне висели вниз головой, привязанные за ноги, три тела. Одно было с дырой в грудной клетке, второе – распорото от плеча до живота, у третьего же отсутствовала рука. У всех троих не было голов.
Киин ткнул в точку на сетке сканера, покрывающей стекло капитанского мостика «Фантома»:
– Это Лилия.
Он отправил координаты девушки Ригону, и капитан ответил:
– Поняли тебя, Киин. Пираты?..
Точки, обозначившие пиратов, были чуть в стороне от Лилии. Отправив и их координаты капитану, Киин спросил:
– Что будем делать, кэп?
– Мы идем к Лилии. Следите за пиратами.
…Через некоторое время Ригон и Илуэ достигли места, где находилась девушка. Впрочем, кроме девушки здесь было кое-что еще…
– Твою… Великие Боги! – Выдохнул Ригон.
Не заметить обезглавленные и освежеванные трупы было невозможно. В воздухе пахло кровью. Илуэ, кинув лишь один взгляд на тела, занялся Лилией. А капитан «Фантома» мрачно изучал останки. Он повидал всякого, но такое…
– Она в порядке. Ударилась головой и без сознания, но цела, – проговорил врач. Ригон отвел, наконец, взгляд от трупов и кивнул.
– Хорошо. Забираем ее на корабль. Что скажешь про это? – Капитан указал на трупы.
– Ну, их разделали, как скотину. Очень умело, тщательно. Голов нет. Не представляю, какой хищник мог такое сделать…
– Нет хищника страшнее человека, Илуэ, – буркнул Ригон.
Взяв девушку на руки, капитан приказал Дрою посадить «Фантома» у опушки леса рядом с заброшенным лагерем, и направился в ту сторону.
– Я не знаю, что за чертовщина тут творится, Дрой, но кто-то, похоже, открыл охоту на пиратов, – проговорил Ригон. – Нам нужно быть осторожнее, как бы охоту не открыли на нас…
Без проблем достигнув звездолета, Ригон отнес Лилию в медотсек, оставив на попечении Илуэ, а сам вернулся в рубку. Сев в кресло, он крепко задумался.
Единственная свидетельница была без сознания, а все, что нашли капитан и врач – три трупа. Что-то напало на пиратов в тот самый момент, как пираты напали на пришельцев… Случайность? Совпадение? Или… Или союзник?..
Оно медленно спускалось на землю. Легкое дуновение ветерка шевелило листья и траву. Нечто стояло позади, изучая взглядом удаляющихся в комбинезонах. Оно сверкнуло болотно-зеленым огнем искусственных глаз, сопровождаемым лязгнувшим звуком. Со стороны это выглядело так, будто воздух леса шевелился.
Забравшись повыше, существо возвращалось обратно.
Добравшись до вершины горы, оно скинуло что-то вниз. Предмет бахнулся у подножия горы. Почти на самом верху находился металлический, изогнутый под углом, штырь. На нем висела сеть. А под штырем лежали черепа. Много разных черепов. Среди них виднелись три совсем новых, белых, гуманоидного строения.
Брошенная у подножия горы часть одежды первой жертвы была своеобразным указателем.
Оно, сидя наверху, проверяло свой боезапас.
День клонился к закату. Быстро темнело. По-прежнему невидимый «Фантом» замер у кромки леса, ничем не выдавая своего присутствия.
Лилия, за которой ухаживал врач от бога (или, точнее, врач от Великих Богов) Илуэ, быстро пришла в себя. Она отделалась легким испугом и небольшой шишкой на голове. Как только врач убедился, что девушка в порядке, он вызвал капитана.
Ригон хмуро смотрел на свою жену и первого помощника по совместительству:
– Зачем ты поперлась на разведку одна?
Лилия смущенно улыбнулась:
– Ну, кто-то должен был это сделать… Мне было некогда вас предупредить…
Капитан скривился:
– Хорошо. Что там было? Мы почти ничего не видели, пока не включили сканеры «Фантома».
Лилия задумалась, вспоминая то, что видела в лесу.
– Я все время сканировала окружающее пространство. Сканер показывал местных животных. Но была еще одна форма жизни, которую сканер не распознал. Когда мы вышли к лагерю, оно было сзади, в лесу. Я не придала этому значения, сочла, что это какой-то местный не изученный вашей цивилизацией зверь. Потом я засекла движение с противоположной стороны, но решила, что это тоже животные. Пришлось подползти ближе, сканер туда не добивал. Когда я приблизилась, то поняла, что это пираты. Ничего вам сообщить не могла, боясь быть обнаруженной. А потом на сканере снова появилось ЭТО. Оно двигалось быстро, по деревьям, иногда спускаясь на землю. Когда пират выстрелил по вам, оно напало. Оно убило пирата!
Лилия перевела дух.
– А затем, – продолжила девушка, – оно использовало какое-то энергетическое оружие. Сканер засек сильный всполох, сильнее, чем обычные бластеры. Похоже было на какую-то мини-пушку звездного истребителя. Тогда я поняла, что это не животное. Причем, пираты же меня заметили, похоже. И оно тоже заметило меня, но нападать не стало! Оно охотилось за пиратами! Я поднялась из травы, пытаясь просканировать все вокруг, но тут на меня вылетели выжившие пираты. И этот страшный вой, вы его слышали?!
Ригон кивнул.
– Ну вот. Я испугалась, и свернулась на земле калачиком. А потом вскочила, ударила пирата, и побежала. Потом споткнулась и… Я сознание потеряла, похоже. Больше ничего.
Капитан снова кивнул:
– Это разумное существо. Не пират. И не человек. И не один из жителей нашей планеты. Это существо не принадлежит ни к одной известной нам расе. И оно очень опасное… Там, где ты упала, мы нашли обезглавленные и обезображенные трупы трех пиратов. Почему оно не напало на нас?
Лилия развела руками:
– Мы могли бы исследовать показания сканера, но я его потеряла, когда столкнулась с пиратами…
Капитан вздохнул.
