Снежинка и белый тигр. О храбром сердце, черной зависти и спасенной радуге (В. Ю. Иванов)

О храбром сердце, черной зависти и спасенной радуге

Я хорошо помню эту историю. Мне рассказал её старый ворон, с которым я познакомился, прогуливаясь по сказочному лесу. Он был очень стар и необыкновенно умен. Гордо восседая на ветке кряжистого дуба, этот мудрец, оперение которого уже покрылось белым налетом седины, не спеша, поведал мне удивительную сказку, в которой причудливо сплелись доброта и ненависть, храбрость и трусость, бескорыстие и зависть. Удобно устроившись на мягком зеленом ковре из травы и цветов и прикрыв глаза, я словно бы сам становился ее участником. Вокруг, переливаясь яркими красками, шумел, раскачиваясь под порывами теплого ветра, сказочный лес, весело распевали невидимые сладкоголосые птицы, но я ничего этого не слышал и не видел. История так захватила и взволновала меня, что я решил ее рассказать и вам.

Случилось это, когда дуб еще был совсем тоненьким деревцем, а старый ворон только появился на свет и отчаянно, широко раскрывая клюв, просил кушать. В глубине волшебной страны, там, где равнина начинает медленно подниматься к синему небу, окруженный с трех сторон высокими лесистыми холмами, на острове, стоял сказочный город Лиум. Защищенный со всех сторон высокими стенами с неприступными бойницами, он гордо возвышался в самом центре этого острова, и пики его башен были видны со всех сторон. Небольшая возвышенность приподнимала город над равниной, и в сильный туман казалось, что стены, башни и крыши домов парят в воздухе. Сам остров огибала стремительная река. Она была настолько быстрая, что никто не мог переплыть ее, не рискуя быть унесенным на острые камни, скрывающиеся под бурлящими потоками воды возле прибрежных валунов, либо к грохочущему вдалеке водопаду. И чтобы поймать рыбу, приходилось спускаться ниже водопада, где река широко растекалась по низине и успокаивала свой стремительный бег. Конечно, можно было подняться на холмы к бурлящему лесному озеру, но жители города не решались этого делать. В лесу жил злой лесной дух Алкохол, который не пускал людей не только к озеру, но и вообще в лес. Он запутывал тропинки, сбивал с пути и чинил прочие неприятности вошедшему в лес до тех пор, пока тот, устав от злых козней Алкохола, не поворачивал обратно, либо терялся в непроходимой чаще навсегда. Для большей безопасности волшебного озера, а оно было действительно волшебным, лесной дух поставил охранять озеро страшного огнедышащего дракона Ренбова.

Остров, на котором стоял город, был достаточно большим, и за городской стеной лежали огромные луга, засеянные сочной травой, с маленькими лужайками, покрытыми ковром из разнообразных цветов.

Мост, соединявший остров с одним из берегов реки, был очень красив. Его ажурные переплетения переливались яркими красками, радуя глаз всех, кто на него вступал или заезжал. А еще этот мост был волшебным. Он опускался между берегами с первыми лучами солнца и поднимался, как только раскаленный красный диск исчезал за горизонтом. Если день был пасмурным или облачным, то остров оставался отделенным от берега быстрыми потоками реки. А мост, переливаясь разноцветьем, висел над городом. И поэтому даже в самый пасмурный день в городе было светло. Город был очень старым. Узенькие улочки как бы сжимали пространство вокруг прохожего, идущего по ним. Лишь огромная дворцовая площадь с фонтаном, изображающим девушку, сияла великолепием.

Каменную девушку из фонтана все называли Санта-Мартиной. В городе о ней ходила целая легенда. Все говорили, что это волшебница, и в камень ее обратил злой лесной дух, которому она отказалась подчиняться и творить зло жителям сказочного королевства. А расколдовать ее может только человек с очень храбрым сердцем и чистой душой.

Мостовая, выложенная булыжником, заканчивалась с четырех сторон огромными вазонами с причудливыми цветами, привезенными сюда со всех сторон сказочного королевства. Широкие ступени из белого мрамора понимались к большим воротам дворца, в котором жил король Гидуперей. Над воротами расположился большой и широкий балкон, на котором в дни праздников появлялся сам король и вся королевская семья с многочисленными гостями и прислугой. Снизу балкон поддерживали две фигуры атлантов из гладкого белого камня. Высокие стражники, одетые в яркие камзолы и вооруженные длинными копьями, охраняли вход во дворец.

Площадь окружали дома богатых горожан. Они были очень похожи на дворец. Только вместо больших ворот у них были красивые резные двери, и балконы были не такими большими и широкими, как во дворце. Поддерживали эти балконы простые колонны, но также сделанные с большим изяществом и искусством. Несколько улиц, разбегающихся в разные стороны от площади, имели свое определенное предназначение. На это указывал и столб с прикрепленным вензелем в начале каждой улицы. Подушка и скрещенные под ней нож и вилка означали, что если свернуть на эту улицу, то окажешься среди домов, в которых расположились гостиницы, где можно хорошо отдохнуть, и кабачки, в которых готовилась вкусная пища, и где можно было посидеть за чашечкой ароматного кофе и съесть только что испеченную свежую булочку с кусочком масла или джема. Вензель с изображенным на нем молотком и наковальней привел бы вас на улицу, где расположились мастерские и цеха, изготовляющие самые различные предметы. Заглядывая в двери, можно было увидеть жарко горящие печи, в которых плавился металл или грелось стекло, большие ткацкие станки, на которых плели разноцветные ткани и ковры. Сосредоточенные мастера и подмастерья, сидя за широкими столами, создавали поистине великолепные украшения. Раскрасневшиеся кузнецы, ловко орудуя молотом, ковали топоры и косы, мечи и наконечники для пик и копий. Женщины в больших чепцах и фартуках шили красивые и удобные одежды. Еще одна улица начиналась со столба с вензелем, на котором была изображена повозка с разными продуктами и вещами. Эта улица состояла из одних магазинов и торговых лавок, в которых продавалось все, что производилось в самом королевстве и что привозилось из других сказочных королевств. Здесь было постоянно шумно и многолюдно. Торговцы зазывали в открытые магазины и лавки, громко расхваливая свой товар. Звенели монеты, скрипели тележки и большие телеги, подвозившие все новые и новые партии товаров и увозившие счастливых или расстроенных покупателей. Раскрытая книга и свеча привели бы нас, наверное, на самую тихую улицу в этом городе. Здесь расположились лавки с различными магическими товарами и книгами. Заглянув в них можно было отыскать книгу с всевозможными заговорами или склянку с чудодейственным зельем, или просто узнать свою судьбу у многочисленных гадалок и чародеев, живущих в этих домах.

