Глава первая
«Прибытие»
Джастин, Алекс и Эйнон
Волшебный мир
Сначала внутри нарастает страх, затем волнение сменяется легким покалыванием, после чего осуществляется переход, занимающий короткие секунды.
И вот теперь он в запредельном мире.
Джастин, еще не открыв глаза, ощутил спиной холодное прикосновение каменной породы, и вспомнил двух своих друзей, которые могли находиться где-то поблизости. Тогда для начала стоило открыть глаза и, наконец, оторвать затекшую спину от невероятно ровной и гладкой породы.
Подросток разглядел голые каменные стены округлого склепа, и испугался, обнаружив, что лежит на гробу. Вот откуда искусно возделанный камень.
Джастин перекатился на бок и с легким стоном упал на пол. В высоком, теряющемся в темноте своде, из небольшой скважины, откуда поступал воздух, на гробовую плиту спадал длинный столп дневного света.
Заново овладев руками, он с трудом смог найти опору и приподняться, рассчитывая сразу избавиться от легкого онемения, и быть снова в форме. Ведь мало ли что. Вдруг, потревоженный наглым визитом обитатель гроба восстанет, чтобы отомстить тому, кто осмелился нарушить его покой, вдобавок могильная плита была немного сдвинута.
Джастин встал и судорожно чихнул. Расстегнутая флисовая куртка поверх белой футболки мгновенно испачкалась, а на зауженных черных брюках повисли тенета. Беговые кроссовки, взрыхлив горы пыли, слились с полом.
Подросток был худощавым и высоким. Бледная кожа и расчесанные набок густые черные волосы придавали его внешности необычайный шарм. Карие глаза обладали завораживающим блеском.
Внезапно откуда-то снаружи раздался глухой стук, походивший на удар молотка.
Джастин замер на миг – его спасут! Но… вдруг это не друзья? Тогда зачем они вскрывают гробницу? И, кстати, чью?
Подросток обошел вдоль и поперек весь гроб, тщетно пытаясь отыскать любой знак. Проще было отодвинуть плиту и заглянуть внутрь, но он так и не осмелился на это, боясь накликать на себя еще большую беду.
– Бейте сильнее! Если я ударю магией, мы окажемся под завалами! – скомандовал наниматель отряда кладоискателей.
Гладкая черная мантия волшебника скрывала его в темноте подземелья.
Среди разбойников выделялся только один наделенный огромной силой, способный поднимать быка и с той же выносливостью орудовать молотом. Остальные старались держаться от него подальше.
Вскоре в откалывающейся по кусочкам толстой стене, образовалась трещина.
Внезапно волшебник покинул свое уединение и вновь предстал перед наемниками, замерев в ожидании.
Кладоискатели боялись задержать на нем взгляд. Так пугал его внешний облик, что поневоле хотелось убежать. Лицо было настолько бледным, что казалось белым, как снег в горах, а верх головы блестел, в чем и было его главное отличие от собратьев по волшебству, чьи локоны обычно свисали ниже плеч.
Если это был недуг, то одно он не забрал у мага – это голос, внушительный и властный.
– Ну что там?
Окончательно потерял терпение маг и, растолкав наемников, заглянул сквозь облако пыли в брешь в стене.
Мастерски проделанного молотом прохода было достаточно, чтобы с легкостью протиснуться сквозь стену и оказаться в месте захоронения.
Волшебник позвал за собой двоих подручных, несших сумки с магическими принадлежностями, вспоминая опасное заклинание возвращения из мертвых.
Только он ступил в пределы округлого склепа, пронзая взглядом гроб и предвкушая ритуал, как вдруг ощутил внутри чье-то присутствие.
Смятение разом улеглось, когда он услышал позади шаги встревоженных наемников с магическим оснащением.
– Расположите свечи по краям надгробной плиты.
Как только вспыхнули язычки пламени, волшебник подошел вплотную к гробнице. В ладони у него блеснул черный кристалл. В мерцающем свете отчетливо стало видно тонкое отверстие в каменной плите – точно под драгоценный камень. Маг занес кулак с зажатым в нем «ключом» над резным геометрическим узором и замер в сомнении. Таинство ритуала было нарушено. Толстый слой пыли, скопившейся за долгие века на надгробной плите, недавно тревожили – словно кто-то здесь лежал, а затем по случайности или от бессилия сполз вниз, оставив пыль на другом краю плиты нетронутой.
Волшебник стоял перед выбором: продолжать действо или задуть свечи и найти святотатцев. Чутье подсказывало ему, что чужаки никуда не ушли и скрываются рядом, в тенях склепа. Хотя, может, он ошибается, и незваные гости уже покинули гробницу.
Маг решил продолжать. Он вставил кристалл в отверстие и произнес заклинание, заставившее содрогнуться каменные стены.
Столп дневного света пропал. Небо снаружи заволокли грозовые тучи, и яркая молния ударила через окно в подземном своде прямо в надгробие. Тяжелая плита разлетелась мелкими осколками, а под ней волшебник узрел незнакомца. Мертвец оказался не тот.
Все это время Джастин наблюдал за ритуалом с высоты. Он плотно прижимался спиной к каменному потолку, где его точно не нашел бы ни один маг, и держался силой мысли.
Тут глаза умершего открылись, и лицо озарила улыбка.
Алекс!? Джастин узнал друга.
Глаза волшебника округлились, а на лице возникло недоумение и разочарование.
На смену потрясению пришло оцепенение. По легенде в горном склепе величайшими волшебниками древности был заточен колдун по имени Торн. Преданный своей соратницей, он выпил зелье, с подмешанным ядом. Глаза его закатились, а горло сжалось. Смерть была так близка. Торн не смог окончательно побороть в себе яд, застряв между миром живых и мертвых. Тогда все посчитали его усопшим, решив похоронить, как и подобает со всеми почестями великого мастера колдовства, выбрав самое недоступное для этого место – в глубоком ущелье, чтобы никто никогда не осмелился нарушить его покой.
Эйнон с детства ненавидел властолюбивых людей. В родной деревне он постоянно подвергался нападкам и злословию среди простолюдинов. Одни всячески унижали и давали понять, что он родился не с даром, а с проклятием. Другие и вовсе предлагали оборвать свою никчемную жизнь…
Обделенный материнской лаской и отцовской поддержкой, Эйнон старался не показываться людям, мечтая попасть в город, где волшебников ценили, а не презирали.
Тупоголовые крестьяне, ничего не смыслившие в колдовстве, только и могли, что целыми днями напролет разговаривать о полях пшеницы, которые вот-вот прибьет градом. Эйнон же представлял, как напустит ненастье на их урожай.
План мести так и не осуществился, когда по деревне прокатился слух, что в одной из таверн остановился на ночь странник, напоминающий волшебника.
Эйнон, как только весть настигла и его, осознал, что пора отправляться в путь для встречи с ним. Мысль грела его изнутри, утешая тем, что он не один в этом мире злых людей. При первой же встрече, маг предложил Эйнону стать его учеником, на что подросток согласился без раздумий.
Вот и сейчас Эйнон, будучи взрослым, проводив в последний путь умершего наставника, вновь захотел стать учеником колдуна, однако внутри могилы оказался кто-то другой.
Эйнон, не сдержав приступа ярости, схватил Алекса за шею и ловким движением перекинул через весь склеп.
– Кто ты такой? – закричал в истерике колдун.
– Что тебе надо? – завопил Алекс.
Тут возле гробницы в слабом свете рассеивающихся грозовых туч появилась тень. Джастин плавно спрыгнул с потолка, встав лицом к лицу с озлобленным колдуном…
Глава вторая
«Ошибочность предположений»
Манхэттен
Стемнело и красочный закат, видимый в тени небоскребов, проводил солнечный диск за горизонт.
В дивном, поражающим своим сказочным видом, особняке произошел загадочный случай исчезновения подростков. Новость о нем разлетелась на весь мир. Все хотели узнать, куда пропали дети.
С самого утра дом был окружен многочисленной прессой и оцеплен полицией, в то время как федеральные агенты занимались сбором улик, пытаясь найти любую зацепку, чтобы представить картину случившегося.
Когда на небе погасли последние отблески заката, и стали загораться россыпи звезд, на крышу дома взобрался незнакомец, чрезмерно гибкий и ловкий, в черной одежде и в серой маске с удивительным блеском и выражением полной безмятежности.
Там располагался витражный купол, скрывающий большой гостиный зал. Незнакомец разбил его ударом локтя и без раздумий спрыгнул вниз, не издав при этом ни звука, будь то боль от прыжка или соприкосновение с полом.
В полной темноте он подошел к окну и убедился, что утомленный дежурством полицейский, оставаясь в патрульной машине, не потревожит его.
Незнакомец, соблюдая осторожность, воспользовался карманным фонариком. Синий луч тут же озарил на полу выжженную поверхность в форме круга. След от портала занял всю гостиную и даже коснулся стен, оставив всюду темные очертания.
Фонарь погас. Незнакомец достал три прозрачные сферы, внутри каждой из которых пылал яркий огонек, подобие зрачка.
Незнакомец нагнулся и опустил в центр черного следа один «глаз». Спустя несколько секунд шарик начал стремительно вращаться, пока белый огонек вдруг не сменил цвет на оранжевый, замедлив вращение. Потом другая сфера показала голубоватый оттенок.
Этого оказалось достаточно.
Незнакомец подобрал волшебные инструменты, собираясь доложить руководству о результатах расследования.
Внезапно за дверью раздался шорох, и кто-то тяжелым шагом поднялся на крыльцо, очевидно намереваясь войти в дом… Взломщик уже поднимался по лестнице, когда дверь медленно приоткрылась, и желтый луч света проник внутрь.
Тем временем таинственный взломщик заглянул в одну из комнат и увенчал свои поиски успехом.
На письменном столе среди кучи тетрадей и учебников лежал тонкий серебристый ноутбук. Как только экран оторвался от клавиатуры, на обратной стороне загорелся белый логотип надкусанного яблока.
Незнакомец подключил в разъем сферический модем. Система тут же без подтверждений и установки определила новое устройство, открыв канал связи с другим миром.
Вслед за этим появилось диалоговое окно и написанная неизвестным собеседником строчка:
«Он действительно с ними связывался?»
Незнакомец, понимая, насколько устарела информация верховного руководства, коротко пояснил:
«Все намного серьезнее. Они согласились на его игру и отправились в другой мир».
«Тебе известно, куда он их отправил? Они представляют угрозу».
«Я провел расследование. Сферы указывают на Волшебный мир».
«Подростков было пятеро?»
«Нет, только трое».
