Иллюстратор Маргарита Дмитриевна Иванова
© Владимир Юрьевич Иванов, 2017
© Маргарита Дмитриевна Иванова, иллюстрации, 2017
ISBN 978-5-4483-8539-1
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Снежинка и белый тигр
В далекой северной стране, где властвует бесконечная черная ночь, и солнечный свет заменяют всполохи северного сияния, где вместо гор к небу, усеянному мириадами звезд, взметнулись переливающиеся холодным блеском ледяные торосы, во дворце изо льда и снега жила принцесса с прекрасным именем Снежинка. Большую часть времени она проводила одна, потому что её мать – матушка Зима постоянно отсутствовала, летая на белоснежной тройке по земле и разбрасывая то тут, то там снег, закручивая волшебным посохом вьюги и метели и насылая ледяной булавой трескучие морозы. Каждый раз, собираясь в очередную поездку, матушка Зима долго гладила белокурые волосы Снежинки, приговаривая:
– Какая же ты у меня красавица!
После этого она величественно всходила в искрящуюся повозку, управляемую лихим кучером Снеговиком и исчезала под свист холодного ветра, оставляя за собой взмывающий высоко к небу след поземки.
А потом наступала тишина, и Снежинка долгое время бродила по пустынным залам огромного дворца. Никто не мог беспокоить её в это время, ни один из многочисленных слуг, оставленных охранять и присматривать за девочкой, под страхом самого сурового наказания не нарушал этого одиночества. Снежинка грустила, и эта грусть отражалась в её бездонно-синих глазах. Обходя комнату за комнатой, зал за залом она отсутствующим взглядом осматривала взлетающие в высоту колонны изо льда, переливающиеся всеми цветами радуги, затейливые, снежные узоры на зеркалах, вглядывалась в черноту громадных окон, выходящих на вечную снежную пустыню. Все это было так знакомо с самого раннего детства, так однообразно и скучно. Снежинка давно мечтала увидеть мир во всей его красоте, посмотреть, как ярко светит солнце, и снег переливается, словно радужное покрывало в его лучах. В своих мечтах она летела в одной повозке с матерью высоко под облаками над могучим, суровым океаном, вздымающим тяжелые, высотой с их дворец волны, белой метелью врывалась в большие города и маленькие деревушки и вместе с озорным ветром раскачивала зеленые верхушки вековых елей в бескрайних, как океан, таежных лесах. Но мечты до сих пор оставались мечтами. Матушка Зима не брала с собой дочь. В детстве она ссылалась на её возраст, а сейчас, когда Снежинка из маленькой девочки превратилась в красивую и стройную девушку, просто старалась не говорить с дочерью на эту тему. А когда не удавалось уйти от этого разговора, отвечала, что не настало еще время. А что это за время и когда оно настанет, матушка Зима не рассказывала.
Но, несмотря на грусть, связанную с отсутствием матушки, у Снежинки было во дворце одно место, куда она могла ходить только тогда, когда оставалась одна. В самом конце дворца, в глубоком подземелье, в большой и красивой клетке жил тигр. Тигр был большой, с умными желто-зелеными глазами, красивой и широкой грудью, громадными лапами. Но самое главное, в отличие от своих собратьев, он был абсолютно белым.
Снежинка узнала о его существовании из рассказов матушки, которая, когда была дома, всегда перед сном приходила в спальню дочери и рассказывала ей самые разные истории. Из этих историй девочка узнала, что где-то очень далеко есть такие страны, где вообще нет снега. Там светит горячее солнце, и люди никогда не надевают теплую одежду, цвет их кожи не белый, а коричневый. На деревьях с большими листьями растут удивительные плоды, вкус которых несравним ни с одним из плодов, растущих в северных широтах. А берега этих стран ласкают волны теплого океана, в котором можно купаться, не боясь замерзнуть раздетой. Еще матушка рассказывала о великих и бескрайних лесных просторах, похожих на зеленый океан, со странным названием – тайга. Закрывая глаза, девочка летела над зеленым океаном деревьев, широко раскинув руки, будто птица. Далеко внизу проплывали величественные сосны и ели, покачивающие могучими ветвями и как бы провожая летящую над ними путешественницу, широкие реки, словно синие ленты, вплетающиеся в зеленый лесной ковер. То там, то тут проглядывались небольшие горные возвышенности, создавая впечатление зеленых волн, вздымающихся над ровным ковром прочей растительности.
