Полигон
Очередной камешек-перемещатель распался в пыль, и Сполох стряхнул его остатки с руки, чтобы достать следующий. Слабый импульс для активации и указания направления, дальше камешек срабатывал сам. Группу в три единицы перемещатели сдвигали без проблем и почти без погрешностей, ровные скачки сопровождались едва слышным шипением работающих элементов – огонь-земля-воздух, – и отзывающихся эхом маячков.
Процесс перемещения был довольно рутинным скучным занятием и не требовал какой-то особенной сосредоточенности от проводника. Дорога постепенно сокращалась, спутники молчали, и Сполох медленно погружался в свои мысли.
Когда он утром вернулся к своей развалюхе, светлые уже проснулись и были готовы продолжить путь. Сполох лишь молча кивнул, словно одобряя их расторопность.
Вот и объяснилась Сполохова тревожность от рассказов Светлячка. И задержка хранителя у Птички приобрела вес и смысл, равно как и настойчивые попытки Кирпича сплавить мальчишку в Свечение. Настроение было муторное. Уходить из мира Сполоху не хотелось, но об исходе войны он не питал иллюзий. По слухам, собранным ночью, светлых сейчас в данном мире было больше, чем оставшихся местных жителей. Урожденных темных тут и в лучшие времена было слишком мало, чтобы защитить мир. Светлые же наверняка были более подготовлены, и планировали вторжение не один день. Что им отдельно стоящий мирок темных в окружении, на один зуб. Большинству обитателей, прибывших сюда из других частей Тени, легче сменить жительство, плюясь на коварных светлых мразей, тихонько, полушепотом, чтоб мрази не расслышали. Кроме того, все прекрасно знали, что никто не придет на помощь. Основные силы темных находились куда дальше в Тени, и им не было дела до пограничья. По сравнению со Свечением Тень огромна, жить на захваченной территории светлые не смогут, – проверено. Потопчутся и уйдут обратно. Разве что Птичка может остаться, но и он через какое-то время найдет себе другое место. Пустой мир никому не интересен, а летучий набор костей и перьев примут где угодно. Не из-за влияния, так по иным, каким-нибудь не менее важным причинам. В человеческих мирах и вовсе любую летающую дрянь чуть ли не боготворят.
В резиденции Шторма в это время царила атмосфера мрачной сосредоточенности. Место цветов в залах заняло оружие, пышные наряды уступили место военной форме. Все чаще на лицах окружения можно было разглядеть тревогу. Шторм лично проверил готовность своей команды к любым неожиданностям: к осаде, к единичному проникновению врага на территорию, к массовому прорыву. Несколько раз он повторил, что, если защита замка не выдержит, всем без исключения следует тут же вернуться в Свечение. Отдельно он проинструктировал начальника стражи и управляющую, которую оставлял старшей вместо себя. В случае ухода в Свечение у них было задание – забрать из тайника в кабинете Шторма шкатулку с хранящейся в ней «восьмеркой». Оба подчиненных прекрасно знали об артефакте и, честно говоря, были не в восторге даже от малой вероятности столкнуться с этим явлением. И это несмотря на то, что шкатулка максимально экранировала камень, и брать в руки «восьмерку» никому не понадобится. К тому же Шторм прекрасно понимал, что повозиться с ней, в случае проблем извне, все же придется. О чем и предупредил обоих. Оставалась надежда, что вся информация и специальные кулоны, предназначенные для облегчения изъятия шкатулки из тайника, не пригодятся.
Прибывший пару часов8 назад отряд из Свечения – сотня светлых, полностью экипированных и при оружии, – расположился во внутреннем дворе замка, потоптав клумбы и вызвав недовольство управляющей. С немалым облегчением Шторм отметил, что их лица от шеи и до самых глаз полностью скрыты защитными масками, и, пожалуй, так было даже лучше. Меньше шансов привыкнуть или выделить кого-то. Вот только, если хорошенько подумать, то подобный отряд невозможно собрать и экипировать так быстро. Это понимание выводило из себя и даже немного злило Шторма. Выходит, в Свечении заранее предполагали, что он откажется использовать своих подчиненных в военных действиях и запросит для сражения сторонние силы светлых. Но почему это нельзя было оговорить сразу?!
Сделав завершающий обход по замку, Шторм окончательно удостоверился, что все в порядке, его команда готова и к обороне, и к осаде, и к быстрому отступлению на крайний случай. С тяжелым сердцем он скомандовал своей маленькой безликой армии выдвигаться в сторону полигона.
Выйти он решил заранее, чтобы успеть добраться до места и сориентироваться, где находится ставка Свечения. К тому же дорога, даже по меркам крылатых, предстояла долгая, а предоставленный отряд весь состоял из пеших воинов. Значит, придется открывать переходы, чтобы сократить путь. Впрочем, отсутствие крылатых представителей среди прибывших Шторм отметил как условный плюс. Ему было бы труднее вести отряд на войну, зная, что в нем присутствуют его сородичи, ведь шансов вернуться, скорее всего, у них не будет.
Но сначала следовало дойти до места сражения. И не потерять никого по пути. А еще не лишним было самому не заплутать в теневом мире: у Шторма не очень складывалось с расчетом дороги по поверхности, без обзора сверху он путался и промахивался с направлениями.
По самым оптимистичным прогнозам, до полигона им придется добираться полдня. Конечно, Шторму не составило бы труда открыть проход напрямую. В общих чертах он представлял ландшафт того места, где собиралось войско из Свечения, но при этом не знал, какая сейчас на полигоне обстановка и не попадут ли они с вверенным отрядом в расположение противника. Еще и из-за этого было принято решение идти через несколько открытых друг за другом переходов, пусть дольше, но с гарантией не наткнуться на силы темных. А последний небольшой отрезок пути и вовсе проделать пешком, расчищая дорогу через ряды противника, если вдруг таковой встретится. В чем, к слову, совсем не приходилось сомневаться.
Открывая первый переход на пустынную необитаемую равнину, Шторм размышлял о том, что предпосылки к войне на самом деле возникли уже давно.
К официальным делегациям темных, которые ходили прямыми и открытыми путями, и вели себя подобающе, претензий в Свечении не было. Но здесь, в непосредственной близости от светлых миров, ошивалось слишком много низших темных. Таких, которые жрут что ни попадя, постоянно все портят, нападают без разбора на кого угодно, убивают. Окольными путями из пограничного мира всякий сброд часто пробирался в Свечение и бесконтрольно разгуливал среди светлых, творя, что в голову взбредет. Даже самые неагрессивные из «гостей» так или иначе вели себя некорректно, да и выглядели, откровенно говоря, неэстетично. Их долго, очень долго терпели у себя под боком, но любому терпению приходит конец.
Совет светлых не раз обращался к Созидающим, чтобы те перекрыли доступ в пограничный мир для выходцев из нижних слоев Тени, но упрямые создатели отвечали отказом. Мир оставался открыт для всех темных, и никто не собирался сдерживать их перемещение.