Каждая из улиц выходила на широкую дорогу, идущую вдоль городской стены. За дорогой располагались склады, конюшни и загоны для животных. Здесь же, в непосредственной близости от городских ворот, стояла казарма, в которой жили солдаты, охраняющие город и несущие службу во дворце и при входе в город. Несмотря на то, что мост через реку каждый вечер поднимался, городские ворота с наступлением сумерек закрывались, и все, кто к этому времени не успел пересечь городскую черту, оставались ночевать в поле до утра. В городе никогда не зажигали уличных фонарей, хотя они красиво располагались на каждой из улиц и окружали площадь перед дворцом. Жители давно привыкли, что ночью им ярко светит висящий над городом мост.

Это утро ничем не отличалось от другого такого утра. С первыми лучами солнца мост, висевший над городом всю ночь, плавно переместился к краю острова и соединил два берега. Ожидавшие этого люди с обоих берегов заспешили по своим делам. Городские ворота тоже открылись. Вместе с входящими в город въехал молодой юноша в легких доспехах с рыцарским мечом на поясе. На щите, притороченном к седлу, красовался герб с изображением всадника убивающего дракона мечом в виде радуги. Стражники понимающе переглянулись.

– Очередной, – сказал один из них, едва рыцарь удалился на столько, чтобы они могли спокойно говорить, не рискуя быть услышанными.

– Да, точно, – подтвердил второй, устремив свой сочувствующий взгляд вслед удаляющемуся рыцарю.

– Сколько их здесь уже побывало, – продолжил первый, – и ни один не вернулся из чащи. Алкохол всех погубил.

– Да уж, – тяжело вздохнул второй и стал рассматривать лес на далеких холмах.

Утреннее солнце освещало верхушки деревьев. Во впадинах скопился туман, такой плотный, что нельзя было различить, что происходит за его белой густой кисеёй.

Если бы мы перенеслись в этот лес, то увидели, что на самой высокой сосне, в густой кроне верхних веток расположился злой лесной дух Алкохол. Маленький карлик с длиннющей зеленой бородой, в болотного цвета балдахине. Он сидел на толстой ветке и, приложив ко лбу ладонь, чтобы солнце не слепило глаза, рассматривал поочередно мост и сам город. В его глазах вспыхивали злобные огоньки, и сквозь многоголосый лесной шум слышалось его бормотание:

– У-у-ух, людишки, подождите чуть-чуть. Скоро вы лишитесь своего моста навсегда, и тогда я стану полным хозяином города и всего королевства. Ха-ха-ха-ха

Он так громко засмеялся, что чуть не упал с ветки, на которой сидел, а эхо разнесло его смех, многократно усиливая по всему лесу, отразилось от соседних холмов и утонуло под покрывалом тумана.

Смотревший на холмы стражник даже вздрогнул, когда эти звуки достигли городских стен.

– Опять Алкохол веселится. Видно почувствовал, что на его утеху появился очередной спаситель нашей каменной красавицы…

– Да нет, – сонно откликнулся второй, которого одолевала зевота, – это видно Ренбов – драконище ненасытный, опять проголодался и требует очередной жертвы, которая, как мы видим, сегодня самолично прибыла в город.

– Интересно, – продолжил первый, – он станет его завтраком или обедом? А может, ужином?

И оба закатились от громкого смеха, хватаясь за животы. Прохожие стороной обходили развеселившихся стражников, не понимая причины их веселья.

Молодой человек, въехавший в город, проехал по центральной площади города, долго стоял в задумчивости у фонтана, где наклонившаяся девушка подставляла кувшин под бьющие вверх струи воды. Он внимательно изучил все таблички, которые висели при входе на каждую из улиц, и свернул туда, где можно было отдохнуть и подкрепиться. Остановив лошадь у входа в гостиницу с названием «Санта Мартина», он спешился и вошел внутрь. Хозяин гостиницы, окинув юношу опытным взглядом, ни слова не говоря, протянул ключи от комнаты. Юноша был удивлен и поэтому не удержался от вопроса:

– Скажите, откуда вы знаете, что мне нужна комната?

– Молодой человек, – хозяин гостиницы тяжело вздохнул, – я живу здесь очень давно и видел не мало. Вы же приехали спасать Санту-Мартину?

– Да, – еще больше удивляясь, ответил юноша.

– Вот, – удовлетворенно заключил хозяин, – а все, приезжающие спасать нашу чудесную волшебницу, всегда останавливаются у меня. Король, узнав об этом, издал указ, что все счета, в том числе и за еду, оплачиваются из королевской казны. Так что ваше пребывание у меня абсолютно бесплатно.