Вот во время одного из этих путешествий по бескрайним зеленым просторам тайги матушка Зима и заметила тигренка. Скорее даже сначала услышала, как белый полосатый комочек жалобно мяукает и ищет маму. Но тигрицы не было рядом, и лишь полоски крови могли пролить свет на ту трагедию, которая случилась здесь.
Раненная кем-то тигрица увела преследователей от своего дитя, которого то ли в спешке преследования, то ли из-за цвета шкуры просто не заметили. И теперь малыш остался совсем один среди леса и снега, мороза и ветра. Беззащитный и слабый, он не мог противопоставить себя природе и угрюмым обитателям леса, окружающим его. Скорее всего, он должен был бы погибнуть, если не от холода, то от чьих-то острых зубов и когтей, в изобилии прячущихся в густой лесной чаще. Но матушка Зима сжалилась над этим комочком тепла и беззащитности и забрала его в свой дворец. Тем более что дома её ждала Снежинка, единственная и любимая дочь.
Девочка так обрадовалась подарку, что даже забыла поблагодарить матушку, хотя до этого такого с ней никогда не случалось, ведь Снежинка была воспитанной девочкой. Ещё некоторое время маленький тигренок пытался защищаться и даже кусаться, но добрые ласковые ручки маленькой принцессы сделали свое дело. Удобно свернувшись клубочком на коленях у Снежинки, тигренок заснул, лишь изредка вздрагивая во сне. Вот так началась дружба Снежинки и белого тигра.
Как и все животные, тигр рос и развивался очень быстро, и очень скоро из маленького и жалобно пищащего котенка он превратился в огромного и красивого тигра. Его белая шкура, расчерченная черными полосками, переливалась и блестела, а под ней волнами перекатывались сплетения сильных мышц. Плавность и грациозность походки невольно завораживала. Умные желтые глаза внимательно изучали мир.
Тигр свободно разгуливал по дворцу, сопровождая Снежинку и охраняя её. Никто не решался подойти к этой парочке, когда они появлялись в комнатах дворца: хрупкая девочка, положившая свою тоненькую ручку на спину громадного тигра, степенно вышагивающего рядом. Когда бесконечные хождения по залам утомляли Снежинку, то она взбиралась на спину своего телохранителя и друга, и тигр относил её в спальню, укладываясь рядом и охраняя девочку. Со стороны казалось, что он, как и Снежинка, спит, положив большую голову на громадные лапы, но это было обманчиво. Чуткие уши улавливали малейшие шорохи, возникающие по близости, а ноздри, втягивая воздух, искали в нем невидимые запахи опасности.
Всё изменилось, когда Снежинка в сопровождении тигра решила покинуть пределы дворца и прогуляться снаружи. Огромные снежные охранники слишком рьяно бросились исполнять приказ хозяйки дворца не выпускать Снежинку наружу. Тигр, до этого плавно и грациозно вышагивающий рядом с девочкой, превратился в белую молнию, увидев её испуганное лицо и поднятые к голове от страха руки. Огромные лапы с выпущенными когтями, твердыми, как сталь, и острыми, как бритва, почти мгновенно разметали стражников, оставив от них только небольшие кучки снега и льдинок.
Немного успокоившись и осознав, что случилось, Снежинка заплакала, обхватив, на сколько это было возможно, шею своего любимца. Зная суровый и непреклонный нрав матушки, она понимала, что тигр будет наказан. Ёе слезки медленно стекали по ворсинкам тигровой шкуры и, не долетая до пола, превращались в хрусталики льда.