Многочисленные подпольные лавочки, предлагающие прогуляться в Свечение в обход официальных переходов, процветали вовсю. Светлые, как могли, боролись с нелегально проникающими к ним жителями Тени, но перекрыть все проходы все равно не получалось. В итоге после долгих размышлений, обсуждений и споров, Совет решился на крайнюю меру – зачистить пограничный теневой мир. Сначала, разумеется, предупредив всех его обитателей о предстоящей зачистке, давая им время на то, чтобы уйти в другие миры. По-хорошему, избавляться следовало только от низших представителей противоположной формации, но в итоге приняли решение убрать всех, потому как отделить более приличных темных от прочего сброда не представлялось возможным.
На первое предупреждение темные практически не отреагировали, но когда в мир стали стягиваться силы из Свечения, теневые, наконец, зашевелились.
До последнего Шторм надеялся, что его с подчиненными отзовут раньше, чем начнется военная компания светлых в этом мире. Не повезло.
Занятый своими невеселыми мыслями, Шторм и не заметил, как они с отрядом прошли большую часть пути. Оставался всего один переход до полигона и небольшая дорога пешком, предстояло собраться с силами и с духом. Внезапно возникла мысль, а что же насчет зачистки думали создатели этого мира? Пытались ли они договориться со Свечением? В любом случае, вряд ли они думали что-то хорошее, и можно было лишь предполагать, в каких именно выражениях.
***
Мешочек опустел уже на три четверти. Далеко позади осталась Главось, стихийные поселения, огромный подвесной мост через расщелину Неудачников – потому что только полный неудачник мог бы свалиться с подобного сооружения, и, тем не менее, случалось такое не сказать, чтобы редко. Почти половина запаса камешков ушла на то, чтобы пересечь карликовый лес. С мягкими, будто покрытыми шерстью, не то кустами, не то деревьями, больше похожими на пушистые шарики в два Сполоховых роста. Стоило до них дотронуться, и вся «шерсть» тут же разлеталась в разные стороны, чтобы прорасти новыми пушистыми шарами. Лес периодически выжигали, но в последнее время явно было не до него, и он разросся во все стороны.
До полигона оставалось немного, Сполох собирался закрыть обязательство по доставке и… Что делать дальше, он еще не придумал. Уходить, как большинство «тех, кто поумнее»? Оставаться и попытаться убить своих светлых нанимателей? Ради чего?
Когда их группа оказалась совсем рядом с полигоном, буквально на расстоянии действия одного перемещателя, по миру судорогой прошел мощный удар, а затем сразу же второй, почти такой же.
– Опоздали? – ошарашено прошептал хранитель. – Не может быть!
Он уже готов был рвануть на полигон сам по себе, безо всяких перемещателей, но Сполох бесцеремонно схватил его за руку и дернул назад с достаточной силой, чтобы светлый потерял равновесие и упал на некстати топтавшегося рядом Светлячка.
– Сделку сначала закрой! – рыкнул Сполох. Он обязан был довести нанимателей до места, но сейчас там было опасно, и условия сделки категорически запрещали тащить туда светлых. Вот после того, как они посчитают работу проводника исполненной, могут идти куда хотят и как хотят.
Хранитель очень нехорошо побелел лицом. С полигона доносились отзвуки начавшегося сражения. Сполох предположил, что пока светлые готовились и собирались, назначая дату и время, темные, не дожидаясь официального нападения, ударили первыми.
– Я посчитаю сделку исполненной, когда ты, НЕСМОТРЯ НИ НА ЧТО, доведешь нас до места.
Сполох оценил и самообладание, и ровный тон хранителя, и очень постарался не оскалиться в ответ. Значит, светлый готов пренебречь опасностью, меняя условия сделки. Выходит, так уверен в себе. Или рехнулся, что вероятнее. Сполох от души мысленно поблагодарил все высшие и среднего полета силы, вместе взятые, за то, что Кирпичу все еще не пришло в голову попросту отобрать у него перемещатели и дойти до места сражения в одиночку.
Как гласил договор, конечным пунктом был центр полигона. Стоит только добраться, и Сполох будет свободен от обязательств проводника. После закрытия сделки ему станет совершенно неважно, что произойдет с нанимателями. Равно как и им будет наплевать на его судьбу. Все просто. Вот только сейчас там, в этом самом центре, скорее всего творилось такое, что даже попробуй Сполох сунуться, в первое же мгновение его сотрут в пыль. Не чужие, так свои. Кто там будет разбираться, откуда он появился и на чьей стороне. Но даже если ему повезет, и не прибьют сражающиеся, то сам же Кирпич, светлый, чтоб его, хранитель, скорее всего сразу же после закрытия сделки постарается его уничтожить. Как врага, представителя противоположной формации. Вон как зыркает. Но не дождется.
Сотворенная наскоро черная клякса перед лицом хранителя разлетелась веером брызг и не произвела никакого эффекта, только костюмчик чуть-чуть запачкала. Сполох поморщился, читая презрение во взгляде Кирпича. Мог бы и сам догадаться, что светлый был достаточно высокого уровня, чтобы не повестись на простенькую уловку для отвлечения внимания. А жаль: внизу Сполох чувствовал нишу, в которую удобно было бы «уронить» взбесившегося хранителя. Пока сделка в силе, проводник защищен от нападения нанимателей, причем в прямом смысле: удар по нему просто отразится назад, попытка прирезать обернется увечьем нападавшему. В общем-то, точно такая же защита сейчас была и на нанимателях. Сполох ничего не мог им сделать. Пока не мог. Вот утащить вниз получилось бы. Выбраться оттуда сами светлые не сумеют, а Сполоху не придется рисковать своей шкурой на полигоне, но… Нет, не вышло легкого решения, что ж.
Он кивнул, принимая новые условия, тихонько перебирая в мешочке оставшиеся перемещатели. Что ему еще оставалось… Но ведь был там со сколом. Один точно был, всю дорогу Сполох на него натыкался и откладывал. Явный брак с хорошей погрешностью. Главное, чтобы эта погрешность не совпала с предположительным центром полигона, но это уже как повезет.
Их выкинуло, почти вышвырнуло, в пяти сотнях шагов от маячка. Отдельный вопрос, как маячок еще работал посреди идущих военных действий. Сполох был готов к жесткому выходу и сгруппировался в последний момент, приземлившись на чей-то еще теплый труп. Судя по облику и одежде, кого-то светлого. Таких вот похожих тел рядом валялось предостаточно, но осматриваться было некогда, над головой непонятно откуда пролетел силовой удар, Сполох едва успел пригнуться. Светлячка этим ударом как раз опрокинуло на спину в лужу чужой крови. Он только пискнул, а вот хранитель, попытавшийся закрыть собой мальчишку, напоролся боком на неудачно торчащий из кучи фрагментов тел и конечностей обломок древка, не смертельно, кажется, всего лишь поцарапался. Сполоху пришла глупая мысль, что это был флаг, а может и не такая уж глупая, кто этих светлых разберет. Вполне могли и флаг притащить, времени у них было предостаточно.