«Тогда разыщи остальных. Найдешь их, доберешься и до Геймера. Уверен, они держат друг друга на связи. Не дай им ускользнуть».
«Будет исполнено».
Пришелец, почувствовав чужое присутствие, резким движением вынул внеземной модем из ноутбука. В попытке остаться незамеченным, он открыл окно, но не успел спрыгнуть – в лицо ударил луч света над дулом пистолета.
– Проникновение… Подтверждаю! – передал охранник по рации на плече, не сводя глаз со странного незнакомца в маске.
Пришелец замер на месте, обдумывая новый план побега.
Служитель закона потянулся за наручниками. Взломщик резко сомкнул веки, и охранник мгновенно превратился в безжизненное тело с черными полосами вен.
Вероломно похищенная энергия собралась в теле взломщика, осветив вырезы глаз синеватым огнем, успевшим полыхнуть, словно яркая звезда, а затем вновь угаснуть.
Такая подзарядка позволила безмолвному убийце испытать полное удовлетворение от расследования.
Как только он собрался уйти, потемневший экран ноутбука вдруг озарился электронным сообщением с пометкой «Срочно для тюремной ищейки».
Столь вульгарная фраза, адресованная незнакомцу, пробудила потоки ярости, но он все же нашел в себе силы, чтобы не разбить компьютер, и нажал Enter.
Содержание сообщения отсутствовало, что окончательно вывело взломщика из себя. Плотно сжатый кулак в кожаной перчатке, словно выстрел, нанес сокрушительный удар в экран. Ноутбук перелетел через стол, отсоединившись от кабеля питания с другим проводом от… взрывчатки.
Взломщик очень поздно сообразил, что Геймер, известный как самый изощренный преступник, после отправки подростков успел приготовить западню.
В следующую секунду особняк взорвался, раскидав горящие обломки по всей округе.
От оглушающего грохота все близлежащие парковки накрыла волна сигнальных сирен.
От ударной волны взломщик с треском обрушился на переднее окно патрульной машины. Он тут же бросил взгляд на пылающий особняк, не замечая блеска огня на зеркальной маске. Его волновало лишь одно – как Геймер успел предугадать время отправки сообщения. Очевидно, он был где-то поблизости и намеренно привлек внимание полиции, заставив осмотреть дом.
В любом случае – его план осуществился идеально.
Эллис Гринвуд
Загородный дом
Эллис проснулась рано.
Голова неохотно приподнялась над подушкой, а глаза продолжали отчаянно улавливать моменты дивного сна. На секунду захотелось вновь закутаться в одеяло. Тогда Эллис прибегнула к проверенному методу, позволяющему распрощаться с забвением.
Солнечный свет озарил комнату. Бежевая постель приобрела особый контраст, а изысканные шторы стали переливаться яркими цветами.
Эллис принялась судорожно водить рукой по поверхности стеклянного столика в поисках пульта. Всякий раз, когда она задевала светильник с розовым плафоном, ее спокойствие сменялось на раздражающее напряжение.
Один ползущий рывок позволил ей дотянуться до пола и, наконец, подобрать злополучный пульт.
Музыкального центр с внушительными колонками возле стены, обвешенной плакатами звезд, никак не отреагировал на команду.
Эллис обвинила себя в медлительности и спрыгнула с постели. Сделав несколько быстрых шагов по светлому коврику, она занялась стопкой дисков, наполнив дисковод содержимым.
Эллис немного повозилась с громкостью, и когда заиграла мелодичная музыка, предалась безумству танца, оттачивая энергичные движения перед зеркалом шкафа. Длинные пряди волос от такого ритма закрывали девушке лицо.
Песня закончилась, и на подоконнике завибрировал мобильный телефон.
«Включи новости!» – гласило послание.
Эллис, нажав на паузу, мигом спустилась вниз и включила возвышающийся над холодильником небольшой телевизор. Выбрав канал наугад, она с серьезным лицом стала слушать ведущего, постепенно догадываясь о ком, могла идти речь.
«… дело уже передали ФБР и возможно очень скоро нам станут известны детали происшествия, а пока существует несколько версий по поводу случившегося и все они имеют противоречивый характер. Напоминаем, что вчера в десять часов до полуночи загадочным образом пропали трое подростков. Известно только, что за несколько минут до исчезновения над домом были видны таинственные черные тучи, искрившие молниями. Этот феномен больше подходит под описание экспериментов известного физика Николы Теслы в начале прошлого века. Ученые всего мира пытаются найти объяснение аномальному событию, боясь только представить, чем оно могло быть вызвано…»
У Эллис перехватило дыхание. Она боялась произнести слова вслух:
– У них получилось!
День назад
После долгожданного звонка с урока Эллис устало собрала все школьные принадлежности и оставила в руках лишь увесистый учебник. Его глянцевая обложка приятно холодила кожу. Из затемнённого во время презентации кабинета она вышла в светлый коридор, оказавшись в толпе школьников.
Эллис заметно выделялась среди подростков. Узкие черные джинсы, фланелевая рубашка, объемный шарф, круглые очки без диоптрий, а также безразмерная куртка. Бордовый цвет волос и ботинок придавали ее образу еще более отстраненный вид. Почти вся одежда покупалась в винтажных магазинах. В кармане джинсов всегда хранился музыкальный плеер, а в сумке лежала зеркальная камера. Девушка увлекалась снимками и в будущем планировала стать фотографом, а возможно и дизайнером.
У стен тянулись ряды персональных шкафчиков. При каждом открытии дверцы раздавался неприятный скрежет. Эллис, окруженная толпой суетливых учеников, приложила все усилия, чтобы справиться с заевшим замком. Когда внутренний механизм наконец поддался, она услышала странный зов.
– Эллис…
Девушка замерла с учебником в руках, не успев положить его в шкафчик.
– Я знаю – тебе здесь плохо…
Не решаясь повернуться на призрачный шепот, Эллис, на секунду понадеялась, что ей просто послышалось. Возможно все дело в бессоннице, которая длилась уже несколько ночей.
– Я могу тебе помочь …
Не устояв перед любопытством и нарастающим волнением, девушка резко обернулась. Ее пристальный взгляд был направлен в то место, откуда, доносился голос.
Внезапно Эллис натолкнулась на черлидера – девушку в полуобнаженном наряде из группы поддержки школьной команды.
– Ты что слепая? – та обрушилась с критикой, сделав напыщенное лицо.
Эллис даже не обернулась, подобрав с пола раскрытый страницами вниз учебник.
– Завтра вечером мы увидимся… – вновь прошелестел знакомый голос, окончательно растворившись в воздухе.
Ей не показалось. Девушка убедилась в этом окончательно, когда обнаружила в шкафчике серую коробку, напоминающую банковскую ячейку. Она не решилась открыть ее на месте, и поспешила поймать такси, чтобы дома узнать, что в ней таится.
Расположив ячейку на кровати, Эллис открыла содержимое. Внутри лежали два предмета: мобильный телефон и загадочный светящийся цилиндр около четырех сантиметров в диаметре. Он почти полностью умещался в руке и напоминал колбу из научных лабораторий. Стенки сосуда обтягивала прочная, прозрачная пленка. Густая подсвечиваемая жидкость внутри меняла оттенки, переливаясь из бордовых тонов в темно-голубую гамму. Палитра цветов была очень насыщенной…
Девушка ощутила теплоту и энергию. Затем странное наваждение потянуло ее в сон.
Видение показало комнату, обвешанную плакатами игр, и двоих подростков, сидящих за столом с включенным ноутбуком. Они бурно обсуждали предстоящее приключение в другом мире. В руках у одного из них мерцал необычный цилиндр…
Эллис резко пришла в себя, какое-то время не понимая, что сон, а что реальность. Все эти видения и голоса начинали сводить ее с ума.
Внезапно завибрировал мобильник из ячейки.
«Привет, Эллис! Я Геймер! У меня есть к тебе замечательное предложение!»
После новостей, Эллис, будучи в веселом настроении, вновь поднялась в свою комнату и, рухнув в постель, написала сообщения.
Ответ долго не приходил.
Сон вновь напустил свои крылья на разум девушки, и она невольно начала засыпать.
Эллис искренне радовалась за друзей. Пришелец, который все блестяще провернул и осуществил невероятные мечты, действительно заслуживает доверия.
Так углубившись в собственные мысли, сознание Эллис начинало постепенно расслабляться, предаваясь всплывающим сонным видениям.
Тем временем ясная и теплая погода за окном, блеснув последними лучами солнца, сменилась прохладой, предвещая изморось.
Вскоре пасмурное небо разбавилось темно-синими тонами, и сильный дождь забарабанил в окна.
Телефон на журнальном столике, завибрировал и описал полукруг.
Эллис слегка пошевелилась и, едва приоткрыв глаза, увидела на дисплее две очень короткие и не совсем понятные фразы.
«Беги! Они уже идут»
Это ни о чем не говорило. О ком идет речь, в сообщении тоже не указано. Здесь какая-то ошибка.
Приемные родители работают с зарубежными компаньонами и постоянно в разъездах. Денежные пособия и пара теплых слов в открытке – единственное, что от них приходит.
Так или иначе, Эллис не собиралась ничего предпринимать, и уж тем более куда-то убегать. Дом далеко от цивилизации. До города можно добраться только на машине. Радовало одно – расположенные поблизости вышки сотовых операторов, из-за чего связь здесь всегда бесперебойная и на должном уровне.
Эллис вспомнила предыдущее сообщение и решила вновь посмотреть экстренный выпуск новостей, возможно появились новые детали. Также не терпелось узнать, как ученые и общественность воспринимают подобного рода событие, а заодно приготовить кофе.
Только Эллис спустилась в кухню, как со двора донеслось протяженное жужжание мотора.
Девушку сковал ужас. Кто-то пришел за ней, а точнее приехал. Машина застряла в глубокой колее.
Силуэт в офисном смокинге, издалека походящий на подростка, хлопнул дверью машины и с досадой потянул руку за пазуху.
Вместо мобильного телефона, как сначала предполагала девушка, незнакомец достал пистолет с глушителем, заставив ее сердце биться сильнее.
Мрачный взгляд человека с оружием встретился с испуганным взглядом Эллис. Рука резким движением направила в ее сторону пистолет с нажатым спусковым крючком.
Девушка громко вскрикнула, когда пуля от выстрела, разбив оконное стекло, обожгла ей висок.
Незнакомец, теперь походивший на наемного убийцу, довольный проделанным трюком, убрал пистолет, и уверенно направился в дом.