Когда прилетела матушка Зима, девочка бросилась к ней, умоляя не наказывать тигра и пожалеть его. Однако на этот раз Зима не услышала просьбу своей дочери и приказала запереть тигра в самом дальнем конце дворца, в подземелье, в клетку и не выпускать его оттуда никогда. Снежинке, под страхом самого сурового наказания, была запрещена любая встреча с тигром.
Вместо него девочку стали окружать еще большее количество слуг и служанок, стремящиеся выполнить любую её прихоть. В маленьком сердечке принцессы затаилась боль, а в бездонно-синих глазах поселилась печаль.
Но, несмотря на запреты матери, девочка все же умудрялась, воспользовавшись беспечностью прислуги, или просто усыпив их бдительность длительным хождением по залам и коридорам дворца, сбежать в подземелье к своему белоснежному другу.
Тигр встречал её ласковым урчанием и старался лизнуть её лицо своим шершавым и горячим языком, просовывал огромные лапищи сквозь прутья решетки, чтобы Снежинка положила на них голову. При этом он тяжело вздыхал, как человек, и глаза его, как и глаза Снежинки, были полны грусти и печали. Так они могли сидеть часами, не двигаясь. Им не нужны были слова и жесты, их сердца сливались в единый ритм, рассказывая друг другу все то, что они чувствовали и испытывали.
Время бежало неумолимо. Из маленькой девочки Снежинка превратилась в красивую девушку, а тигр постарел и в его шерсти на черных полосках появилась седина.
Много раз Снежинка упрашивала мать отпустить своего друга, но матушка Зима была неумолима. Мысль о спасении друга не давала покоя девушке. Она надеялась, что, в конце концов, сердце матери дрогнет, и сломленная уговорами дочери, она отдаст распоряжение, чтобы тигра освободили. Не раз и не два Снежинка грезила, как снова она и белый красавец опять пойдут по дворцу, и её рука будет лежать на широкой белой спине друга, и вновь она тихо будет засыпать в своей спальне, слыша мерное дыхание белого тигра и ощущая его присутствие.
Но время шло, а мечты оставались мечтами, грёзы растворялись, превращаясь в белый туман, и холодное, ледяное сердце матушки Зимы не таяло от уговоров дочери.
Как-то, в очередной раз, возвращаясь из подземелья, где в заточении медленно угасал тигр, она обнаружила коридор, по которому ещё ни разу не ходила. Он был темным и казался заброшенным, но самое главное он не поднимался к верхним этажам дворца, а вел куда-то вниз.
Вооружившись кристаллами холодного ледяного света, девушка решила исследовать это загадочное пространство.
Коридор выглядел очень старо, по нему давным-давно никто не ходил. Лед на стенах потрескался и местами провалился, не один светильник не горел, а под ногами девушки хрустели осколки льдинок, упавшие не только с потолка, но и с разваливающихся стен. Снежинке было удивительно, как это слуги её матери, бесконечно снующие везде и всюду, ремонтирующие даже мельчайшие трещины в дворцовых комнатах и залах, полирующие до зеркального блеска все поверхности, до сих пор не заглянули сюда. Медленно и осторожно продвигаясь вперед, Снежинка осматривала стены и пол, и, пройдя уже довольно много, обнаружила на одной из полуразрушенных стен странное панно. Оно состояло из большого количества картинок, последовательно рассказывающих одну и ту же историю. Но самое поразительное состояло в том, что эта история касалась её и белого тигра, хотя в ней были и такие моменты, о которых Снежинка не знала.