– Но у меня есть деньги! Я не беден! – с жаром воскликнул юноша

– Оставьте их себе, юноша, и возьмите ключ. Я не могу нарушить указ короля. Тем более, что за его неисполнение он обещал отрубить голову. Да, как только часы на городской ратуше пробьют семь, вы можете спускаться на ужин.

Рыцарь развернулся и пошел к деревянной лестнице, чтобы подняться в свою комнату. Но хозяин, словно спохватившись, остановил его:

– Постойте, мой юный герой! Назовите свое имя. Я запишу его в особую книгу для почетных гостей, где у меня записаны все рыцари, которые посещали наш город и пытались спасти Санту-Мартину.

– Корвалент… А где же теперь эти рыцари?

– Так кто их знает, – хозяин гостиницы опять тяжело вздохнул, – они все ушли в лес и не вернулись. Либо Алкохол завел их в непроходимую чащу, либо огненный дракон Ренбов съел их. Хотя какая разница?! В любом случае они пропали без следа. А девушка так и осталась каменным изваянием.

– Я спасу ее! – Корвалент еще раз бросил взгляд на дверь, сквозь которую были видны площадь и фонтан с каменной девушкой, и стал подниматься по деревянной лестнице вверх.

– Пусть сопутствует тебе удача и везение, юноша, – тихо проговорил хозяин гостиницы, смотря вслед поднимающемуся по ступенькам юноше, и занялся своими делами.

Когда часы на городской ратуше пробили семь, Корвалент в походном костюме спустился вниз, чтобы поужинать. Но едва он прикоснулся к столовым приборам, втягивая носом аромат жаренных в сметане перепелов, приправленных острым перцем и обложенных дольками жареной картошки, как земля задрожала под ногами, и высоко в небе раздался ужасный рев, словно тысячи медных труб одновременно выпустили горячий пар. Горожане повыскакивали на улицу, чтобы узнать, что случилось.

Высоко в небе, медленно взмахивая огромными крыльями, проплывал над городом огнедышащий дракон. В своих громадных лапах он нес волшебный мост-радугу. Периодически дракон опускал свою голову с огнедышащей пастью вниз и издавал этот ужасающий рев. При этом языки пламени, вылетающие из его пылающего рта, практически касались земли.

Когда дракон скрылся в лесистых холмах по ту сторону реки, все вдруг заметили, как стало темно и неуютно в городе. Тусклый свет фонарей, которые пришлось срочно зажечь, чтобы город не погрузился в полный мрак, не давал того ощущения светлой радости, возникающей от лучезарного светового потока, исходящего от этого удивительного волшебного моста. На улице быстро темнело, но пораженные происшедшим горожане и не собирались расходиться. Напротив, среди них пошел сначала легкий шепоток, который постепенно превратился в неясный гул. Спустя некоторое время, собравшиеся вместе горожане стали представлять собой растревоженный внезапным вторжением улей. Людские потоки со всех улиц стекались на центральную площадь города, пока не заполнили её полностью. Все требовали короля, войска и расправы над лесным духом Алкохолом и его драконом Ренбовом. Но из дворца никто не выходил, и на знаменитом балконе королевского дворца никто не появлялся. Вместе с сумерками город стал опутывать густой туман. Он был такой плотный, что вытянув вперед руку, человек едва различал собственные пальцы. Наконец-то долгое ожидание горожан было вознаграждено. Двери, выходящие на балкон, открылись, но вместо короля люди увидели тайного министра королевства Деприват. Облокотившись на резные перила, он громко спросил:

— Добрые горожане, зачем вы собрались в столь поздний час на площади? Расходитесь! Мир вашим домам и семьям…

– Мы хотим видеть короля! – раздались крики из толпы. – Дракон унес нашу радугу! Пора покончить с ним и с Алкохолом! Пусть король пошлет войско на ту сторону реки! Пора разобраться с этим злом, мешающим жить добрым людям в спокойствии и мире!!!

Шум голосов усиливался, и уже не было слышно, что кричит, надрывая горло, тайный министр. Устав и поняв бесполезность своих усилий, Деприват обернулся и подал рукой знак. Ворота, ведущие во дворец, тотчас раскрылись, и из них показалась королевская стража с пиками наперевес. Вид их блестящих доспехов, грозных и решительных лиц немного охладил пыл горожан, и они постепенно освободили площадь перед дворцом, чтобы не вступать в конфликты. Но кто-то из пришедших вдруг обратил внимание на то, что вода, льющаяся из кувшина каменной девушки, приобрела ядовито-зеленый оттенок. Этой малой искры взбудораженной толпе было достаточно. Не сговариваясь, все повернули на улицу магов и чародеев, к Великому Мигельвелю. Он был самым старым и самым мудрым магом города и королевства. Его предсказания всегда сбывались. Вот и сейчас горожане, притихнув, ждали, когда на пороге своего дома покажется седой старик в высоком колпаке, украшенном непонятными символами и знаками. Он вышел, как всегда, неожиданно. Отвернув полы своего темно-синего плаща, Мигельвель предостерегающе поднял руку вверх, и наступила полнейшая тишина.

– Я знаю, зачем вы пришли ко мне. Люди славного города Лиума, ваш король не поможет вам. Он давно куплен Алкохолом!

– Вернемся к дворцу! – закричали взволнованные голоса из толпы. – Освободим дворец от изменника! Долой Гидуперея!

– Стойте, добропорядочные горожане! – Мигельвель поднял вверх обе руки, обращаясь к людям, собравшимся вновь вернуться на главную площадь города. – Вы только погубите себя, но ничего не добьетесь. На самом деле ваш спаситель рядом. Более того, он находится среди вас…

Горожане стали смотреть друг на друга, пытаясь угадать, кто же этот загадочный герой, который спасет их от Алкохола и Ренбова. Но сколько они не пытались отыскать его, ничего не получалось. На помощь пришел сам Мигельвель. Сложив рупором руки и набрав много воздуха в легкие, он громко крикнул:

– Корвалент!!! Здесь ли ты? Отзовись!!!