Оглядевшись, Сполох подумал, что по здравому размышлению, не зря светлые выбрали полигон основным местом действий. Большое пространство без укрытий было им на руку, а вот темные таких мест не любили. Сложно бить исподтишка, когда негде спрятаться. Невозможно обойти врага в поле незаметно. Неудобно, непривычно, ограничивает возможности. Насколько Сполох успел оценить обстановку, их маленькая странная группа вывалилась в то место, по которому сумели ударить темные, пока светлое войско строилось и разбиралось со стратегией. Или что они тут еще делали. Сполох не был силен в военном деле, строя предположения с чужих образов.
В паре тысяч шагов от места их прибытия угадывался лесок, окружающий полигон. Из него по всему периметру ощутимо фонило присутствием темных, хотя разглядеть среди кривых стволов и веток никого не удавалось. Слева от Сполоха, в прогалине леса, должна была виднеться дорога, но обзор загораживал набирающий обороты бой. Небольшая группа местных жителей вдохновенно рубилась с такой же немногочисленной группой воинов из Свечения. Непонятно, как отряд темных вообще сумел добраться по голому полю сюда, в центр, но факт оставался фактом. Основные силы обеих формаций все еще не вступили в схватку, видимо, выжидая, чем закончится это стихийно начавшееся сражение.
Лезть в чужую драку не хотелось, и Сполох предпочел бы убраться отсюда поскорее. Он уже нашарил перемещатель, почти запустил его, но, машинально пятясь от дерущихся, наткнулся на Кирпича. Будь он трижды проклят.
– Ах, ты, мразь! – сквозь зубы выдавил хранитель и открыто ударил по Сполоху сгустком силы.
Зря он это сделал так поспешно. Сделка все еще не была завершена, и проводника защищал пункт про неприкосновенность. Хороший пункт, удобный. Воздействие отразилось, не доходя до цели, и добавило хранителю-Кирпичу незабываемых ощущений. На удивление, светлый быстро оклемался, значит, бил не сильно, тоже соображал, что сделка может еще работать.
– Исполнено, – произнес он с ненавистью, швыряя в Сполоха сверток со второй частью оплаты, закрывая контракт и разрушая привязанные к нему защиты, но второй его удар так же не достиг цели.
Низкий вибрирующий гул и чудовищное давление сбивало любое воздействие. Будь у Сполоха в руках оружие вместо свертка, выбило бы из рук, а так просто накрыло и придавило нестерпимой тяжестью. У этой тяжести был привкус силы Законника. Созидающие вступились за свой мир.
Вот тут Сполох от души пожалел, что не может сбежать, куда угодно, лишь бы подальше от этого воздействия. Но тут гул стих, в небе появилась яркая точка, и голосом Птички над полигоном прокатилось бесстрастное: «Я вынужден на Вас напасть, защищайтесь».
Такого идиотизма Сполох еще не видел. Он судорожно вспоминал, как дышать после атаки Законника, и давился, почти захлебывался, смехом. Предсмертная шутка крылатого пришлась ему по душе. В том, что шутника прихлопнут в скором времени, сомнений не было.
Бой вокруг на время почти стих. Пожалуй, обе противостоящие стороны сейчас с интересом наблюдали за разворачивающимися событиями, хотя общие усилия создателей мира против Птички не выглядели эффектно. Их и видно-то не было, но по меркнущему свету крылатого было ясно: ему осталось недолго трепыхаться. Сопровождавший Птичку отряд бился где-то в лесу. Кроме них, похоже, больше никто и не сражался, предпочитая короткую передышку и зрелище наверху. Пара крылатых темных существ спиралью кружили около Шторма, направленные вспышки света сбивали их, но лишь на время. Создания пикировали вниз, недолго отсиживались и поднимались снова. В какой-то момент в воздухе вокруг светлого они сплели из собственных тел нечто корявое, крупноячеистое, вроде клетки. С такого расстояния вообще было сложно разобрать, что там произошло. Понятно было лишь то, что Птичку окружило нечто, полностью захватив, сдавив, и рухнуло вниз за край полигона, где-то в паре тысяч шагов от основных сил Свечения.
По тому, как грязно и витиевато выругался Кирпич, исход был ожидаемый, но несвоевременный. А о том, что неподалеку стоит темный, которого он собирался убить, похоже, хранитель вообще позабыл. Сполох же, решив воспользоваться представившейся возможностью, опять начал нащупывать в кармане свои личные камешки-перемещатели. Требовать со светлых неустойку в военное время – дело неблагодарное, пора было поступать как умные, и сбегать.
– Неприятно признавать, но у меня к тебе есть еще одно дело, – хранитель-Кирпич был в поле зрения Сполоха и обращался напрямую к нему. Определенным образом обращался.
Метка наемника на боку под одеждой легонько кольнула.
– Откуда узнал? – Сполох нахмурился, он не афишировал принадлежность к данной гильдии. Знали его в таком свойстве очень немногие и под другим именем. Да и прибегали к его помощи в иных обстоятельствах.
– Все вы, темные, наемники, – в ответе слышалось презрение и непонятная уверенность в сказанном.
И нет, хранитель ошибался, наобум предположив дополнительный род занятий Сполоха и угадав его. Далеко не каждый темный совмещал несколько «профессий». Вот, что называется, «повезло». И ведь Сполох повелся, подтвердил, вместо того, чтобы сделать вид, что к нему это не имеет никакого отношения.
– Допустим. И чего же ты хочешь, светлый? – когда речь шла о деле, мелкие и даже крупные разногласия забывались Сполохом. На время. Тем более, что ставка за работу посреди военных действий взлетала до небес, а то и повыше. К тому же остатки договоренности от предыдущей сделки сильно облегчали обеим сторонам возможность прийти к соглашению снова. Даже несмотря на взаимную неприязнь и попытку друг друга убить.
Для начала светлый хранитель пожелал переместиться в то место, куда рухнул Птичка, а упал тот за периметр полигона, туда, где находились темные. Сполох хмыкнул, подключая к сделке наемника еще и функцию проводника, предполагающую увеличение оплаты. Светлый скрипнул зубами и промолчал. Рассчитаться ресурсом он уже согласился. Даже подтвердил то, что если его собственного ресурса не хватит, то Сполох вправе «сожрать» и мальчишку Светлячка, которого решили прихватить с собой к месту падения клетки в качестве гаранта. Вымазанный в грязи и крови, он с ужасом смотрел то на своего наставника, то на Сполоха. В глазах читалось: «И вот им я доверял?!»