Эллис, будучи в глубоком смятении, не имела ни малейшего представления, что делать. В таком состоянии ей в голову пришла только одна мысль – спрятаться в бельевом шкафу. Спустя минуту в нежилой комнате, заваленной коробками со старыми вещами посреди пыльного шкафа, послышались шаги. Настолько трепетным было их усиливающееся звучание, что порой Эллис зажимала рот ладонью, чтобы случайно не вскрикнуть.
Вдруг шаги стихли, на какой-то момент даже показалось, что отдалились.
Не успела Эллис перевести дыхание, как двери бельевого шкафа резко распахнулись.
Сейчас перед ней стоял мрачный незнакомец в маске в опаленном черном одеянии. Намерения у него, очевидно, тоже были не из лучших.
Даррен Клив
Нереальный мир
1990 год
Даррен опустил ладонь на дверную ручку, почувствовав ее шершавую, покрытую пылью деревянную поверхность, и еще раз глубоко вздохнув, понимая, насколько будет важным то, что он собирается сделать, дернул на себя.
Дверь легко поддалась.
С порога встретил неприятный затхлый воздух, пропитанный стариной и гнилостью мокрых стен.
Даррен терпеливо вошел внутрь. Полутемная комната с зашторенными окнами обросла паутиной, а в центре едва заметно возвышался массивный цилиндр.
Геометрическое тело представляло собой идеальное изделие из металла, отражающее тусклое, едва просачивающееся сквозь запыленные шторы свечение.
Даррен был потрясен увиденным. Затем он полез в карман, пока не нащупал необходимый предмет.
Подросток, преодолевший все трудности и препятствия, наконец добрался до финала игры, задача которой состояла в нахождении стального цилиндра, хранящего огромное количество информации. Теперь необходимо подключить к нему внешний носитель, по словам Геймера неизвестный науке флэш-драйв.
Даррен в полутьме отыскал вход для флэшки и, на секунду закрыв глаза, вновь вспомнил, что ему пришлось пережить за месяцы скитаний и опасных столкновений с «невидимками», от которых ему чудом удавалось спастись…
Поддавшись эмоциям, он не подумал, что теряет драгоценное время.
Когда по мрачному потолку пробежали вспышки электрических разрядов, подросток лишился самообладания, выронив артефакт. «Невидимки» снова нашли его.
Потеряв способность разумно мыслить, Даррен прижался к двери, словно это как-то остановит или задержит его врагов.
Снаружи раздался громкий стук. Убийца прибыл в одиночку. Сопровождение из десяти таких же гибридов людей и роботов, было на подходе. Вопрос времени, когда из всех комнат обветшалого мотеля, он наткнется на ту, в которой укрывается живой объект с важным артефактом.
– Даррен? – послышался из коридора знакомый голос.
Подросток, до последнего сомневаясь в услышанном, прислонился ухом к двери. Отличный шанс выманить его из укрытия, спланированный «невидимками», неспособными видеть сквозь стены.
– Это я, Алистер! – вновь дал знать о себе друг, исчезнувший во время последнего нападения. – Мне удалось их перехитрить. Теперь их система наблюдения показывает твое присутствие за много миль отсюда. Ты можешь выходить.
Даррен поверить не мог, что такое возможно. Обмануть «невидимок» удается, если только всеми силами пытаться исчезнуть из поля зрения, а именно погрузиться под воду или окружить себя огненной стеной. Лишь тогда их теплочувствительность не срабатывает и дает сбой.
Алистер, конечно, всегда выделялся среди сверстников своей необычайной изобретательностью и способностью убеждать, но в этот раз все было идеально, даже слишком.
Даррен уже хотел было выяснить это путем диалога, как вовремя спохватился, вспомнив насколько важно не забывать о мерах предосторожности, особенно в моменты сомнений и плохих предчувствий.
– Я же не могу вечно блуждать по коридору и искать тебя в этих убогих комнатах, натыкаясь на… – Алистер сделал неловкую паузу, совладая с легким раздражением, – проклятые тенета.
Голос друга по-прежнему раздавался вдали от комнаты Даррена, который все-таки нашел в себе силы завершить начатое.
Первым делом, подросток подобрал флэш-драйв, бережно сдув с него порядочный слой пыли, и направился к окну, раздвинув шторы и оглядев окружающую местность. Убедившись, что, как и прежде безлюдная городская улица со множеством закоулков и длинным рядом пристроенных у дороги автомобилей послужит отличным средством для отрыва от погони, он с готовностью приподнял оконную раму.
– Ну и что дальше?
Голос за спиной, прозвучавший так внезапно, заставил Даррена резко вздрогнуть и отскочить от окна.
– Алистер!? – это был и вправду он.
Даррен увидел перед собой приятного на внешность беловолосого подростка в необычайно чистом и ухоженном костюме, как у богатых людей.
– Где ты так вырядился?! – не скрывал своего изумления Даррен. – Ограбил универмаг?
Алистер не сразу нашел, что ответить.
– Просто я хотел в момент завершения миссии выглядеть подобающе, чего не скажешь о тебе, – подросток сделал задумчивое выражение лица, заставив друга на секунду обратить внимание на оборванную одежду.
– Не было времени, чтобы заняться собой, – оправдался Даррен и перешел к действиям.
Подросток еще раз отыскал на стальном цилиндре нужный вход и для полной уверенности нащупал его пальцами.
Окинув Алистера мимолётным взором, он вновь повернулся к массивной конструкции, и уже было протянул руку, как внезапно в самый последний момент ему в шею вонзилась игла.
Даррен, теряя сознание, рухнул на пол.
Алистер, отбросив шприц, встретил в дверях давно поджидавших «невидимок».
– Все прошло даже лучше, чем я ожидал! – доложил он одному из них. – Теперь пора обратно!
Даррен Клив
Секретная лаборатория
Наши дни
– Даррен?
Изначально зов казался каким-то далеким, недоступным.
По мере его приближения, у подростка уже начинало складываться впечатление, что должно произойти кардинальное событие, которое снимет тяжелые оковы и подарит свободу.
Даррен стоял один посреди огромных толщ льда, наблюдая в отражениях причудливые образы его самых жутких кошмаров.
– Даррен! – в одном из зеркальных отражений промелькнул почти невидимый образ, словно это… Геймер. – Ты готов продолжить игру?
– Я согласен, только забери меня отсюда! – откликнулся Даррен.
— Это по силам только тебе самому, – прозвучало неожиданное открытие. — У тебя теперь есть способность, сила, позволяющая разрушать вещи изнутри. Тебе нужно лишь сосредоточиться и сломать преграду. Как только это удастся, немедленно отправляйся в Нью-Йорк, найди девушку по имени Эллис Гринвуд…
Одновременно в далеком Нью-Йорке и в базовом компьютере лаборатории последняя фраза, полученная из сигнала, поступающего в ледяную глыбу с замороженным пленником, стала доступна для расшифровки.
Хелен Шерман единственная правильно поняла смысл слова «удастся», но было уже поздно. Льдистый монумент осветился мягким пробивающимся наружу свечением, а затем последовал сильный взрыв. Тысячи острых осколков молниеносно разлетелись в разные стороны, пробивая все насквозь.
Лишь чудом Хелен удалось выжить. В последствии увидев перед собой едва стоящего на ногах подростка…
А в это время в Нью-Йорке вражеский агент в маске услышал каждое слово из послания, предположив, что если доберется до девушки первым, то Геймер у него в руках.
Глава третья
«Обреченные»
Джастин
Волшебный мир
Падая от усталости и отчаяния, Джастин невольно наткнулся на окно в пещере, за которым алмазами звезд сверкало черное небо.
Подросток едва не начал биться в истерике, когда после долгих скитаний обнаружил тупик. Огромные серые валуны, пропитанные сыростью и прохладой, должно быть осыпались много лет назад, плотно запечатав проход.
От тяжелых переживаний Джастин боялся впасть в еще большее отчаяние, но приникнув к бугристому полу подземелья, он вдруг на время отвлекся.
Изучая полотно звездного купола, подросток словно пытался найти в нем подсказку, мудрый совет или простое утешение.
Его сверстники сейчас, должно быть, пришли из школы и выполняют домашние задания. Потом отправятся к друзьям насладиться общением и прогулкой. Им в пятнадцать лет не доведется испытать даже малую часть того, что уже пережил Джастин.
Продолжая лежать в пещере, он полностью слился с внешним миром, ощущая на себе отблески звезд.
Джастин хорошо осознавал то, на что согласился. Приключениям и реалиям происходящего позавидовали бы многие.
Выбрав из целого списка Волшебный мир, Джастин, Алекс и их потерянный друг Коди, были полны решимости начать игру, не задумываясь о последствиях.
Теперь же о Коди ничего неизвестно. Алекс изнывает от кровавой раны в груди. Сейчас вся жизнь пролетает у него перед глазами.
Джастин на секунду опустил веки и внезапно ощутил слепящий свет. В центре потолочного окна появился яркий круг луны, испускающий ровный столп света в пещерный свод. Такое событие оживило разум подростка, пробудив в нем силы бороться с отчаянием.
Это не случайность…
Джастин резко вскочил и загорелся надеждой. На бугристом полу в лунном свете обозначились яркие символы, которые вдруг стали менять свое расположение, передвигаясь словно по циферблату.
Джастин догадался, что происходит.
Пещерный тоннель вдруг несколько обновился, а точнее стал выглядеть таким, каким мог быть… раньше, много лет назад. Некогда преграждавшие путь большие валуны исчезли, либо еще не упали.
Когда луна сменит направление, это вернет циферблат в исходное положение.
Джастин, осознавая насколько ограничено время, уверенно направился в разверзшийся проход.
На стенах всюду горели факелы. Их слепящее и отдающее жаром пламя настолько сильно раздражало глаза подростка, что он невольно прикрылся рукавом плаща, чтобы не заплакать.
Дальше свет становился все ярче. Магические лампады озаряли огромный чертог с высокими колоннами.
Джастин с каждым шагом все отчетливее различал ласковое темно-голубое сияние входа в чертог. Даже воздух здесь был какой-то особенный, более чистый и такой же морозный, как снаружи.
Подросток слегка встревожился. Из рассказа колдуньи в этой пещере жил древний народ. Отрешившись от внешнего мира, эти люди заселили холодные обители гор, исповедуя свою религию. А еще им был известен рецепт эликсира, способного исцелить от любого недуга и продлить жизнь.
Из всего рассказанного Джастин никак не мог припомнить хотя бы единственное упоминание о волшебном свечении, заполняющим тоннель и манящим раскрыть тайну древнего чертога.
После смерти всех духовных затворников, внутри могли остаться склянки с заветным эликсиром – единственное средство, способное исцелить Алекса.