– Мне нужно подумать. Отдыхай.
Он ушел в свою каюту. Устроившись на койке, Ригон размышлял.
«Оно напало, когда пират выстрелил. И убивало тех, кто убегал. Оно не тронуло затаившуюся Лилию. Тут одно из двух: либо пираты его личные враги, либо оно нападает только на тех, кто проявляет агрессию или бежит. Как охотник или хищник, преследующий добычу… Но зачем ему головы? Неужели оно питается мозгом? Охотник освежевывает добычу… Получает еду… Это охота. Охота на тех, кто может представлять угрозу. На вооруженных, на атакующих, на бегущих… Как спортивная охота. Не ради пропитания, а ради удовольствия!»
Ригон закрыл глаза.
«Завтра мы просканируем все вокруг. Надеюсь, заряда батарей сканера «Фантома» хватит… И придется оставить бластеры на корабле. Тягаться по огневой мощи с этим существом мы не сможем. Лилию тоже оставлю на «Фантоме», надо попросить Илуэ вколоть ей снотворное…»
Ригон заснул.
Команда «Фантома» спала. Только бортинженер Киин дежурил на капитанском мостике…
Медленно спускаясь сквозь ветви и листья, нечто оказалось над лежащим в траве предметом. Следы девушки и двух бойцов. Примятая трава.
Огромная когтистая лапа подняла предмет, который держала, постоянно поворачиваясь из стороны в сторону, девушка.
Голосовой анализатор воспроизвел кусок записи голоса Лилии:
– Ой, да что со мной будет!
Возвращаясь к вершине холма с тотемом, оно держало этот предмет за поясом. Наступила ночь. Было темно и тихо. Лишь изредка сквозь шелест листвы пробивались звуки местных насекомых. Планета, казалось бы, уснула. И только в лагере Космических Пиратов обсуждали, что делать дальше и как справиться со сложившейся ситуацией. Никто не мог внести дельного предложения, поэтому споры и ругань продолжались снова и снова.
Через некоторое время и разбойники тоже улеглись спать. Хотя, уснуть сразу им не удалось. А через непродолжительный промежуток времени начало светать. Наступало утро.
Наутро капитан собрал в общем зале всю команду. Окончательно пришедшая в себя за ночь Лилия тоже сидела за столом.
– Итак, у нас появилась еще одна проблема, кроме пиратов. Некое существо неизвестной расы выбрало эту планету своими охотничьими угодьями. Судя по имеющимся данным, оно разумно, опасно и хорошо вооружено, в том числе энергетическим оружием.
Ригон криво усмехнулся:
– Это существо охотится на тех, кто может представлять угрозу, кто вооружен, или бежит. Как опытный охотник, оно загоняет дичь. Как вы заметили, нас оно не тронуло, мы не атаковали и не вынимали оружия. Лилия лежала в зарослях совсем рядом с этим существом, оно явно заметило ее, но Лилия не представляла угрозы.
Илуэ возбужденно вскочил:
– Неизвестная раса! Первый контакт!! Мы должны выйти с ним на связь, мы должны его исследовать!
Дрой фыркнул:
– А тебя не смущает, что эта тварь как скот разделала трех здоровенных пиратов?
Илуэ сел, но его глаза горели лихорадочным огнем исследователя. Ригон усмехнулся:
– Подожди, Илуэ. У нас две цели: не попасться в качестве добычи этому существу; и все-таки разведать силы пиратов. Я предлагаю выдвинуться на разведку в ту сторону, откуда пришли вчерашние пираты. Кирк, Илуэ, вы пойдете со мной. Все оружие оставим на борту. Наденем усиленные скафандры, они защитят нас от огнестрельного и лучевого оружия пиратов.
– А я?! – Возмутилась Лилия.
– А ты останешься на «Фантоме», – строго ответил Ригон.
– Ну уж нет!!! – Лилия вскочила. – Я иду с вами!
Капитан закатил глаза:
– Лилия, это СЛИШКОМ опасно.
Девушка села и заметила:
– Тем более. Мой муж собирается рисковать жизнью, а я буду отсиживаться на корабле?! Да и потом, кто будет сканировать местность? Вы же не доверите это Кирку или Илуэ! Илуэ вообще не разведчик и не воин, а сумасшедший ученый и исследователь, он не опасности вокруг искать будет, а новых зверушек!
Илуэ смущенно потупился. Кирк фыркнул:
– А у меня будет все внимание сосредоточено на защите нашей могучей кучки от опасностей, уже обнаруженных. Девочка права, кэп… Мы не можем взять с собой ни Корта (кто будет управлять оружием «Фантома», если что?); ни Дроя – он пилот; ни Киина (кто будет поддерживать связь с «Фантомом»); ни нашего замечательного повара Аруса, потому что он ни разу не воин, хоть и может за себя постоять! Так что взять ее придется.
Ригон нахмурился:
– Она беременна, и я не желаю подвергать опасности ни ее, ни ребенка!
– Я всего лишь беременна, а не инвалид! – Возмутилась Лилия.
Капитан вздохнул.
– Хорошо. Но чтобы никакой самодеятельности!
Он встал и направился к выходу из зала.
Оставшиеся Космические Пираты укрепляли лагерь. Расставив по всему периметру ловушки и гранаты на растяжке, бойцы заминировали вход. Окна использовали в качестве бойниц. Оставшиеся двери заделали и забаррикадировали.
– Вот так-то лучше. Теперь нам не страшны эти гребаные «блюстители порядка» в комбезах, – рассуждал Моралес, поглядывая по сторонам в надежде, что Аллардайс все же появится. Ну или хотя бы кто-то из той пятерки.
– Капитан, все готово. Разрешите сделать перекур? – Отрапортовал один из бойцов.
– Еще чего! Опять нажретесь и будете дрыхнуть до завтрашнего дня! Марш на караул!
