Скрипичная рапсодия (сборник). Танаис (Е. И. Федорова, 2011)

Танаис

Дождь лил не переставая несколько суток. Земля устала впитывать воду. Ее уровень поднялся настолько, что затопил поля и сады. Фруктовые деревья, стоящие по грудь в воде, тянули к небу ветки, усыпанные плодами. Переспевшие апельсины срывались вниз и ныряли в глубину, надеясь обрести пристанище у корней. Но вода выталкивала их наружу. Оранжевые, упругие как мячики фрукты, плавали под деревьями, а дождь нещадно колотил по ним своими прозрачными молоточками. Деревья поднимали руки-ветки все выше и выше, словно молили о пощаде:

– Хватит, хватит, хватит. Мы же захлебнемся. Мы…

Наверно, также кричали люди во время всемирного потопа. Они до последнего момента ждали избавления. Но оно не пришло. Первый мир погиб. Он был затоплен водой. В людском сознании до сих пор устойчив страх перед водной стихией. И не только у людей. Птицы куда-то исчезли. Животные убежали в горы. Да и растения тянутся вверх из последних сил, в надежде быть услышанными…

Он распахнул дверь. Прошел по длинному коридору на веранду, нарочно громко топая. Хотел, чтобы она его услышала, чтобы выбежала навстречу. А она даже не пошевелилась. Так и осталась сидеть в кресле-качалке, наблюдая за длинными струями дождя. Дождь был для нее важнее, чем человек, преодолевший сотни километров в такую непогоду. Он остановился. Постоял немного, переминаясь с ноги на ногу, решительно шагнул вперед. Загородил собою дождь.

– Здравствуй, Танаис, – сказал нежно, несмотря на раздражение, зарождающееся в его душе.

– Здравствуй, Арнис, – улыбнулась она. – Что привело тебя в мой дом?

– Ты прекрасно знаешь ответ, – сказал он.

– Мой милый, Арнис, нового потопа не будет. Я знаю это, – сказала она. Встала, взяла его за руку, приказала:

– Смотри внимательно на струи. Что видишь?

– Радугу, – ответил он растерянно. – Но это невозможно. Откуда радуга, когда нет солнца?

– Солнце есть, – Танаис улыбнулась. – Оно за облаками. Скоро мы его увидим. Дождь скоро перестанет, – посмотрела на Арниса. – Нам непогода эта дана для размышлений и для проверки чувств.

– Не слишком ли жестокая проверка? – нахмурился он. – Мне самообладания едва хватило, чтобы проделать этот долгий путь. Чего мне только воображение не рисовало, – поежился. – Я вспоминать об этом не хочу. Все позади. Теперь, когда мы рядом, я спокоен. Я снова слышу голос твой и вижу глаз твоих сиянье. Я знаю, что… – замолчал. Поднес ее прохладные руки к своим губам. – Я знать хочу, ты любишь или нет?

– Люблю, – ответила она смеясь. – Люблю дождя прозрачнейшие струи и песню, что поют проснувшись птицы. И солнца свет, и звезд сиянье, прохладу ночи и жару июля. Еще…

– Я должен знать, меня ты любишь или нет? – прервал он ее.

– Не люблю, – ответил она тем же игривым тоном. – Не обижайся, Арнис. Пойми, по принуждению любить непросто. Вспомни, мы с тобой об этом говорили много раз. Зачем нам в сотый раз все начинать сначала? Прими все так, как есть. Смирись.

– И не подумаю, – сказал он с вызовом. – Я заслужу твою любовь. Я растворюсь в дожде, коль он тебе так мил. Я стану птицей. Я…

– Опомнись, Арнис, – сказала она строго. – Ты родился человеком и должен оставаться им.

– Вздор. Сегодня я могу я быть кем угодно!

Он перепрыгнул через перила веранды, пошел по затопленному водой саду. Надеялся, что Танаис его окликнет, вернет обратно. А она уселась в кресло-качалку, скрестила на груди руки, засмотрелась на дождь. Сквозь прозрачные струи она видела человека, стоящего по грудь в воде с воздетыми к небу руками. Он желал быть услышанным, а она не желала его слушать.

С дерева сорвалось несколько апельсинов. На мгновение они исчезли под водой. Вынырнули и поплыли по течению, весело подпрыгивая.

– Исчезнуть – вот, пожалуй, самый верный выход! – воскликнул Арнис и нырнул.

Он был прекрасным пловцом. Мог находиться под водой довольно долго. Он решил, что вынырнет за пределами сада Танаис и начнет новую жизнь. Он прекрасно понимает, что забыть вздорную возлюбленную будет непросто. Потребуется много сил и времени, чтобы стать другим. Но он не отступит. Он добьется успеха, и тогда Танаис будет молить его о любви и снисхождении, а он…

Арнис вынырнул из-под воды. Дождь перестал. Радуга разделила небо пополам. Арнис улыбнулся, поймал большой апельсин, прижал его к губам, а потом зашвырнул далеко-далеко.

– Все. С прошлым покончено. Если вам не нужны мои чувства, я стану бесчувственным, жестоким, лишенным сострадания. На этом основании строятся все мировые системы. Быть похожим на других – вот главное предназначение человека. Вы своего добились, Танаис. Браво!

Вода начала уходить. Земля быстро высохла. Ребятишки выбежали на улицу, принялись собирать оранжевые фруктовые мячики.

– Как хорошо, что закончился дождь, – сказала девушка, сидящая на веранде, закинула руки за голову и негромко запела.

В дом неслышно вошел человек в черном плаще. Его лицо было скрыто под черной широкополой шляпой. Он прошел на веранду. Качнул кресло, сказал громко, словно выстрелил:

– Прекрасная работа, Лючия.

Она покачала головой, сказала:

– Я бы воздержалась от похвал. Я собой не довольна. Я чуть было все не испортила. Мне вдруг захотелось стать Танаис, пылко влюбленной в этого глупого мальчишку.

– Что тебе помешало? – спросил он с улыбкой.

– Чары, – ответила она, встала, склонила голову. – Ваши чары, учитель.

– Браво, Лючия! – рассмеялся он, уселся в кресло, закинул ногу на ногу. – Приятно слышать это из твоих уст: «Ваши чары». Но когда-нибудь моя власть над тобой закончится, и тогда наступит вечная ночь, вечный вселенский хаос, от которого не будет спасения.

– Неужели, все так ужасно, мой господин? – спросила она, присев у его ног.

– Все еще ужасней, чем я могу тебе описать, – ответил он. – Но ты не должна ничего бояться. Помни, ты – бесстрашная Танаис, лучезарная Лючия – повелительница грез, – усмехнулся. – Не грез, а гроз и дождя. Но твои грозы и дождь не имеют ничего общего с явлениями природы, потому что я говорю о человеческих страстях и страданиях. Чем больше будет пролито слез, тем сильнее будет моя любовь к тебе, Лючия.

– Тем сильнее, – повторила она, положив голову ему на колени. Он провел рукой по ее волосам, подумал, что слишком к ней привязался. Его предупреждали, что любовь – самое непредсказуемое чувство. Что именно любовь может разрушить все, над чем так упорно трудились черные маги, волшебники и колдуны.

– Пора приниматься за дело, – сказал он слишком резко. Она вздрогнула. Поспешно поднялась. Подумала:

– Мне никогда не стать прежней. Мне не разрушить чары зла. Все мои попытки заканчиваются провалом. Я не знаю, как победить зло. Оно настолько сильно, что проникло в мое сознание. Мои мысли черны, как ночь, а я должна нести свет. Правда порой мне кажется, что мой свет никому не нужен. Люди ждут тьмы. Они радуются ей, как дети…

– Посмотрите, посмотрите, сколько мы набрали апельсинов! – закричали соседские ребятишки. Человек в черном плаще потянулся, встал, оттолкнул ногой кресло-качалку, сказал:

– Твой выход, Лючия. Уверен, ты все сделаешь правильно.