Как бы там ни было на самом деле, видимо мало кто знал подлинную историю древнего народа, раз нигде не сохранилось упоминания о магическом свете.
Джастин, выбросив из головы все опасения и суеверия, готов был идти только вперед.
Добравшись, наконец, до входа, он вдруг признал, что ошибался насчет темно-голубого свечения – это был самый невероятный туман, внезапно окутавший его дымной густой пеленой.
Джастин ощутил странное наваждение, а затем веки поддались и, не способные оказать сопротивление, крепко сомкнулись. Очевидно, древний народ не был таким простым, каким его представляли и сохранили в записях современники.
Джастин слегка приоткрыл глаза. Что до этого было сном, а что явью – предстояло еще узнать.
Вдохнув холодный утренний воздух, подросток вспомнил о наступлении зимы и жутко содрогнулся от пробежавшего по всему телу холодку. Его легкая согревающая накидка с трудом справлялась с такой погодой. Только шершавый деревянный пол, на котором он проспал неопределенное количество времени, сдерживал обморожение, отвечая слабым теплом тела.
Когда Джастин осознал, что его тело практически полностью онемело, он всерьез обеспокоился за свое здоровье.
Всеми силами он, будто скатываясь в невидимую пропасть, начал отчаянно цепляться за гладкую стену.
Когда все безумные стремления обернулись неудачей, Джастин обреченно лег, вновь ощутив затылком холодную деревянную поверхность.
Ситуация обострилась, когда в прочерченные основания окон, как оказалось вершины башни, ворвался ветер, обжигающий своей льдистой прохладой.
Джастин не мог почувствовать даже биение сердца в груди, словно оно укрылось глубоко в теле, где еще оставалось тепло.
Тогда он вспомнил полученные в школе знания о выживании в экстремальной ситуации. Сейчас как раз выдался случай проверить их на практике.
Подросток размял онемевшие пальцы, добившись слабого послушания, и начал с усилием растирать замерзшие места, по-прежнему ничего не чувствуя. Возникала мысль, что столь известный и простой метод не сработает, но надежда все же оставалась, к тому же руки стали послушнее.
Через какое-то время Джастин перевернулся со спины на бок, надеясь, наконец, оторваться от пленительного холодного пола, делая все плавно и медленно.
Вскоре он уже смог встать на ноги, едва сохраняя равновесие.
– Вижу, ты идешь на поправку!
Джастин резко посмотрел в сторону, откуда раздались столь трогательные, исполненные заботой слова.
Незнакомец, что так внезапно появился возле железной двери, прошел словно призрак сквозь стену. Внешний вид разительно отличался от этого мира.
– Ты Геймер? – предположил подросток.
Мужчина с латиноамериканской внешностью, среднего возраста с приглаженными назад черными волосами, в синей рубашке со слегка потрепанным галстуком и в черных брюках, выражая на лице полную доброжелательность, загадочно улыбнулся и ответил:
– Нет! Но могу говорить от его имени.
– Тогда ты знаешь, кто я, – уточнил, позабывший про онемение подросток, и начал задавать вопросы. – А теперь ответь мне, каким образом я сюда попал, если это не твоих рук дело?
– Ты подумал верно! Тот необычный туман своего рода портал, ненадолго перенесший тебя в это место. Хотя ты уже был близок к цели…
– Что с Алексом? – боясь узнать правду, спросил Джастин. – Почему ты не позволил мне помочь ему? Я успел бы вернуться вовремя.
– Все что ты видишь, может оказаться не совсем правдой. Стоит только присмотреться, как находишь заметные различия, и мозг грызут сомнения, исходящие из тебя самого! – чужак пугающе говорил загадками. – Присмотрись Джастин, твои друзья могут быть не совсем теми, кем кажутся.
– Что из этого я должен понять, мастер головоломок? – привел подходящее сравнение подросток.
– Еще слишком рано, чтобы об этом задумываться, но я советую быть внимательнее. Под маской дружбы может скрываться запланированное предательство, – предостерег таинственный собеседник, а затем продолжил: – Алекс не умрет, если ты так переживаешь. Его рана, оставленная острым клинком, заживет раньше, чем ты можешь представить. А вот ваш третий друг…
– Что с Коди? – не удержался от порыва спросить Джастин.
– Тебе не придется его искать! Он сам найдет тебя, когда настанет время, – он также бесподобно перевел взгляд на вид из окна.
Джастин лишь сейчас, успев мельком оглядеть свое местопребывание на вершине башни, загорелся желанием узнать, что находится за ее пределами.
Поднявшееся над далеким горным хребтом бледное солнце впустую растрачивало свои едва ощутимые теплые лучи, заставив подростка на секунду зажмуриться.
Джастин прикрылся ладонью от солнца и завороженно посмотрел вниз. В тени хребта располагался дивный город, охваченный крепостной стеной и застроенный величественными замками с высокими до небес башнями.
– Где мы? – последовал очевидный вопрос.
– Это город волшебников, окруженный морем и горными хребтами. За его пределами длинные равнины и густые леса. Там повсюду расселились воинственные племена и выросли королевства. Одни воюют между собой, другие заключают мир и ведут торговлю. За океаном есть еще земли – одни не изведаны, а с других прибывают купцы и путешественники.
Представитель Геймера повернулся к железной двери, как внезапный оклик подростка заставил его еще немного задержаться.
– Куда ты?
– Да! Действительно, забыл еще кое о чем предупредить, – его взгляд, показалось, выражал слабую мольбу. – Когда я верну тебя в пещеру, ни при каких обстоятельствах не заходи в древний чертог, иначе может случиться непоправимое.
– Что меня там ждет? – Джастин не мог представить.
– Только боль…
На последнем слове мастер головоломок исчез, и Джастин вновь окунулся в пелену знакомого тумана, унесшего его обратно в пещерный свод.
За некоторое время до этого
Алекс страдал от нехватки воздуха, да какой там нехватки, дышать в гробнице было почти нечем. Тяжеленая каменная плита, словно примагниченная, оставалась неприступной.
Алекс начал обратный отсчет, гадая, сколько еще томительных секунд ему предстоит вытерпеть перед смертью.
Внезапно, может показалось, но откуда-то снаружи раздался громкий шорох и треск. Возникло ощущение живого присутствия вокруг могилы. Возможно кто-то хочет его спасти.
Подросток мысленно поторопил своего спасителя, услышав странные слова, похожие на заклинание. Неужели кого-то хотят вернуть из мертвых? Внутри даже не было останков.
Алекс, предвкушая долгожданный глоток воздуха, вдруг почувствовал странную боль в голове. Кто-то намеренно проникал в его сознание, забирая все воспоминания и мысли, оставляя глухое безмолвие и пустоту…
Внезапно гробовая плита разлетелась на части…
Алекс молниеносно открыл глаза, устремив ввысь всепоглощающий взгляд.
Заприметив черный силуэт под поверхностью склепа, Алекс, узнал в нем друга и не удержался от усмешки. Однако воссоединение грубо оборвали, когда человек возле могилы неожиданно вцепился в подростка и легким движением швырнул в стену.
– Кто ты такой? – закричал в истерике колдун.
– Что тебе надо? – завопил Алекс.
Тогда в разрешение конфликта вмешался Джастин. Одним ловким движением, он спустился с небес на землю, готовый ко всему, с чем придется столкнуться.
Алекс вдруг почувствовал колоссальный прилив сил. Как же долго он не испытывал ничего подобного!
Эйнон, так звали мага, с неимоверным усилием нанес прямой удар ладонью в лицо Джастина, заставив его пролететь через весь склеп и удариться об стену.
Только колдун развернулся, чтобы продолжить затянувшийся допрос, как Алекс предстал перед ним, выражая взглядом… огромный потенциал.
– Ты ведь даже не представляешь, с кем столкнулся! – в глазах подростка, казалось, вот-вот блеснут вспышки от молний.
Эйнон прежде не испытывал на себе такой взгляд. Его ладони побагровели от огневых сфер; если незнакомец действительно что-то умеет, то ему так или иначе не сравниться с мастерством мага, чей талант, казалось, был неисчерпаемым.
– Я много лет мечтал увидеть величайшего волшебника всех времен, либо поклониться его могиле и получить взамен благословение, но вместо этого нахожу в гробнице… – Эйнон подбирал слова, чтобы они задели как можно больней… – неотесанную деревенщину, жалкого человечишку, посмевшего перед смертью бросить мне вызов.
– Все мечты когда-нибудь сбываются! – только и ответил Алекс, сохраняя боевой дух.
Эйнон, едва сдерживая от гнева участившееся дыхание, резко поднял руки и молниеносным движением метнул два огненных ядра.
Смертоносные сферы без единого звука и искры плавно разорвали воздушное пространство и безнадежно впились в невидимый барьер, исчезнув тотчас же, как угасшие язычки свечного пламени.
Эйнон, не понимая, что произошло, отказался от попытки повторить огневой удар и перешел в рукопашную.
Алекс мысленно убрал защиту, подпустив зазнавшегося волшебника.
Увернувшись от взмаха ладони, что едва не отправил Джастина на тот свет, подросток сделал невообразимый прыжок вверх и ударил Эйнона ногой по лицу.
Противник, получив сильнейший удар, пролетел через весь склеп и задел головой стенки гроба, превратив его в обломки, и больше не подавал признаков жизни.
Алекс, вспомнив о Джастине, тут же подбежал к его телу, почувствовав неловкое оживление. Проход пестрел наемниками-кладокопателями, вооруженными, как это ни странно, настоящим оружием. Вперед выступил самый крупный из них, размахивая внушительным молотом, словно какой-то маленькой игрушкой.
Алекс, удостоверившись, что с другом все в порядке вышел на бой…
Джастин начал медленно приходить в себя, с трудом переваривая последние воспоминания. В глазах еще двоилось, но окровавленная голова постепенно прояснялась свежим потоком мыслей.
Зрение еще не полностью восстановилось, когда Джастин с подавленным криком обнаружил всюду мертвые тела каких-то шахтеров. Вероятно, они и пробили брешь в стене, впустив колдуна.
Вскочив на ноги, Джастин ощутил сильное головокружение и едва не потерял равновесие. Только застыв на месте, он смог лучше рассмотреть трупы, обожженные то ли огнем, то ли молниями. Среди них также лежал, не подавая признаков жизни, и Алекс.
Джастин, как только увидел его неподвижное тело, превозмог головную боль и бросился на помощь. Надеясь, что еще не поздно что-либо сделать, он перевернул его лицом вверх, чтобы рассмотреть раны.
Никаких следов воздействия магии он не обнаружил, только осколок чего-то острого, возможно клинка, глубоко торчал под грудью, заставляя сочиться неудержимым потоком багровую кровь.