– Е-е-есть, капитан… – Недовольно и протяжно проговорил разбойник и поплелся на пост в башню. – С каждым разом нас все меньше и меньше… Скоро с голоду сдохнем! И надзорные пропали куда-то…
Тем временем, в лесу снова щебетали птицы и жужжали насекомые. Местная природа жила своей размеренной и естественной жизнью.
– Киин, просканируй окрестности максимальным радиусом, – приказал капитан «Фантома».
– Мне использовать космические настройки или планетарные? – Деловито уточнил бортинженер.
– Планетарные. Космические настройки сканера посадят батареи моментально, и мы останемся вообще без него.
Киин кивнул и удалился. Лилия и Кирк последовали за Ригоном на капитанский мостик. Сканер уже работал, когда троица вошла в помещение. На стекле, окружающем капитанский мостик, горела сетка, испещренная точками и символами. Сканер добивал до лагеря пиратов, но дальше энергии не хватало. Алые точки обозначали пиратов, и их было немало. Множество зеленоватых и желтоватых точек отражали наличие в окрестностях животных, как изученных (рядом с такими горели надписи), так и неизвестных. Что из этого могло быть вчерашним существом, никто не знал. Трупы пиратов горели на сканере белым, как и вся мертвая плоть.
Ригон изучил данные сканера и задумчиво кивнул:
– Хорошо. Мы видим пиратов, но нужно узнать, единственный ли это лагерь, и какова их военная мощь на данный момент. Кирк, Лилия, Илуэ, облачитесь в скафандры.
Троица отбыла в арсенал, где и облачилась в обтягивающие скафандры с круглыми стеклянными полупрозрачными шлемами. Материал скафандров был аналогичен материалу вчерашних комбинезонов, но значительно прочнее: он мог выдержать непрямое попадание огнестрельного или энергетического оружия класса бластеров. Впрочем, скафандры не уберегали от прямого попадания, да и от оружия такой мощности, как использовал неведомый охотник, не уберегло бы.
Через полчаса четыре силуэта в круглых шлемах вышли из корабля и направились к лесу. Скафандры неспешно меняли окраску с серебристого в болотно-зеленый с полосами и пятнами, подстраиваясь под окружающую среду.
Включенный и забытый Лилией сканер мигнул. Существо дернулось вперед, вглядываясь в заросли. Снова вжикнул термический анализатор. Красный треугольник, скользнув на ствол соседнего дерева, перевернулся, замер, затем исчез. Система наведения работала безупречно.
Укрепившись и засев в лагере, пираты притихли. Они вслушивались в звуки природы. Шагов по-прежнему не было слышно. Пятерка караульных сгинула бесследно…
– Ну вот что, – чавкая, говорил Моралес. – Если эти раздолбаи не вернутся через час, то отправим на их поиски двоих.
– Может они заблудились? – Уточнил кто-то из банды.
– Да конечно! Нажрались поди и валяются дрыхнут в кустах небось… – Ругнулся Моралес.
– Да понял я, понял, чо… – Поспешно ответил бандит и нервно закурил. Все ждали. Капитан нервно поглядывал по сторонам.
Высоко-высоко, где-то над планетой, происходило увлекательное событие. Что-то похожее на молнию очень быстро извивалось в разные стороны. Словно готовясь ударить в землю как во время шторма. Разряды молнии струились, переливаясь и перетекая друг в друга.
Существо, встав в полный рост и держа в руке длинный металлический предмет, вытянуло руку над головой и посмотрело вверх. Молния ударила с небес, соединяясь с металлическим предметом в руке инопланетного гостя. Затем все стихло.
Лилия непрерывно сканировала пространство вокруг четверки. Ригон и Кирк шли впереди, девушка следом за ними в нескольких шагах, замыкал шествие Илуэ. Все четверо были едва заметны благодаря маскирующим скафандрам.
– Кэп! – Раздался голос Киина в наушниках Ригона. – Только что мы видели нечто странное. Нечто, похожее на молнию, ударило в землю к югу от вас!
– И что? – Хмуро спросил Ригон.
– Кэп, это не может быть молния. Ей неоткуда взяться. Никакой грозы, ничего похожего, – заметил Киин.
Капитан «Фантома» задумался.
– Это может быть оружием пиратов. Нужно проверить! Дрой, поднимай «Фантом» в воздух и летите туда.
– Слушаюсь, кэп!
Невидимый корабль взлетел в воздух и неспешно двинулся в ту сторону, куда ударила молния.
– Кэп, – снова зазвучал голос Киина. – У нас садится заряд поля невидимости. Его хватит еще на пару часов, и нужна будет подзарядка.
Капитан хмуро кивнул и ничего не ответил.
Тем временем «Фантом» приближался к месту удара молнии. Это был довольно высокий, поросший лесом холм. Киин включил сканеры и присвистнул: на экране виднелось скопление белых точек, обозначающих останки живых существ. Больше всего эта картина напоминала кладбище, где кости мертвецов еще не рассыпались в прах.
Доложив ситуацию капитану, Киин снова уставился на монитор. Судя по всему, это своеобразное кладбище было почти под «Фантомом», и совсем рядом с тем местом, куда попала молния.
Ригон ответил, приказав ничего не делать.
– Мы идем к вам!
Бортинженер вздохнул. Поле невидимости пока держалось, но вот-вот могло исчезнуть.
Высоко вверх торчал длинный угловатый штырь из металла, весь усеянный неизвестными символами. На его верхушке висела сеть. Внизу, под штырем, лежала груда черепов, среди которых проглядывались длинные кости. Неподалеку была неглубокая яма. В ней что-то разлагалось, потому как туда постоянно слетались птицы. С другой стороны от штыря лежали в два ряда похожие кости. Они уходили вниз по склону, отчего складывалось впечатление тропинки, вымощенной костями жертв.