Начиналось все с изображения прекрасного дворца, и девушка сначала подумала, что это дворец матушки Зимы, тем более матушка Зима была изображена на своих санях, держащая её – маленькую на руках. Но подойдя ещё ближе, она обнаружила, что внизу этой картинки изображены мужчина и женщина в королевских одеяниях, с коронами на головах, с мольбой протягивающих руки к улетающей повозке с маленькой девочкой и величественной королевой снега и холода. Мысли девушки сплелись в быстро кружащем хороводе, словно стая испуганных снежинок, подхваченных ветром и закружившихся в диком беспорядочном танце. Так вот почему она умеет плакать и чувствовать, любить и ненавидеть, различать добро и зло, и самое главное чувствовать холод. Значит, она не родная дочь матушки Зимы, а дитя, украденное ею от царствующих родителей.
А вот еще картинка, матушка Зима подбирает маленького тигренка и несет его в свой дворец. Картинки сменяли одна другую, повторяя последовательно и с удивительной точностью все, что происходило во дворце: здесь были изображены гуляющие по залам девочка и тигр, а вот картинка, где тигр защищает девочку от бегущих к ней стражников… Но что это в глубине – за одной из колонн девушка с удивлением обнаружила прячущийся силуэт матушки Зимы. Но девушка совершенно точно помнила, что её не было во дворце, она сама провожала её в очередную поездку и долго смотрела в след, пока стремительные сани не скрылись в клубах снега за горизонтом. И потом, после произошедшего конфликта со стражниками, матушка Зима появилась только на второй день.
Как же так? Чему верить? Картинке или тому, что произошло в жизни, на самом деле. А может, все её существование в этом дворце среди холода, снега и льда просто хорошо скрытая ложь. Девушка стояла перед панно в глубокой задумчивости, не решаясь осветить правый нижний угол этой композиции. Ведь там скрывалось будущее, которого Снежинка еще не знала, и теперь, рассмотрев большую часть картинок, просто боялась узнать.
Постояв ещё немного, девушка развернулась и пошла дальше, вглубь коридора, ведущего в неизвестность. Сколько времени провела она в пути – не ведомо, но, в конце концов, луч холодного света выхватил из темноты дверь. Подойдя к ней, девушка приложила ухо к замочной скважине и услышала завывание ветра. Снежинка поняла, что эта дверь ведет наружу, а значит, это путь к спасению тигра. Осталась только самая малость – найти ключ от этой двери. Но это уже не пугало Снежинку.
Когда она появилась в верхних покоях дворца, там царила паника. Слуги метались по всем залам – они искали её. Старая нянька, снежная баба, всплеснув своими огромными снежными ручищами, начала причитать о том, что королева страшно сердита и ждет её с превеликим нетерпением. Снежинка, молча выслушав все стенания няньки, прошла в тронный зал, где, нервно расхаживая по залу в ожидании ее появления, находилась матушка Зима.
– Где ты была Снежинка, почему слуги не могли тебя так долго найти?
– Я гуляла по дворцу в ожидании тебя, матушка.
– Странно, твои няньки оббегали весь дворец и не нашли тебя. Может, ты спускалась в подземелье к тигру? Ты же помнишь, что я запретила тебе делать это.
– Да, матушка. Я помню о вашем запрете и соблюдаю его, – солгала Снежинка, страшно испугавшись, что сейчас покраснеет и тем самым выдаст себя и погубит своего друга, – хотя мне и нелегко это делать. Выпустите его, матушка, прошу вас, ему там плохо, я чувствую это. В темноте, холоде и одиночестве он погибнет.
– Ты знаешь мой ответ, Снежинка, и я не изменю своего решения.
– Но прошло столько лет, и потом он защищал меня тогда.
– Ты сама нарушила запрет, шагнув за стены дворца в мое отсутствие, и тем самым предрекла дальнейшие события. Оставим этот ненужный разговор. Вскоре тебе некогда будет думать о таких пустяках. Настало время, когда мне необходима твоя помощь, и впредь ты будешь путешествовать со мной и помогать мне. Ты ведь давно этого хотела, Снежинка?
– Да, матушка. Спасибо. Я могу идти.