Он взял ее под локоток, заговорил доверительно:

– Нельзя, – подтвердила она, наблюдая за его перевоплощением.

Белые одежды придали его землистому лицу мраморную бледность. Большие черные глаза утратили свой злорадный блеск. Взгляд стал добрым, спокойным.

– Я – ваш отец, ваш добрый пастырь, – сказал он с улыбкой. – Вперед, Лючия, не робейте. Сейте зло, моя голубка. Пусть всходы будут щедрыми, пускай наш урожай богатым будет.

– Пускай, – повторила она, звонко рассмеявшись…

– Трудно поверить, что все это правда, – сказала девочка, очищая апельсин. – Я люблю твои сказки. Я знаю, что ты – великий выдумщик, но все же, мне кажется, что люди, призванные делать добро, не имеют права становиться плохими.

– Не имеют, – согласился с ней юноша. – Но, несмотря на это, они идут на поводу у своих желаний, забывают о своем великом предназначении и становятся настоящими злодеями.

– Нет, нет, нет, так не бывает, – заупрямилась девочка.

– Бывает. Потому что, это – жизнь во всех ее проявлениях, – сказал он, вздохнув. – К сожалению, миром правит зло. Оно везде. Взгляни вокруг, и ты поймешь, что я прав. Даже маленькие дети впитывают его с материнским молоком. Зло непобедимо.

– Я этому не верю, – сказала она, отшвырнув в сторону апельсин, словно он был в чем-то виноват.

Апельсин ударился о землю, подпрыгнул, как мячик, откатился в сторону. Из травы торчал его обнаженный бок, с которого девочка содрала кожуру. С дерева слетела большая черная галка, клюнула апельсин раз, другой, третий. Помедлила, словно раздумывая, хорош ли плод. По всей видимости, он ей понравился. Она выклевала его полностью. Вернулась на дерево. Девочка повернулась к сказочнику, сказала решительно:

– Знаешь, Арнис, когда я вырасту, я тоже стану сочинительницей удивительных историй. В них будет множество чудес.

– Поосторожней с чудесами, дорогая, – предупредил он. – Чудеса бывают плохими.

– Глупости, – возразила она. – Чудо на то и чу-до, чтобы дарить радость, удивлять, вселять надежду. А все, что со знаком минус – это неприятность. Неприятность не может быть чудом ни при каких обстоятельствах. Жаль, что ты этого не понимаешь. Впрочем, мне не стоит на тебя сердиться, потому что множество людей думает также, как ты.

Людям свойственно все подвергать сомнению, смотреть на все вокруг под кривым углом. Зачем? Вряд ли кто-то ответит вразумительно на этот вопрос.

– Ответ найдешь ты, Танаис, если сможешь пройти все испытания. Если сможешь преодолеть три человеческих порока: гордость, зависть и влечение к мужчине, – сказал Арнис.

– Как странно, – проговорила она задумчиво. – Любовь стоит в ряду пороков.

– Не любовь, а животный инстинкт, влечение тел, – пояснил он. – Сейчас тебе это странно слышать. Но когда ты станешь старше, тогда…

– Кажется, я поняла, о чем ты говоришь! – воскликнула она. – Когда ты рядом, я едва удерживаюсь от желания броситься в твои объятия. Меня останавливает разница в возрасте. Мне тринадцать, тебе… – она посмотрела на него. – Я тебя люблю, Арнис. Ты – мой самый дорогой человек. Я постараюсь быть тебя достойной. Я постараюсь победить пороки, и тогда…

– Не будем торопить время, – проговорил он назидательно. – Стремление к цели – еще не повод праздновать победу. Порой слова с делами несоизмеримы. Сказать легко, а сделать невозможно. Мне двадцать пять. Мне рассуждать несложно и к смыслу здравому взывать пока еще ребенок ты. Что будет дальше?

– Сказка про нас с тобой, – заговорила она с жаром. Ей очень хотелось, чтобы все было так, как она говорит. – В этой сказке все будет прекрасно: и свет, и доброта, и вечная любовь, и нежность, и…

– Я бы не спешил так, Танаис. Ведь между нами все может измениться уже через минуту. Я выйду за ворота и встречу девушку своей мечты. Женюсь. Уеду и тебя забуду, – она насупилась. – Не вешай нос. Все это – жизнь. Она на сказку, к сожаленью, не похожа. Мужайся, Танаис.

– Спасибо за поддержку, – пробубнила она. – Счастливого пути тебе, мой милый Арнис. Знай, что бы ни случилось, я…

– Нет, нет, нет, умоляю, не давай мне никаких обещаний, чтобы не связывать ни себя, ни меня, – попросил он. Поцеловал ее в лоб, убежал.

Она взяла в руки апельсин, подбросила вверх, поймала, оторвала кожуру, зашвырнула апельсин к дереву, на котором сидела галка. Птица слетела вниз, клюнула плод и тут же взлетела вверх.

– Я так и знала, ты навсегда ушел, – Танаис закрыла лицо руками. – Мы попрощались навсегда. На-всег-да. Какое страшное, какое жестокое это слово, если речь идет о расставании. И как оно прекрасно, если речь идет о любви…

Таких проливных дождей давно не было, поэтому у Танаис не было повода вспоминать прошлое. Давно-давно ушедшее прошлое. И вот – повод нашелся. Она сидит на веранде своего дома одна. Она никого не ждет, потому что без надобности в такой ливень никто из дома не выйдет. А дождь и не думает прекращаться. Он льет сплошным потоком, словно небо прохудилось. Танаис смотрит на серую прозрачность воды и видит радугу. Видит свое детство. Слышит шаги Арниса. Она не шевелится, потому что все это – обман. Ее воображение желает создать, воссоздать то, чего на самом деле не было и быть не может. Ей уже не тринадцать лет. Ей намного-намного больше. Она стала взрослой, рассудительной дамой, утратила веру в чудеса. Она не стала сказочницей, как того хотела. Она не смогла победить три главных порока. Она запуталась. Почему? Возможно потому, что слишком старалась угодить другим. Поздно поняла, что этого делать не следует. Людям угодить невозможно. Их потребности бесконечны. Бес…

Танаис укуталась в плед. Подумала о том, что когда Арнис был рядом, она считала себя человеком, наделенным сверхъестественными способностями. Все деревца и цветы, которые она сажала, цвели и плодоносили. В их саду росли самые сладкие апельсины, отведать которые приходили люди из других мест. Танаис собственноручно срывала плоды и протягивала чужестранцам.

Неизменным спутником Танаис была черная галка. Она сидела на ее плече и внимательно следила за гостем. Если человек приходил с добром, галка вела себя спокойно. Если нет, – нападала.

Однажды она чуть не выклевала глаза милому старичку, вошедшему в сад. Если бы не Танаис, неизвестно, чем бы все закончилось. К счастью, девушка подоспела вовремя, отогнала птицу, увела старичка в дом. Смыла кровь с его лица, напоила чаем. А когда он глянул на нее, она поняла, что он не так добр, как ей показалось. От его взгляда у нее мороз побежал по коже.

– Твоя птица очень умное существо, – сказал старик. Голос у него был неприятный, словно проводили металлом по стеклу. – Продай ее мне.

– Нет, господин, я не сделаю этого, – сказала Танаис решительно. – Моя птица – свободное существо. Она живет в моем саду – это верно. Но я не имею права распоряжаться ее судьбой. Если она захочет улететь, я не стану ее удерживать, хотя без нее мне будет очень-очень плохо. Мы с ней подружились. Я полюбила ее.

– Я советую тебе не доверять черной птице, – сказал старик. – В один прекрасный день она может наброситься на тебя или на кого-то из твоих близких.

– Может, если я стану такой же злой, как вы, господин странник, – проговорила Танаис и убежала в дальнюю часть сада, чтобы не видеть этого двуличного человека.

