Глава 3
Утром мы кое-как напоили сопротивляющегося суслика оборотным зельем, и перед нами появился Идан. Я радостно обняла кузена, но мозг, видимо, у него остался от суслика… На мои нежности он только скривился и протяжно свистнул.
– Все, идите к Альме, – поторопила нас Ми и порывисто обняла меня, – все будет хорошо! Встретимся через пару дней, и все вместе посмеемся от души над очередным приключением.
Я кивнула и, взяв суслика под руку, потащила его прочь из женского общежития. Благо комендантши на посту не было, и она не обнаружила выходящую студентку в компании парня, которым вход на женскую территорию и вовсе строго воспрещен.
– Постарайся не свистеть, все время молчи и стой ровно, – внушала я псевдо-Идану, когда мы шли к корпусу администрации.
Парень, как ни странно, кивал. Жаль, что говорить он не может, но я планировала как-нибудь выкрутиться.
Перед кабинетом директрисы поправила мантию кузена и еще раз повторила все указания. Дождавшись очередного смиренного кивка, робко постучала в дверь. Немного волновалась, по большей части из-за очень уж глупого взгляда кузена, но директриса же его не видела. Вдруг он слегка туповат…
– Входите, – отозвался женский голос с нотками стали.
– Здравствуйте, леди Дипс, – втаскивая парня в кабинет, сказала я.
– Доброе утро, – поздоровалась леди, – что-то стряслось?
– Дело в том, что нас с моим кузеном Иданом, – я указала на парня с тупым взглядом рядом со мной, – отзывают на родину сроком на неделю.
Я решила, что отпрашиваться на семь дней надежнее, чем на пару, мало ли что, дорога все-таки неблизкая, а в душе надеялась просто погостить у дедушки…
– Зачем?
– Важное посольство, – тут же соврала я, – обязаны быть все члены семьи.
– Говорили мне: не бери императорских отпрысков в институт, проблем не оберешься, – с досадой прошептала леди.
Я уже видела, что Альма нас отпустит. Она пыталась казаться строгой, этакой холодной леди, но в то же время всегда входила в положение студентов, если это, конечно, не касалось незаконного использования магии вне стен ИМИ.
– Так, сессия еще не скоро, – начала говорить она, а потом осеклась и пристально посмотрела на Идана, – а вы что же, перекладываете всю ответственность на хрупкие плечи кузины, а сами отмалчиваетесь?
Этого вопроса я боялась. Коленки сразу предательски подкосились, а у суслика забегали глаза…
– У него ангина, в полете подхватил, – попыталась выкрутиться я, памятуя о том, что Альма ярый противник лечения простых болезней с помощью магии.
Директриса кивнула.
– Уважаю, что не побежали к знахарям. Мужчина сам вполне может справиться с такой болезнью, а то чуть кашлянут, сразу к знахарям!
Я выдохнула. Хвала богам, попала в точку! Идан, кажется, выдохнул тоже, но глазки продолжали предательски бегать.
– Ладно, через семь дней чтобы были здесь, и вот вам список литературы, необходимой для чтения, чтобы не скучали в перерывах между приемами. – Она протянула мне длинный свиток.
Никто и не рассчитывал, что Альма отпустит нас просто так, без задания в нагрузку. Если уж она отпускает, то всегда вручает студентам внушительный списочек для самостоятельного изучения.
Свиток впечатлял своей длиной, но мне было все равно, главное, что отпустила!
Через час я уже стояла у билетной кассы на вокзале Предгорья с сусликом в руках. Идан превратился обратно ровно через сорок минут после приема зелья. Ми хоть и потомственная ведьма, но еще очень молодая, и зелья ее работают не в полную силу.
– Здравствуйте, – вежливо сказала я женщине в окошке билетной кассы, – один на скакового до Костара.
Женщина, не говоря ни слова, быстро пересчитала протянутые ей деньги и с какой-то необъяснимой злостью сунула в мою руку билет.
– Для животинки лучше клетку купить, а то на скаковом и потерять можно, – посоветовала она, узрев суслика в моих руках.
Я справедливо рассудила, что это логично. Проще держать зверька в клетке, тем более что ее можно повесить на какой-нибудь крючок, а не держать вырывающегося суслика в руках. Взглянув на часы, убедилась, что до отбытия нужного ящера еще есть время, и пошла в сторону торговых рядов, которые располагались за вокзалом. Там быстро нашла небольшой павильончик с товарами для домашних животных и выбрала самую дешевую клетку, подумав, что, кроме перевозки Идана, она мне больше не пригодится, и переплачивать нечего.