Выждав положенное время, Моралес отдал приказ двум пиратам отправляться на поиски исчезнувших пятерых караульных. Оба, собравшись, нехотя покинули лагерь. Они шли в том же направлении что и первые пятеро мерзавцев, постепенно углубляясь в заросли.
Солнце стояло в зените.
Очень скоро капитан «Фантома», Лилия, Кирк и Илуэ достигли того места, над которым завис звездолет. Открывшееся им зрелище заставило всю четверку замереть от ужаса и удивления.
– Кто мог такое сотворить? – Тихо спросил Кирк.
Ригон только вздохнул.
– Лилия, что на сканере?
Девушка обернулась вокруг своей оси, внимательно изучая окрестности.
– Ничего, капитан, – ответила девушка. – На сканере никаких живых существ, кроме нескольких мелких животных и птиц.
Ригон снова вздохнул. Кирк и Илуэ тем временем изучали окрестности странного погоста. Вскоре врач подошел к капитану и проговорил:
– Кости принадлежат разным видам, в основном гуманоиды, есть немного звериных. Некоторые совсем свежие, другие пролежали тут несколько дней. Сказать точнее не смогу – сейчас слишком жарко, плоть разлагается быстро. Судя по всему, большую часть костей чем-то обработали, видимо, чтобы избавиться от плоти. Либо кислота, либо что-то энергетическое, опять же без исследования в лаборатории ничего не скажу.
К капитану и Лилии, которая продолжала сканировать окрестности, подошел Кирк:
– Я не нашел никаких следов. Кто бы это ни сделал, его тут нет, и следов он никаких не оставил. Илуэ, что скажешь про эти символы? – Парень указал на штырь.
Врач пожал плечами:
– Я не лингвист конечно, но эта письменность мне не знакома. Больше всего все это напоминает своего рода тотем, посвященный какому-то мрачному божеству…
Ригон кивнул.
– Вероятно, это следы деятельности нашего неизвестного гостя с повадками охотника… Думаю, нам лучше уйти и ничего здесь не трогать. Вряд ли божеству, которому посвящен этот… тотем… или тому, кто его сделал, понравится, что кто-то тут копался и что-то забрал.
Кирк и Илуэ согласно кивнули. Четверка обошла кругом поляну с костями и двинулась дальше.
Скафандры меняли цвет, скрывая разведчиков от чужих взглядов. «Фантом» продолжал висеть над тотемом…
Лесной массив превратился в заросли кустарника и ряды высоких деревьев. Оба посланных искать пропавшую пятерку пирата продолжали идти. Пройдя место битвы с неизвестным пришельцем, они вышли к брошенному лагерю. Обойдя его, снова углубились в заросли. Преодолев еще небольшое расстояние, оба бойца встали промочить горло. И вдруг один из них заметил, что на деревьях нет птиц. Зловещая тишина повисла в воздухе. Он посмотрел на второго. Тот, в свою очередь, ничего не подозревая, раскуривал табачную самокрутку.
Две ярко-красных точки в розоватых ободах стояли на ровной местности. Предметы, которые они держали в руках, пульсировали наслоениями зеленых оттенков. Вот одна ярко-красная фигура, выпустив облачко серого дыма, шагнула в сторону; и юркнула в заросли. Вторая фигура по-прежнему продолжала стоять на месте, медленно поворачиваясь корпусом тела.
Кирк, Илуэ, Лилия и Ригон, среди лесной тишины, неожиданно услышали громкий надрывный крик. Он был похож на вопль безумного ужаса. Через некоторое время четверка «фантомовцев» услышала короткий сдавленный звук гортани, захлебнувшийся в собственном теле. На этот раз второй возглас был гораздо ближе первого. Ни топота, ни шагов, ни звуков выстрела.
– Что за?!.. – Выдохнул Кирк.
Капитан поднял руку, призывая к тишине. Лилия навела сканер в ту сторону, откуда шли крики. На экране появились две белых точки – мертвые тела пиратов, судя по символам, показанным рядом с ними. Девушка молча ткнула сканер под нос Ригону, капитан кивнул.
– Рассредоточиться. Четыре метра. Лилия сзади, – коротко приказал капитан.
Илуэ и Кирк отошли от капитана на указанные четыре метра, и двинулись в сторону, откуда шли крики. Вся троица мужчин двигалась полусогнувшись и максимально тихо, а Лилия кралась следом, за спиною Ригона, продолжая изучать местность вокруг через сканер. Девушка недоумевала – ей сразу стало ясно, что пиратов убил вчерашний пришелец, но вчера-то она видела его на сканере, а сегодня – нет. Не мог же он так быстро скрыться за территорию сканирования?..
Вскоре «фантомовцы» достигли того места, где сканер показывал наличие двух пиратских трупов…
Прозрачная тень потянула за руку лежавшего на траве мертвого бойца. Распоротое от горла до живота тело с переломанными ребрами провезлось по траве и было затащено на толстенный древесный сук. Там оно было подвешено за ноги вниз головой. Тело второго разбойника лежало в кустах. Существо, подойдя ко второй жертве, огорченно выдохнуло. Разрубленное пополам в области поясницы тело лежало в неестественной позе. Позвоночник не был целым. Плохой Трофей.
Пришелец, вернувшись к первой жертве, подвешенной вверх ногами на дереве, взял его за голову. Громкий треск плоти – и голова была вырвана из тела вместе с шейными позвонками.
Скользнув вверх прозрачной тенью, нечто невидимое и зловещее затаилось. Термический анализатор показывал наличие четырех ярко-красных точек, приближающихся и двигающихся навстречу ему.
И снова перед «фантомовцами» была картина бойни. Два разрубленных и изуродованных тела, одно – без головы висящее на дереве, другое – в кустах. Лилия с трудом подавила приступ тошноты, Илуэ присвистнул, Кирк хмыкнул, и только капитан молчал и хмуро изучал представшую перед ними картину.
– Ригон, на сканере ничего! – Прошептала Лилия.