Галка тоже куда-то исчезла. Это огорчило Танаис больше, чем выговор родителей. Они были расстроены из-за ее недостойного поведения. Танаис пообещала впредь быть учтивее. Пошла бродить по саду. Сорвала апельсин, содрала с него кожуру, надкусила. Отшвырнула. Апельсин был ужасно кислым. Танаис сорвала плод с другого дерева. Он оказался еще кислее. Она остолбенела.

– Неужели, этот старик – колдун? – воскликнула она. – Зачем он испортил наш сад? Как мы теперь будем жить? Что делать с урожаем?

– Сударыня, позвольте мне отведать ваши чудо-апельсины, – раздался за ее спиной громкий голос.

– Арнис! – обрадовалась Танаис. – Как хорошо, что ты пришел. С нашим садом случилась беда. Злой колдун заколдовал все апельсиновые деревья. Наши апельсины стали кислее лимонов. Попробуй.

Он очистил апельсин, положил дольку в рот. Улыбнулся.

– Ты решила меня разыграть, да? Апельсины стали еще слаще, чем прежде.

Он протянул ей дольку. Она растерянно на нее посмотрела, надкусила с опаской. Сморщилась. Арнис рассмеялся. Выхватил у нее надкушенную дольку, съел.

– Ах, какая вкуснота! Мед, а не апельсин.

– Арнис, погоди, – рассердилась Танаис. – Тебе, в самом деле, нравятся апельсины?

– Да. Они сладкие, сочные и очень аппетитные.

– Значит, колдун сделал так, чтобы вкус испортился только у меня, – сказала Танаис растерянно. – Но зачем?

– О чем ты говоришь, дитя мое? Где ты видела колдуна? – спросил Арнис, доедая апельсин.

– Он приходил в наш сад, – ответила она. – Галка набросилась на него, чуть не выклевала ему глаза. Я ему нагрубила. Он рассердился и заколдовал меня. Да еще и галка куда-то исчезла. Я не знаю, что теперь с нами будет.

– С вами все будет хорошо, – сказал Арнис с улыбкой. – Ты забыла, что я умею разрушать чары зла. Я спасу тебя, милое дитя, и верну тебе твою птичку.

Он сделал несколько кругообразных движений над ее головой, поцеловал в лоб, приказал поднять голову к небесам и досчитать до десяти. Когда Танаис опустила голову, то увидела прямо перед собой черную галку. Птица издала громкий звук, описала над головой Танаис круг, уселась на ее плечо.

– Спасибо, Арнис, ты спас нас. Мы твои верные друзья. Можешь рассчитывать на нашу помощь, – проговорила Танаис.

– Отлично, – улыбнулся он. – Отнеси мою записку Мариленне.

– Мариленне? – Танаис покачала головой. – О нет, Арнис, только не ей. Прости, что высказываю свое мнение, но я считаю, что она не достойна тебя. Она тебе не пара.

– Ты еще ребенок, Танаис. Ты еще не вправе рассуждать, кто кому подходит, – сказал он раздраженно. Развернулся и ушел. Не появлялся несколько дней.

Танаис подумала, что их дружбе пришел конец. Расстроилась ужасно из-за того, что красавица Мариленна заняла в сердце Арниса главное место, что она завладела его мыслями и чувствами. Но огорчение ее было напрасным. Мариленна была слишком самовлюбленной и эгоистичной девушкой. Она не посчитала нужным обращать внимание на простолюдина по имени Арнис. Откуда ей было знать, что у Арниса прекрасное будущее. Что его расположения будут искать самые богатые невесты. Но он не обратит на них никакого внимания. Он выберет себе в жены скромную девушку с чистой душой. Но пока об этом никто не знает. Жизнь течет в своем привычном русле…

Арниса не было несколько дней, а когда он пришел и уселся под деревом, галка подняла страшный шум. Танаис побежала в сад узнать, в чем дело.

– Добрый день, сударыня. Угостите меня вашими чудо-апельсинами? – спросил Арнис вставая.

– Арнис, как я рада, что ты пришел! – воскликнула Танаис. Сорвала апельсин, протянула ему. Галка опустилась ей на плечо, затихла. Арнис очистил плод, разделил его пополам. Протянул половину Танаис, сказал:

– Прости, что усомнился в твоей правоте. Мариленна не та девушка, которая мне нужна, – поморщился. – Ты не находишь, что апельсин ужасно кислый?

– Ужасно, – подтвердила она, звонко рассмеявшись.

– Если бы ты была постарше, я бы назвал тебя девушкой своей мечты. Но… – Арнис вздохнул. – Мне нужно подыскать кого-то подстать себе.

– Подстать – странное слово. Его, пожалуй, можно сравнить с Прокрустовым ложем. Ты не думал об этом? – спросила Танаис.

– Нет, – покачал он головой. – Ты вновь на высоте, Танаис. Ты – не только повелительница птиц, ты еще и великий провидец.

– Никакая я не повелительница, – нахмурилась Танаис. – Мы с галкой друзья. Она выпала из гнезда. Я нашла ее, выходила, полюбила. Думаю, наша любовь взаимна. За добро воздается добром. Это закономерно.

– Так бывает не всегда, – сказал Арнис, обняв ее за плечи. – Чаще за добро воздают злом, потому что зло делать проще. Ты в этом убедишься, когда подрастешь…

Танаис потерла виски, посмотрела на длинные дождевые струи. Повторила:

– Зло делать проще. Ты, Арнис, был прав. Я в этом убедилась. Зло неистребимо. Мир погряз во зле и разврате. Наверно поэтому дождь льет уже несколько дней кряду. Возможно, он призывает нас остановиться, задуматься и сделать попытку что-то изменить в себе, вокруг себя. Но готовы ли мы к изменениям? – она улыбнулась. – Только сейчас поняла, что слова измена и изменить – однокоренные. Каждый из нас должен понять, что мы делаем: изменяем Создателю, сотворившему нас по своему подобию или изменяемся, продав лукавому свою душу. И тогда станет ясно, готовы ли мы к тому, чтобы все изменить, чтобы жить по-иному.

Танаис встала, подставила руки под струи дождя.

– Сегодня я слишком много думаю о противостоянии добра и зла. О вечном выборе, каким путем идти, чтобы добиться цели. Ужели, этому конца не будет?

– Будет, – выдохнул ветер, заставив струи дождя забраться под навес. Танаис пришлось спасаться бегством. Ее длинная юбка намокла. Это ее развеселило. Она приподняла намокший подол, отвела руку в сторону и закружилась, напевая венгерскую мелодию. Юбка взлетала вверх-вниз, каблучки стучали, сердце Танаис вторило им. Когда она повалилась на диван, раздались довольно громкие аплодисменты. Танаис встала, медленно повернула голову, увидела в дверях того, кого видеть не желала. Более того, она страшилась этой встречи.

– Я предупреждал тебя, Танаис, что тебе от меня не скрыться. Ты должна выполнить все, что обещала. Все! – громом обрушился на нее строгий голос.

Танаис почувствовала, как земля ушла из-под ног. Она полетела вниз, в бездну. Нет, не полетела, ушла под воду. Утонула вместе с другими людьми во время всемирного потопа…

Жизнь в маленьком городке Масис ничем не отличалась от жизни других городков средиземноморского побережья. Рыбаки ловили рыбу. Пастухи пасли стада. Садоводы выращивали фруктовые деревья. Земледельцы распахивали пашни. Торговцы торговали. Люди влюблялись, женились, рожали детей, умирали. Поклонялись разным богам. Совершали обряды. Верили в предсказания. Звезды предсказывали благоденствие и процветание. Но можно ли верить звездам? В Масисе на этот вопрос отвечали однозначно: нужно! Ибо только звезды говорят правду. Только ли? Да. Они еще ни разу не обманули народ, поклоняющийся небесному воинству. Жизнь в маленьком Масисе потому такая счастливая, что главный звездочет Мехмар постоянно приносит богатые дары на жертвенный алтарь. Никого не удивляет, что потребности небесного воинства год от года возрастают, жители знают, что платят за свое спокойствие, за мир и счастье своих детей, своего народа.