– Я здесь! – словно эхо прилетел ответ.

Замершая толпа обернулась назад и увидела, что в конце улицы показался всадник в доспехах, отливающих золотом, с серебряным щитом, изображающим всадника, убивающего дракона мечом в виде радуги. Вздох удивления прокатился по толпе. Горожане расступились, открывая путь всаднику к крыльцу дома старого мага. Возле самых ступенек всадник спешился и опустился на одно колено, склонив голову перед Великим магом.

– Великий Мигельвель, – произнес подрагивающим от волнения голосом рыцарь, – дай мне сил и укажи дорогу победы в борьбе со злом.

– Благородный рыцарь Корвалент, даю тебе силы жителей славного города Лиума в борьбе с Алкохолом и его цербером Ренбовом. Пусть будут крепкими твои руки и яростным сердце. А чтобы разящая сила твоего удара была смертельна для врага, прими в дар вот этот меч.

С этими слова маг повернулся в сторону своих дверей, откуда ученики выносили на расшитой красным бархатом подушке сияющий меч. От конца рукояти меча до самого его острия выгибалась и пульсировала настоящая радуга. Мигельвель взял двумя руками меч и отдал его в протянутые руки Корвалента.

– Благодарю тебя, мудрый Мигельвель, за подарок и напутствие, – произнес Корвалент. И обращаясь к замершей толпе: – И вас благодарю, жители славного города Лиума, за подаренную мне силу.

– Это еще не все, благородный рыцарь, – продолжил маг, – возьми вот этот пустой сосуд и мою волшебную карту, которая не даст тебе потеряться в этой чаще и всегда приведет тебя туда, куда нужно. И прежде чем мы расстанемся с тобой, я должен тебе открыть одну великую тайну. Склони ко мне свою голову.

Когда Корвалент склонил голову к магу, тот прошептал ему какую-то фразу и, вновь выпрямившись, уже обыкновенным голосом спросил:

– Тебе все понятно, благородный рыцарь?

– Да, – юноша прикрепил к поясу сияющий меч и вскочил в седло. Легко тронув поводья, он дал свободу своей лошади, и та с места рванулась галопом сквозь кричащую и рукоплескающую толпу горожан.

На берегу Корвалента ждали люди, призванные помочь ему переправиться на тот берег быстрой реки. Все уже было готово. Толстый канат протянулся над быстрым течением. На самом канате висела большая корзина, искусно сплетенная из ивового прута. К ней был привязан канат потоньше, позволяющий тому, кто находится внутри, самому управлять движением корзины по толстому канату. Юноша спешился, оставив лошадь на попечение горожан, и с великой осторожностью забрался внутрь корзины. Корзина противно заскрипела, но выдержала вес, правда, канат при этом немного провис. Для надежности юноша пару раз качнулся в ней. Но ничего, кроме неприятного скрипа не произошло. Искусные мастера знали свое дело. Корвалент взял в руки тонкий канат и потянул его на себя. Корзина легко заскользила по толстому канату, смазанному жиром. Не прошло и нескольких минут, как юноша оказался на другом берегу. Приветливо помахав оставшимся на противоположном берегу горожанам и поклонившись им в знак благодарности, он развернулся и смело шагнул в густую лесную чащу, встретившую его появление полной тишиной.

Злой лесной дух Алкохол затаился совсем рядом. Он видел, как рыцарь переправлялся через реку и, конечно же, мог просто обрезать канат над быстрым течением, но тогда волшебный меч бесследно бы исчез в стремительном водовороте воды. А Алкохол хотел забрать его у рыцаря, чтобы исключить последнюю и самую страшную угрозу своей жизни. Теперь ему предстояло заманить этого «спасителя города» поглубже в лес, чтобы там с помощью своих чар превратить его в очередное дерево. Алкохол взмахнул перед собой руками и превратился в прекрасную девушку, точь-в-точь похожую на ту, что стояла окаменевшей на главной площади города…

Корвалент осторожно шел по узкой лесной тропинке среди густо разросшихся деревьев и кустарников. Отсутствие лесных шумов настораживало его. Он давно достал из ножен подаренный меч и держал его перед собой. Сквозь рукоятку юноша чувствовал, как меч вибрирует, словно живой. По радужной дуге изредка пробегала цветная волна, которая завораживала глаза. Через сотню шагов Корвалент очутился на небольшой поляне, усыпанной цветами. На ее противоположном конце стояла девушка в белом длинном платье. Она приветливо махала ему рукой и жестами звала к себе. Юноша спрятал меч в ножны, чтобы не испугать очаровательную лесную красавицу и устремился к ней, ступая по мягкому и ароматному травянисто-цветочному ковру. Но едва Корвалент прошел половину расстояния, как девушка развернулась и, весело рассмеявшись, исчезла среди деревьев. Ее веселый смех, похожий на легкое позвякивание серебряного колокольчика разливался на противоположном конце поляны. Забыв об опасности, рыцарь бросился за девушкой и, только, когда смех умолк, словно растаял, он понял, что заблудился. Могучие деревья нависли над ним, полностью заслонив своими кронами небо. Под ногами вперемешку с толстыми корнями, выпирающими из земли, вился клочками грязно-бурый туман. Шум качающихся от ветра деревьев напоминал стон. В который раз Корвалент обнажил меч и огляделся кругом. Он не знал куда идти и что делать дальше. Вверху раздалось хлопанье крыльев. Юноша поднял голову и увидел, что высоко в небе летит большая черная ворона. Опустив голову вниз, она раскрыла клюв и прокричала: «Каррр… каррр… каррр…». Но Корваленту послышалось: «Карта… карта. карта». Словно озарение снизошло на него: «Ну, конечно же!!! Карта!!! У меня же есть карта!!!» Он опустился на землю, достал свиток и развернул его.