– Иди и приготовься. Через два дня мы уезжаем.
Неторопливо пройдя через весь зал, девушка едва дождалась, когда за ней закроются огромные ледяные двери. До своей комнаты она бежала бегом. Как мало осталось времени на все: найти и забрать ключ, усыпить бдительность слуг и вывести тигра через тайный проход. И если с двумя последними вопросами у нее не было проблем, то первый, самый главный, казался ей неразрешимым. Большой замок, запирающий клетку ее друга, имел небольшое углубление в виде снежинки, которая вставлялась в него, и тогда он открывался сам по себе. Но снежинок во дворце было бесчисленное количество и надо было точно знать какую из них брать. Понимая собственное бессилие, Снежинка села на свою кровать и горько заплакала. Горячие слезы закапали на ледяной пол. А так как Снежинка была настоящей девушкой, и в ее груди билось горячее, чистое сердце, то слезы не превращались больше в маленькие хрусталики, как это было в детстве, а горячими точечками прожигали блестящую поверхность возле ног Снежинки. Убрав мокрые от слез ладони от лица, она вдруг обратила внимание на то, что пол под воздействием тепла растаял и внутри него блестит какой-то предмет. Когда она наклонилась чуть ниже, чтобы повнимательнее рассмотреть что это такое, то горькое чувство бессилия сменилось бурлящей радостью. Переливаясь тусклым желтым светом, прочно прихваченная ледяной коркой пола, на нее смотрела золотая снежинка. Девушка не сомневалась, что это была именно та снежинка, которую она искала. Наклонившись совсем низко к полу, она стала дышать на то место где лежала так нужная ей находка. Горячее дыхание Снежинки окончательно растопило ледяную
За ее спиной, раздалось тихое шуршание – это стена встала на свое место. Спустившись по ледяным ступенькам, она очутилась в большом полутемном коридоре. Здесь тоже стояла полная тишина. Уверенно пройдя несколько десятков метров, она свернула в боковой проход, уходящий под уклоном вниз. Еще немного усилий, и она оказалась у клетки, тигр, как всегда, встретил ее ласковым урчанием. Снежинка сняла с шеи ключ, наклонилась над замком и с чувством сильного волнения приложила его к фигурному пазу. Внутри замка что-то сильно заскрипело, взвизгнуло, щелкнуло, дужка отскочила, чуть не поранив девушку, и замок мягко шлепнулся об ледяной пол. Стремительно распахнув дверцу, она, не сдерживая слез, бросилась на шею своему другу, крепко обняла его и разрыдалась, давая волю нахлынувшим чувствам. Грозный тигр тихо стоял, прислушиваясь к всхлипываниям Снежинки, ощущая, как по его шерсти текут горячие слезы радости и как отчаянно стучит сердце его любимицы. Его зелено-желтые глаза тоже были полны слез, но в темноте этого никто не видел, ведь тигры не умеют плакать.
Но время бежит неумолимо. И Снежинка понимала это. Одев на шею тигра ошейник и закрепив на нем золотую снежинку-ключ, она вывела его из клетки и повела в разрушенный коридор. Проходя мимо панно, девушка сознательно отвернулась от него, чтобы случайно не увидеть последнюю ее часть. Ей не хотелось заранее знать, что будет с ними, Снежинка собиралась сама распорядиться своей судьбой. Вскоре показалась заветная дверь. Вставив в нее ключ, и не без усилий провернув его в замочной скважине, девушка попыталась открыть дверь. Дверь не открывалась. Тогда тигр, грозно зарычав, встал на задние лапы и навалился всем телом на неподдающуюся дверь. Жалобно заскрипев, с большим трудом она уступила отчаянному напору и открылась.