Илуэ опустился на корточки у лежащего трупа:
– Совсем свежие. Разрублен пополам очень острым холодным оружием, буквально несколько минут назад.
– Надо убираться отсюда, капитан! Мне все это не нравится. Что если вы ошиблись, и оно убивает просто так? А у нас даже ножей нет! – Кирк, похоже, паниковал.
Ригон мотнул головой.
– Оно здесь. Я чувствую. И оно наблюдает за нами. Ждет чего-то…
В наушниках раздался голос Дроя, слышавшего всю беседу команды:
– Может, ну его нафиг? Пусть это существо перережет под шумок всех пиратов, а мы с орбиты понаблюдаем?
– Не будь трусом, Дрой, – буркнул Ригон. – Оно нас до сих пор не тронуло.
– Может, на закуску оставило? – Поинтересовалась Лилия. – Ригон, это все очень круто, но я бы предпочла оказаться подальше от того, кто сделал ТАКОЕ.
– А я предлагал тебе остаться на «Фантоме»! – Фыркнул капитан.
Он поднял голову и огляделся. А затем сделал, наверное, самый безумный поступок в своей жизни. Он снял шлем, положил его на землю и развел руки в стороны, словно показывая, что безоружен. Лилия, Кирк и Илуэ невольно отступили от капитана. А Ригон произнес, не закричал, а просто громко, четко и спокойно сказал:
– Мы безоружны! Мы знаем, что вы здесь! Мы не хотим вражды! Нам нужен союз против тех, кого вы убили!
Капитан принялся ждать…
Ярко-красная точка изменила позу. Сверху за счет разведенных рук она казалась расплывчатой фигурой. Зайдя сзади, и затем спустившись ниже, что-то бесшумной прозрачной тенью встало на траву. Голосовой анализатор воспроизвел кусок записи голоса капитана так, чтобы услышали все присутствующие здесь:
– Кто знает…
Затем болотно-зеленым цветом сверкнул взгляд электронных визоров, смотревших Ригону в спину. Прозрачно-переливчатая тень не двигалась.
Капитан медленно обернулся на звук голоса. Перед ним стояла прозрачная, слегка колышущаяся фигура, чьи контуры разобрать можно было с трудом, да и то присмотревшись. Пришелец явно был выше и мощнее человека.
Краем глаза Ригон заметил, как шевельнулся Кирк, принимая более удобную позу для возможной атаки, и как Лилия подняла руку со сканером, направив его на пришельца. Ригон вздохнул, а затем медленно, чтобы не провоцировать Тень, приложил руки крест накрест к груди, ладонями коснувшись своих плеч, и склонил голову в приветствии. Это была максимально вежливая форма приветствия, принятая между командирами звездолетов Планеты Жизни. Капитан молчал, ожидая реакции на свое движение…
Прозрачная тень постепенно стала приобретать очертания. Пробежав по всему туловищу, тоненькие короткие молнии стерли прозрачный камуфляж. Перед Кирком, Ригоном, Лилией и Илуэ стояла рослая, громоздкая фигура. Голова Ригона находилась на уровне груди существа. Верхнюю часть головы и лицо пришельца закрывал металлический шлем, по бокам которого шли узкие листы металла, отчего складывалось впечатление наличия жабр на месте, где должны были быть щеки. Всю остальную часть головы и шеи закрывали длинные тонкие плетеные черные косы.
Все туловище было затянуто в прочную сеть. Плечи, запястья, грудь, бедра и колени закрывали металлические доспехи. Из-за спины виднелась рукоять длинного копьеобразного клинка. На левом плече располагалась небольшая жаброобразная платформа, крепившаяся на левой лопатке спины. Поверх той платформы находился прямоугольный плоский ствол, от основания которого шли два провода. Один поднимался выше и исчезал в зажиме на уровне левого виска существа, а второй соединялся с разъемом чуть ниже.
На запястье левой руки был плоский прямоугольный «пенал», периодически мигающий красными и зелеными точками.
На запястье правой руки был похожий «пенал», только полностью закрытый, без каких-либо мигающих символов. Из него торчали два маленьких острия абсолютно симметричных блестящих клинков.
На шее висел амулет в виде передней части черепа какого-то существа, а чуть ниже свисала перевязь с нанизанными костями и черепами разных существ.
Тонкие длинные косы падали на спину, плечи и красивую упругую грудь. Стройные бедра также легко бросались в глаза. Это была молодая, стройная, но довольно здоровая по росту и габаритам, ДЕВУШКА.
Вся четверка замерла, не дыша. Пару минут «фантомовцы» осматривали пришелицу, а затем Илуэ тихо и восторженно произнес:
– Какая красивая…
Кирк фыркнул, Лилия удивленно посмотрела на врача, Ригон криво улыбнулся.
– Мое имя Ригон-де-Рион, капитан звездолета «Фантом». Это наш корабельный врач Илуэ-де-Илий, стрелок Кирк-де-Кур, и мой помощник Лилия.
Когда капитан произносил имена всех присутствующих, каждый делал небольшой шаг вперед и наклонял голову. А Ригон продолжил:
– Мы прибыли сюда чтобы разведать позиции и силу Космических Пиратов.
Он далеко не был уверен, что стоящая перед ним пришелица его поймет, но считал нужным говорить. В конце концов, Ригону не был известен технический уровень этой расы, и он вполне мог предположить наличие у девушки некого устройства анализа речи и переводчика в одном, так сказать, корпусе. Подобные анализаторы-переводчики разрабатывались на Планете Жизни, но даже тестовых образцов выпущено еще не было.
Ригон замолчал, медленно убрал руки от груди и вопросительно посмотрел на девушку.
Female-Hunter медленно потянулась левой рукой к левому виску шлема. Поддев когтем один из двух силовых шнуров, тот, что был выше, она выдернула его из зажима. В атмосферу планеты вырвалось фиолетовое облачко, быстро растаявшее в воздухе.
