Глава 5
После своего многообещающего заявления лорд отметил, что я больше не ем и нам стоит перейти в гостиную, где намного удобнее продолжить разговор. Согласившись на его предложение, я послушно отправилась следом. Идти было не слишком далеко – всего пара десятков метров по коридору первого этажа вглубь особняка, и вот мы уже в комнате, которая снова подавляет своей роскошью и богатством.
Стараясь не кривиться и даже не морщиться, потому что мне было элементарно неуютно среди всего этого великолепия, я устроилась на предложенной софе, а сам вампир сел в кресло напротив и, положив ногу на ногу, продолжил рассказывать мне об устройстве мира и его народонаселении.
Так я узнала, что мир называется Аюшта и у него действительно два спутника; размеры планеты, сезоны, часовые пояса и прочее во многом идентично Земле, техника малоразвита, где-то на уровне первых паровых машин (кстати, полумагического свойства), что более чем устраивает местную знать, магия, соответственно, имеется, но тоже не слишком впечатляет. Общение посредством межмировых порталов настроено на три мира, в том числе на Землю, но используется очень редко, ибо не слишком выгодно.
Вампиров на планете не так уж много, от силы – десять процентов всего населения, и последние тридцать лет ими правит ее величество королева Амидайла (или Мать). Кстати, именно женщина на троне – это традиция. В обществе вампиров не классический матриархат, большинство советников ее величества – мужчины (как, впрочем, и главы кланов), но на престоле последние несколько тысяч лет всегда сидела королева. Прав у женщин было довольно много, но не так, как мне бы хотелось.
Остальное население делилось на людей (сорок девять процентов), гномов (тридцать), демонов (десять) и драконов (один процент). На текущий момент глобальных войн и катаклизмов не наблюдалось, но весь мир был неофициально поделен на три неравные части, принадлежавшие вампирам, демонам и драконам. Люди и гномы при этом жили везде и, соответственно, подчинялись тем, иным или третьим.
– Рабство?
– Нет, скорее, феодальная принадлежность. Вы знаете это определение?
– Примерно. Не останавливайтесь, продолжайте.
– Хорошо…
Дальше лорд Юмирай снова вернулся к теме моего становления и к тому, что для начала мне необходимо разобраться в своих основных качествах, в соответствии с которыми я обрету своего покровителя-птицу. В том, что я так или иначе совсем скоро стану полноценным птенцом, а затем и птицей, он даже не сомневался, отметив лишь, что я должна внимательно следить за своим самочувствием и сообщать ему о малейших изменениях и дискомфорте.
Кроме того, он упомянул, что в той ампуле была концентрированная кровь и, как он выразился, «суть» главы рода и главы клана, а кроме всего прочего в минимальном количестве присутствовала и кровь дракона. Именно благодаря ей я не умерла от укуса Димитро, и, скорее всего, благодаря ей во мне сейчас так много энергии, что она не может оставаться внутри, а буквально ползет по мне снаружи.
– Сейчас я перечислил вам основные ингредиенты подобных зелий. Возможно, в состав данного конкретного зелья входило еще что-нибудь, но тут уж остается только догадываться. К примеру, энергетические линии неестественны даже для зелья с драконьей составляющей. Хотя вполне вероятно, что это – индивидуальная реакция вашего организма. Возможно, активация магической составляющей или что-либо иное.
– Магия?
– Магия, – кивнув, лорд одновременно развел руками. – К сожалению, пока вы не станете птицей, сложно что-либо прогнозировать. Из вас может выйти полноценный маг, а может и обычная одаренная – чуть более обостренная интуиция и сопутствующие ей немагические способности.
– А какие бывают птицы-тотемы и что им свойственно?
– Основной состав невелик, но все они хищники, такова наша природа: соколы, ястребы, коршуны, беркуты, гарпии, орлы, кречеты, пустельги, сипы, стервятники и прочие представители семейств соколиных и ястребиных. Намного реже встречаются совы и филины, сипухи, сычи, секретари, кондоры и грифы. И уж совсем редкостью являются фениксы и грифоны. Чуть позже мы разберем с вами всех без исключения, особенно их сильные стороны, так что не переживайте – мы обязательно найдем именно вашего покровителя.
– А как это происходит? Как из птенца получается птица?
– В один прекрасный момент, когда внутренняя энергия полностью перестроит ваше тело и вы поймете, что готовы стать кем-то большим, вы определитесь с основными навыками и начнете их развивать. Тогда ваш покровитель придет к вам сам. У кого-то это происходит во сне, кто-то прямо посреди дня впадает в транс, а к кому-то покровитель прилетает лично.