Внутрь клубами вместе с колючим снегом ворвался свежий воздух. Снаружи бушевала пурга. От воя ветра закладывало уши, и снег колючий и острый вонзался в тело тысячами иголок. Но выбора у них не было. Пройдут какие-нибудь три-четыре часа и Снежинку начнут искать, а, спустя еще несколько часов, они обнаружат, что пропал и тигр. И тогда за ними начнется погоня. За это время они должны успеть пройти как можно больше и постараться найти хоть какое-нибудь убежище, чтобы скрыться от погони и переждать непогоду. А когда пурга утихнет, и преследователи успокоятся, они снова двинутся в путь.
Идти по бушующей снежной пустыне было очень тяжело. Каждый порыв ветра пытался опрокинуть их навзничь и, закрутив в своих снежных водоворотах, утащить в неизвестность. Сколько времени прошло с того момента, как они покинули ледяной дворец, никто не знал. Но темнота сменилась серыми сумерками, а сумерки уступили место слабому дневному свету. Теперь можно было различить отдельные предметы, которые попадались на их пути. Спустя некоторое время, когда силы были на исходе, и они готовы были упасть прямо в снег, перед ними, словно бы из-под земли, выросли огромные холмы. Снежинка встрепенулась. По рассказам матушки Зимы это был граница ее владений. Теперь предстояло подняться на эти возвышенности, пройти по узким и опасным тропам. А когда эта преграда останется позади, можно будет навсегда забыть о Зиме и ее снежном царстве. Она посмотрела на своего друга, и сердце сжалось от боли. Тигр обессилел, белая шерсть покрылась толстой ледяной коркой, от разбитых о сухой наст лап на снегу оставались алые следы. Он тяжело дышал, и было видно, как трудно дается ему эта дорога. Годы, проведенные в клетке, практически без движения, скудное питание, сделали свое гибельное дело. Мышцы, когда-то упруго перекатывающиеся под шерстью и наводящие ужас на дворцовых слуг, ослабли и плохо слушались. Но запах свободы, пьянил его ноздри и заставлял идти упорно вперед. Снежинка опустилась на колени и взяла в свои ладони тяжелую голову тигра. Она заглянула в его уставшие глаза, и ей захотелось сказать что-то очень нежное и хорошее своему другу, но в следующее мгновение девушка почувствовала, как проваливается куда-то. Снежинка инстинктивно схватилась за широкий ошейник своего попутчика, но и под ним снег тоже стал проваливаться, и они полетели в неизвестность…
Матушка Зима проснулась от непонятного шума. Он исходил из-за закрытых дверей ее спальни. Поднявшись со своей огромной кровати, она подошла к колокольчику, чтобы позвонить в него, но не успела этого сделать, так как к ней, с шумом распахнув двери, вбежала нянька Снежинки.
– Что случилось? – недовольно спросила матушка Зима няньку. Она не любила, когда в ее спальню кто-то входил без разрешения.
– Матушка, – запричитала нянька, размахивая огромными снежными ручищами, как крыльями, – Снежинка опять пропала.
– Как пропала?
– Я пришла разбудить ее как обычно к завтраку, но в спальне ее не было. И ее постель так и осталась не разобранной. Она не ночевала у себя.
– Вы искали ее?
– Да. Мы обошли со стражей весь дворец, но не нашли ее, – при этих словах нянька замолчала, не решаясь продолжить рассказ.
– Ну, говори, – матушка Зима грозно пододвинулась к замеревшей от страха снежной бабе.
– Мы спустились в подземелье. где находилась клетка с тигром. она тоже пуста.
– Ищите. Ищите их.
– Да, матушка.
Плотно закрыв дверь, матушка Зима отдернула плотную занавеску рядом со своей кроватью. За ее покровом находилось большое волшебное зеркало, в которое можно было увидеть все ее владения. Она взмахнула руками, и зеркало засветилось изнутри, переливаясь разноцветьем красок.