Алекс, пребывая в сознании, обреченным взглядом посмотрел Джастину в глаза и, облизнув кровоточащие губы, сказал предсмертные слова:
– Береги себя…
Наступила мертвая тишина. Джастин был глубоко подавлен. Лицо стало каменным и не выражало эмоций. Все в этом мире для него прекратило существование.
Внезапно раздался необычный шорох.
Джастин резко переключился на странные четко различимые шаги. На этот раз, они принадлежали не очередному колдуну или кладоискателю, а кому-то более безвестному и осторожному.
Подросток слегка встрепенулся. Его взгляд привлекла необычная тень, показавшаяся из грубой расщелины.
Кем бы она ни была, она явно плохо ориентировалась в темноте, упираясь в стену костлявыми пальцами.
– Здесь кто-нибудь есть? – разрушил завесу молчания сухой старческий голос.
Джастин, даже малейшего представления не имея, что могла здесь забыть пожилая женщина, промолчал, не издав ни звука, притворившись, будто кроме нее внутри больше никого нет.
– Я отчетливо слышу стук твоего сердца и прерывистое дыхание, – разоблачила подростка незнакомка, продолжая в том же темпе передвигаться вдоль стены. – Почему ты до сих пор ничего не скажешь или нем с рождения?
Джастину стало неловко после обличающих слов, даже обидно не за себя, а за старуху, которая еще к тому же слепая.
– А что говорить? – нашел он, наконец, что сказать.
Собеседница на время прекратила свое передвижение, словно пытаясь осознать услышанное.
– Я всю жизнь считала, что только колдуны высшей силы стремятся проникнуть в древнее святилище и совершить безумный ритуал, а теперь оказывается и такие сорванцы как ты и другой подле тебя лежащий способны перевернуть представления о мире людей. Меня еще в юности избрали охранять это место, а теперь видно больше нет нужды, раз я смогла допустить произошедшее здесь событие.
У Джастина пробежала дрожь по телу. Настолько казался загадочным, а местами зловещим рассказ слепой стражницы, что хотелось выбрать момент и убежать, пока опасный склеп не забрал еще одну жизнь.
– Что успел сделать тот волшебник? – спросила старуха, указав ужасающим жестом костлявого пальца на лежащего без сознания Эйнона.
Джастин с трудом узнал злейшего врага, покрытого густым слоем пыли.
– Он зажег свечи и произнес какое-то заклинание, а затем с небес ударила молния и разрушила могилу, – подросток быстро и коротко передал увиденное.
Ноги старухи и без того слабой нервно подкосились, собираясь вот-вот окончательно ослушаться и перестать служить своей хозяйке.
– Что… что оттуда выбралось? – прозвучал вопрос, голос был очень напуганным.
– К счастью там до этого никого уже не было, только Алекс, – ответил Джастин, до сих пор не представляя, что могло заставить старуху так сильно взволноваться. – Но и он умер.
Стражница, подавляя приступы страха и дрожи ног, оторвалась от стены и направилась в сторону собеседника, желая убедиться в правдивости его слов.
Джастин вспомнил хорошие манеры и за считанные секунды настиг стражницу, позволив ей полностью опереться на себя, обходя все преграды.
Вскоре старуха благополучно добралась до мертвого тела, нащупав острый край обломка меча, огретый теплой кровью. Цепкие пальцы, в них по-прежнему сохранялась сила, стали плавно вынимать его из плоти…
– Невероятно!.. – испуганно пробормотала старуха, когда коснулась ладонью груди подростка.
– В чем дело? – Джастин не знал, чего ждать.
– Его сердце забилось, – голос начинал понемногу подводить. – Жизнь протеплится в нем еще недолго. Его нужно скорее доставить ко мне. У меня есть все необходимое для его спасения.
Джастин без раздумий принял ее предложение. Они оба знали, что с Алексом что-то не так.
Глава четвертая
«Смерти вопреки»
Алекс
Волшебный мир
Настоящее время
Колдунья, вот уже на протяжении многих лет жила в полном одиночестве, в уютном домике на возвышенности горного хребта, посреди мшистых камней и кустарников. Наблюдая с края обрыва удивительно насыщенный алый закат, она в очередной раз не смогла сдержать эмоций.
– Красиво, правда!? – прозвучал за спиной голос Алекса.
Стражница, позабыв, когда у нее был последний контакт с людьми, почувствовала себя слегка неловко, пытаясь подобрать слова для разговора. Сфокусировав взгляд на подростке, она вновь ощутила приступ страха, который долго не покидал ее в подземелье. Все тело задрожало, а ноги отступили от края пропасти, изрытого многочисленными корнями.
– Почему ты не умер?
Алекс задорно улыбнулся, словно вопрос походил на смешную шутку.
– Когда-то давно я знал девушку, которая также удивилась, застав меня живым и невредимым после смертельного ранения. Я ответил, что мне просто повезло, но она не была рождена для обмана. Ее чутье подсказывало, что во мне есть некая сила, способная сдвинуть горы и сразить всех магов Одриона.
Услышав название Затерянного Города, забытое тысячи лет назад, стражница испытала глубокое потрясение.
– Откуда ты все это знаешь? Я последняя, кому еще известно об этом городе, – отшельница больше не смогла устоять на ногах и с нелегким усилием присела на ступенчатый валун.
– Тебе не все известно про мир людей, ведьма! – повысил тон Алекс, приблизившись к старухе. – Кто-то еще знал о моей могиле в том подземелье, и этот кто-то с помощью заклинания вернул меня к жизни.
Стражница, сделав глубокий вдох, тут же догадалась, что имел ввиду этот загадочный подросток.
– Может в тебе и есть зачатки великой силы, избавившей тебя от неминуемой гибели, но назвать себя именем сильнейшего волшебника древности безумие даже для владык Одриона, – в ее голосе послышалась усмешка.
– Я знал, что члены совета воспользуются моментом, чтобы убить меня. Им было неприятно сознавать мое превосходство в магии. Они клялись мне в верности, но продолжали действовать у меня за спиной, заставляя идти на предательство всех, кого я знал, и кто был мне дорог, – на последнем слове Алекс сделал неловкую паузу, припоминая неудачные эпизоды из своей жизни. – И вот наступил день, когда я оказался между жизнью и смертью. И ты, Ливия, вместо того, чтобы помочь, отравила меня.
Все это время сохранявшая гробовое молчание отшельница вдруг резко содрогнулась, пытаясь отбросить все ужасные мысли, приходящие в голову сплошным роем.
– Торн!?
– Каким-то образом я угодил в тело этого подростка. Я посмотрел на мир его глазами и многое понял. Спустя три тысячелетия моя жизнь начинает новый виток, – произнес… Торн.
Ведьма, собрав в себе силы, чтобы оторваться от камня, с еще большим волнением окинула взглядом подростка.
– Тебе нигде не будет покоя, – предрекла Ливия.
– Это твои последние слова!
Стражница встретила переполненный ненависти и злости взгляд сильнейшего волшебника древности.
Джастин
Три тысячи лет назад
Прежнее ощущение одиночества и беспредельной пустоты вновь наполнили Джастина. После недолгого разговора с представителем Геймера его вернули в место пребывания, лишив навсегда возможности выбраться из пещеры и попасть в свое время.
Загадочные указания и предостережения заставили Джастина задуматься и всерьез обеспокоиться насчет дальнейших действий. Нечто побуждало его совершить опрометчивый поступок.
Нет… Я не должен… – отговаривал он себя как мог, стараясь перебороть нарастающее любопытство и одновременно желание вернуть все как было, если такое возможно.
Луна уже давно покинула границы окна, и временной портал закрылся. Теперь на его месте чернели глыбы камнепада.
Джастин, окутанный непроглядным мраком, вошел в легкий транс, обратив поток мыслей во все стороны.
Внезапно раздался какой-то шорох, словно приглушенный свист ветра касался стен пещеры, собирая облака пыли. Джастин с трепетом и невыразимым удивлением почувствовал, как в его сторону приближается нечто сверхъестественное, будто пробудился дух подземелья. Он осторожно прислонился к стене, ощутив на ее поверхности густой слой пыли, который при неловком движении мог заполнить все окружающее пространство и затруднить дыхание.
Подросток прислушался. Шорох повторился уже где-то совсем близко.
Джастин понимал, что куда-то прятаться или бежать бессмысленно. В такой темноте и без знания маршрута можно было ждать только чуда.
У подростка оборвалось дыхание, когда он каждой клеточкой тела ощутил инородное присутствие. Нечто призрачное и пугающее схватило Джастина, резко приподняло и унесло прочь.
Лишь спустя какое-то время, после приземления головой на каменные ступеньки, Джастин увидел многочисленные факельные огни, озаряющие светом огромное подземное помещение. В этот раз оно уже не походило на склеп, а скорее на тронный зал или храм. На всех стенах тянулись длинные ряды свеч, загорающиеся, должно быть, при помощи волшебства.
Внезапно с противоположной стороны, где находился главный вход в чертог, послышались громкие шаги, вопли и злобные усмешки.
В тот же миг предположение насчет свечей подтвердилось. Кто-то явно нашептал заклинание либо махнул рукой, как святилище наполнилось еще более ярким светом, заставив очевидца невиданного зрелища спрятаться в тени.
– Мой отец найдет и убьет вас! – кричала в панике девушка, которую силой вели к алтарю.
– Он ничего не узнает, – спокойно ответил один из жрецов, видимо предводитель. – Мы служители древнего культа и нам не впервой похищать юных дев и приносить их в жертву. Теперь этот жребий выпал тебе…
– Нет!.. – девушка на секунду вырвалась из цепких рук и, намахнувшись что было сил, ударила собеседника в лицо и едва не лишила равновесия.
Жрец, в свою очередь, отмерил ей тяжелую пощечину, слегка выбив из сознания, и ее без труда возложили на жертвенный алтарь.
Джастин, возмущенный таким обращением с беззащитной девушкой, начал пристально рассматривать злодеев. На вид все были похожи друг на друга: одинаковые коричневые плащи, чтобы подчеркнуть служение культу, а на поясе совсем не безобидные клинки.
В это время жрец с разбитой губой вошел в транс, и плавным движением достал из-за пазухи жертвенный кинжал. Произнеся пару фраз и будучи в непоколебимом состоянии, он занес его над девушкой, для которой, казалось, уже все было решено.
Джастин понимал, что действовать нужно либо сейчас, либо никогда, во всяком случае, проблем ему не избежать.
– Прими нашу жертву! – воскликнул главный жрец.