Затем она выдернула второй силовой шнур, который крепился чуть ниже первого. Оружие на плече дернулось влево, потом вправо; и самостоятельно определило режим автоприцеливания на случай опасности.
Медленно приложив ладони к шлему, Female-Hunter сняла его одним движением, опуская руки. Илуэ, Ригон, Лилия и Кирк увидели лицо инопланетянки…
Огромный массивный лоб. Пятнистая кожа рептилии, смеси крокодила и змеи. Глубоко посаженные черные как угольки глаза. Двое верхних и двое нижних (более длинных) клешней, которые в сложенном состоянии давали ощущение плотной зашнурованности ротовой полости.
Дернув верхними клешнями вверх и распрямляя нижние клешни вперед, инопланетянка издала тяжелый гортанный рев, при этом наклонив голову слегка набок. Рев тигра вперемешку со звуками кита. Только на этот раз более спокойный и мягко затухающий, оканчивающийся внутригортанным бульканьем. Таким, когда Hunter'ы обычно остаются довольны.
Ригону стоило большого труда не отшатнуться, когда он увидел лицо инопланетянки. Лилия вздрогнула, а затем кинула на Илуэ ехидный взгляд. Врач покосился на Лилию и смущенно потупился:
– Все равно красивая!
Девушка фыркнула. Кирк же профессиональным взглядом оценил вооружение инопланетянки, а также ее физическую силу, и сейчас подумывал о том, как бы вывести своего непутевого капитана подальше от этого существа. Кирк понимал, что тягаться с НЕЮ они не смогут.
«Остается надеяться, что кэп не ошибся. И что ОНА тут одна такая…» – Мрачно думал парень.
Все трое «фантомовцев» не спеша сняли свои шлемы, следуя как примеру своего капитана, так и примеру инопланетянки.
Ригон вздохнул, успокаиваясь. Существо не собиралось нападать, не смотря на изданный ею рык.
В наушниках раздался голос Дроя:
– Что у вас там за чертовщина происходит?
Пилот слышал все, что говорил капитан и остальные, слышал он и рык инопланетянки. Ригон мотнул головой – звук его наушников доносился из лежащего на земле шлема и звучал СЛИШКОМ громко. Во всяком случае, никаких проблем с тем, чтобы разобрать, что произнес пилот, у окружающих не было. Это могло спровоцировать инопланетянку.
Капитан «Фантома» не знал, как следует себя вести сейчас, поскольку у него сложилось впечатление, что инопланетянке недоступна их речь. Понять ее речь Ригон также не мог. Но в то же время он осознавал, что молчать нельзя.
Лилия поняла затруднения Ригона, и медленно приблизилась к капитану и инопланетянке. Опустившись на корточки, девушка взяла в руки палку и стала чертить на земле картинки:
1) Человечки играют с детьми, занимаются разными делами, работают в поле.
2) Летящие в космосе корабли пиратов.
3) Горящие шарообразные дома, бегущих людей, мертвые тела – в том числе, женские и детские, корабли пиратов над всем этим, и фигуры пиратов, убивающие жителей планеты.
Закончив эту картину, Лилия подняла вопросительный взгляд на пришелицу, пытаясь понять, понимает ли она нарисованное, и готова ли «слушать» рассказ дальше.
Увидев не сложные, но слишком красноречивые символы Female-Hunter выдохнула, издавая надрывный яростный рев. Она резко дернула головой, посмотрев наверх. От движения головой длинные плетенные косы водопадом рассыпались по плечам. Она отрицательно покачала головой, смотря на Лилию. Затем перевела взгляд на Илуэ. Запомнив его тембр голоса, охотница сделала шаг вперед, обходя Ригона и Лилию. Встав рядом с Илуэ и смотря на него сверху вниз (голова «фантомовца» была чуть ниже груди Female-Hunter), шлепнула ладонью его в плечо, негромко булькая треугольным ртом и почти не шевеля клешнями.
Затем, повернув голову к Лилии, ткнула указательным пальцем, показывая на ее живот. Переведя взгляд на Ригона, охотница снова покачала отрицательно головой.
Илуэ от шлепка пришелицы по плечу слегка пошатнулся, но выстоял, и даже улыбнулся. С его точки зрения самка и в самом деле была красива, хоть и очень опасна. И он догадался, что она каким-то образом поняла, что симпатична ему.
«Однако же!» – Подумал врач. – «Ей, как и нашим девушкам, приятно кому-то нравиться! Значит, не столь уж сильно по психике различны наши расы!»
Кирк молчал, все еще подозрительно наблюдая за пришелицей.
Ригон расслабился. Контакт был налажен. Чутье снова не подвело капитана… Он также понял и жест, сделанный инопланетянкой по отношению к нему и Лилии, и только развел руками и сделал страдальческое выражение лица, кивнув на Лилию – дескать, попробуй ей запрети. Лилия же слегка покраснела, а затем осторожно подошла к инопланетянке и коснулась своей рукой руки девушки, словно пытаясь привлечь ее внимание. После чего снова присела на корточки и принялась рисовать новые картины:
1) Космическое сражение. Много крупных кораблей пиратов, помеченных их символом – кругом и молнией, – и четыре крохотных звездолета. Ткнув пальцем в один из них, треугольный с закругленными углами, Лилия указала на своих спутников.
2) Взорванный пиратский крейсер и тот же крохотный кораблик, на который указывала девушка на предыдущем рисунке.
3) Улетающие дымящиеся корабли пиратов.
Лилия снова посмотрела на пришелицу, ожидая ее реакции.
Female-Hunter изучала нарисованные символы. Улетающие дымящиеся корабли Piod-Amedha… Презренное мясо.
Стоя и держа всех в поле зрения, охотница перебирала амулет-череп, висящий на шее. Затем она подняла глаза и едким взглядом посмотрела на Кирка. Верхние клешни шевельнулись, поднимаясь слегка вверх.