Карта была необыкновенно красива. Но, и как все в этом королевстве, она была тоже волшебная. Едва Корвалент раскрыл свиток, как рисунок словно ожил. Холмы поднялись, река начала двигаться, деревья зашумели, словно по их вершинам гулял ветер. В глубине чащи заблестело холодной капелькой озеро. Невдалеке от него запульсировала зеленая точка. Корвалент сразу догадался, что это место, где он сейчас находится. От нее зеленая пульсирующая дорожка протянулась прямо к озеру. Эта дорожка, словно лучик, вышла за пределы карты и протянулась прямо в чащу. От наблюдения за этим чудом его отвлек сильный шум, раздающийся из глубины леса. Корвалент поднял голову и резко вскочил на ноги. Прямо на него огромными скачками несся громадный черный пес с широко раскрытой пастью. Вот пес оторвался в прыжке от земли, блеснули белые клыки… Корвалент взмахнул мечом, радужная дуга на мече разогнулась, превратившись в яркую молнию, и пронзила летящего навстречу монстра. Раздался хлопок, от которого заложило уши, и слепящая вспышка превратила день в ночь. Когда глаза чуть привыкли к свету, он обнаружил, что черное чудище исчезло, будто бы испарилось. Посмотрев на свой меч, Корвалент увидел, что радужная дуга пропала. Юноша огляделся и прислушался, но ничего подозрительного не заметил. Карта, лежащая на земле, по-прежнему показывала направление, где находилось волшебное озеро. Рыцарь сложил карту, положил ее в свою сумку и двинулся в указанном картой направлении. Дорога с каждым шагом становилась все тяжелее и тяжелее. Ноги проваливались в зыбкую почву почти по колено. А стоило только наступить на один из выпирающих из земли корней, как он сразу же оживал, змеей обвивался вокруг ступни, не давая идти вперед. И только мощные удары рыцарского меча освобождали от этих пут.

Вновь за деревьями замелькало белое платье лесной красавицы, и послышался ее звонкий смех.

– Эй! – закричал Корвалент, – Подожди! Я пришел за тобой! Остановись! Я спасу тебя от колдовских чар!!!

– Иди за мной, – звучал, словно эхо, ее голос, – спеши, прекрасный рыцарь, иначе я пропаду…

Корвалент вновь напряг свои силы и побежал. Но очередной корень, который он в спешке не заметил, прочно уложил его на землю. Когда он попытался подняться, то понял, что не может это сделать. Плотная липкая сеть опутала его с ног до головы, не давая никакой возможности сделать хоть какое-то маломальское движение. Более того, эта паутина стала сжиматься наподобие рыбачьей сети, образуя большой мешок. Юноша заметался в ней, словно мелкая рыбешка. Отвратительное шипение и скрежет вынудили рыцаря поднять голову вверх. То, что он увидел, невольно заставило его вздрогнуть от омерзения. Большой серый паук с громким шипением спускался к нему по паутине. Его большие крепкие челюсти отвратительно скрежетали, с них капала дурно пахнущая желтая слюна. Паук остановился и стал перебирать своими мохнатыми лапами. Паучья сеть вместе с попавшим в нее Корвалентом вновь задвигалась и стала приближаться к стращилищу. Юноша попробовал вывернуться, чтобы достать рукой свой меч. Но эта попытка не увенчалась успехом. Паучья сеть прочно притянула руки к туловищу не давая шевелиться. Внизу раздался вибрирующий хохот. С трудом вывернув голову, он увидел маленького старика с длиннющей зеленой бородой в балахоне, практически сливающемся с землей. Рядом с ним валялось белое платье.

— Ну что рыцарь? – сквозь смех спросил колдун. – Вот и настал твой последний час. Сейчас мой паук замотает тебя в кокон и обрызгает своей слюной, и через неделю ты станешь еще одним деревом в моем лесу.

Он вновь отвратительно захохотал.

– Самое главное, что я теперь бессмертен. У тебя меч, от которого мне было предсказано погибнуть. Но теперь он мой, мой, мой!!! А это значит, что я буду жить вечно, и сказочное королевство навсегда останется в моих руках!!! Я вышвырну из дворца этого глупого короля Гидуперея вместе с его свитой и семьей. Благородные тролли будут моими министрами, а болотные кикиморы, лешие и водяные станут распорядителями по всему королевству. Империя вечного зла на все времена!!! Ха-ха-ха!!!

– Никогда тебе не достанется этот меч, Алкохол, – проговорил Корвалент, – предсказание должно свершиться, и ты примешь от него свою смерть.

Все это время Коровалент тянулся к ножнам. Но прочные нити паутины не давали ему возможности дотянуться до рукояти меча.

Перед глазами юноши замелькали разноцветные искорки, и он подумал, что настал его последний час, но вдруг услышал множество тоненьких голосов непрерывно повторяющих:

– Мы поможем тебе. Мы спасем тебя.

Корвалент напряг зрение и с удивлением увидел, что это не разноцветные искорки, а сотни, нет – тысячи маленьких эльфов, кружащихся вокруг него. Их прозрачные крылышки, преломляясь в солнечных лучах, вспыхивали маленькими радугами. Облако эльфов разделилось на две части и с отчаянной смелостью бросилось на противников: паука и Алкохола. Часть маленьких человечков подлетело к паучье сети, в которой находился Корвалент и, перевертываясь в воздухе с ловкостью воздушных акробатов, начали разрезать кончиками своих острых, как бритва, крыльев нити паутины.