– Сроки?
– От суток до полугода. Если в течение полугода навыки и умения так и застынут на обывательском уровне, то птенец навсегда остается птенцом. Вампиром без покровителя.
– И много таких, дефектных?
– Из рожденных – меньше четверти, из новообращенных – больше половины.
– А их дальнейшая судьба?
– То есть?
– Ну, высший вампир с тотемом и вампир-птенец. Они же не равны по статусу, верно?
– Верно. Высший вампир с тотемом моментально получает статус лорда и возможность продолжения рода, а может, даже и создания своего собственного клана, причем как естественным путем, так и путем преобразования, то есть укусив человека. Вампир-птенец всегда будет считаться кем-то средним между человеком и полноценным высшим. Обычно птенцы ничем не выделяются из толпы. Служащие, рабочие, солдаты. Без права укуса. Они могут завести семью, причем даже с людьми, но их дети точно никогда не станут высшими, только птенцами.
– Но не людьми?
– Нет, не людьми. Наш генотип сильнее.
– Тогда зачем вообще кусать? Как насчет естественного размножения? – задав один из провокационных вопросов, я с интересом ждала ответа.
– Затем, что естественное размножение, как вы выразились, не является гарантом естественного прироста. Взять, к примеру, вас. Да-да, именно вас. За эту неделю не без вашего участия произошла естественная убыль в количестве трех высших вампиров. Это ли не причина?
– Ну знаете ли! Это уже логика от противного – если бы Димитро не был так глуп, то ничего бы не произошло. И вообще-то именно из-за него на Земле произошла «естественная убыль» в количестве пяти людей!
– Не кричите, Виктория, – примиряюще подняв руки, поморщился вампир. – Возможно, я подобрал не слишком подходящий пример, но реальность именно такова. Естественной рождаемости недостаточно для поддержания численности нашей расы. Срок жизни вампира достигает ста пятидесяти – двухсот лет, причем женщина может родить не больше трех детей, довольно тяжело переживая каждую беременность. Принимая во внимание процент становления птенцов, смертность от несчастного случая и прочие факторы, трое детей – это мало. И давайте не будем об этом, это не самая приятная для меня тема.
О? Неужели?
– Простите, – моментально согласившись, я перевела тему: – Скажите, а может случиться такое, что мне придется выбирать из нескольких покровителей?
– Нет. Так или иначе, но покровитель всегда один, потому что не бывает абсолютно равнозначных качеств. В чем-то вы сильнее, в чем-то – слабее. Покровитель всегда выбирает только самое сильное качество.
– Ясно…
Мы проговорили с лордом почти весь день, прервавшись всего пару раз: сначала на обед, затем к нему пришел посетитель, и я просидела в гостиной одна около получаса. Позже мы снова разговаривали, причем довольно часто отклоняясь от основной темы, потому что я не была жителем их мира и лорду приходилось объяснять мне, казалось бы, прописные истины.
Допустим, знание языка. Это Юмирай объяснил переходом через межмировой портал. Было в его настройках нечто специфичное, что пробудило во мне информационную капсулу именно со знанием языка.
Опять же информационная капсула. Что это? Ни много ни мало, а те самые мутационные гены и хромосомы, которые я раздавила в руке. Именно благодаря им сегодня утром я поняла, что слуги не имеют права меня трогать, именно благодаря им я почуяла, что в моей сумке рылись, именно благодаря им я точно знала, что смогу выстоять под давлением силы лорда Минайдо. И именно благодаря им и помощи лорда Юмирая я совсем скоро смогу «вспомнить» еще много чего. Генная память. Насильно «привитая», правда, но местных это, судя по их принципам, волновало мало.
И кто я такая, чтобы с ними спорить?
В целом же если отбросить брезгливость и ущемленное чувство собственного достоинства, то мне фантастически повезло. Да, именно повезло! Во-первых, я выжила при инициации, во-вторых, я не стала безвольным кормом, как хотел этого лорд Минайдо по приказу лорда Хамидайо, в-третьих, теперь я под личной защитой и контролем ее величества, которая решила во что бы то ни стало сделать из меня высшую птичку.
Тут, конечно, все еще очень сомнительно и мутно, за что мне такое расположение, но факт остается фактом – я «избранная». ВИП под неусыпным присмотром очень ответственного и, будем надеяться, порядочного лорда Юмирая, эксперта в становлении птенцов.
Лорд…
Внимательно рассматривая наставника за ужином, который проходил в молчании, потому что мы успели наговориться за день, а во время еды лорд предпочитал молчать, я прикидывала, сколько ему лет. От силы лет тридцать пять… хотя, может, и больше.