Портативный компьютер на запястье левой руки мигнул красными символами. Female-Hunter, проведя пальцем вдоль наружной панели устройства, заставила его прекратить мигать. Нажав на прямоугольную кнопку, инопланетянка деактивировала оповещение о необходимости вернуть шлем на лицо. Глянув на Лилию, она склонила голову на бок и нахмурилась.
Лилия снова улыбнулась и продолжила рисовать:
1) Полукруг планеты и тот же кораблик, и точку от которой шли линии «сигнала», помеченные пиратским «гербом» (круг и молния)
2) Кораблик, летящий к планете, от которой идет сигнал.
3) Фигуры, идущие по лесу, трупы пиратов и фигуру, похожую на пришелицу.
Девушка задумалась, пытаясь придумать, как же объяснить пришелице, что «Фантом» прилетел сюда для того, чтобы узнать, каковы силы пиратов.
Кирк, заметив взгляд пришелицы, фыркнул и скрестил руки на груди. В отличие от капитана, Лилии и Илуэ, парень не доверял этому чудовищу. Но и вмешиваться со своими мыслями не считал нужным.
Снова раздался голос Дроя:
– Кэп, вы там живы?
Ригон вздохнул и поднял шлем. Надев его на голову, капитан проговорил:
– Мы в полном порядке. Похоже, мы нашли общий язык с этим существом. Во всяком случае, нападать она не будет.
– ОНА?! – Удивленно переспросили сразу три голоса – Киин, Дрой и Корт.
Ригон улыбнулся:
– Да, это девушка. Не могу сказать, что очень красивая, хотя Илуэ она понравилась. Судя по всему, довольно молодая. Боюсь себе представить, какие у этой расы самцы…
Дрой хмыкнул:
– И что делать-то будем?
Ригон пожал плечами:
– Посмотрим… Пока что ничего. Продолжим общение. Будьте на связи.
Хватким движением руки инопланетянка сломала нижний сук дерева. Острием разлома она стала чертить на земле какие-то символы.
Короткая вертикальная черта. Затем символ похожий на обозначение доллара. Символ, напоминающий букву «аш». Символ, как крыша дома. Затем символ-аналог греческого знака «игрек». После него последовал символ зеркального значка «евро». И в конце два одинаковых символа очень похожих на английскую «эн». После финального символа она начертила короткую диагональную полосу у верха последнего символа. Бросив сук и ткнув пальцем на надпись, Female-Hunter приложила ладонь к центру своей груди.
После чего она медленно подняла левую руку, сделала жест, такой как делают люди, когда смотрят на часы чтобы узнать сколько времени. Также медленно указательным пальцем правой руки нажала на кнопку в середине устройства.
Над левой рукой охотницы появилась пирамидальная красноватая голограмма. Затем голограмма приняла вид маленького экрана, транслирующего живое изображение с орбиты этой планеты.
На изображении виднелся огромный зал, заполненный фиолетовой дымкой до уровня колен. В зале находились фигуры взрослых Hunter'ов. Трое рослых и жилистых, в таком же снаряжении и увешанных трофеями охоты. За счет короткого волосяного покрова на открытых частях тела, они выглядели гораздо старше той, с кем сейчас разговаривали «фантомовцы». Такого покрова, какого не было у молодых особей обоих полов. Он представлял собой короткие отростки, похожие на иглы.
Помимо трех мужских особей, виднелись еще две такие же стройные женские фигуры, с таким же вооружением. Одна из них отличалась более темным кожным покровом и наличием золотых обручей на кистях рук и золотым медальоном на шее. Между одной из мужских и одной из женских особей показалась входящая в зал фигура совсем юной охотницы. Она была практически не вооружена. В углу копошился еще какой-то живой комочек. Female-Hunter глянула на Лилию.
Лилия кивнула. Указав на копошащийся в углу комочек, девушка демонстративно погладила себя по животу и посмотрела на охотницу.
Ригон, Илуэ и Кирк изучали голограмму. Капитан хмыкнул и задумчиво посмотрел в небо. Там, на орбите, летал никем не замеченный корабль, полный таких же существ. И капитан «Фантома» не знал, хорошо это или плохо… Впрочем, общий язык был найден, и волноваться – пока что, во всяком случае, – было не о чем.
Кирк же еще больше помрачнел. Ему катастрофически не нравилось общаться с представительницей столь опасной расы. Он всерьез опасался, как бы действия «фантомовцев» не спровоцировали эту расу на попытку завоевать их родную планету. Впрочем, пока капитан не додумался передать пришельцам данные о местоположении Планеты Жизни, можно было не нервничать.
Лилия же внезапно сообразила, как объяснить пришелице, что привело их сюда. Она нарисовала «Фантом», и всех членов команды (причем, рисуя каждую фигуру, указывала на того, кого имела в виду), саму себя (с подчеркнутым животом), шарообразные дома на фоне, играющих детей. Обвела рисунок в круг и произнесла:
– Дом! Семья!
Затем нарисовала пиратский символ и зачеркнула его. Развела руками, словно показывая растерянность, зачеркнула первый рисунок (рисунок с тем, что назвала «домом») и снова развела руками.
– Или мы их уничтожим. Или они нас уничтожат.
Голограмма исчезла. Охотница опустила руку и также указательным пальцем правой руки ткнула над верхушками деревьев. Затем она подняла руку выше своей головы, показывая рост взрослых Hunter'ов. Закончив демонстрацию своей родни, пришелица снова посмотрела на стоящего рядом Илуэ. Мужичок явно относился к ней уважительнее остальных двух.
Комочек в углу. Землянка правильно поняла! Затем, посмотрев на пиратский знак, нарисованный рядом с «домом», Female-Hunter стерла его ногой.
Инопланетянка поправила перевязь с трофеями. И вот тут-то, после того как связка черепов повисла немного по-другому, перед взором Лилии, Илуэ, Ригона и Кирка открылось интересное зрелище… С правой стороны на оружейном поясе висел черный звякающий мешочек. А слева, за этим же поясом, торчал старинный огнестрельный пистолет, с деревянным древком, с расписными узорами вдоль всего ствола, и еле видной гравировкой на металлической пластине: «Jack McKeenley. 1663 Year»[3].