Мехмар самый главный человек в Масисе. Он живет на горе, в доме со стреловидными башнями, увенчанными звездами. В расщелине горы находится жертвенник, видеть который не позволено никому. Даже слуги Мехмара не желают испытывать судьбу. Они оставляют приношения у каменных выступов в горе, по которым в одиночку поднимается главный звездочет. Когда он доходит до последней ступени, со всех сторон в него летит град огненных стрел. Они его не ранят. Они создают вокруг него огненную защиту, показывая, как важно проявлять послушание, чтобы не быть сожженным заживо.

У Мехмара нет последователей, нет учеников. Он свято хранит свои тайны, утверждая, что будет жить вечно. Возможно ли это? Да. Он, Мехмар – один из воинов, покинувший небесный свод, ради спасения людей. Пока они повинуются ему, им ничего не угрожает. Но если они начнут роптать, он покинет Масис, и тогда наступит вечная ночь. Тьма поглотит все живое. Однажды такое уже было. Жители Масиса не желают повторения.

Они пребывают в суеверном страхе. Этот страх помогает Мехмару подчинять людей своей воле, превращает их в безликое стадо овец, идущих за пастухом. Никто не желает изменений. Изменения пугают людей. Зачем что-то менять, если столько столетий их предки жили именно так и были самыми счастливыми людьми. Откуда это известно? Эту истину поведали звезды. Они знают больше, чем люди. Они смотрят на мир с высоты. Они видят человеческий муравейник. Они знают о каждом из нас столько, сколько мы о себе не знаем. Иногда они раскрывают свои тайны тем, кто заслужил их особое расположение, кто был старательным, не скупился на приношения. Вот и стараются горожане попасть в разряд избранных. Стараются сохранять мир и покой.

Но, несмотря на их старания, спокойная жизнь Масиса все же изменилась. Однажды море выбросило на берег громадную рыбу, из чрева которой вытащили юношу. Он был еще жив, но так напуган, что не мог говорить. Он издавал лишь странные гортанные звуки и ловил ртом воздух, словно у него вместо легких были жабры. Никто не решался помочь чужеземцу. Самой смелой оказалась дочь садовода Сиана. Она напоила юношу, приказала своим братьям унести его в тень апельсиновых деревьев. Велела братьям раздеть его, обмыть тело чистой теплой водой, укутать в белую ткань так, чтобы осталось видно только лицо.

Спеленанный по рукам и ногам юноша лежал на земле с закрытыми глазами. Сиана встала перед ним на колени, натерла щеки маслом граната, что-то зашептала. Никто не слышал, что. Но все поняли, что девушка владеет тайной врачевания, потому что лицо юноши порозовело. Он открыл глаза, улыбнулся. Легко высвободил руки, ноги, встал. Его красивое крепкое тело привлекло всеобщее внимание. Ни у кого в Масисе не было такой сильной мускулатуры. Юноша был прекрасно сложен. Его бронзовая кожа поблескивала на солнце. Казалось, что он одет в металлические доспехи. Люди зашептались:

– Он явился с небес. Он посланник звездного воинства.

– Его выбросило море, он не может быть небесным посланником.

– Может, потому что ночью в море упала звезда.

– Нужно позвать Мехмара.

– Не нужно. Он уже здесь, – голос главного звездочета заставил людей замолчать. Они расступились. Главный звездочет сделал шаг вперед. Смерил юношу долгим, испытующим взглядом, спросил:

– Кто ты?

– Мое имя Синар, – ответил юноша. Голос у него был сильный, но не пугающий, как у Мехмара, а добрый, ласкающий слух. Синие глаза юноши лучились светом. Глаза Мехмара были черны, как ночь. Два эти человека были так не похожи, как разнятся добро и зло, луна и солнце. Тогда ли люди задумались о разнице света и тьмы или позже, не известно. Но после появления Синара мир в Масисе раскололся надвое.

– Зачем ты явился сюда? – спросил Мехмар.

– Я попал сюда не по своей воле, – ответил Синар.

– А в пасть акуле по чьей воле ты угодил? – нахмурился Мехмар.

– Меня принесли в жертву Посейдону, – ответил Синар. – Провидению было угодно сохранить мне жизнь. Если позволите, я останусь в вашем городе. Прогоните, уйду.

– Пусть остается! – закричали одни.

– Пусть уходит! – закричали другие.

Мехмар поднял вверх жезл. Люди умолкли. Он обвел всех строгим взглядом, сказал:

– Помните, что сказано в нашем законе: мы должны быть странноприимны. Синар останется с нами до тех пор, пока мы не получим особого повеления небесного воинства.

Повернулся к Сиане, стоящей с опущенной головой. Протянул к ней свой жезл. Приказал:

– Следуй за мной.

Он привел ее в свой дом. Закрыл двери, окна и лишь потом заговорил. Сиана слушала его и бледнела. Из слов Мехмара получалось, что она зря помогла юноше, потому что он явился в Масис, чтобы всех их погубить. Он наделен сверхъестественной силой. Но у него есть и слабости, узнать о которых должна она, Сиана. Как? Она должна очаровать юношу. Пустить в дело колдовские чары, которыми она наделена. Откуда он знает? Странный вопрос. Он – главный звездочет. Она – глупая девчонка, не знающая для чего даются людям разные дары. Она, Сиана, должна стать правой рукой Мехмара. Для этого он проведет ее к алтарю. Проведет прямо сейчас. Как? В доме есть потайной ход. Никто не узнает, что Сиана была там, где простым смертным быть не положено.

– Правда, мне придется завязать тебе глаза, чтобы ты, Сиана, не воспользовалась тайным ходом без моего ведома, – сказал Мехмар, надев ей на голову плотный капюшон. Взял за руку. Повел за собой.

Главный звездочет не знал, что у Сианы сильно развито слуховое восприятие. Она могла с закрытыми глазами отыскать то, что другие вряд ли найдут, если будут смотреть во все глаза. Хождение с закрытыми глазами было любимой игрой маленькой Сианы. Когда она выросла, игра стала даром ясновидения. Если бы Мехмар не завязал ей глаза, она бы не стала запоминать тайную дорогу. Но он сам заставил ее запомнить все. От слуха Сианы не укрылся ни один звук, ни один шорох.

Когда Мехмар снял с ее головы капюшон, она несколько минут стояла в оцепенении. Она не представляла, что внутри горы хранится столько сокровищ. Золотые массивные колонны поддерживали свод, усыпанный звездами. Золотая шестиконечная звезда украшала мраморный пол. В центре этой звезды возвышался золотой алтарь. К нему вели десять ступеней. Вокруг алтаря горел огонь. Но был он не красно-желтым, а сине-фиолетовым. С четырех сторон у алтаря выступали золотые рога изогнутой формы. На них висели чашечки, напоминающие цветы граната. Из чашечек в огонь капали алые капли. Промежутки падения капель совпадали с биением сердца.

– Тук, тук, тук…

Сиане стало трудно дышать. Мехмар протянул ей серебряный стакан с ледяной водой. Она сделала три глотка. Сердцебиение стало спокойнее. Оцепенение прошло. Но успокаиваться было рано. Мехмар повел девушку вокруг алтаря, желая показать ей то, что было спрятано позади него. Между колоннами находилась глубокая ниша. Ее стены и пол были золотыми. Сквозь стеклянный потолок Сиана увидела небо. Казалось, его можно было коснуться рукой. Сиана залюбовалась небесной синевой и не заметила, откуда появилась древняя сморщенная старуха с недобрым взглядом бесцветных глаз.