Высокая, пропорционально сложенная фигура, не чуждая спорта и физических нагрузок. Породистое, умное, чуть худощавое лицо, высокий лоб, упрямый подбородок с едва заметной ямочкой, гладкие щеки, очень темные волосы с непривычным зеленоватым отливом. Стильная модельная стрижка с челкой… Сегодня на нем кроме вчерашних брюк и рубашки был еще и жилет, застегнутый на все пуговки. В общем, богатый, представительный, умный, симпатичный, но опасный.
– Виктория?
– Да?
– Вы меня рассматриваете уже слишком долго. Неужели что-то хотите спросить? – Иронично блеснув глазами, когда я сконфуженно отвела взгляд, лорд приглашающе взмахнул вилкой. – Не стесняйтесь, ведь я вам уже говорил: я полностью в вашем распоряжении.
– Не поймите превратно, но я просто вас рассматривала, – усмехнувшись на его явную подначку, я отрицательно качнула головой. – Пытаюсь понять, что вы за мужчина.
– И как успехи?
– К сожалению, не очень. Казалось бы, вы очень открытый и общительный, но, проведя рядом с вами целый день, о вас лично я не узнала ровным счетом ничего. Только лишь о мире, вампирах в целом и птенцах в частности. А каковы вы сами?
– А почему вас это интересует?
– Почему нет? Нам с вами как жить, так и сотрудничать, причем довольно неопределенное время. Кстати, чем вы занимаетесь, когда не воспитываете птенцов? И чей это дом? Ваш?
– Нет, Виктория, это городская резиденция ее величества, и, скажем так… я ее поверенный в делах довольно конфиденциального плана. В том числе в воспитании и становлении переданных под опеку Матери птенцов.
– И вы всегда живете здесь?
– В основном – да.
– А бывает такое, что одновременно под вашей опекой находится несколько птенцов?
– К счастью, нет.
– К счастью?
– Виктория, а ваш стейк не остывает? Мой вот – да.
Черт!
– Простите, – пробормотав извинение, я послушно уткнулась в тарелку, досадуя на то, что так ничего толком и не узнала. Тайна на тайне, честное слово!
Остаток ужина прошел в полном молчании, но стоило мне встать, как лорд заговорил:
– А теперь уже я проявлю взаимный интерес. Днем мы с вами слишком тщательно обсуждали текущее положение дел и совсем не говорили о вас. Давайте, Виктория, немного прогуляемся по парку, и вы расскажете мне о себе. Личные и неприятные моменты можете опустить, но вот основной информацией, пожалуйста, поделитесь…
Что ж, почему бы и нет? Основную информацию нет смысла скрывать, потому что она действительно настолько основная, что в ней нет ничего криминального.
Которого слишком много в том самом «личном и неприятном».
Стояла поздняя весна, поэтому к вечеру немного похолодало, по моим ощущениям – градусов до пятнадцати, поэтому лорд предусмотрительно вручил мне длинную теплую вязаную кофту, а сам надел камзол, доходящий ему практически до колена.
Нет, все-таки сложно привыкнуть к подобной одежде и перестать на него коситься. Этакий средневековый джентльмен.
– Виктория? – Неторопливо шагая рядом со мной по широкой, вымощенной цветной плиткой дорожке, Юмирай взглядом предложил высказать, с чего я опять многозначительно фыркаю.
– Одежда, лорд, всего лишь одежда. Вы сами видели, в чем меня принесли. Стили наших миров слишком различны.
– Видел… – неожиданно усмехнувшись, прикрыл глаза вампир. – Ваша мода несколько развратна по сравнению с нашей. Не буду скрывать, довольно заманчиво, но одновременно с этим – глупо и недальновидно. Выставляя напоказ свое тело, вы тем самым молчаливо его предлагаете.
– Разве? А как насчет удобства и функциональности?
– В чем?
– Допустим, в столь длинной юбке и туфельках на каблуке я вряд ли смогу убежать от опасности и забраться на дерево. Опять же удар ногой. Ни единой возможности.
– А есть необходимость?
– А вдруг?
– Н-да… – Окинув меня скептическим взглядом, лорд вдруг поинтересовался: – Вы умеете обращаться с оружием?
– Эм…
И как бы сказать, чтоб не соврать?
Поджав губы и с преувеличенным интересом рассматривая набирающие цвет розовые кусты, в итоге я неопределенно пожала плечами.
– Я повар. Соответственно, я неплохо владею ножами различной длины и ширины. Если вы намекаете на охотничий нож в моей сумке, то да, именно им я убила Димитро. Сначала я вспорола ему горло, а затем отрезала голову.