– Покажи мне зеркало мой дворец, – приказала она. И тут же перед ее взором стали проплывать комнаты и залы дворца, его многочисленные переходы и подземелья. Картинки сменяли одна другую: спальня девушки с не разобранной кроватью, бегающие слуги, открытая пустая клетка, старый заброшенный коридор, открытая дверь выхода из дворца с торчащим в ней ключом. – Стой! Ищи, зеркало, куда они ушли…
На тревожный звон колокольчика в спальню вбежали ее приближенные и прислуга. Одетая матушка Зима со своим посохом нервно ходила по комнате.
– Они сбежали. Готовьте мою повозку и выведите моих снежных волков, они поедут со мной. Я найду их и привезу во дворец. Приготовьте к моему приезду кубок жидкого волшебного льда. Я напою этим льдом Снежинку, ее сердце замерзнет, и она навсегда станет моей.
Некоторое время спустя она села в свою белую повозку и, сопровождаемая стаей белых снежных волков, нетерпеливо подвывающих от предчувствия охоты, скрылась в снежном вихре.
Наверное, это был не полет, а скорее быстрое скольжение по ледяному желобу. Спуск длился очень долго, пока, наконец, не закончился большим ледяным озером, куда их выбросило прямо на самую середину. Проскользни по инерции еще чуть-чуть, они замерли не в силах подняться от усталости и пережитых волнений. Большой сводчатый потолок, напоминающий купол, скрывался в темноте, и было очень трудно определить высоту этой пещеры. Большое застывшее озеро под толстой коркой льда мягко светилось нежным голубоватым светом, отчего в пещере было достаточно светло. Стены пещеры были каменными, с наростами льда и большим количеством расщелин. В одной из стен зияло большое черное отверстие, похожее на тоннель. Здесь было тихо и не так холодно. Немного отдохнув, они поднялись и медленно побрели в сторону тоннеля. Удобно устроившись на плоских камнях, прилегающих к озеру, они решили основательно отдохнуть. Снежинка достала из маленького рюкзачка небольшой кусочек мяса и кусок хлеба. Конечно, это нельзя было назвать сытной пищей, но тигр, аккуратно взяв из рук девушки пищу, благодарно заурчал. Она погладила его по загривку и сама стала есть замерзший хлеб.
Тем временем наверху в поисках беглецов металась стая белых волков, направляемая грозными указаниями рассердившейся не на шутку матушки Зимы. Но верная прислуга тетка Пурга, призванная на помощь повелительницей снега и льда, вместо помощи невольно помогла беглецам, завалив образовавшийся провал снежными заносами. Так и не добившись ничего, расставив по всей границе своих владений волчьи стаи, матушка Зима развернула свою повозку и умчалась во дворец, к своему волшебному зеркалу.
Когда со скудной пищей было покончено, Снежинка и тигр встали и осторожно вошли в черный провал тоннеля. Идти приходилось очень осторожно, так как по мере удаления от пещеры становилось все темнее и темнее. Вскоре полная темнота окружила их со всех сторон. Спасало только одно – зоркие глаза тигра, медленно шагающего рядом с девушкой и предупреждающего обо всех препятствиях на их пути. Тигр осторожно втягивал через ноздри воздух, пытаясь заранее уловить запахи опасности. Но кроме сырости и камней в этом тоннеле ничем не пахло.
Где-то вдалеке показалось светлое пятно, которое по мере приближения становилось все больше и больше, пока не превратилось в огромный выход на поверхность. Осторожно приблизившись к краю, они были буквально ослеплены яркими лучами солнца, ударившими им по глазам. А когда яркая блестящая пелена спала, то перед ними открылся сказочно красивый лес. Высокие сосны и вековые дубы, разлапистые ели и стройные березки весело шумели зеленой листвой и приветливо махали им своими ветвями. Пахло цветами и медом. Спрятавшиеся в густой листве леса, птицы выводили свои удивительные мелодии, ласкающие слух. Под высокие своды пещеры большими плавными волнами накатывало тепло, отогревая своими ласкающими объятьями продрогших от сырости и холода Снежинку и тигра.