Данный трофейный ствол давал прямой намек, что раса Hunter'ов прилетает на Землю издавна. А также на то, что они охотились, охотятся, и будут продолжать охотиться на Земле.
Лилия заметила пистолет и удивленно качнула головой: это было явно земное оружие. Хотя девушка почти не разбиралась в огнестрельном оружии своей родной планеты, но узнать пистолет не составляло труда.
«Значит, эти существа были на Земле… И возможно бывают там до сих пор…»
Жест 'Shayэnn' Лилия поняла как заявление, что пиратов уничтожат. Она повернулась к капитану:
– Ригон, похоже, пиратов сотрут с лица Вселенной. Слушай… Может быть, вызовем Тори или Ветрию? Они окажут поддержку с воздуха, к тому же привезут новые батареи для «Фантома».
Капитан задумался.
– Да, это хорошее решение. Киин! Соедини меня с Тори!
Тори-де-Турт был капитаном звездолета «Синяя Тень», одного из тех, кто сражался против пиратов на орбите Планеты Жизни.
– Тори на связи! – Раздался знакомый голос в передатчике шлема.
– Тори, друг мой! Нам нужна ваша помощь! Мы обнаружили гнездо пиратов, но это не все… Мы вышли на контакт с новой расой, расой Космических Охотников, и они готовы помочь нам уничтожить пиратов. Нам нужна ваша поддержка с воздуха! И еще, у нас садится заряд аккумуляторов поля невидимости и сканера…
– Понял тебя, Ригон! Кидайте ваши координаты!
Киин передал на «Синюю Тень» координаты планеты и «Фантома», Тори пообещал прибыть в течение двух часов.
Лилия снова принялась чертить на земле картинки, объясняя 'Shayэnn' что происходит.
Она нарисовала вытянутый сигарообразный звездолет, летящий к планете, помеченной пиратским знаком, затем – как два звездолета (сигарообразный и треугольный) с воздуха стреляют по пиратам и их космическим кораблям, а фигуры на земле, среди которых была и охотница, убивают пиратов.
Девушка посмотрела на 'Shayэnn', ожидая ее ответа.
Покачав отрицательно головой, Female-Hunter показала на связку черепов и костей, висящих на шее. Затем она обвела рукой окрестности и показала рукой на себя. После чего, случилось нечто неожиданное…
Гулким булькающим голосом охотница, обращаясь ко всем, выдала фразу на земном английском языке:
– Go-a-way.
Она снова хлопнула ладонью чуть выше груди, указывая на себя. Затем подняла голову вверх, туда, где был корабль ее родни. За ними наблюдало все племя Hunter'ов. Охотница не имела права опозориться перед Старшими.
Ригон нахмурился. Ни он, ни его спутники не поняли, чего хочет охотница. Но Лилия поняла и удивленно вскинула брови:
– Кэп, она просит нас уйти! Это… Это ее дело. Не наше.
– Ты предлагаешь отозвать Тори? – Спросил капитан.
Лилия качнула головой:
– Нет, мы выйдем на орбиту. Пираты захотят сбежать с планеты, и там-то мы их и подловим.
Девушка нарисовала новую картину:
На поверхности планеты осталась только охотница, а два звездолетая (сигарообразный и треугольный) висели на орбите, стреляя по кораблям, взлетающим с планеты.
Затем Лилия задумалась и нарисовала еще картину:
Охотница, поднимающаяся на борт «Фантома». Указав на картину, девушка произнесла:
– Гость! Guest!
Ригон понял намерения девушки и согласно кивнул. Кирк нахмурился и качнул головой, а глаза Илуэ зажглись любопытством и восторгом – он хотел изучить охотницу внимательнее.
Все четверо посмотрели на 'Shayэnn'.
Инопланетянка согласно кивнула, глядя на картинки, нарисованные Лилией. Затем она потянулась за спину и что-то стала вытаскивать. В руке пришелицы показался сканер, потерянный Лилией в лесу у заброшенного лагеря. Она протянула его Лилии и медленно прорычала:
– Take-it.
После чего Female-Hunter повернулась к зарослям и стала медленно уходить. Ей предстояла финальная битва. Она была здесь одна. И ей никто не поможет. Она очень хотела попасть в Касту Вечной Славы и Уважения. А для этого надо завершить ее главную охоту жизни ДОСТОЙНО. Впрочем, в Касту Вечной Славы и Уважения вовсе не обязательно входить живой… Дух охотника – уважаем вечно.
С этими мыслями Female-Hunter удалялась от четверки новых знакомых…
Лилия благодарно кивнула, забирая сканер. Ригон связался с Киином и попросил посадить звездолет у заброшенного лагеря пиратов.
Без проблем вернувшись на борт, команда «Фантома» собралась в полном составе в общей гостиной.
– Какие планы теперь, капитан? – Спросил Дрой.
– Выходим на орбиту и ждем прибытия Тори. Жаль, мы не сможем наблюдать за охотой… Когда все закончится, пригласим нашу новую знакомую на борт.
Кирк и Корт переглянулись и сморщились. Обоим братьям не нравилась эта идея. Илуэ же едва ли не подпрыгивал на месте в предвкушении продолжения общения с представителем новой расы. Остальные члены экипажа отнеслись к словам Ригона спокойно.
«Фантом», все еще невидимый, поднялся в воздух. Выйдя в верхние слои атмосферы, «Фантом» отключил невидимость и врубил на полную мощность космический сканер. Вся команда собралась на капитанском мостике и наблюдала за тем, что творилось на планете. Сканер показывал алые точки пиратов, желтую точку охотницы, зеленые и синие точки животных и белые точки трупов.
«Фантомовцы» ждали.