Суслик сопротивлялся, когда я пыталась запихнуть его в большую клетку из легкого металла. Но после нескольких минут борьбы и покусанного вредным Иданом пальца я все же запихнула его и, гордо чеканя шаг, направилась к платформе номер восемь ящерового вокзала Предгорья.
Скаковой ящер сильно отличался от летного. В первую очередь отсутствием крыльев и крепкими мускулистыми ногами. Также он был намного длиннее летного и вмещал намного больше пассажиров. Деревянные сиденья, прикрепленные на чешуйчатой спине, располагались ровным рядом одно за другим, в то время как на летном они составляли два ряда, и пассажиры сидели спиной друг к другу. Не было на скаковом мага, занимающегося посадкой пассажиров, а просто сбрасывали несколько веревочных лестниц, по которым поднимались люди. Наездник выглядел стандартно. Широкополая шляпа, плетка и длинные сапоги из грубой кожи.
Когда уселась на слегка шатко установленном сиденье, захотелось снова пожелать себе «жизни», но вслух я этого делать не стала. Клетку с сусликом повесила на поручень своего сиденья и, глубоко вздохнув, с болью в сердце вспомнила так нужный сейчас букетик душицы…
Через несколько минут все пассажиры уже заняли свои места. Ящер был достаточно длинным, поэтому и пассажиров набралось довольно много. Люди и не́люди ехали совершенно разные. Я заприметила несколько торговцев, причем одного из них я не раз видела, потому что торговал он в ювелирной лавке, а мы с Ми очень любили рассматривать украшения ручной работы. Судя по большой сумке, притороченной наподобие моей клетки к поручню сиденья гнома, скорее всего, он вез контрабандное золото для нелегального сбыта в Сумеречной империи. На скаковом проще провести нелегальный товар. Проверочных постов меньше, а пассажиров, как правило, больше, потому что на летного не у каждого денег хватит. И даже на контрольных постах проще затеряться в толпе пассажиров скакового, чем в десятке пассажиров летного.
Ехала также пара наемников, даже не пытающихся скрыть свою истинную суть, и поскольку сидели они как раз за мной, я отлично слышала, что мужчины разрабатывают детальный план убийства какой-то крупной шишки из Костара…
От мыслей и разглядывания пассажиров меня отвлек резкий рывок, знаменующий начало движения ящера. Противный женский голос возвестил о том, что с восьмой платформы отправляется скаковой до Костара, и в ту же минуту ящер, гулко выдохнув, начал движение. Сразу почувствовался каждый шаг скакового под нами, но со временем он набрал скорость и выбрал наиболее подходящий ритм движения. Не сказать, что выходило плавно, но трясло уже не так. Вопреки ожиданиям, скаковой двигался достаточно быстро, уж точно быстрее галопирующей лошади раз так в пять-шесть. Я с горечью посмотрела на посвистывающего суслика и шепотом, чтобы попутчики не сочли меня ненормальной, заверила его, что все будет хорошо.
Душу грело то, что из ИМИ мы отбыли с чистой совестью, честно отпросившись у Альмы, и то, что дед нам обязательно поможет! Я еще раз проверила, чтобы у меня не осталось ничего, связанного с зеркалами, дабы Ри не засекла наших передвижений, и зареклась быть внимательной и нигде не отражаться. Когда поля и луга вокруг сменились негустым лесом, посреди которого проходил путь скакового, я решила подремать. А что еще остается делать? Путь неблизкий. Конечно же спать!
Сколько проспала, не знаю, но проснулась быстро и нехотя. Просто резкое торможение скакового заставило меня податься вперед и больно удариться лбом о впереди стоящее кресло. Боль отозвалась пульсацией во лбу, что говорило о скором появлении шишки. Но это было уже не важно по сравнению с тем, что на нас напали грабители!
Около дюжины настоящих разбойников с мечами, луками и одним магом, швыряющимся заклятием «паралича», преградили путь скаковому и безжалостно оглушили наездника. Может, и убили, конечно, но я предпочла думать, что оглушили. После стандартной и не особо-то культурной просьбы отдать им все ценное, до горе-разбойников дошло, что все пассажиры уже под заклятием и шевелиться не могут. Благо до того, как заклятие коснулось меня, не совсем проснувшейся, я успела быстро открыть клетку Идана, который, вместо того чтобы сбежать и спастись, юркнул мне под плащ и крепко уцепился лапками за нижнюю рубашку.