– Виктория!
– Что? Вы удивлены? Знаете, когда тебя убивают, тут не до красивых жестов.
– Я не просто удивлен, я потрясен!
– Чем же?
– Да всем!
Бедняга. Действительно, опять я не сдержалась. Четко вижу – шаблон не выдерживает и трещит по швам.
– Простите, – потупившись и извинившись, я тихо добавила: – Иным оружием не владею.
Лжет. Как бы ни был Юмирай потрясен, он четко увидел – сейчас она солгала. Зачем? И что, шэт ее побери, она еще умеет? Маленький злой ребенок, воспитанный в среде, где выживает сильнейший, хитрейший и лишенный сожаления. Дико…
В их мире нет сиротских приютов, дети, лишившиеся родителей, так или иначе пристраиваются в семьи, а дети вампиров так и вовсе ценны сами по себе и всегда живут в клане.
Нет, не зря Мать проводит порой жесткую политику по запрету инициации иномирных существ. Их логика, их жизненная позиция, их моральные принципы иногда настолько несовместимы с местными, что из них вылупляются либо маньяки, либо величайшие из деятелей.
Что вылупится из тебя, Виктория?
Может, стоит немного охладить твою ярость и показать тебе, что это не женское дело – убивать?
Да, так будет правильно.
– Хм, не скажу, что осуждаю ваш поступок, Виктория, все-таки вы правы – когда убивают, не до выбора методов защиты, но, надеюсь, вы понимаете, что вам не стоит на этом зацикливаться? В нашем мире женщина – это прежде всего мать и супруга, а никак не воин и убийца.
– Поверьте, в нашем – тоже, но иногда линию поведения диктуют именно обстоятельства, не спрашивая нашего желания. И только мы решаем, поддаться и смириться либо бороться и выйти победителем.
Черт-черт-черт! Ну зачем я это сказала?!
Глядя, как он недовольно морщится и осуждающе качает головой, я мысленно костерила себя последними словами. Дура! Кто меня тянул за язык? Он же сказал: я – девочка-припевочка, не более. Птичка, которую сделают высшей, чтобы она смогла стать супругой и матерью.
Черт, надеюсь, в их планах еще нет определенного мужа?
Замерев на этой дикой мысли, я настороженно покосилась на лорда и моментально поняла: все это время он не сводил с меня изучающего взгляда и, кажется, догадывался, о чем я думала. Что ж…
– Лорд Юмирай, скажите, а кто я сейчас? Каковы мои статус и положение? Кому я принадлежу, какому роду и клану?
– Вы – личная собственность ее величества. На текущий момент у вас есть лишь имя. – Не отводя взгляда от моего лица, лорд остановился около беседки, до которой мы дошли, но заходить внутрь не торопился. – Рода и клана вы лишились, когда экспертный совет постановил изъять вас у тех, кто вас инициировал. Новых вы пока не получили. Однако, став птицей, вы предстанете перед Матерью, и она лично примет решение о вашем будущем, естественно, учитывая специфику ваших возможностей и тотема. Под покровительством Матери находится несколько родов. В один из них вас, скорее всего, и определят, как и всех предыдущих птенцов. Вас что-то тревожит?
– Да.
Ну а что? Лучше сразу узнать, чем переживать и томиться от неизвестности.
– Что-то конкретное?
– Да, верно. Замужество, если быть точнее. Имею ли я право выбора или все решает Мать?
– Спорный вопрос… – помедлив, словно мой интерес именно в этой плоскости был для него неожиданным, лорд неопределенно пожал плечами. – Существует практика выдачи по расчету, но это в кланах. Естественно, если вы встретите мужчину, с которым захотите соединить судьбу, то вряд ли Мать будет против, все-таки дети – наша радость и будущее…
– Нет, я не об этом. Если мужчина будет настаивать, а я буду против? Что в этом случае?