Часть развернулась к пауку так, что отраженные лучи солнца от крылышек слепили мохнатое чудовище, мешая ему двигаться. Второе облако налетело и облепило самого Алкохола, не давая колдуну применить свои колдовские чары. Спустя какое-то время, волокна паучьей сети начали лопаться, разбрызгивая ядовитый сок, капли которого попадали на летающих храбрецов, и они, превращаясь в радужные капельки, падали вниз, собираясь в радужное озеро. Наконец сеть лопнула, и Корвалент с криком полетел вниз, как раз на стоящего под ним Алкохола. Увидев падающего рыцаря, эльфы мгновенно разлетелись в стороны, и юноша всей тяжестью своих доспехов обрушился на колдуна. Его меч при падении коснулся радужного озера, образовавшегося из погибших смельчаков – эльфов, появившаяся радужная дуга вонзилась в Алкохола, и злобный лесной дух лопнул, как мыльный пузырь, подбросив высоко в небо Корвалента. На помощь летящему с высоты рыцарю пришли маленькие эльфы. Они облепили его со всех сторон и плавно опустили на землю. Коравлент обнажил меч и бросился в атаку на серое страшилище. Громадный исполин выбросил впереди себя свою липкую сеть, но Корвалент был готов к этому. Выставив впереди себя сияющий радугой меч, он ловко раскромсал паутину. Но паук и не думал сдаваться. Коснувшись передними лапами креста, расположенного на спине, он вытащил два огромных меча и с отчаяньем обреченного бросился на рыцаря. Зазвенело, ударяясь друг об друга железо, засверкали искры. Паук наступал, заставляя юношу обороняться. Корвалент терял силы с каждым мгновением. Вот он упал на одно колено, и ожившие корни, словно путы, обвили его ноги. Эльфы, наблюдавшие за схваткой, бросились на паука, облепив его глаза. Изловчившись, Корвалент нанес разящий удар прямо в голову. Паук рухнул, как подкошенный…

Вытерев рукой горячий пот, юноша вложил в ножны меч и, слегка пошатываясь, отправился дальше.

Наконец, между деревьями мелькнула гладь лесного озера. Измученный долгим путешествием по лесной чаще, юный герой рванулся вперед, но перед ним, словно живая огнедышащая гора, появился дракон Ренбов. Чудище надвигалось, изрыгая потоки пламени далеко впереди себя, отчего трава и вблизи растущие деревья вспыхивали, как спички. Корвалент, прикрываясь щитом от нестерпимого жара, бросился в атаку. Нанося удар за ударом, он заметил, что молния не может пробить блестящий панцирь дракона и, искривляясь, только отражается от него. От фехтования мечом рука Корвалента уже окончательно онемела, ноги подгибались под тяжестью лат, силы постепенно оставляли его. Чувствуя свое превосходство и стремясь добить смельчака, Ренбов изо всех сил нанес удар юноше в грудь. Удар был настолько мощным, что Корвалент поднялся в воздух и шлепнулся в ледяную воду волшебного озера. Почти потерявший сознание, он вдруг почувствовал, что с каждой секундой его силы прибывают, сердце начинает клокотать от ярости, и в жилах мощными толчками летит закипающая кровь. Оглядевшись вокруг, он обнаружил, что находится в огромном воздушном пузыре, стремительно поднимающем его на поверхность…

Если бы кто-то мог наблюдать эту картину, то увидел бы поразительное явление. Волшебное озеро с практически идеально ровной поверхностью, изредка искажаемой поднимающимися из синей глубины большими воздушными пузырями, вдруг сильно всколыхнулось, и в феерическом фонтане воды и водяных брызг на поверхность вылетел рыцарь в доспехах, отливающих золотом, с мечом, опоясанным ярко светящейся радугой. Он опустился на землю прямо возле опешившего от изумления дракона и одним ударом снес так ничего и не понявшему чудищу голову. Корвалент набрал в пустой сосуд, данный ему Мигельвелем, крови дракона и, не оглядываясь, пошел в сторону реки. Но едва он прошел несколько шагов, как тело его сковала такая усталость, что он опустился на землю возле ближайшего дерева и уснул крепким сном. Очередной водяной пузырь, всплывший на поверхность озера, нагнал сильную волну, которая окатила тело дракона. Оно тотчас зашипело, стало съеживаться и наконец вспыхнуло ярким пламенем, превратившись в хорошо знакомый нам мост, который плавно поднялся в воздух и поплыл в направлении города. Единственно, что отличало его от старого моста – он не сиял всеми цветами радуги, а был тусклым и серым. Долетев до города, он повис на своем привычном месте. Горожане смотрели вверх и не знали радоваться им или плакать.

А в то же самое время в лесу происходили чудеса превращения. Огромные деревья одно за другим принимали облик рыцарей. Злые чары лесного духа потеряли свою силу, и теперь эти храбрецы словно пробуждались от долгого сна и с удивлением смотрели вокруг. Сначала все, конечно, шли к лесному озеру, любовались его красотой, но потом, спохватившись, разворачивались и спешили к реке. Каждого из них кто-то ждал, и стремление вернуться к родному очагу было совсем не удивительным. Вместе со всеми освободился от чар лесного колдуна и сын короля соседнего королевства – Малис. Высокий, с гладко зачесанными черными волосами и глазами цвета синего неба, он заметно выделялся среди остальных рыцарей. Но насколько он был красив, ровно настолько тщеславен и эгоистичен. В этой борьбе с Алкохолом его прельщала только одна сторона вопроса – слава и почитание. Освободившись после колдовских чар, он со всей отчетливостью понял, что все то, к чему он стремился, теперь принадлежит другому. Малис не стал, как все очнувшиеся рыцари любоваться красотами озера и собираться в обратный путь. Ему необходимо было найти того героя, который избавил королевство от злых чар, чтобы расправиться с ним и присвоить его славу. Но как это сделать, когда десятки людей бродили вокруг него?