Внезапно над головой послышались странные звуки, будто по потолку пробежало что-то очень быстрое.
Жрец на секунду замер. Его обезумевший во время церемонии взгляд был направлен вверх. Нечто вновь возникло из ниоткуда и теперь свисало головой вниз почти лицом к лицу.
Джастин, успешно преодолевая законы гравитации, мог легко перемещаться как в горизонтальном, так и в вертикальном положении, притом очень быстро. Его игривый взгляд встретился со злобным метающим молнии взором главного жреца, чей кинжал, так и не успевший насытиться кровью, в мгновение ока прочертил полосу в том месте, где только что была шея подростка.
Джастин легким движением подался назад, затем вновь приблизился, спрыгнул с потолка и встал в полный рост с противником, не ожидавшим такой прыткости.
Пленница едва смогла сдержать дыхание, чтобы лучше разглядеть храбреца, решившегося в одиночку пойти на благородное дело.
– Думаю, эта девушка не хочет быть принесенной в жертву, – вступился Джастин.
– Это не тебе решать! – вскрикнул главный жрец. – Ты осмелился нарушить церемонию… Ты за это ответишь…
Последние слова означали смертный приговор, с чем подросток был крайне не согласен, надеясь решить проблему по-своему.
На этот раз противник остался в стороне, пустив в ход дюжину приспешников.
Эйнон
Настоящее время
Эйнон, сквозь сон ощутил прилив невиданной ярости, вспомнив свое позорное поражение в бою с каким-то подростком, который владел огромной силой и в итоге сумел победить.
Маг резко вскочил с койки, а точнее грязного, пропитанного потом и всеми скверными выделениями лоскута серой ткани.
Увиденное вокруг потрясло его.
Волшебника, как зверя заключили в клетку подземелья какого-то замка или башни. Кто осмелился совершить с ним такое?
В голове прочерчивалось странное воспоминание. После неудачной схватки, когда Эйнон лежал в груде обломков, не способный пошевелиться, над ним склонился незнакомец, очередной подросток. Выглядел он примерно также, как и те, что были в склепе до него. А именно, одинаково отличался от людей этого мира. С ним был кто-то еще, но его увидеть так и не удалось. Возможно они и заточили его в клетку, не догадываясь о том, что их теперь ждет.
Эйнон приподнялся и ступил на холодный мокрый пол, застеленный гнилой соломой с резким запахом. Размышляя над планом побега, он подошел вплотную к железным прутьям и обнаружил присутствие закованных в тяжелые доспехи воинов с боевыми топорами и секирами. Только лучше присмотревшись, Эйнон догадался, кто они, и каковы их намерения.
Пятеро невысоких широкоплечих длиннобородых воинов горели одним желанием – крушить и убивать.
– Наемники, – процедил сквозь зубы Эйнон. – Скажите, кто вам заплатил, прежде, чем я убью вас!
Вперед вышел воин с могучей секирой и угрожающе направил ее в сторону узника.
– Ты… – презрительно зазвучало из уст смельчака. – Ты жалкое существо, порожденное этой грешной землей. Твоя кончина будет долгой и мучительной!
В конце он разразился безумным смехом, настолько диким, что возможно даже самые древние люди посмотрели бы на него с недоумением.
– Вот и пришло твое время! – и секира изготовилась для удара по прутьям.
Эйнон, слегка вздохнув, произнес несколько обременительную и в то же время компрометирующую фразу:
– А я уж боялся, что ты передумал!
Наемник не вынес оскорбления и одновременно со своими не менее жестокими и коварными соратниками поднял секиру.
Эйнон, будучи готовым к такому исходу, собрал в себе часть волшебной силы, стремительно овладевшей всем телом, и с молниеносной быстротой развел руки в стороны. Получился эффект светового взрыва, ударной волной накрывший врагов.
Наемники, словно камни, разлетелись в разные стороны, так стремительно, что их примитивное сознание просто не смогло этого запечатлеть.
Воин, что грозился расправой, обойдясь лишь небольшими синяками, вскочил на ноги и ринулся в бой.
На этот раз, перед ним стоял уже не узник, а могучий силуэт, полностью сотканный из светящейся голубыми отблесками материи, озарившей полутемное помещение.
– Ты все еще хочешь моей смерти? – прозвучал приглушенный потусторонний голос Эйнона.
– Выходи и узнаешь! – выкрикнул в ответ вожак, вновь окруженный соратниками.
Эйнон внял его требованию, понимая, что ничего больше не остается, как принять вызов, и плавным движением выступил вперед.
Едва соприкоснувшись горящими ладонями с влажными железными прутьями, волшебник сделал мощный рывок вперед. Оплавленная ограда взрывной силой сорвалась с места и молниеносно обрушилась на дрогнувших в последний миг врагов.
Последовала череда хриплых вскриков, а сырой и затхлый воздух наполнился паленым запахом бороды и кожи.
Эйнон, окончательно избавившись от злобных наемников, сделал шаг вперед по направлению к выходу и замер в предчувствии.
За железной дверью все это время стоял незнакомец, тоже наделенный волшебной силой.
– Превосходно! – раздался похвальный голос. – Ты отлично справился!
– Кто ты такой? – Эйнон теперь ни за что не упустит возможность все узнать, даже если придется расправиться и с этим волшебником, и со всеми, кто хоть как-то замешан в его похищении.
– Я Хортон, – представился собеседник. – И у меня есть к тебе несколько вопросов!
– Что это за место? – решил узнать Эйнон.
– Ты в Грэйсоне!
Незнакомец вышел из темноты и, прежде чем Эйнон успел его рассмотреть, перевоплотился в магическую материю, сверкая красными отблесками.
Две могущественные субстанции замерли на расстоянии друг от друга, и от каждой можно было ожидать чего угодно.
– Что происходит? Почему тело меняет вид? – спросил Эйнон.
– Это временное явление. Так случается всякий раз, когда в мире происходит сверхнеординарное событие. Все началось недавно, а точнее пару дней назад, когда ты со своим отрядом копателей ворвались в святилище Торна и сделали там явно что-то непоправимое… Теперь все волшебники в непосредственной близости друг от друга начинают менять форму.
Эйнон, узнав достаточно, ощутил прилив ярости и перешел к действиям. Только Хортон оказался быстрее и сильнее, прижав узника к стене с взрывающимися от соприкосновения камнями. Сопротивление бессмысленно.
– Скажи мне, что ты сделал? – вырвалось у Хортона.
Эйнон, не представляя, что действительно могло случиться в склепе, решил сам того не зная сказать правду:
– Я вернул Торна к жизни! Теперь он ходит среди живых…
В ответ Хортон оторвал пленника от стены и со всего размаха ударил кулаком по лицу. Эйнон пробил всем своим естеством огромную брешь в стене и вместе с каменными осколками полетел вниз.
Как оказалось, это была высокая башня, откуда до облаков рукой подать, а внизу в лучах заката сиял город таверн и домов простолюдинов.
Джастин
Манхэттен
– Мам!? – окликнул Джастин, прежде чем закрыл за собой входную дверь, вынув из замка ключ с красивым именным брелоком.
Подросток снял с плеча школьный рюкзак и посмотрел в зеркало, увидев счастливого человека, ведь дома его ждали компьютерные игры, которым он мог отдаваться полностью и без остатка.
Но для этого ему еще месяц назад пришлось дать маме слово, что он не будет уделять много времени виртуальным развлечениям и, наконец, задумается о реальном мире.
Особенно о школе. Неуспеваемость и многочисленные пропуски стали серьезной проблемой для подростка, обуреваемого фантазией о других мирах.
Джастин прислушался, пока до него не докатился отдаленный шум воды из душевой. Вот почему его зов так и остался без ответа. Схватившись за расческу, он принялся аккуратно поправлять волосы, уложенные в плотную шапочку.
Джастин в свои пятнадцать лет хотел только одного – как можно скорее дождаться звонка с последнего урока и, уложив в рюкзак все школьные принадлежности, быстрее отправиться домой, включить компьютер и играть. Ему нравились приключения в фантастическом мире, в то время как его сверстники уже вовсю организовывали вечеринки, приглашая друзей и знакомых.
Вскоре дверь из душа беззвучно открылась, выпустив наружу облако пара. Завернутый в халат силуэт женщины прошел в гостиную.
– Мам, помнишь, о чем я тебе говорил? – Джастин, подбирая нужный момент, решил начать со вступления. – Сегодня мистер Хортон, отец Коди, привез с работы экземпляр новой игры, которой еще нет в продаже. Я просто обязан заполучить ее раньше. Весь этот месяц я отдавал себя урокам и хорошо занимался. Учитель истории даже похвалил меня за активную работу и сказал, что в будущем меня ожидают хорошие отметки.
Джастин изложил все как есть, стараясь казаться весьма убедительным. Мама выслушала его и, видимо, понимая к чему все идет, и что очередной отказ будет уже неуместным, решила уступить.
Джастин, заметив это на ее лице, тут же огласил свое требование:
– Так как мистер Хортон не хочет переступать закон ради меня или сына, то мы сразу нашли бескомпромиссное решение – пятьдесят баксов, и игра моя.
Мама неохотно согласилась, добавив напоследок:
– Я приготовлю ужин, так что долго не задерживайся, а то снова все остынет, – затем ее рука скользнула в карман летнего пальто и, недолго проверяя его содержимое, вынула несколько довольно потертых десятидолларовых банкнот. – Надеюсь, ты и дальше будешь вести человеческий образ жизни, а эти твои игры уже не отнимут все свободное время.
Джастин покорно кивнул, предвкушая скорый поход за диском к Коди.
Ближе к вечеру, когда солнце в последний раз бросало свой золотистый свет на зеркальные отражения небоскребов, Джастин, спешно преодолевая весь путь на велосипеде, приближался к заветной цели.
Вдали показался шедевр архитектурного искусства, притаившийся в тени парковых деревьев и торговых центров, особняк Хортонов, богатейшей семьи Нью-Йорка. Джастин был бы не прочь обменять свою унылую квартирку на такой солидный и вместительный дом.
Подросток въехал на мощеную камнем дорожку, попав в плотное окружение десятков деревьев под приятным желтым свечением фонарных столбов.
Здесь словно царила своя среда, а город, казалось, оставался далеко снаружи.
Джастин резко притормозил, когда на каменистой дорожке, почти перед ним вырос силуэт подростка с едва слитыми воедино тенями.
– Коди!? – Джастин даже не сразу понял, удивился он или испугался, когда застал своего друга на пути к дому.
Второе ощущение возобладало над первым. Коди действительно казался сильно встревоженным и будто собирался о чем-то предупредить, но все не решался.