– Вы имеете в виду какого-то конкретного мужчину? – Мне достался цепкий взгляд, и я поторопилась отрицательно помотать головой. – Виктория, повторю: до полного становления вы находитесь под моей опекой и защитой. Никто не посмеет заявлять на вас права, потому что вы – собственность Матери, а ее величество не практикует выдачу замуж по своей прихоти. Как только вы станете птицей, вы обретете полную свободу выбора практически во всех сферах бытия, в том числе в выборе места жительства, работы, мужа. Естественно, в нашем мире женщины не так самостоятельны, как мужчины, но тем не менее… – Тут он притих, а затем, словно что-то вспомнив, кивнул своим мыслям. – Да, через несколько месяцев состоится полуночный слет, бал, где свободные высшие могут познакомиться и определиться с выбором. Если к тому времени вы обретете тотем, то ваше участие будет обязательным. Данное мероприятие проводится раз в семь лет, причем ему благоволят звезды, и именно тогда пары в большинстве своем определяются с выбором, направляемые особой магией праздничной ночи. – Тут лорд почему-то нахмурился и быстро закончил: – Если на нем вы не встретите своего будущего супруга, значит, среди присутствующих его попросту не было, и никто не посмеет на вас давить и принуждать. Так, мы снова с вами говорим не о том, Виктория. Расскажите о себе. Начните с возраста, родственников, образования и увлечений.
Не о том?! А вот мне кажется, именно о том! С чего вы взяли, что я выйду замуж за того, на кого мигнут звезды?! Это что за бред?! Да я лучше до контрольного срока останусь птенцом и стану птичкой только после бала! Ха!
Так, план есть. Исполнять!
Эм, о чем он спросил? Ах да.
– Несколько месяцев назад мне исполнилось двадцать четыре года. О родителях я знаю только то, что мать отказалась от меня еще в роддоме, приемных у меня не было. Из образования – одиннадцать классов школы, три года обучения в техникуме пищевой промышленности и курсы повышения квалификации, необходимые для работы именно в ресторане и именно поваром горячих блюд. В школе я училась довольно посредственно, потому что не всегда было время сделать уроки, особенно мне не давались точные науки, однако в техникуме пришлось наверстать упущенное, потому что необходим был точный расчет довольно многих рецептов. Хотя в большей степени мне помогало чутье, чем точность. Знаете, оно меня очень редко подводило.
– Давно работаете по профессии?
– На последнем месте – чуть больше года, до этого сменила более пяти кафе. Где-то меня не устраивало отношение руководства, где-то – качество продуктов, где-то – заработная плата, где-то я работала лишь потому, что мне нужен был стаж и средства к существованию.
– Вы работали только поваром?
– После окончания техникума – да. Во время учебы подрабатывала уборщицей, официанткой и барменом.
Ну и иными, но уже менее законными делами промышляла, но об этом, я думаю, не стоит вслух.
– Вы можете оценить себя как профессионала?
– Что, простите?
Мы снова отправились гулять по парку, поэтому вопрос меня несколько удивил, даже озадачил. Он хочет воспользоваться моими поварскими услугами?
– Вы хороший повар?
– Мм… Ну, клиенты не жаловались, – смущенно пожав плечами, я уточнила: – К чему этот вопрос? Хотите проверить меня как повара?
– Нет, Виктория. – Усмехнувшись и покачав головой, лорд пояснил: – Я хочу начать прощупывать ваши навыки и умения, которые помогут нам определиться с необходимым направлением развития доминирующих в вас качеств. Насколько я знаю, повар должен обладать чуть большей обонятельной чувствительностью по сравнению с остальными. Вкусовое и цветовое восприятие, глазомер, хронометраж, динамичность мышления, память. У повара должна быть развита координация движений обеих рук, оперативность, немалая физическая выносливость, предусмотрительность, умение планировать и множество иных факторов. У вас имеются эти качества?
Всерьез озадачившись таким огромным списком, я смогла лишь неуверенно пожать плечами, не решаясь кивнуть. Никогда не думала о себе в подобном аспекте, что и озвучила:
– Мне сложно сказать. Наверное, со стороны будет виднее. А может, я все-таки на практике покажу вам свои умения и вы уже тогда оцените, что я могу, а что нет?
– На практике? Как вы себе это представляете?
– Просто. Вы разрешаете мне воспользоваться вашей кухней и сами поприсутствуете при процессе приготовления. Или… я что-то не то сказала?
Недовольно поджав губы, когда он сначала криво улыбнулся, а затем рассмеялся, я терпеливо подождала, когда закончится приступ веселья, и взглядом предложила объяснить его не слишком уместное поведение.
– Виктория, это вряд ли выполнимо. Я далек от понимания, как правильно и вкусно готовить, а наша повариха Синтия вряд ли пустит вас на свою кухню. Это полностью ее территория, и даже то, что вы птенец, нуждающийся в выявлении качеств, не смягчит ее решения. Мы с вами можем пойти иным путем – то, что я перечислил, легко протестировать иными методами, не заходя на кухню. Та же вкусовая, цветовая и прочая чувствительность, память, глазомер и прочее. Кстати, как вы себя чувствуете, не замерзли? У вас губы посинели.
– Губы?