Она закашлялась. Согнулась почти до земли. Длинные седые пряди скрыли лицо, сделали её безликим существом в странном одеянии. Кто она? Понять невозможно. Она могла быть кем угодно, но Сиана чувствовала, что это не простая женщина. Она поклонилась ей. Подобие улыбки скользнуло по лицу старухи. Она выпрямила спину, вытянула вперед руку, предупреждая, что вопросов задавать нельзя. Заговорила. Голос у нее был сильным и очень властным. Она говорила, а у Сианы все внутри дрожало. Страх сковал ее тело, подчинил себе ее волю.

– Танаис. Так ты назовешь свою дочь. Ты передашь девочке свой дар. Ты подготовишь ее к особой миссии – служению у алтаря. Но вначале ты сама должна будешь научиться всем премудростям. Я стану твоим наставником. Но не сейчас. Сейчас у тебя пора испытаний. Тебе нужно полюбить чужестранца. Он станет отцом Танаис. Так велят звезды. Они не случайно привели Синара в Масис. Не случайно! – она замолчала, испытующе посмотрела на Сиану, швырнула к ее ногам круглые камни синего цвета, исчезла. Откуда-то сверху раздалось предостережение, похожее на завывание северного ветра:

– Не вздумай противиться своему предназначению.

– Собери камни, – приказал Мехмар. Сиана присела на корточки, собрала камни. Они были холодными, как лед. Их было ровно десять. Она поднялась, протянула их звездочету.

– Оставь себе в знак того, что ты – избрана богами для великой миссии.

– Могу я узнать имя волшебницы? – спросила Сиана.

– Ее зовут Тай-на – Та-на-ис, – нараспев проговорил он. – Только прошу тебя, не повторяй ее имя вне этих стен, чтобы не быть наказанной богами.

– Скажи, Мехмар, сколько лет волшебнице?

– Этого никто не знает, – улыбнулся он. – Скорее всего, ей столько же лет, сколько этим горам, этому алтарю, оставленному нам звездным воинством. Посмотри вокруг внимательней. Никто из людей не смог бы создать все это великолепие. Но и это еще не все чудеса. Подойди к алтарю. Встань на первую ступеньку. Смелее. Помни, тебя оберегает дар богов.

Сиана сделала шаг, другой, третий. Встала на ступеньку. Свод, усыпанный звездами, треснул пополам, как скорлупа ореха. Половинки разъехались в разные стороны. Сиана почувствовала, что парит над землей. Глянула вниз. Так и есть. Неведомая сила подняла ее вверх. Лишила тело привычной тяжести. Но разве это возможно?

– Возможно, – ответил на ее немой вопрос Мехмар. Он поднялся на ту же высоту, что и Сиана. Взял ее за руку, потянул вниз. Вот они уже стоят на плоской поверхности алтаря. Мехмар вонзил острую иглу в руку Сианы. Она вскрикнула. Он рассмеялся. На алтарь упали десять капель крови и тут же превратились в синие круглые камешки. Они скатились в алтарные чаши, а оттуда в огонь упали алыми каплями. Свод закрылся. Сиана вновь обрела свое тело. Медленно сошла вниз вслед за Мехмаром.

– Как мне жить дальше, владея таким знанием? – спросила она.

– Также, как жила прежде, – ответил он, надевая ей на голову черный капюшон.

– Но разве это возможно? – прошептала Сиана, отправляясь в обратный путь.

Когда она вышла из дома звездочета, реальность показалась ей серой, безрадостной, а юноша-чужестранец, сидящий на камне, жалким, ничтожным созданием. Сиана поняла, что никогда не сможет его полюбить. Она ясно осознала, что должна быть рядом с Мехмаром. Служить небесному воинству вместе с ним – вот ее заветная мечта. Скоро она исполнится. Но для начала Сиана должна разыграть любовь к чужестранцу.

Эта задача оказалась непростой. У юноши было слишком открытое лицо, слишком светлый взгляд и добрая улыбка. Сиане показалось, что он чувствует фальшь на расстоянии. Она хотела пройти мимо него, но увидела на камне синюю змейку, укус которой считался смертельным. Змейка находилась позади Синара. Он ее не видел. Он смотрел на Сиану.

– Не двигайтесь, – прошептала она. – Мне придется спасти вас еще раз.

Прежде чем юноша что-то понял, она тряхнула рукавом, осыпав змейку серо-коричневым пеплом. Бросила на нее свой белоснежный платок. Ловко его подхватила, завязала в узел. Стукнула несколько раз о землю, бросила под лавровое дерево. Сказала торжественно:

– Вы свободны, Синар. Эта змейка больше никому не причинит зла.

– Вы не перестаете восхищать меня, Сиана. Вы – моя спасительница и моя повелительница. А ваш Масис – город, в котором живут волшебники, творящие чудеса.

– Вовсе нет, – улыбнулась она. – Расправится со змеей – это не чудо, а необходимое знание, нужное для нашей безопасности Мы с раннего детства усваиваем все эти знания. Пойдемте, Мехмар разрешил вам остаться с нами.

– Вы зовете меня в свой дом? – спросил Синар.

– В свой. Звать вас в чужой дом я не имею права, – ответила она. – К тому же, наш дом самый большой в Масисе. И семья у нас самая большая. Я – десятый ребенок, – улыбнулась, вспомнив подарок волшебницы. – Магическая цифра десять.

– Вы верите в магию цифр? – поинтересовался он. Она пожала плечами, оставив его вопрос без ответа. Чужестранец ее больше не интересовал. Она думала о десяти каплях крови, превратившихся в камешки и о десяти синих холодных камешках, которые дала ей Танаис.

– Вдруг, это тоже чья-то кровь? – мелькнула неожиданная догадка. – Но чья?

Ответ на этот вопрос знает Мехмар. Он откроет мне тайну потом, когда я вернусь к алтарю, а пока…

Сиана пошла быстрее. В душе возникло странное чувство неприязни к чужестранцу. Он начал Сиану раздражать. Она подумала, что напрасно спасла его. Но тут же пришла новая мысль, что благодаря чужестранцу, она попала туда, где не был ни один житель Масиса. Значит, надо умерить свое негодование. Ей следует быть кроткой, чтобы выдержать испытание Танаис. Оно заключается в смирении. В усмирении гордыни – главного человеческого греха. Сиана вскинула голову, решив, что одержит победу с легкостью, не подозревая, насколько сильной окажется ее соперница – гордыня…

Больше месяца Синар жил в их доме. Все это время Сиана его избегала. Она пробегала мимо, бросив несколько ничего не значащих слов. Он что-то отвечал. Его ответы ее не интересовали совершенно. Неизвестно, сколько бы продолжалось это противостояние, если бы Сиана не встретилась с Мехмаром. Он смерил ее строгим взглядом, спросил:

– Почему ты медлишь? – она потупила взор. – Ты должна поторопиться, Сиана. Должна, если хочешь служить у алтаря, – развернулся и ушел.

Она села на камень, спрятала лицо в ладони. Так было легче воссоздать в памяти все, что она видел внутри горы.

– Что-то случилось? – спросил Синар. Его голос был взволнованным. Он искренне хотел ей помочь. Он поставил корзину с фруктами на землю, присел на корточки, чтобы видеть лицо Сианы. – Тебе нужна помощь?

– Да, – ответила она, убрав руки. – Да. Я хочу о многом тебя расспросить, но не решаюсь заговорить первой.

– Странно, – улыбнулся он. – Мне показалось, что ты меня избегаешь, что ты сердишься на меня за что-то, поэтому так странно себя ведешь. Твои братья сказали, что до моего появления ты была другой.

– Да, – сказала она, протянув ему свою руку. Встала. – Поговорим об этом вечером. Приходи к морю после заката.

– Хорошо, – он легко подхватил тяжелую корзину, пошел к повозке, поджидавшей его.

– Ну вот, первый шаг сделан. Скоро все изменится, – решила Сиана и побежала в дом. Ей захотелось принарядиться. Это ведь было ее первое в жизни свидание. От того, как оно пройдет, зависит ее будущее.