Сполох пошел к месту «приземления» в обход. Никто из светлых не пробрался бы туда при всем желании, для таких путей нужен был темный, а все темные, которые остались, были сильно заняты развернувшимся повсеместно боем. К счастью, рядом с местом падения никого не оказалось, клетка со Штормом застряла в развилке коряг в овраге возле полигона. На то, что творилось внутри переплетений ловушки, смотреть было страшно. Там, в сдерживающем контуре, который неприятно низко гудел и пощелкивал, распространяя вокруг себя всплески вложенной силы, искажая пространство и подмешивая местами к текущему слою Тени более глубокие ее части, билось нечто, до рези в глазах яркое. Больше всего зрелище походило на предсмертную агонию, хотя всем было понятно, что процесс вполне может длиться и несколько дней. Шторм до последнего будет пытаться разрушить то, во что его запечатали, потому что стоит только на мгновение остановиться, и ему конец. Создатели мира знали, что делали и против кого. Судя по всему, крылатые темные существа были частью Созидающих. По сути, сейчас они сами и держали Шторма, пытаясь прикончить. В моменты, когда их силы требовались где-то еще, сквозь плетение клетки прорывались волны света от заключенного внутри пленника. Даже находиться рядом с этой конструкцией было чревато крайне негативными последствиями: воздействия темных сводили с ума, беснующийся внутри светлый в редкие прорехи между плетением мог убить или серьезно ранить кого угодно. Сполох отлично понимал, что Кирпич притащился сюда не для того, чтобы понаблюдать, насколько хватит сил Птички, прежде чем его окончательно добьют.
– Хочешь его вытащить? – Сполох скептически посмотрел на хранителя. – Не выйдет. Даже если я подержу брешь в контуре, и ты сможешь войти, то первая же атака этой летучей дряни меня убьет и выпустить вас будет уже некому. Он же там ничего не соображает, просто шарашит на максимуме.
– А ты выбирай выражения. И уж как-нибудь постарайся не подставиться.
Откровенный сарказм Кирпича поражал даже больше, чем его реальный настрой сунуться в тот ад, что творился внутри клетки.
– Да он все равно ни хрена не слышит оттуда, – буркнул в ответ Сполох, но его, к счастью, не услышали.
– Если что, Поток тебе поможет.
Светлячок, услышав свое имя, лишь странно дернулся. До этого он тупо стоял на одном месте и смотрел в никуда расфокусированным взглядом. Хороший помощничек, нечего сказать. Очевидно, его шокировало, что Кирпич вдруг стал относиться к нему, как к расходному материалу, но Сполоху совсем неинтересно было разбираться, почему вдруг хранитель сместил свои приоритеты в сторону Шторма.
Сполох еще думал, что не поздно отказаться и уйти. Наплевать на все затраты по доставке светлых на край полигона, потому что затея вытащить Птичку все сильнее напоминала акт группового самоубийства. А умирать, особенно в компании ненормальных светлых, совсем не хотелось. Коварный вброс ресурса от хранителя оказался неожиданностью. Все, приехали, предоплата прошла, теперь Сполох не мог закрыть сделку со своей стороны. Фактически, он подписался выполнить все, что закажет ему Кирпич, в обмен на более чем щедрую плату. Если, конечно, вообще доживет до момента расчетов.
Вблизи клетка выглядела еще отвратнее, чем издали. В угольной черноте медленно двигающихся узлов и переплетений сухожилий сочилось нечто желеистое, буро-красное. Сполох для себя отметил эту непонятную массу, как повреждения от того кошмара, что творил внутри Птичка. Оценил, понял, что ни одна его защита не выдержит прямого удара Шторма, да и не силен он в ментальных щитах. А вот амулет-отражатель может выдержать, правда, всего пару мгновений. Если взять два отражателя и подцепить на ресурс, да хотя бы ресурс камешка-перемещателя, чтобы они дольше продержались… Сполох наскоро перекинул часть полученных от хранителя сил в камень и ужаснулся. Он что, серьезно ввязался в эту авантюру? Он собирается вытаскивать бешеное Перышко из ловушки, в которую тот сам себя загнал? Ради чего? Возможности сожрать хранителя, ведь понятно, что расплатится тот хорошо, если только своей жизнью…
От клетки давяще тяжело распространялось ощущение безнадежности и смерти. Никто не выживет, они тут все полягут. Сполох усилием воли подавил панику и невесело усмехнулся, вспомнив, что частенько в безвыходных ситуациях его вдруг будто выключало. Когда же осознание реальности вновь возвращалось, он оказывался единственным выжившим среди поверженных врагов, а порой не только врагов, но еще и товарищей-знакомых.
Самое время и сейчас было отключиться, очнувшись среди трупов, как нередко бывало раньше, но время шло, мгновения сменяли друг друга, а провалов в памяти не предвиделось, выходит, придется работать. И надеяться, что удача не оставит на этот раз.
Сполох не видел, что творилось на полигоне, но что-то явно отвлекло Созидающих от клетки и заключенного в ней Шторма. Плетение узлов и жгутов чуть ослабло, они уплотнились и застыли, в прорехах между ними проглянуло ослепительное белое марево.
– Сейчас, – скомандовал хранитель и выставил такой нехилый щит, прикрыв обоих, что Сполох присвистнул бы, будь у него на то время. Вместо восхищений пришлось действовать.
Нарушить целостность нескольких ячеек не составило труда, нож из драконьей кости легко вспорол плотные жилы. Пахнуло железом, стоячей водой и чем-то горячечно-кислым. От ближайшего узла отполз отросток и вцепился Сполоху в руку, но отвлекаться на ерунду было некогда. Контур прорвался от одного лишь импульса-прикосновения. Все-таки темных ловили совсем иначе, и вмешательство в эту конструкцию для Сполоха не представляло ни труда, ни опасности. Только фон клетки давил на мозги, причем неслабо. Больше никакого вреда от нее заметно не было. А вот заключенный в ловушке светлый – это уже совсем другая история. Резкое световое воздействие превратило в пыль оба отражателя и камень-ресурс в одно мгновение. Отпочковавшийся от узла отросток обжег напоследок руку Сполоха кислотой и отвалился. Хранителю хватило этого мгновения, чтобы пройти внутрь, повезло. Но Сполох представления не имел, как доставать светлых обратно, чтобы его самого при этом случайно не убили. Искать новый отражатель – лишь терять время, разве что выставить вперед мальчишку Светлячка и действовать за его спиной? Идея была идиотской, скорее всего щит из Светлячка еще хуже отражателей, но других мыслей пока не появилось.
– Сюда подошел! – Сполох представления не имел, что происходит внутри клетки, по виду свет так и продолжал частыми импульсами бить по внутреннему пространству, давя на захлопнувшийся за спиной хранителя контур и истекающие слизью фрагменты тел крылатых тварей. – Эй!