Осторожно выглянув из пещеры, они стали разглядывать место, куда их вывел тоннель. Сзади них возвышались огромные зеленые холмы, впереди, и чуть ниже к холмам плотной стеной подступал лес. Постепенно спускаясь уступами, он переходил в зеленую долину, где на небольшом возвышении в окружении голубой ленты реки стоял замок. Высокие шпили замка горделиво взвились в синее небо. Толстые стены с узкими бойницами и боковыми башенками внушали полную уверенность в неприступности этого бастиона. От замка к берегам реки вели два подъемных моста.
Снежинка и тигр присели на мягкую траву, наслаждаясь теплом и солнцем. Девушка, как в детстве, положила голову на спину своему другу и начала тихонечко пальчиками перебирать и гладить его шерсть. Тигр, прикрыв глаза, заурчал от удовольствия и давно забытых ласк. Они так и заснули согретые ласковым солнцем и теплом друг друга…
Слишком поздно тигр учуял опасность. Когда он открыл глаза, то увидел, что с высоты зеленых холмов на них летит большая снежная буря. В ее круговерти мелькали хищные оскалы волчьих пастей, злые, полные ненависти глаза матушки Зимы и острие ледяного посоха, нацеленного на них. Сбросив с себя спящую девушку, тигр развернулся навстречу опасности и громко зарычал. Шерсть на его загривке встала дыбом, из мягких подушечек огромных лап показались острые когти, не предвещающие нападавшим ничего хорошего. Снежинка вскрикнула, осознав, кто решился напасть на них. Тогда тигр, на мгновение развернувшись к девушке, сильно толкнул ее головой в направлении леса. Он как бы говорил ей: «Уходи, спасайся, я сумею тебя защитить». Дождавшись удобного момента и уже не оборачиваясь, он стремительной молнией бросился в самый центр скатившегося с холмов снежного урагана. В воздухе замелькали огромные лапы с выпущенными когтями, послышался жалобный волчий вой и грозный рык тигра. Вся битва длилась не больше минуты. И когда белое облако снежной пыли растаяло под лучами выглянувшего солнца, то на полянке перед пещерой Снежинка увидела распластавшегося тигра. Из его гибкого и красивого тела торчал ледяной стержень. Девушка стремительно бросилась к своему другу и спасителю, но помочь ему было уже нельзя. Посох брошенный матушкой Зимой заставил замереть горячее сердце храброго животного. Положив тяжелую голову тигра на свои колени, Снежинка гладила его белую шерсть и плакала навзрыд. Горячие слезы стремительными каплями падали вниз и утопали в безжизненном теле друга. Девушке хотелось тоже умереть от горя и тоски, так внезапно охватившей ее. Теперь она осталась совсем одна и не знала, что делать дальше. Она легла рядом, прижалась к своему любимцу и незаметно для себя заснула.
Утреннее пение птиц разбудило ее. Она лежала одна, тело тигра исчезло. Поднявшись, Снежинка побрела в лес, плохо соображая, что она делает. Очень скоро девушка наткнулась на тропинку, петляющую между деревьями. В лесу весело щебетали птицы, но она не замечала их пения. Слезы заполняли ее глаза, стекая ручейками вдоль щек и падая на согретую солнечным теплом землю. Когда солнце стало клониться к закату, тропинка вывела ее к мосту через реку. Снежинка поднялась на мост и, пройдя несколько шагов по нему, остановилась. На другом конце моста, над воротами замка висел герб в виде снежинки. Внутри герба изготовившись к прыжку замер тигр. Герб ярко сиял в лучах заходящего солнца. Забыв об усталости, Снежинка бросилась к открытым воротам. Навстречу ей вышел молодой человек в сопровождении слуг. Скорее всего, это был хозяин замка. На руках у него лежал белый пушистый комочек. Это был маленький тигренок. На его шее висела золотая цепочка с кулоном в виде снежинки. Глаза тигренка смотрели не по-детски серьезно и строго…