В комнате было прохладно. Сиана сбросила одежду, придирчиво осмотрела свое тело. Распустила волосы. Покачала головой.

– Нет. Мне не следует превращаться в гетеру. Я – избранница богов, и вести себя должна достойно.

Она расчесала волосы, аккуратно их уложила. Надела свое лучшее платье цвета пепельной розы, украсила шею ниткой розового жемчуга.

– Ты похожа на морскую фею, – сказал Синар, увидев ее на берегу. – Ты очень красивая девушка, Сиана. Мое сердце готово вырваться из грудной клетки. Ему там тесно, когда ты рядом.

– Разве в вашей стране некем восхищаться? – удивилась она.

– Наверное, у каждого человека свои понятия о красоте, – улыбнулся он. – Я не стал вместе со всеми восторгаться дочерью правителя. Я отказался принимать участие в состязании женихов. За это меня бросили в море. Я понятия не имею, откуда взялась эта громадная рыбина, в пасть которой я угодил. Но я благодарен ей за то, что она спасла мне жизнь, принесла в ваш город, подарила встречу с тобой, Сиана. Я не знаю, что с нами будет потом. Мне хорошо сейчас. Я благодарен судьбе за этот вечер, за этот миг. За звезды, сияющие над нами. За лунный свет, зовущий в вечность. За то, что ты такая особенная. За все глупости, которые я болтаю. За счастье, которое я здесь обрел.

Сиана сбросила легкие туфли, побежала к морю, крикнув:

– Смотри, чужестранец, я умею ходить по воде!

Ее маленькие ножки заскользили по водной глади, как по льду. Она пробежалась по лунной дорожке, вернулась обратно.

– Ты – избранница богов! – проговорил он, не скрывая своего восторга. – Я слышал о таких чудесах, но не верил в это. Теперь сомнений нет. Я видел все своими глазами.

– Разве это чудеса? – рассмеялась она. – Вот если бы ты увидел… – она осеклась, поняв, что чуть было не проболталась. Никто из смертных не должен знать про то, что она видела алтарь. Сиана зажала рот ладошкой, договорила шепотом:

– У небесного воинства так много чудес, о которых мы не имеем представления. Но мы можем попросить их о милости.

– Попросить о милости звезды? – удивился он.

– Да, – ответила она, усаживаясь на песок. Закинула руки за голову. – Если долго-долго смотреть на небо, то можно увидеть, как звезды срываются вниз. В день твоего появления главный звездочет видел такую звезду. Садись рядом. Уверяю тебя, звездопад – это еще чудеснее, чем хождение по морю.

Синар сел рядом, закинул руки за голову, посмотрел на небо. Прежде оно было темным, далеким и чужим, а теперь показалось ему близким и светлым.

– Может быть, здесь в Масисе оно и правда светлее? – подумал он. – Звезд здесь точно больше. Наверное поэтому они срываются вниз, освобождая место другим. И в земной жизни наступает время, когда нужно потесниться. Кто-то воспринимает это легко, а кто-то из последних сил цепляется за свое место, которое уже отдано другому. Лететь вниз не хочется. Но этот полет неизбежен.

– О чем ты думаешь? – спросила Сиана.

– О превратностях судьбы, – ответил Синар. – Я был богат и знатен. Я мог править страной. Но… – усмехнулся. – Знаешь, я нисколько не жалею, что стал звездой, упавшей в море. Пока я находился во чреве громадной рыбы, я понял, что наша жизнь не зависит от богатства и высокого происхождения. Она в руке Бога, сотворившего небо и землю. «Человеку, который добр перед лицом его, Он дает мудрость, и знание и радость; а грешнику дает заботу собирать и копить, чтобы после отдать доброму пред лицем Божьим».[1]

– Твои речи меня пугают, – проговорила Сиана. – Мы служим небесному воинству. Мы…

– Смотри, звезда сорвалась вниз! – воскликнул Синар. Она повернула голову, но было уже поздно. У падающей звезды короткий век. Сиана встала. Стряхнула песок с платья. Пошла к морю. Синар последовал за ней.

– Знаешь, о чем я подумал? – спросил он, встав рядом. Она пожала плечами. – Я подумал о том, что наши имена похожи: Си-ана Си-нар. Возможно, наша встреча была предначертана свыше.

– Кем? – с вызовом спросила она, повернув голову.

– Небесными богами, которым вы поклоняетесь, – ответил он. Она улыбнулась, взяла его за руку.

– Ты – умный юноша, Синар. Возможно, я смогу полюбить тебя. Только не торопи меня, хорошо, – он кивнул. – И не отказывай, если я тебя о чем-нибудь попрошу.

– Я не посмею отказать тебе, Сиана. Ты – моя спасительница. Ты…

– Завтра я снова приду сюда, – она не дала ему договорить, почувствовав, что начинает тяготиться его присутствием. – Прощай.

– До завтра, моя богиня, – шепнул он. Она звонко рассмеялась, подумав:

– Какой же ты глупец, чужестранец. Но твоя глупость поможет мне. Глупцами проще управлять. Проще.

Сиана ушла. Синар остался на берегу. Он стоял, скрестив на груди руки, смотрел на лунную дорожку и думал о своем предназначении. Он не случайно попал в Масис. Он приплыл сюда, чтобы стать мужем избранницы богов. Он не знал ее имени. Он знал, что она дважды станет его спасительницей. Так и случилось. Он не должен был влюбляться в нее, но не смог противостоять нахлынувшим чувствам. Не смог.

– Вдруг чувства помешают выполнить главную задачу, ради которой я здесь? Что мне делать? Что? – Синар поднял лицо к небу.

– Ждать, – прошептал прибой.

Синар улыбнулся. От сердца отлегло.

– Надеюсь, мне больше не придется прибегать к услугам чудо-рыбы, чтобы сбежать от невесты. Надеюсь, что наше желание стать мужем и женой будет обоюдным, – сказал он с улыбкой.

Его надежды не оправдались. Сиана шла под венец по приказу главного звездочета. Она знала, что должна принести себя в жертву и гордилась этим. Гордилась тем, что не испытывает к чужестранцу никаких чувств. Никаких…

А после брачной ночи Сиана юношу возненавидела. Если бы не приказ Мехмара, она бы ни за что не легла с ним больше в одну постель.

– Я противен тебе? – спросил Синар, разглядывая искаженное злобой лицо Сианы. Она отвернулась. Попыталась совладать с собой, сказала не поворачиваясь:

– Я не думала, что все это так… так странно. Наверно, я еще не готова к тому, что так увлекает других людей. Не сердись, – повернулась. – Дай мне время привыкнуть к своему новому состоянию. Быть женщиной – великая наука. Жаль, что меня этой науке никто не обучал.

– Давай учиться вместе, – предложил Синар.

– Нет, – сказала она слишком резко. – Нет. Я должна пройти этот путь одна.

– Ценю твою настойчивость, но позволь напомнить, что я – твой муж, твой защитник. Я…

– Оставь эти никому не нужные слова, Синар, – прервала она его. – Слова ничего не значат. Не забывай, что ты – чужестранец. Если завтра тебя не станет, никто не заплачет. Никто!

– А ты? – спросил он с надеждой.

– Я тоже плакать не стану. Слезы – вода. Зачем ее лить без надобности? – в голосе прозвучало злорадство. Синар понял, что будет лучше, ели он уйдет. Если навсегда покинет Масис. Он встал, проговорил с улыбкой:

– Действительно, зачем? Скажи, Сиана, а ты когда-нибудь плакала?

– Плакала, когда была ребенком, – ответила она.

– Что огорчило малышку? – поинтересовался он.

– Сущий пустяк, – призналась она. – Потерялась моя любимая кукла.

– Эта? – спросил он, протянув ей небольшую тряпичную куклу с глазом в центре лба.

– Трехглазка! – воскликнула Сиана. – Еде ты ее взял?