Сполох обернулся. Там, где раньше стоял мальчишка, теперь никого не было. Судя по всему, Светлячок воспользовался накидкой-подарком Шторма, чтобы его перемещения не заметили, и сбежал, умный какой. В сознание Сполоха врубился очень злой вопль Кирпича. Давно пора было выпустить светлых. Метка наемника жгла изнутри. Сполох медлил. Его убьет невменяемый светлый или невыполненная сделка. Вариантов больше нет.
Внезапно ожившие ячейки клетки сплелись в оскалившуюся морду, но Сполох срезал ее одним движением, и, прорвал контур снова, пока не успел передумать.
Хранитель, дымящийся, злой, с трясущимися руками и безумным, будто слепым взглядом, выпал на Сполоха. Один.
***
– Я не могу его вытащить, – в голосе хранителя была настоящая паника, а за ней четким фоном читалось «сделай что-нибудь».
Но раз светлый не смог найти выход из ситуации, а он, очевидно, был и сильнее, и лучше подходил на роль достающего, то что мог тут сделать Сполох?
Тем не менее, запрос на действие метка наемника распознала, и он судорожно перебирал варианты.
– Я могу подселиться, если ты не станешь сопротивляться и не будешь препятствовать управлению.
Идея была максимально бредовой. По всем прогнозам, сделка с оплатой ресурсом закроется ровно в тот момент, когда Сполох вытащит Птичку и, как следствие, подселение мгновенно превратится в поглощение. У Кирпича ноль шансов остаться в живых, в основном потому, что на вытаскивание Шторма из ловушки будет затрачена прорва Сполохова ресурса. И как только сделка войдет в стадию «исполнено», ему в тот же момент вынужденно придется сожрать Кирпича, чтобы хотя бы восстановиться.
Правда, если Сполох не сумеет достать Птичку и провалит сделку, то сам окажется в незавидной роли, потому что собственных сил у него почти не останется. Он не сможет отселиться от Кирпича. Кроме того, выбраться из клетки уже ни у кого не получится. Погибнут тогда оба. Точнее трое. Что ж, оплата ресурсом, как высшая форма оплаты, всегда подразумевала риск для жизни и исполнителя, и заказчика. Такие сделки заключались лишь для очень опасных заданий, где все участники понимали, чем это для них чревато. С другой стороны, лишь за счет таких сложных сделок и их выполнения можно было повысить свой уровень как в гильдии, так и общий. Своего рода развитие, от которого отказываются лишь сверхосторожные глупцы.
Был и еще один нюанс в сложившейся непростой ситуации. Не выйдет выбраться никому и в случае, если хранитель начнет перетягивать управление на себя. Для входа и последующего выхода из клетки Сполох должен полностью контролировать ситуацию. Но при этом, для того, чтобы внутри клетки остаться в живых, нужны максимальные способности Кирпича и полное включение с его стороны.
Если кратко, идея напоминала сумасшедшие качели с передачей контроля от одного другому и обратно на грани жизни и смерти при тотальной нехватке времени.
Сполох не успел договорить про подселение и его нюансы, а хранитель уже дал свое согласие на все, лишь бы быстрее начать спасение. По его мнению, высока была вероятность того, что скоро вытаскивать будет некого.
О том, какого темного ему приспичило непременно спасать Птичку, Сполох решил не интересоваться. Были вопросы и поважнее.
– Ни ты, ни мальчишка, – Сполох фыркнул, – не покроете затраты на такое. Тем более, он сбежал, и, если его убьют раньше, чем до него доберусь я… Сам понимаешь.
Было видно, как тяжело дается хранителю контроль над собственными эмоциями. И все же он с известием справился.
– И что ты хочешь?
– А что ты можешь предложить?
– Он будет тебе должен, – Кирпич кивнул в сторону клетки, намекая на то, что Шторм примет на себя обязательства по сделке.
Что ж, светлый такого уровня, обязанный Сполоху, – это было очень заманчиво.
– Сталкивался с подселением? – деловито поинтересовался наемник, подходя к хранителю почти вплотную.
– Нет, – вряд ли Кирпича смущало близкое расстояние, но он чуть было не сделал шаг назад. Инстинктивно, видимо.
– Хреново, но ты уж постарайся все не испортить, – маленькая шпилька, Сполох просто не мог не вернуть ее, тем более, другого момента могло и не представиться, а для способа немножко ослабить напряжение фраза подходила лучшим образом. Главное, она сработала. Хранитель хмыкнул и пропустил момент, когда Сполох сменил привычное антропоморфное воплощение на исходное, больше похожее на текучую черную массу, захватывая светлого сразу со всех сторон и словно впитываясь в него.
«Сколько там той клетки, – думал Сполох, ощущая, как передергивает от отвращения Кирпича, и как тот изо всех сил старается не выкинуть и не прибить вторженца, – все должно пройти быстро, главное не растеряться, зашел – выставил щит – сцапал Шторма за что подвернулось под руку – вышел».
В последний момент он вдруг задался логичным вопросом, а почему собственно у Кирпича не вышло вытащить Птичку? Возможно, был там какой-то подвох?
Впрочем, раздумывать и выяснять было некогда, плетение клетки рассеклось под драконьим ножом, контур на миг прорвался, и шаг внутрь получился сам собой. Почти одновременно развернулся щит хранителя, причем такой силы, что вызвал искреннее недоумение Сполоха. При таких исходных данных Кирпичу не нужен был наемник. Он вполне мог бы провернуть все сам, вот только особенность этой силы была странной. Как бы смешно ни звучало, но кроме невероятно мощных щитов, Кирпич не мог больше ничего. И даже эта его способность не помогла бы долго сдерживать бесконечные удары Шторма. Ухудшало ситуацию то, что пространство внутри контура плыло и не имело четких границ. Определить местонахождение Птички было практически невозможно: кроме белых ярких разнонаправленных лучей с нехорошим шипением гаснущих о зловеще гудящий контур, больше ничего разобрать не получалось. Теперь стало понятно, почему в первый раз хранитель вышел один. Он просто не сумел отыскать крылатого.
– Иди вперед, – подтолкнул Сполох мысленно, и Кирпич сделал неуверенный шаг. – Еще.
Перехватывать управление сейчас было бы самоубийством, Сполох не удержит защиту. Никакую. А настолько серьезную – тем более. Оставалось только вмешиваться в сознание, хотя это было трудно, хранитель все же был объективно сильнее и имел привычку думать сам.
Интенсивность ударов в щит возросла в разы, оставленный без внимания сдерживающий контур поменял тональность и, по ощущениям, стал проваливаться вниз, в глубокую Тень. Еще немного, и все это закончится очень скверно. Сполох не согласен был прощаться с жизнью прямо сейчас, поэтому наплевав на собственный же план и временную безопасность под прикрытием защит, он перехватил управление телом Кирпича. Перехват получился частичным. Удалось не полностью развернуть щит в сторону Шторма, и даже ухватить того не то за руку, не то за крыло, которое тут же выскользнуло из пальцев, потому что Кирпич вытеснил темного из сознания, выставив новый бесполезный щит.