– Что случилось? – Джастин поставил велосипед и с тревогой подошел к Коди.
Двенадцатилетний подросток имел темноватый цвет кожи и невероятно белые зубы. Русые волосы были зачесаны кверху, а ярко-голубые глаза смотрели пристальным взглядом и, казалось, видят насквозь.
Сейчас он выглядел, как белое полотно, а на лице прочерчивалось глубокое потрясение от нечто увиденного, словно от привидения.
Тут Джастин услышал слабый шорох в деревьях. Там возле них кто-то стоял и наблюдал за происходящим. Внезапно привычное зрелище стало искажаться заметными колебаниями в воздухе, будто какая-то аномалия или… человек-невидимка. Это нечто, шагом, едва различимым слухом, ступило на каменистую тропу, сделало пару движений и представилось:
– Я – Геймер, и я давно наблюдаю за вами. У меня есть к вам отличное предложение!
Глава пятая
«Благие намерения»
Даррен Клив
Секретная лаборатория
Аляска
Некогда светлый кабинет, где из всего интерьера только стол и пара стульев, был погружен в холодный сумрак. В коридоре вместо света неоновых ламп, грозно искрились разорванные в клочья провода.
– В детстве я, как и все, мечтал стать Суперменом – спасать людей, бегать со сверхзвуковой скоростью. Огибать орбиту планеты в стремительном полете и прислушиваться к голосам людей, просящих о помощи, – Даррен сделал неловкую паузу, ощутив разочарование от несбывшейся мечты. – Повзрослев, я начал замечать, что все, о чем я не подумаю, в скором времени осуществляется, – он посмотрел на испуганную собеседницу и перешел к главному. – Вы думали, что сможете продержать меня здесь вечно?
Женщина, с проблесками седых волос и едва заметными морщинами, сидела напротив и собиралась с мыслями, чтобы вразумить враждебно настроенного подростка.
Даррен поднялся со стула. Еще не полностью овладев телом, он плавными, четко рассчитанными движениями достиг стеклянной стены и уперся ладонями.
Его потрясло увиденное. Повсюду мерцали различные ученые приспособления и приборы. Небывалые технологии, которые, казалось, возникнут только в будущем.
Даррен напряг память, с усилием стараясь припомнить хоть немного из того дня, когда его привезли в лабораторию. Что было потом?
Оставив бессмысленную затею, Даррен бросил взгляд на последнего выжившего сотрудника лаборатории, и решил обратиться за ответами непосредственно к нему, а точнее к ней – на пропуске, прикрепленном к одежде, значилось имя – Хелен Шерман.
– Миссис Шерман, – начал Даррен вежливым тоном. – Понимаю вам трудно раскаяться во всех ваших преступлениях, поэтому я хочу облегчить положение.
Подросток снова сел напротив своей молчаливой собеседницы и коснулся ее онемевших от холода ладоней, стараясь пробудить в ней добрые чувства.
– У вас есть шанс! – фраза оживила ее.
– Что ты хочешь узнать? – сдалась Хелен после длительного молчания.
Даррен испытал легкую эйфорию от удачно сработанного плана. Это так забавно – вводить людей в заблуждение!
– Ну, например, какой сейчас год? – вопрос был действительно любопытным.
Хелен сделала неглубокий вдох и ответила:
– Ты проспал в криокапсуле около тридцати лет… Мир изменился с тех пор… Сейчас не 1990 год… В настоящее время – 2020…
Это оказалось полной неожиданностью. Мир действительно изменился…
– Миссис Шерман, сегодня ваш счастливый день! Вы останетесь живы, и кое-что для меня сделаете!
Увидев на пропуске знакомую фамилию, Даррен сделал невероятное предположение.
– И что же я должна сделать? – холодным тоном спросила Хелен, не питая надежд на скорое освобождение.
– Алистер Шерман случайно не ваш супруг? – Даррен мог ожидать чего угодно, но в одном он был уверен, она его знала.
Доктор Хелен испытала потрясение.
– Откуда ты о нем слышал?
Когда догадка подтвердилась, Даррен начал осуществлять другой план.
– Я хоть и не помню, как сюда попал, – взгляд окинул помещение. – Но уверен, что мы глубоко под землей и, судя по холоду, база располагается в северном районе. Где мы, миссис Шерман?
– Штат Аляска, – последовал четкий ответ скорей солдата, чем ученого.
– Отлично! – возликовал Даррен, надеялся он не напрасно. – Конечно, Антарктида более подходящее место для таких лабораторий, но тогда, боюсь, мне пришлось бы очень туго, а здесь… Я уверен снаружи стоит шатер, вокруг пять-шесть охранников и вертолет с пилотом. И сейчас, мисс Шерман, вы возьмете рацию погибшего охранника и свяжитесь с ними. Расскажете все, что здесь произошло и потребуете срочной эвакуации!
Хелен поднялась с места и послушно направилась в коридор. Некогда блестящий белый пол был завален осколками стекла и темнеющими кровавыми пятнами.
Даррен, словно на экскурсии, с интересом рассматривал огромное помещение, забравшее тридцать лет его жизни, и одновременно следовал за своей «подчиненной», надеясь, что она не натворит глупостей.
Хелен вытащила рацию из верхнего кармана экипировки охранника, попытавшись ею воспользоваться
– Не работает! – заключила она. – Проверь!
Даррен машинально поймал рацию. В этот момент Хелен резким движением выхватила пистолет с пояса охранника и направила на подростка. Раздался угрожающий щелчок.
– Рацию! И без лишних движений, – прозвучал первый приказ после смены командования.
Даррен покорно передал, как оказалось, работоспособное устройство Хелен и ощутил кожей лба дуло пистолета.
– Итак, мы обсудим новый план действий! – пустив в ход хладнокровие, сказала Хелен, после того как вызвала наружную группу.
Даррен, подросток, переживший во льду последние три десятилетия, и в один миг перевернувший все с ног на голову, невольно ухмыльнулся. Закрыв на секунду глаза, он произнес:
– Я так не думаю.
Манхэттен
Пробиваясь сквозь шипение радиопомех, колесико приемника продолжало крутиться в попытках поймать волну.
Когда все надежды сошли на нет, радиоприемник вдруг оживился и в машине заиграла танцевальная музыка, сразу подняв настроение.
– Мама, а мы можем завтра сходить в кино? – спросил семилетний малыш, пристегнутый на заднем сиденье.
– Прости, дорогой! Боюсь у мамы завтра много работы, и тебя снова придется отвезти к Бетти, – ответила женщина за рулем.
Ребенок немного расстроенный, но понимающий, как нелегко приходится им двоим в последнее время, вновь приник к окну. Наблюдая за яркими рекламными щитами, он провожал взглядом плакат фильма, который так страстно мечтал посмотреть.
Тут малыш заострил внимание на одном очень странном силуэте.
Этот таинственный человек в обгоревшем плаще с полузеркальной маской отличался от окружающих. Он двигался неестественно быстро, опережая всех прохожих…
Внезапно все вокруг начало меняться. Ребенок не сталкивался ни с чем подобным даже в своих волшебных снах.
Окружающий мир с обильным дорожным движением и суетливыми людьми, вдруг начал застывать. Искрящийся туман, перемешанный со снегом, белой пеленой окутал все вокруг.
Первое, что пришло на ум малышу, когда весь мир остановился, в том числе и его мама, так это атака террористов или вторжение инопланетян. И решил, что он единственный, на кого не подействовало это наваждение, пока не убедился в обратном. Ребенок вспомнил о странном человеке в маске и неожиданно увидел его перед собой с обращенным к нему взглядом.
В поисках одного из подростков Геймера, агент тайных сил мечтал скорее разрушить планы врага, чтобы застать его врасплох.
Приходилось сотрудничать с людьми. Им лучше известно, как ориентироваться в этом мире. Один очень влиятельный на сегодняшний день человек был завербован еще подростком примерно тридцать лет назад, и звали его – Алистер Шерман.
Вдруг в единый миг все окутала таинственная пелена, и мир замер, не затронув лишь ребенка в машине.
Все это сильно смахивало на выходки Геймера, решившего продемонстрировать свой невероятный потенциал.
– Я знаю, ты где-то здесь! – выкрикнул агент, обменявшись взглядом со слегка напуганным ребенком. – Покажись! Нам нужно очень многое обсудить! Уверен, тебе есть, что сказать, иначе бы ты себя не выдал.
Малыш, не выдержав на себе скрытый под маской взгляд, быстро пересел в сторону.
Прошло уже несколько минут. Аномалия не прекращалась.
Глубоко вздохнув, пытаясь тем самым набраться терпения, малыш сделал плавный выдох, выпустив изо рта струйку пара. В следующий миг, внезапный холод сковал все тело, заставив сильно содрогнуться.
Стекла в салоне мигом запотели и вскоре заледенели.
В левом окне промелькнуло темное очертание, привлекшее внимание перепуганного до смерти ребенка.
Малыш, под действием озноба, смог лишь на короткое мгновение разглядеть… призрака. Все это напоминало фильм про потусторонние силы. Только теперь история ожила и грозила невероятными последствиями.
Внезапно призрачный лик приблизился к машине.
Человек в маске, по-прежнему ожидал, что преступник, которого он так отчаянно разыскивает, все же наберется смелости и покажется.
Далеко впереди образовался сгусток материи.
Призрачная фигура постепенно приобрела отчетливые черты, напоминая высокий, мужской силуэт с равномерной походкой.
– Ты звал меня, Кальвин? – спросил Геймер своего вероятно давнего знакомого.
– Итак ты решил сдаться, – предположил Кальвин. – Хотя по доброй воле ты бы не явился. Попрощайся с этим миром!
Геймер сохранял невозмутимость.
– Прости, Кальвин, но я не могу все бросить. Я запустил новый процесс. Ты же намереваешься все испортить. Разве тебе не жалко детей, которые так охотно увлеклись игрой?
– Скажи это лучше ребенку, которого ты заставил умирать от холода.
Геймер вдруг опомнился и быстрыми движениями достиг машины. Полупрозрачные пальцы провели по окну, заставив отступить лед, открыв взору посиневшего от невыносимой стужи ребенка.
Взгляд виновника аномалии тут же скользнул по Кальвину, который почему-то ничего не предпринимал, и в голове созрел план.
– Прости, малыш, но ты должен бежать отсюда без оглядки… – отметил Геймер с сожалением.
Когда за малышом захлопнулась дверца, призрачные руки уцепились за низ машины и мощным рывком швырнули ее в силуэт в маске.