– Выкрал из твоей корзины, – ответил он.

– Этого не может быть, – рассердилась она. Вскочила с постели, ударила его кулачком в грудь. – Не смей мне врать.

– Я не вру, – сказал Синар. – Много лет назад я жил в Масисе, издали наблюдая за тобой. Я видел, как ты собираешь фрукты, как баюкаешь свою куклу, как швыряешь на землю апельсины, содрав с них кожуру.

– Почему же я прежде тебя не видела? – Сиана нахмурилась, силясь вспомнить картинки своего детства.

– Ты видела меня много-много раз, – проговорил он с улыбкой. – Мне даже казалось, что ты меня любишь. Ты всегда так нежно со мной разговаривала, что…

– Я ни с кем не была нежной, кроме… – она прижала ладошку к губам.

– Да, Сиана, да. Твоей любимой черной галкой был я. Помнишь, как ты перевязывала мое крыло? А теперь посмотри на шрам под моей правой лопаткой, – он повернулся к ней спиной. Она протянула руку, но дотронуться до шрама не решилась.

– В это невозможно поверить. Как ты из птицы превратился в человека?

– Твоя любовь разрушила колдовские чары, я снова обрел свой прежний облик, облик человека, – ответил он. – Но в облике человека я тебе противен. Значит, мне нужно отправиться к старой колдунье и попросить ее вновь превратить меня в птицу.

– Ты говоришь о старухе, живущей у алтаря? – спросила она. Он кивнул. Хотя не был уверен, что это именно та колдунья, которая ему нужна, из-за которой он совершил такое странное путешествие.

– Я пойду к ней завтра, – сказала Сиана, задумчиво. – Завтра она передаст мне свои секреты, – посмотрела на Синара. – Думаю, тебе не стоит перевоплощаться. Не нужно дважды испытывать судьбу.

– Ты разрешаешь мне остаться с тобой? – в его голосе зазвучала радость.

– Нет, – покачала она головой. – Нет. Пока я не готова жить с тобой, как это принято у обычных людей. Не забывай, я – избранница богов. Будет лучше, если ты ненадолго исчезнешь. Когда придет время, я сама позову тебя.

– Позволь мне поцеловать тебя на прощание, – попросил он.

Она закрыла глаза, подалась вперед. Их губы соприкоснулись.

Их тела прижались друг к другу. Комната качнулась, раздвинув границы пространства. Когда они разжали объятия, забрезжил рассвет.

– Что это было? – спросила Сиана, понимая, что свершилось чудо.

– Любовь накрыла нас своим крылом, – ответил Синар. – Я стал самым счастливым человеком во вселенной. Теперь я готов умереть, потому что познал величайшее из блаженств. Прощай.

– Постой, ты не можешь уйти сейчас, когда все так прекрасно, – воскликнула она.

– Промедление убьет нашу любовь, – сказал он, закрыв за собой дверь.

– Какой пожар в груди. Чем затушить его? И как жить дальше? Куда ушел Синар и почему? Безумствую. Теряю силы, плачу, – Сиана прижала к груди куклу. – Надеюсь, что его ребенок уже во мне. Лишь это мне поможет сильной быть. Служить Мехмару буду верно. Узнаю тайны колдовства, тогда и отыщу Синара. Да. Так и будет. Да будет так!

Сиана вытерла слезы. Умыла лицо, чтобы не было видно следов печали. Оделась. Причесала волосы. Вышла на улицу. Солнце уже стояло в зените. Его лучи нагрели землю. Сиана побежала к морю. Зачем? Наверно, чтобы стать свидетельницей страшной картины.

Она увидела, как черную галку схватил в свои когти гриф и на лету стал клевать ее. Капли крови полетели вниз алым дождем. Сиана лишилась чувств. А когда пришла в себя, то увидела золотые колонны алтарного зала.

– Нельзя быть такой восприимчивой, – пожурил ее Мехмар. – Одна птица убила другую – это естественно. В мире совершается столько кровопролитий, что падать в обморок из-за пустяков смешно. Тебе, Сиана, предстоит жить несколько столетий. Ты увидишь страшные войны, засуху, голод и наводнение. Ты должна быть стойкой. Ничто не должно поколебать твоей веры в правильность выбранного пути. Помни, ты – избранница богов. Знай, тебе выпала великая честь – стать служительницей у алтаря. Будь ее достойна, ведь смена служителей у алтаря происходит раз в тысячелетие.

– Подожди, Мехмар, служительница алтаря сказала, что я должна буду передать свои секреты дочери. Ей что придется ждать тысячу лет? – спросила Сиана.

– Чуть меньше, – улыбнулся Мехмар. – Сейчас мы об этом говорить не будем, дождемся дня ее рождения. А пока я должен тебе кое-что показать.

Мехмар взял ее за руку, повел за собой по длинному темному коридору в удивительное, загадочное место, о существовании которого никто из людей не догадывался.

– Теперь это твой мир, Сиана. Живи здесь столько, сколько захочешь. Когда наскучит здесь, я отведу тебя обратно к людям, – сказал Мехмар, видя восхищение в ее глазах. – Должен предупредить тебя, что здесь сто лет, как один день, поэтому, когда ты решишь вернуться, ты не встретишь знакомых лиц, ты не узнаешь родные места, все станет иным. Не боишься?

– Нет, – ответила она. – Синар погиб, мне ничего не нужно больше на земле.

– Что за вздор, Сиана? – нахмурился Мехмар. – Синар твой жив, здоров и весел. Его я утром видел у причала. Он сел на корабль, идущий в Нанди. Я был уверен, ты спровадила его, – она покачала головой. – Забудь о нем. Он нам не нужен. Он – смертный. Ты – бессмертна.

– А мой ребенок? – спросила Сиана.

– И Танаис бессмертной будет, – Мехмар обнял ее за плечи, поцеловал в щеку.

– Могу я изменить свою судьбу? – поинтересовалась Сиана.

– Нет, душа моя, – покачал он головой. – Назад дороги нет. Иди вперед. Вперед. Не бойся. Вспомни, как мы с тобой парили над землей. Ты вновь летать научишься. Любовь отступит. Уступит место новым чувствам. Они еще прекрасней, верь мне.

Он прижался к ней всем телом. Пространство качнулось. Небесный купол разверзся. Неведомая сила подняла их над землей. Краски потускнели и совсем исчезли. Примчавшийся откуда-то смерч, подхватил их, перенес в иную реальность, в иной мир, где она, Сиана, стала Танаис. А Мехмар остался собой. Почему? Он хитро улыбнулся, сказал, что еще не пришло время ему измениться. Что он слишком юн для разных перемен. Когда-нибудь потом, столетий через двести, он ей признается во всем, ну а пока пора заняться важными делами. Какими? Что за вопрос? Служить у алтаря, богатство собирать, людские души бесприютные искать.

– Но помни, про любовь ни слова, – предупредил он. – Любви здесь места нет. Любовь, как ржавчина, с ней справиться непросто. Побереги себя. Меня побереги. Увидишь Арниса, скорее прочь беги.

– Чем страшен этот человек? – спросила она. – Чем нам бессмертным смертный страшен?

– Потом поймешь, когда увидишь, – строго сказал он. – Молю, чтоб эта встреча не про-и-зо-шла. Из-за него и так уж много зла на свете совершилось. Из-за него ты, Танаис, чуть жизни не лишилась. И если бы не амулет из десяти камней округлых, не знаю, как бы мы тебя спасли. Хвала богам, все позади. Храни подарок пуще глаз своих, – поцеловал ее в лоб. – Нам нужно ненадолго расстаться. Через неделю встретимся у алтаря. Найдешь к нему дорогу?

– Да, – улыбнулась она. – Найду с закрытыми глазами.

– Прекрасно. Я в тебе не ошибся. Твой дар поможет нам. До скорой встречи, Танаис, – поцеловал ее в губы, исчез.