– Отпускай защиту, ты мне мешаешь! – Сполох тщетно пытался пробиться сквозь барьеры, отсекающие его от возможности действовать.
– Но тогда же… – похоже, Кирпичу отказала логика и здравый смысл заодно, он паниковал и творил непонятно что.
– Отпускай, иначе все здесь застрянем!
– Но…
– Сейчас!
Наверное, Сполох был очень убедителен. Возможно, его послушались еще и потому, что в отличие от Кирпича, он был максимально открыт и использовал интонации светлого. Ведь, в самом деле, толку закрываться, когда в любом случае в перспективе поглощение или смерть.
Когда они получили прямой удар от Шторма, все перед глазами на мгновение залило ослепляющим белым цветом. Следующим ощущением Сполоха стало удивление от того, что он не погиб. Тут же промелькнула мысль, что выжить после такого попросту невозможно. То, что он еще мог думать и удивляться, было откровенным сюрпризом. Как только Кирпич выкинул его вовне, – вот же силен, зараза, – Сполох инстинктивно сформировал из истинного вида свое привычное воплощение, даже не заметив этого. Второй мыслью было, что хранитель очень глупо подставился, причем с летальным исходом для себя. Несомненно, было безумно благородно с его стороны в момент удара «отселить» Сполоха и прикрыть собой. Отдельный вопрос, как у него это получилось. Последнее, что успел зацепить из его сознания темный, это очень сильное желание освободить Шторма. Хотя Сполоху не хотелось вдаваться в подробности, но оно было на поверхности и считывалось само по себе. Канвой шла благодарность за сохранение достоинства при разговоре в замке Шторма. Большего бреда Сполох и представить не мог, но это были светлые, с них и не такое станется. Тогда крылатый не стал указывать на некомпетентность Кирпича, как посланника Свечения. Ни словом не упрекнул в том, что приоритетом посчитали спасение какого-то подопечного, а не важное задание, которое следовало сначала выполнить, а только потом идти на помощь кому бы то ни было. Но это все были цветочки. Основной движущей силой оказалось нечто, что Сполох распознал как жесткий приказ, фактически внушение. Любыми средствами, любой ценой Кирпич должен был вытащить Шторма, попавшего в угрожающую жизни ситуацию. Кто-то очень сильный и предусмотрительный впаял в сознание хранителя эту жутковатую установку. Более того, обязанность по сделке со смертью Кирпича никуда не делась и действительно перешла к Шторму, поэтому третьей мыслью было совсем непонятное – а вот хрен вам.
***
Сполох очнулся в ужасном состоянии и сначала тупо пялился в никуда. Ощущение было такое, будто его жевал дракон, потом дожевывал тролль, а потом погрызли грызлики, мелкие стайные твари, что в больших количествах проживали по трущобам Главоси. Похоже, Сполох, ко всему прочему, хотел есть, но для начала неплохо было бы встать, или, по крайней мере, перевернуться поудачнее. Только спустя некоторое время он заметил маячившую перед ним чумазую моську Светлячка, – как его там на самом деле? – Потока. Кажется, тот что-то говорил, возможно, даже что-то важное, но в голове Сполоха всплыл только пункт сделки об оплате ресурсом, которого сейчас критично недоставало, потому что воплощение темного почти разваливалось на части, медленно, но верно перетекая в неприглядный истинный вид. Эх, жаль Кирпич погиб в недрах контура, сейчас он, точнее, его ресурс, пришелся бы как нельзя более кстати.
– Не надо! – что-то в словах мальчишки почудилось такое… Как приказ, или в данном случае – жесткий запрет.
– Ты, – выдохнул Сполох злобно, – Мелкий манипулятор!
Так вот почему он вдруг ни с того ни с сего бросился спасать светлого мальчишку, который фонил тогда, на пределе возможностей, вероятно, сам не понимая, что и как делает. Это с его подачи Сполох влез в сделку проводника до полигона, да и на роль наемника его словно подтолкнули. А сейчас Светлячок просто очень хотел жить, поэтому, чувствуя угрозу, подсознательно использовал свои силы. Вот только не от головы, неумело. И теперь-то Сполох знал, что это за странное едва заметное воздействие, а потому мог ему сопротивляться. Светлячок, ощутив отпор, отвлекся на изумление и обиду. Зря. Сполоху хватило его замешательства на первый рывок, а дальше мальчишка почти не оказывал сопротивления. Сполох поглотил все силы Светлячка вместе с его личностью. В остаточных чувствах светлого он уловил сильное отчаянье, а кроме того понял, что этого ресурса ему все равно мало. Сил едва хватило, чтобы подняться, а затем и сообразить, что он за каким-то светлым вселился в мальчишку. Состояние было – паршивее не придумать, но он все же попытался обрести собственное воплощение. После третьей неудачной попытки Сполох плюнул и в прямом и в переносном смысле. И уселся на землю, потому что ноги уже не держали. Уселся, к слову, вполне удачно, на что-то мягкое. И теплое. И, наконец, огляделся.
Покореженый, смятый, но все еще слабо гудящий контур валялся унылой грудой узлов и переплетений. За ним, со стороны примыкающего к полигону леса доносились странные звуки. Шуршание, стрекот и подозрительное клацанье, от которого по телу ползли мурашки. Сполох машинально отметил, что у Светлячка лучше слух, да и зрение куда приличнее, хотя его «шкурка», казалось, была слегка маловата. Точка восприятия зрением оказалась ниже привычной, и физически мальчишка был намного слабее. С другой стороны, он был более гибким, но при этом и более легким. Чтобы приноровиться к новому телу, потребуется время, которого может попросту не хватить. То, что неприятно шуршало и клацало, не предвещало своими жуткими звуками ничего хорошего. Как и вхолостую работающий контур, но это было, пожалуй, меньшей из бед. Судя по вспыхивающим воспоминаниям светлого мальчишки, он видел, как Сполох вытаскивал Птичку, и как последний шарахнул по контуру, видимо, просто по инерции, то-то клетку так перекосило.
Собравшись с силами, Сполох снова поднялся, но его повело назад, и он споткнулся о то, на чем сидел. Это оказалось чье-то тело. Спасибо, конечно, но теперь прочь с дороги. Он хотел было пнуть подыхающего неудачника, не со злости, а просто, чтобы не мешался на пути, но вдруг вспомнил все, что происходило внутри клетки, а заодно понял, кого только что хотел отпинать. Узнать Птичку даже в полудохлом виде можно было по здоровым серым крыльям, скособоченному венцу на башке, запутанному в серебристой метелке длинных разлохмаченных волос, и белоснежному мундиру, который после клетки выглядел весьма потрепанным и не настолько уж белоснежным. Сполох вспомнил, как Кирпич его закрыл от удара Шторма, чтобы он, Сполох, как раз смог этого самого Шторма вытащить. Вспомнилось и то, что удалось Птичку схватить… а вот дальше был провал.