Вскоре все поняли, что целью разбойников явился тот самый гном, которого я узнала при посадке, а конкретнее – его сумка, ее же и отобрали первой. Они бурно обсуждали, что их источники не подвели и тут действительно полно золота. Но этого мужчинам оказалось мало, и они начали обшаривать каждого пассажира по очереди в поисках наживы. Когда дело дошло до меня, я немного испугалась… У самого моего уха прозвучал противный, хрипловатый от табака мужской голос.
– Раз, – таинственно заявил голос. – Кто тут у нас?
Не будь на мне парализующего заклятия, то по спине точно бы прошелся холодок, и я сжалась бы от леденящего страха.
– Два, – продолжил голос уже у другого уха. – Девушка совсем одна.
Стало не страшно, а уже жутко. И еще противно от появившегося в воздухе запаха перегара…
– Три! – крикнул кто-то со стороны хвоста ящера. – Если нравится, бери!
Это они обо мне, что ли? Мурашки плюнули на паралич и побежали по застывшему без движения телу.
– Рифмоплеты, – прошептала я, еле заставив губы двигаться.
– Какая симпатичная малышка, – протянул один из них, дотронувшись до моего подбородка.
Я попыталась отдернуть голову, но чертов паралич был сильнее меня, а контрзаклятия я еще не знала. В голове звучало: «Ты же маг, сделай что-нибудь, спаси людей!», и тут же на смену этому внутреннему голосу приходил второй, говорящий: «Я – маг жизни! Что я им сделаю? Если только геморрой вылечу!»
– Не лапай, – процедила сквозь зубы, когда этот жуткий тип начал гладить меня по щеке.
– А кожа нежная, – не обратил он внимания на мое возмущение, – дикая кошечка…
– Урод, – еле шевеля губами, сочла нужным сообщить я.
– Эту берем с собой! – по-прежнему не обращая на меня внимания, крикнул разбойник.
Дружки его поддержали и более того, кроме меня эти злодеи забрали еще двух девушек постарше. Нас, как бревна, перебросили через крупы красивых, породистых и явно краденых лошадей и, бурно обсуждая доставшуюся наживу, увезли в неизвестном направлении. Суслик, зараза такая, хоть и не был под заклятием, но не шевелился и вроде как даже притворился мертвым. Более того, ему было удобнее, чем мне, потому что, когда меня приторачивали к лошадиному крупу, наглый грызунишка съехал на бок, и теперь оказался в весьма комфортабельных условиях. Мой осенний плащ достаточно широкий, и кроме него туда незамеченными могли поместиться еще суслика четыре, не меньше.
– Тпру, – вскоре закричал мужик, на крупе лошади которого я благополучно отбила себе все внутренние органы.
Голову поднять не вышло, паралич еще не отпустил, но, спрыгнув с лошадки, мужик сжалился и снял меня. Особо, конечно, не церемонился, просто перебросил через плечо и потащил куда-то в сторону от лошадей. Всю дорогу пришлось лицезреть его немалых размеров зад. Было тошно, неуютно и страшно. Страх сменился холодом и чем-то схожим с паникой, когда меня и тех двух девушек бросили в сырое помещение, похожее на сарай. Пол бы устлан скудненьким слоем соломы, которая была изрядно грязной и жутко воняла сыростью.
– Сразу дележка добра, потом бабы, – хрипло сказал один из мужчин, видимо, основной, или главный, как у них там называется…
Хвала богам, разбойники дележку пропустить не хотели и бросили нас до лучших времен.
Суслик осмелел и вынырнул из-под плаща. Я укоризненно посмотрела на него. Тоже мне, друг и соратник, называется, а как опасность, так сразу под плащ! Идан проникся и стыдливо отвел глаза. И тут по моему телу прошлась волна холода, как будто я оттаяла и с меня стекла корка льда, позволяя двигаться. Нерешительно шевельнула рукой и поняла, что заклятие спало! Посмотрела на девушек, лежащих на полу, и поняла, что спало оно только с меня. Может, из-за того, что я тоже владею магией? Вот была бы у меня магия драконов, я бы им тут весь лагерь разнесла! А так только полечить могу, хотя правильнее было бы покалечить…
– Вы шевелиться можете? – на всякий случай уточнила у девушек.
Ответом была тишина. Значит, даже говорить еще толком не могут… И что мне с ними делать?