Малис практически потерял надежду найти этого героя, когда почувствовал, что кто-то сильно дергает его за ногу. Он посмотрел вниз и увидел маленького тролля со злобными красными глазками. Принц поднял его на руки и тот заверещал гнусавым голоском:

– Я знаю, доблестный рыцарь, кого ты ищешь. Я помогу тебе. Но только ты должен дать клятву, что заберешь меня из этого королевства к себе.

– Клянусь тебе! – воскликнул Малис.

– Нет. Такая клятва меня не устраивает, принц Малис, – с этими словами тролль достал из карманчика своего кафтана небольшой флакончик и открыл пробочку, которой было закупорено его горлышко, – вот сюда ты наберешь кровь из своего пальца и над ним произнесешь слова, которые я тебе скажу. После этого я укажу тебе того, кого ты столь безуспешно ищешь весь день в этом лесу. Готов?

– Готов! – нетерпеливо воскликнул Малис, уж так ему хотелось славы и почета.

Тролль достал из другого кармана большую иглу, искривленную на конце, и больно ткнул в подставленный Малисом палец. Принц поморщился от боли, но промолчал. Он уже видел себя героем, которого прославляют и почитают все жители этого королевства, а ради такого он готов был вытерпеть еще тысячу таких уколов. Из пальца в подставленный флакончик закапала кровь. Удивительно было то, что, попадая внутрь этого стеклянного сосуда, она из ярко алой превращалась в черную. Но Малис по-прежнему ничего не замечал, улетев в своих мечтах далеко-далеко от того места, где сейчас находился. Флакончик быстро наполнился, и тролль тщательно закрыл его пробочкой. Затем он прикоснулся к ранке на пальце обратной стороной иглы, и она исчезла, а на ее месте появилось маленькое пятнышко в виде черного сердечка. Тролль толкнул в ногу замечтавшегося Малиса.

– Теперь повторяй за мной слово в слово. Да смотри, не перепутай, иначе ждут тебя жуткие мучения и страшная смерть, – карлик прикрыл глаза и начал читать заклинание:

Как заколдованный, повторял за троллем Малис слова заклинания. И как только он произнес последнее слово, кровь во флакончике закипела и превратилась в черный камень в виде сердца.

– Ну, вот и все, – произнес своим противным голосом тролль, – теперь посади меня к себе в карман, и я укажу тебе дорогу к тому, кто победил нашего повелителя.

Следуя указаниям тролля, Малис очень быстро нашел то место, где заснул Корвалент. Он по-прежнему спал крепким сном. Рядом с ним лежал волшебный меч, его дорожная сумка и голова убитого дракона. Все благородные рыцари, проходя мимо спящего, низко кланялись ему в знак благодарности за собственное спасение. Никто из них не посмел притронуться к мечу и голове дракона. Малис подошел к Корваленту, когда все освобожденные рыцари давно покинули лес и были на пути к родным домам. Он долго рассматривал спящего юношу, и в какое-то мгновение его охватило чувство страха, но подстегиваемый троллем, он обнажил свой меч и с силой вонзил его в сердце спящего рыцаря. С противным скрежетом меч, пробив латы с обеих сторон, глубоко ушел в землю. Малис огляделся и прислушался. Но ничего не изменилось вокруг. Только радужная дуга на волшебном мече пропала, да маленький тролль заметно подрос и перестал умещаться в кармане принца. Малис взял в руки меч Корвалента, положил в свою дорожную сумку голову дракона и направился к реке.

Солнце едва коснулось вершин деревьев, когда принц пришел к берегу реки, где через нее переправлялся Корвалент. Усевшись в плетеную корзину и спрятав в полах длинного плаща тролля, он благополучно переправился на другой берег реки, где его уже поджидали жители города. Малиса встретили настороженно. Старший из ремесленников подошел к нему и спросил:

– Кто ты, рыцарь? Назови свое имя. Почему у тебя в руках волшебный меч Мигельвеля? И где благородный рыцарь Корвалент?

– Друзья, – всю дорогу Малис репетировал эту речь, зная, что ему непременно будут задавать эти вопросы, – я принес вам печальную весть. Благородный рыцарь Корвалент пал от руки злого лесного духа Алкохола, но умирая, он просил меня завершить начатое дело. И вот я сразился с драконом и победил его. А в доказательство я принес голову этого чудовища.

Принц достал голову дракона и высоко поднял ее над головой. Горожане отшатнулись при виде столь близко находящейся рядом с ними морды чудовища. Но несколько успокоившись, стали приветствовать и славить Малиса – победителя зла и спасителя славного города Лиума. Его усадили на белого коня, которого вели под уздцы две прекрасные девушки в длинных расшитых платьях. Для важности принц насадил голову дракона на острие копья. Веселая процессия направилась в город. Возле въездных ворот процессию встречал сам король Гидуперей с многочисленной свитой и семьей. Остановив коня за несколько шагов до короля, Малис спешился и вручил копье с головой дракона королю. Под восторженные крики горожан король обнял принца, и они пешком отправились в город на центральную площадь, к фонтану Санта Мартины. В честь победы над злом в городе был объявлен трехдневный праздник.

Вечер вступал в свои владения, но мост, висящий над городом, по-прежнему оставался темным. Встревоженные горожане вновь обратились к магу Мигельвелю.

– Скажи, почему, когда побеждены Алкохол и Ренбов, девушка не ожила, и наш чудесный мост не радует нас своим сиянием.