Выбраться им удалось, не иначе, каким-то чудом. А незакрытая сделка наемника, зудевшая на боку меткой, указывала на то, что приняв обязательства Кирпича на себя, Шторм все-таки остался жив. Вот бы он еще успел подтвердить свое согласие платить по счетам, и было бы совсем чудесно. Но пока и этого достаточно. Выходило, Сполох теперь должен был вытащить Птичку с полигона, подальше от все приближающегося стрекота и шелеста. Дождаться, пока тот придет в себя, и потребовать с него расчет.
Предчувствие от звуков стало еще более поганым, даже хуже, чем состояние. Клинок из драконьей кости «благополучно» исчез вместе с Кирпичом внутри клетки. Отбиваться от неведомых врагов оставалось разве что мечом Шторма, который тот судорожно сжимал в руке даже сейчас, будучи в состоянии коматозника. Сполох мечи в качестве оружия недолюбливал. Когда эти куски металла висят на стенках для декора, оно еще куда ни шло, но когда этим надо махать… А Шторма он в принципе терпеть не мог, даже в качестве декора. Поэтому решил, что связываться с этими двумя не станет, ну их. Сначала сходит на разведку, а там уж по обстоятельствам.
Фон мира мерзенько дребезжал от влияния светлых, которые, похоже, распространились от полигона повсюду, устроив полномасштабное вторжение и понаоткрывав собственные проходы сюда. Победа сил Свечения была лишь вопросом времени. Впрочем, Сполоху сейчас было не до светлых, чтоб им провалиться в нижние слои Тени. Больше волновало все приближающееся шуршание и треск.
Стоило немного пройти на необычный звук, фактически чуть подняться на небольшой пригорок, и сразу же захотелось свалить отсюда куда подальше. Причем прямо сейчас, с места. Теперь стало понятно, почему вернулся сбежавший Светлячок. Отовсюду к месту падения клетки подползали поющие слизни. Точнее то, чем они сейчас являлись, слабо напоминало мирных спокойных моллюсков. И, тем не менее, это были они, усилиями Созидающих превращенные в жуткую помесь всеядной саранчи, слизняка и, наверное, паука. У существ не было выраженной головы, зато пасти были, кажется, даже на пятках. Они жрали. Все подряд. Медленной, но неотвратимой волной надвигаясь из леса на полигон. До них оставалось шагов пятьдесят, не более. Прикинув скорость их передвижения, Сполох понял, что у него едва хватает времени, чтобы увести, или, скорее, унести Птичку подальше от неприятностей. Увы, при попытках приблизиться к Шторму, тот напрягался и начинал нехорошо светиться – от венца до кончиков волос. Сполох не знал наверняка, но предполагал, что стоит ему дотронуться до светлого, и тот непременно ударит, вложив в это все оставшиеся силы. А сделка отразит удар обратно, и скорее всего, на выходе Сполох получит труп Перышка, минус в ресурсе и полный провал сделки. Разве что жив останется, но кто окупит потраченные на бешеную Птичку усилия и время?
Нет, на данном этапе Сполох не готов был сдаваться. Дав себе пару мгновений на собраться с мыслями и справиться с подгибающимися коленками, он вдохнул-выдохнул и попытался нащупать висящий за спиной мешок с драконьим желудком. Не обнаружив ничего, опомнился и помотал головой. Разумеется, при подселении в Кирпича и смене формы он скинул узел с шатром на землю, и теперь его придется искать, как и честно заслуженный гонорар проводника, и мешочек с камешками-перемещателями, среди которых должен валяться переход в Лесную дымку. Все это отнимало время и, что уж скрывать, ресурс, которого и без того оставалось критически мало. Активация поиска с условием максимальной точности и скорости сожрала почти треть и без того утекающих, словно в бездну, сил. Отследить, куда они в таком бешеном темпе уходят, Сполох не успевал, найденные вещи поглотили все его внимание. Сверток с оплатой, брошенной ему Кирпичом на полигоне, похоже, окончательно потерялся. Да и хрен с ним, хоть и жалко, конечно, но времени и сил без того в обрез. Вот «Дымки» не оказалась на месте, это новость была куда хуже. Зато «палатка», к счастью, нашлась сразу. Остаток времени Сполох потратил на то, чтобы запихнуть Шторма внутрь кое-как расправленного шатра, при этом не касаясь светлого и не подходя слишком близко. Задача была не из легких, но он справился, сдвинув вместе с Птичкой приличный кусок каменистой поверхности, угрохав ресурс на две трети, и слегка подпортив тушку Светлячка, ободрав до мяса руки. Но это все были мелочи по сравнению с подошедшими почти вплотную слизняками.
Замуровавшийся вместе со Штормом в шатре Сполох считал, что у него еще есть время в запасе, чтобы найти пропавший камешек-переход. Ведь в качестве укрытия от надвигающейся дряни он использовал не что попало, а драконий желудок, проверенное спасение от нападений. Высыпав на ладонь оставшиеся перемещатели, Сполох попутно вытягивал крохи заложенного в них ресурса. Камешки привычно рассыпались в пыль, вот только не сдвигали ничего и никого, отдавая так называемый «заряд» владельцу. Теперь на активацию «Дымки» на две персоны, плюс захватив небольшое пространство вокруг, потому что оставлять свой прекрасный шатер слизнякам очень не хотелось, у Сполоха сил хватало впритык. Но для начала надо бы найти глупый камень. Не настолько он мелкий, чтобы затеряться или выпасть случайно. Значит, следует активировать точечный поиск, а ресурс на это надо где-то взять. От перемещателей он прибавился совсем незначительно, часть все так же продолжала утекать из Сполоха, и ему даже удалось отследить, куда. В Птичку, не подающего признаков жизни. Выходило, что у светлого сил еще меньше, чем у Сполоха, и это было не просто плохо, а критично. Сделка наемника четко установила главную задачу – вытащить Шторма живым в безопасное место. Оставить того без ресурса в данном случае означало убить, что совершенно точно означало провал. Эта летучая подушка должна жить, поэтому придется делиться силами, пока Сполох в состоянии его тянуть. Он хотел приберечь несколько камешков на всякий случай, но раз Птичке настолько плохо, что на его поддержание «включилась» сделка, то экономить силы при всем желании не получится. Придется использовать камни в ближайшее время. Но сначала все же найти «Дымку».
Точечный поиск указал на карман Светлячка, вернее, теперь уже Сполоха. Мелкий светлый гаденыш утащил камень, и даже скрыть его умудрился, а активировать, видимо, не хватило умений. Сполох даже почти не злился на мальчишку, прекрасно понимая и его мотивы, и состояние. Все это теперь всплывало в голове, как собственное ощущение.