Было решено пойти и разведать обстановку, поэтому я поднялась с соломы, на цыпочках подошла к двери и, слегка ее приоткрыв, посмотрела в образовавшуюся щелочку. Вокруг было пусто. Видимо, они решили, что паралич не отпустит нас еще долго, поэтому даже сарай закрыть не потрудились. Через пару секунд я уже высунула наружу любопытную голову и осматривала округу. Здесь было несколько сараев и один похожий на обычный деревенский домик. Поляна, на которой располагался этот рай преступности, была со всех сторон окружена густым ельником. Суслик, увидев, что я собралась выйти наружу, спешно занял свою привычную позицию под моим плащом.
Я по инерции провела рукой по плащу, словно приглаживая его, и решила найти ближайший путь к отступлению, чтобы вернуться и точно знать, куда бежать, когда очнутся девушки. Резко шарахнулась, когда из подобия домика послышался отборный мат, но, прислушавшись внимательнее и разобрав, что спор идет из-за украденного золота, успокоилась. Я, все так же на цыпочках и мысленно благодаря Ми за подаренные на прошлый день рождения мягкие сапожки ручной работы, двигалась в сторону густого ельника, чтобы проверить, можно ли там пройти. Постройки окружал невысокий частокол, а между ним и лесом была небольшая полянка, метров тридцать, не больше. Я благополучно перелезла через это несуразное ограждение, спасибо кузенам, опыт в лазанье по всяким заборам вместе с ними у меня был колоссальный. Правда, немного зацепилась подолом плаща, но вполне успешно отцепила его от колышка и, ускорив шаг, направилась к заветным елкам.
Когда по всей округе раздался громкий протяжный свист, я даже не сразу поняла, что происходит, и почему-то посмотрела вверх, но настоящая опасность подступала ко мне сзади. Выглядела опасность неважно: слегка помято и растрепанно.
– Тревога! – вопил бегущий в мою сторону мужик. – Девка сбегает!
Я на мгновение замерла, не веря происходящему. Еще секунду назад все было спокойно, даже слышалось отдаленное пение птиц и шелест размашистых лапок елей от легкого ветерка. А сейчас на меня с воплями бежал раскрасневшийся мужик с мечом наперевес, а из домика, в котором происходила дележка, как бусины из шкатулки, высыпались остальные разбойники. Когда прямо у моего уха просвистел арбалетный болт, я наконец отмерла и со всех ног бросилась в лес.
Из-за активного бега поддерживать суслика под плащом я уже не могла, и ему пришлось вцепиться в меня коготками, которые больно ранили живот, но страх был гораздо сильнее боли, и я мчалась вперед по частому ельнику. Еловые лапы нещадно хлестали по лицу, скорее всего оставляя мелкие царапины, а от удара ногой о внезапно показавшийся на пути корень я взвыла как раненый зверь. Лучше бы не выла… Потому что на звук бросились разбойники, и как бы я ни улепетывала, мужчины с хорошей физической подготовкой очень скоро почти настигли меня. В голове уже мелькнула мысль, что нужно сдаваться, потому что лес, так же, как и вереница преследующих меня мужчин, не заканчивался.
Но в один миг мне показалось, что впереди есть просвет. Обрадовавшись возможности выбежать из ельника, я на последнем издыхании прибавила ходу и выбежала на небольшой уступ перед пропастью, на дне которой мирно несла свои воды река.
В этот момент решение сдаться показалось мне единственно верным, и я обернулась к лесу. Как только открыла рот, чтобы начать говорить, из гущи деревьев в меня чередой полетели арбалетные болты. Я, как дракон, любящий и уважающий жизнь во всех ее проявлениях, попыталась увернуться, но случайно зацепилась ногой за лежащий на уступе камень и полетела вниз…
– А-а-а, – орала я во время свободного полета с обрыва.
Суслик вцепился сильнее, словно надеясь выжить… А вот я с жизнью попрощалась сразу. Хоть она у меня перед глазами во время падения и не пролетала, но тихое «пока» сорвалось с губ в тот момент, когда мое тело с громким шлепком ушло под воду. И все бы ничего… Вот только внезапно в голове отдалось резкой болью, и я, кажется, забыла, как дышать.
В этот момент я могла подумать все что угодно: что я умру, что мое тело никто не найдет, и самое главное, я потянула за собой в могилу Идана. Но вот чего я совершенно никоим образом предположить не могла, так это того, что я выживу, но моя жизнь уже никогда не станет такой, как прежде…