– Еще не все условия выполнены для того, чтобы свершилось чудо, – ответил мудрый маг, – их я рассказал как великую тайну тому юноше, которому передавал в руки меч.

– Но он погиб, Мигельвель, и его меч теперь в других руках. Расскажи теперь всем, что необходимо сделать для того, чтобы свершилось чудо.

– Странно, – словно не слыша вопроса, продолжал Мигельвель, – а больше ничего не было в руках у человека, который вернулся с волшебным мечом?

– Нет, – горожане начали уже волноваться, приближалась ночь, все хотели праздника, но его не могло быть без чудесного оживления каменной девушки и сияющего волшебного моста.

– Хорошо, – голос мага окреп и стал таким громким, что его было слышно самому последнему человеку в конце улицы, – чтобы оживить девушку, надо обрызгать ее кровью дракона. Тогда она сбросит свои каменные оковы, и в тот же миг наш мост снова засияет, как и прежде. Сделай это, рыцарь! – указующий перст старца вытянулся в направлении замершего Малиса, – достань флакон из своей дорожной сумки, который я отдал Корваленту и ороси камень в фонтане.

Все развернулись к Малису, ожидая его ответа или действий. Толпа расступилась, освобождая проход принцу к фонтану. Малис растерялся

– Но у меня нет такого флакона… Наверное, юноша не успел мне рассказать про него…

– Хорошо, пусть будет так, – голос мага приобрел грозные нотки, – на мече, которым ты убил дракона, остались капли его крови. Прикоснись мечом к камню и девушка оживет.

Малис достал меч из ножен, на котором действительно выделялось несколько бурых пятен. Это были застывшие капли крови дракона. Медленными шагами принц направился к фонтану, сопровождаемый взглядами горожан. Подойдя совсем вплотную к каменному изваянию, он поднял дрожащими руками меч, чтобы прикоснуться к камню…

Но над площадью буквально, как гром, загремел голос Мигельвеля:

– Стой, рыцарь!!! Остановись!!! Если ты не убивал дракона, а завладел мечом с помощью зла и для корыстных целей, ожившая девушка превратится в громадную гидру, которая проглотит наш город вместе со всеми ее жителями!!! Готов ли ты сделать это? Чисты ли твои помыслы? Если да, то приложи скорее железо к камню!!! И пусть начнется праздник!!!

– Аааааа!!! – закричал позеленевший от страха Малис.

Меч выпал из его трясущихся рук, и он бросился бежать, расталкивая растерявшихся горожан, по направлению к воротам, выходящим из города. Вслед за ним, цепляясь за полы длинного плаща Малиса, бежал ужасный тролль. Спустя несколько мгновений они исчезли.

– Добрые люди славного города Лиума, – обратился маг к горожанам, когда волнение от происшедших событий немного улеглось, – идите в лес и найдите этого славного юношу Корвалента. Принесите его сюда ко мне до восхода солнца и не забудьте захватить немного воды из волшебного озера. Несколько горожан вскочили на коней и, пришпорив их, поскакали в сторону переправы. Переправившись по одному на противоположный берег, они сразу направились к волшебному озеру. Дорогу смельчакам освещали маленькие эльфы крошечными фонарями. В скором времени они нашли Корвалента, лежащего под большим деревом, с мечом в груди. Небо на востоке начинало светлеть, когда юношу внесли в дом мага и положили на большой стол. Сняв с юноши тяжелые доспехи, Мигельвель полил на рану водой из волшебного озера. Прямо на глазах присутствующих рана затянулась, ресницы Корвалента вздрогнули, и он открыл глаза. Удивленно рассматривая незнакомую комнату, он спросил:

– Где я? Что со мной?

– Ты слишком долго спал, благородный юноша, – ответил Мигельвель, – но теперь пора вставать и закончить то, зачем ты пришел в наш город. Помнишь, о чем я говорил тебе?

– Конечно, мудрый Мигельвель, я все помню.

– Тогда удачи тебе, Корвалент! Спеши, солнце вот-вот встанет…

Корвалент поднялся на ноги, отыскал глазами свою сумку, вытащил из нее флакон с кровью дракона и бросился на улицу, к фонтану. Солнце показалось из-за горизонта, когда юноша остановился возле фонтана и поднял высоко над собой склянку с кровью дракона. Наблюдая, как красный диск поднимается над горизонтом, он произнес:

Корвалент едва успел произнести фразу до конца, когда солнечный луч вонзился в стеклянную колбу. Колба с тонким звоном разлетелась, вылетевшая кровь обрызгала камень, который на глазах горожан стал трескаться, складываясь к ногам девушки правильной пирамидой. Ожившая Санта-Мартина аккуратно спустилась с постамента, на котором все это время стояла в середине фонтана, опираясь на руку, протянутую юношей. Мощная струя чистейшей воды выстрелила высоко вверх и, достигнув волшебного моста, омыла его, как бы очищая от грязи. В тот же миг мост вновь засиял, переливаясь чудесным разноцветьем. Он медленно переместился к реке и занял свое привычное место. Горожане ликовали, плакали и обнимались. Чудо свершилось. В самый разгар веселья во дворце раздались громкие хлопки, словно сам король салютовал в честь праздника из дворцовых орудий. Но всего этого веселья не замечали и не слышали только два человека: Корвалент и Санта Мартина. Они стояли посреди этой ликующий толпы, взявшись за руки, и не могли оторвать друг от друга взгляд.

А вечером по городу поползли слухи, что король Гидуперей, вся его семья и министры превратились в большие мыльные пузыри и в одночасье лопнули.

Утром следующего дня Корвалент и Санта-Мартина были объявлены мужем и женой. На их головах красовались золотые короны короля и королевы сказочного королевства.