Выбрав подчистую все «заряды» перемещателей, Сполох с прискорбием отметил, что сил все так же впритык. Это означало, что на выходе в мир Лесной дымки при любой сложной ситуации он будет беспомощен. И сколько бы ни старался Сполох не допускать такого развития событий, сейчас у него просто не было выбора. Неприятным сюрпризом к и без того нерадостному положению вещей стало открытие, что для слизней, заново сотворенных Созидающими, драконья плоть не являлась препятствием. С противным треском в шатре образовалась неровная дыра, потом еще одна, и еще. Жвалы лязгнули, казалось, прямо перед лицом Сполоха, но страха почти не было, он больше возмутился и удивился порче имущества, чем испугался. Правда, скорректировать воздействие перемещения уже не успевал. Посылая импульс в камень-переход, отшатываясь от просунутой в дыру лапы, он с легкой досадой подумал, что надо было послать подальше светлых еще на болоте. Распознай он тогда сразу в Светлячке манипулятора, и сейчас…
Додумать, что именно он делал бы сейчас, не получилось. В мире Лесной дымки было чуть прохладно. Стояла ночь. Сил у Сполоха оставалось только на то, чтобы выползти из покореженного и покусанного шатра, и выволочь за собой Птичку. Внутри осталась судорожно клацающая обрубленная переходом конечность от слизня, поэтому находиться там было небезопасно. Сполох с тревогой отметил, что Шторм перестал светиться при приближении, даже оружие свое не удержал, выронив на краю палатки. То, что светлому было плохо, Сполох понимал прекрасно, как и то, что Птичка может просто не дожить до рассвета, а вот что с этим делать… Сунув руку в карман и нащупав камешек-переход, еще теплый после использования, Сполоха осенило. Эти объекты почти вечны, их «заряд» куда больше, чем у простых перемещателей, а стоимость «Дымки» он потом втридорога сдерет со Шторма, главное, чтобы он тут не вздумал окочуриться.
Утро в Лесной дымке не сильно отличалось от ночи. Вместо темноты все кругом было затянуто зеленым густым туманом. В зоне видимости оставались только ближайшие кусты, кусок шатра и небольшой клочок земли вокруг, густо заросший травой. Задремавший было Сполох очнулся и не сразу понял, отчего. Постепенно до него дошло, что это просто слизняковые жвалы перестали клацать, и разбудил резко оборвавшийся звук. Сполох снова прикрыл глаза. Состояние Шторма под боком было стабильно хреновым, собственный ресурс находился на отметке «бывало и хуже, но реже». Заряд «Дымки» подправил ресурс светлого лишь на малую часть, себе Сполох забрал и вовсе необходимый минимум, влив почти все в Шторма. Нет, он не ждал, что Птичка тут же очнется и рассыплется в благодарностях, но какого-либо эффекта все же ожидал, а его, эффекта, так и не было.
Сполох задумчиво смотрел на бессознательную тушку светлого и лениво рассуждал сам с собой, что было бы здорово присвоить еще и Птичку, но… Двое светлых за столь короткий период, – этак Сполох самопроизвольно начнет светиться. Да еще Кирпич изрядно наследил в фоне. Проблем со Штормом явно будет больше: ведь чтобы подавить собой одного светлого, допустим, уровня хранителя, Сполоху понадобилась бы куча усилий и времени. Пока что поглощен один мальчишка, уровень у него низкий, с ним будет чуть проще, но Птичка… это уже больше, чем стоило бы присваивать за день. Крылатый его определенно доконает, даже будучи в коматозном состоянии. Сполох в принципе не был уверен, что сможет даже подселиться в него, не то что «переварить». Он попробовал осторожно влезть в сознание Шторма и заработал жуткую головную боль. Птичка был прочно закрыт, пробиваться сейчас через чуждое враждебное сознание не имело смысла. Почти все силы Сполоха уходили на подавление и присвоение недавно «употребленного» Светлячка. К тому же непонятно, как на такое действие отреагирует сделка наемника. Это же намеренное причинение вреда? Или не совсем? Или совсем не? Тело же продолжит жить… вроде как.
Убить не напрямую, просто ничего не делая, не предоставляя ресурс, например, и дать сдохнуть, сделка позволяла. Но… Какой прок Сполоху от трупа? К тому же, он только что выволок эту кучу костей и перьев с полигона, стоило ли прилагать столько усилий, чтобы потом прибить? В любом случае от живого Шторма проку явно будет больше. Светлый такого уровня, который окажется должен Сполоху за спасение, определенно гарантирует выгоду в дальнейшем. Главное, чтобы сам по себе все-таки случайно не сдох, вот это будет очень обидно.
Отвлекшись от мрачных мыслей, Сполох переключился на окружающую действительность. По ощущениям, повсюду на далекое расстояние был глухой лес. Мягкий шелест листвы и приятные запахи влажной древесины успокаивали, как и звук текущей воды неподалеку.
Сполох дал себе еще немного подремать, а затем не без труда поднялся. Нужно было дойти до воды, напиться самому и придумать, как напоить Птичку, который за ночь даже не шевельнулся, что было по всем параметрам дурным признаком.
Небольшой ручеек действительно оказался всего в паре шагов от места, куда Сполох решил упасть с вечера. Вода чистая, со сладким привкусом, немного освежила и взбодрила. Только Сполох решил, что все не так уж и плохо, как внезапно распалась печать проводника у него на руке. Первой мыслью было – что за ерунда. Но печать восстанавливаться не собиралась, и по трезвому размышлению Сполох пришел к выводу, что не могли светлые так быстро захватить Главось, да и если захватили, то уничтожать основу гильдии, тем более, второстепенной, не стали бы. Невелика важность. По всему выходило, это Созидающие, сотворившие взамен армии ту жуть из слизней, и понимая, что все равно проигрывают, решили назло светлым уничтожить мир подчистую. И пусть печать гильдии наемников все еще была на месте, долго она точно не протянет.
Идя обратно, Сполох раздумывал, как бы быстро и без особого вреда привести Птичку в сознание, заставить осознать сделку и все, что с ней связано. Вот только на месте того не оказалось. Судя по всему, Птичка сам поднялся и ушел в сторону шатерчика. Для умирающего он был как-то подозрительно резв и бесшумен. Что ж, по крайней мере, приводить его в чувство уже не надо.
Надежда на подтверждение обязательств по сделке была так близка, Сполох уже дошел до опавшего шатра и даже увидел силуэт чуть пошатывающегося Шторма, опирающегося на меч – надо же, успел подобрать – когда и печать наемника предательски распалась.
Шторм полуобернулся, взгляд его не обещал ничего хорошего, в фоне светлого очень явно просматривалась решимость и желание убивать.
Соваться к нему без доказательств, да еще и в облике мальчишки Светлячка было бесполезно и опасно. Не поверит. Сполох и сам бы не поверил, потому принял единственное правильное решение – уйти подальше, пока его в чем-нибудь не обвинили, а заодно и не прибили. Досада и злость комом подступали к горлу. Созидающие, сами того не зная, подложили Сполоху напоследок крупную свинью.