Все произошло довольно быстро. Автомобиль, описав несколько стремительных оборотов в воздухе влетел в Кальвина и при столкновении разломился надвое. Одна из половин отрикошетила от его тела, оставив серый кровавый отпечаток.
Темнеющий всей своей массой тела в искусственно воссозданной мгле, иноземный преступник по кличке Геймер был потрясен стойкостью своего преследователя. Боялся даже предположить, что будет дальше, а точнее, каким окажется финал его маленькой игры.
– Ты удивлен? – спросил Кальвин. – Твои скрытые эмоции выдают тебя.
– В тебе говорит самоуверенность, – отпарировал Геймер. – Мои эмоции, скрытые они или явные, тебя не касаются. И скажу в последний раз – я пришел сюда не сдаваться, а развлечься!
– Ну, тогда лови момент! – выкрикнул напоследок Кальвин.
Он мгновенно возник перед Геймером и неуловимым движением приложил ладонь к его груди.
Невидимый пришелец не успел и рта раскрыть, как все его тело резко подалось назад, пролетев через дорогу и угодив в витрину магазина.
– Вечеринка окончена, – произнес Кальвин, затем неловко отметил: – И когда я успел нахвататься таких фраз?
Пришелец в маске подошел к разбитой витрине. В руках блеснули синеватые наручники с креплением для шеи
– Ты видимо не заметил, – раздался голос во мраке, – если бы я пострадал, мой туман бы рассеялся, еще до того, как я пересчитал все осколки.
Кальвин, обвинив себя в поспешности, ощутил нарастающее напряжение, ожидая очередной выходки со стороны преступника.
Геймер вышел навстречу Кальвину, который застыл, как мраморная статуя.
Он подошел почти вплотную и растворился на глазах, словно развеянный пепел.
– Невозможно! – воскликнул в отчаянии Кальвин.
Но только он обернулся, чтобы убедиться, как Геймер вновь предстал перед ним и резким ударом кулака прибил его к тротуару. Каменистая поверхность тут же превратилась в крошево, а на маске осталась глубокая вмятина.
– Еще увидимся, Кальвин, – прошептал напоследок Геймер, и в ту же секунду искрящаяся пелена исчезла, и мир снова ожил в движении.
На место разломленной надвое машины подоспела скорая помощь. Одна половина не пострадала, и из нее удалось извлечь женщину, которая вскоре пришла в себя.
Даррен и Хелен
Даррен на секунду опустил веки и ощутил легкое покалывание. На уровне подсознания он смог уловить хрупкие структуры окружающих предметов. От одной только мысли они способны поддаться разрушению, как это было с криокапсулой.
– Мне плевать, что ты там думаешь, – огрызнулась Хелен. – Я пущу тебе пулю в лоб без малейших колебаний, какой бы научный интерес ты не представлял. Одно неправильное движение, и ты труп.
– Миссис Шерман, я ценю вашу искренность и верю, что, познакомившись, мы при иных обстоятельствах лет тридцать назад, все сложилось бы иначе, – Даррен решил потянуть время.
– Еще хоть слово… – прозвучало последнее предупреждение, и дуло пистолета плотнее прижалось ко лбу подростка.
Хелен ясно дала понять, что шутить она не собирается.
В это время в темном проеме лаборатории раздался звук распахиваемых дверей лифта и шагов наемников. Наверху они обычно проводили наблюдательную работу и осуществляли перелеты в цивилизацию с теми или иными поручениями.
Охранники плотным строем с автоматами наготове продвигались в разрушенную лабораторию. Они не представляли, как такая трагедия могла произойти за считанные минуты, а возможно и секунды. Ведь еще с момента последней проверки связи все было в порядке. Сейчас кроме обгоревших стен, уничтоженной техники и мертвых тел ничего не осталось.
Наемники сгруппировались вокруг научного сотрудника и его пленника.
– Мэм, что здесь произошло? – несколько подавленным голосом поинтересовался руководитель отряда, потерявший здесь своих людей.
Хелен опустила пистолет.
– Мне неизвестно, – прозвучал невнятный ответ. – По какой-то причине в криогенной камере произошел мощный выброс энергии, и это всех убило.
– Тогда его следует прикончить! – вынес приговор командир, глядя на подростка.
Чувства Даррена были задеты, когда охранники посмотрели на него как на предмет.
– Вы не поняли, – попыталась объяснить Хелен. – Его необходимо доставить в Нью-Йорк живым. Вы принесли транквилизаторы, о которых я просила?
Наемник с большой неохотой подчинился ее требованию, и передал сумку с препаратами.
Пока Хелен возилась с медицинским инвентарем, Даррен пребывал под бдительным наблюдением вооружённого отряда. За все это время восприятие окружающих предметов стремительно обострилось. Краем глаза он посмотрел в сторону… Лифт был единственным выходом отсюда.
– Почти готово!.. – Хелен набирала в шприц большую дозу успокоительного.
Даррен за считанные секунды успел изучить костные структуры окружающих его людей. Как только самоуверенная миссис Шерман потребовала вытянуть левую руку, чтобы вонзить иглу, Даррен легко исполнил задуманное…
Внезапно ноги всех присутствующих подкосились, и обездвиженные тела покрыли пол.
Даррен ринулся во тьму коридора, услышав вдогонку пару автоматных очередей, и натолкнулся на лифт. Ощупывая края в поисках панели управления, он, наконец, добился успеха, и двери открылись, впустив беглого подростка.
На вершине горного склона у Даррена закружилась голова. Долгожданная свобода!
Глаза светились от счастья, а разум отказывался верить. Как же давно он представлял этот момент!
Впереди чернел шатер наемников, а за ним вертолетная площадка. Для самостоятельного полета оставалось только разобраться как все устроено.
Эллис Гринвуд
Кальвин мертвой хваткой вцепился в длинные волосы Эллис и сильным рывком вытянул из шкафа.
– Отпусти! – стонала она в рыданиях.
– Ты пойдешь со мной и расскажешь все, что знаешь о Геймере, – прозвучал стальной голос.
Эллис в отчаянии схватила его руку, в надежде оторвать от своих волос. Она просто не представляла, что еще можно сделать в такой сложной ситуации.
Кальвин, сохраняя хладнокровие и безразличие, тащил ее за собой по полу, выслушивая бесконечные вопли.
Внезапно на пороге комнаты возник силуэт, которого Эллис так и не смогла рассмотреть. Слезы переполняли глаза.
Даррен, встал лицом к лицу с человеком в маске, узнав в нем давнего врага.
– Ты!? – с удивлением воскликнул Кальвин.
С момента последней встречи прошло много лет, а подросток нисколько не изменился. Даррен сделал шаг назад и, приставив пистолет с глушителем ко лбу злейшего врага, нажал на спусковой крючок.
Пуля мигом отскочила от прочной маски в дверной проем. Тогда Даррен сделал еще несколько выстрелов, на этот раз уже в грудь.
Кальвин даже не шелохнулся, но и не ответил. После выстрелов в его нечеловеческом организме что-то пошло не так, отчего его на время парализовало, превратив в ужасный манекен.
Подросток отодвинул все еще грозно возвышающегося Кальвина от входа и, убрав пистолет, прошел в комнату.
Эллис вдруг увидела незнакомца в смокинге, пытавшегося ее убить. На виске остался обожженный след от выстрела.
Даррен, попробовав взять Эллис за руку, встретил отчаянное сопротивление.
– Убирайся прочь! Я ничего не знаю о Геймере!
– Мне это не нужно, – успокаивающе произнес Даррен. – Я здесь по поручению Геймера. И прости за выстрел, человек в маске был уже поблизости, я хотел лишь напугать тебя, чтобы ты нашла убежище.
Эллис оторвала ладони от влажного покрасневшего лица и с уверенностью произнесла:
– Я готова отправиться в игровой мир.
Даррен посмотрел ей в глаза, и на мгновение ему показалось, что между ними есть нечто большее, чем просто дружба.
– Геймер должен был передать тебе жесткий диск с данными…
Подросток не успел договорить, как его охватило чувство нежности.
– Он в моей комнате! – ответила Эллис, почувствовавшая то же самое, и, не удержавшись, поцеловала Даррена в губы. – Сейчас принесу!
– Может, заодно покажешь свою комнату? – спросил Даррен.
Эллис, подхлестываемая сильными эмоциями, не смогла ему отказать, и, схватив его за руку, увела за собой.
Даррен, понимая, что ему предстоит сделать на самом деле, побоялся даже как-то намекнуть об этом.
Справившись с эмоциями, он нашел в себе силы и отпустил руку девушки, вызвав в ней удивление.
– В чем дело? А как же комната? – поинтересовалась Эллис.
– Пожалуй, я тебя лучше здесь подожду, – ответил Даррен. – В твоем холодильнике есть мороженое? Я уже забыл, когда в последний раз его пробовал!
– Ну, тогда наслаждайся! – произнесла Эллис, странно посмотрев. – Я мигом.
– Прости, Эллис, – подавленным голосом сказал Даррен, когда девушка почти скрылась за порогом коридора.
– Кажется, ты уже просил у меня прощения? – Эллис обернулась. – За что на этот раз?
Даррен растерянно опустил глаза.
– За это…
Подросток поднял приготовленный пистолет и выстрелил, оставив на лбу девушки багровую отметину.
Глава шестая
«Лицом к лицу»
Эллис Гринвуд
Даррен неожиданно нажимает на спусковой крючок, и в единый миг жизнь обрывается. Но Эллис не умерла. Когда пуля угодила в голову, она безмолвно упала с широко раскрытыми глазами.
Сейчас, очнувшись в округлом помещении с необычным интерьером, Эллис, сдерживая волнение, увидела нечто прекрасное.
Прозрачный купол впускал внутрь голубоватое ласкающее свечение. В голове стремительно пронеслась мысль о подобии рая. Эллис была уверена в своей гибели.
Но все размышления нарушили тихие, едва различимые шаги, напоминающие пение сверчков, нежели человеческую поступь. Механический звук автоматически раскрывшейся двери известил о появлении необычного гостя.
В этот раз Эллис уже не поддалась искушению и продолжила наслаждаться дивным светом. Она не шелохнулась, даже когда незнакомец подошел к круглому столу посреди комнаты и выдвинул себе стул.
– Тебе не стоит долго всматриваться в голубое солнце, – произнес таинственный гость.
Эллис будто вырвали из крепкого сна, когда она услышала очень знакомый голос, боясь только предположить, кому он принадлежит.
– Геймер!? – ответ напрашивался сам за себя.
Девушка вскочила, желая увидеть его своими глазами, если такое возможно.
– Присаживайся, – Геймер впервые предстал в своем истинном обличии.
Конец ознакомительного фрагмента.