Она вытерла губы тыльной стороной ладони, пошла по тропинке к морю, удивляясь изменениям произошедшим вокруг.

– Бежим скорее к пристани, – схватив ее за руку, приказала круглолицая, курносая девчушка. – Только что причалил парусник из Нанди. Заморские купцы привезли так много интересного, что я просто сгораю от любопытства. Ну же, Танаис, не стой соляным столпом. Ты же не жена Лота. Ты еще вообще ничья жена. Значит нужно поторопиться. Говорят, что в Нанди самые красивые и самые богатые женихи.

– Но нам не следует заглядываться на чужестранцев, – проговорила Танаис не своим голосом. – Мы не должны нарушать обычаи наших предков. Мы…

– Что с тобой, Танаис? – воскликнула девчушка. – Ты стала настоящей занудой. Я начинаю верить старой поговорке: «нет ничего страшнее девки-вековухи».

– Это ты меня называешь старой девой? – рассердилась Танаис.

– Тебя, потому что больше здесь никого нет, – девчушка показала ей язык и помчалась к пристани. За ее спиной подпрыгивали две крепкие русые косы. Танаис растерянно смотрела на удаляющуюся фигурку, повторяя неизвестно откуда возникшие слова:

– Я маленькой Лючие два ключика вручила.

Храни их, моя милая, – сестричку попросила я.

– Лючия, стой! – крикнула Танаис. Девочка остановилась. Повернулась, крикнула в ответ:

– Счастье ждать не любит! Его нужно поймать! Догоняй!

Танаис побежала к причалу, подспудно понимая, что бежит навстречу своей судьбе.

Среди многолюдья она сразу же узнала Синара. Он не изменился. Он был таким же, как в день их первой встречи, когда его вытащили из чрева громадной рыбы.

– Привет, – сказал он так, словно они расстались несколько часов назад. Протянул ей руку. – Меня зовут Арнис. Арнис из Нанди. Хочешь побывать на моем острове?

– Я хочу! – крикнула Лючия, встав между ними.

– Тебе еще нужно подрасти, чтобы совершать морские прогулки без разрешения взрослых, – назидательным тоном сказал он. Лючия что-то пробубнила, ушла.

– Наш парусник отчалит через несколько минут, – сказал Арнис. Танаис улыбнулась пошла к сходням. Ее подталкивало вперед любопытство. Жажда познания неизведанного была так велика, что Танаис моментально забыла о предостережении Мехмара. Вспомнила позже, когда грянул гром и начался шторм.

– Такое на море часто бывает, – успокоил ее Арнис.

– Я знаю, что это не просто шторм, – сказала она, бледнея. – Ты хочешь погубить меня? Ты мстишь мне за мою бесчувственность, за…

– Нет, Танаис, это не месть, это предначертанный свыше путь, который тебе предстоит пройти, – ответил он. – Тебе придется пропасть в морской пучине, стать пленницей Левиафана, чтобы разорвать цепь проклятий, в которые закована земля.

– Но я не желаю становиться пленницей морского чудовища! – воскликнула она. – Ты забыл, что я – избранница богов. Небесное воинство не допустит моей гибели.

– Мы сейчас это проверим, – сказал он, толкнув ее. Она пошатнулась, упала за борт. Огромная волна накрыла ее с головой, потянула на дно. Море успокоилось. Засияло солнце.

– Что это было, капитан? – спросили изумленные матросы.

– Левиафану нужна была невеста. Он ее получил, – ответил Арнис с улыбкой.

Объяснение людей удовлетворило. Они занялись своими делами. Арнис спустился в каюту, сел за стол, взял судовой журнал и долго-долго смотрел на расплывающиеся перед глазами буквы. Он вспоминал глаза Танаис полные отчаяния и страха. Сердце разрывалось от боли. Но он не мог, не имел права поступать иначе. Арнис знал, что Танаис ничто не угрожает, но все равно испытывал чувство вины. Понимал, Танаис его не простит.

– Ах, почему мы не можем жить, как все люди? – вздохнул он. – Наша жизнь – мячики в руках жонглера, летающие то вверх, то вниз, – закрыл лицо руками. – Я постараюсь все объяснить тебе, Танаис. Надеюсь, в следующем столетии наша встреча будет приятнее.

Потеряв равновесие, Танаис упала в воду. Утонуть она не боялась. Ее испугало осознание вечной вражды между ней и Арнисом.

– Боже, неужели я не могу быть простой женщиной? Почему мне даровано бессмертие? Зачем оно мне, если я не могу быть рядом с любимым? – шептала она, опускаясь под воду. Танаис не барахталась, не пыталась вынырнуть наружу. Знала, это бесполезно. Мехмар не раз говорил ей, что стихии сопротивляться не нужно, с ней нужно слиться, тогда произойдет чудо…

– У вас родилась девочка.

– Наконец-то, – с облегчением вздохнула роженица. – Это наш десятый ребенок. Муж сказал, что я буду рожать до тех пор, пока не подарю ему дочь. Я молила Всевышнего о чуде. Он меня услышал. Я так счастлива, что готова расцеловать весь мир. Я назову девочку Танаис. Она вырастет и станет королевой. Я уверена, ее судьба будет особенной, – она прижала малышку к груди, зашептала молитву.

Повитуха улыбнулась, вышла из дома. Садовод бросился к ней. Стянул с головы шляпу, смял ее в руках.

– Кто? – спросил еле слышно.

– Поздравляю тебя с рождением дочери, – сказала повитуха.

– Наконец-то! Я ждал этого известия больше десяти лет! – воскликнул он. – Теперь наша жизнь изменится. Пойду, отнесу дары главному звездочету. Скажу, что его пророчество сбылось.

– Как ты назвал малышку? – спросил тот, когда садовод поставил к его ногам громадную корзину фруктов.

– Жена дала ей имя Танаис, – ответил садовод. Главный звездочет нахмурился, покачал головой.

– Это имя избранницы богов, его не стоит давать земным людям. Назовите девочку Сиана, чтобы сберечь ее от темных сил, похищающих души. Обещаю, я буду особенно внимательным к ее судьбе. Я принесу на алтарь все твои дары и призову на помощь небесное воинство.

– Благодарю тебя, Мехмар, – сказал садовод, поклонившись до земли.

– Пообещай, что ты приведешь Сиану ко мне, когда ей исполнится пять лет, – потребовал Мехмар.

– Я могу принести ее прямо сейчас, – воскликнул счастливый отец, посчитав слова главного звездочета добрым знаком.

– В этом нет необходимости, – улыбнулся Мехмар. – Пусть Сиана вырастет, окрепнет, научится отличать плохое от хорошего. Не спеши, друг мой, всему свое время.

Когда садовод ушел, Мехмар побежал к алтарю.

– Свершилось, – сообщил он старой колдунье, вышедшей ему навстречу. – Девочку назвали Танаис. Она десятый ребенок в семье. Все, как ты предсказывала. В корзине среди множества фруктов – гранат, сквозь кожуру которого просвечиваются зерна. Смотри, – он поставил к ногам старухи корзину.

Она улыбнулась. Взяла гранат, разломила пополам. Протянула половину Мехмару, приказала:

– Пей и повторяй за мной. Моя тайна бессмертия родилась сегодня.

Отныне и вовеки веков Танаис принадлежит нам.

Она поможет соединить два мира. Станет нашим проводником.

Росток достанет до небес, уйдет корнями в землю.

Я десять капель крови пью, бессмертие приемлю.

Она выпила сок, отжала остатки на алтарь. Десять капель гранатового сока превратились в десять синих камешков округлой формы.

– Потом мы их обменяем на настоящую кровь, – сказала она. Спрятала камешки. Закрыла лицо руками, спросила:

– Ты готов к превращениям, Мехмар?

– Да, моя госпожа, – ответил он, поклонившись.

Она убрала руки от лица. Он не удержался от восторженного возгласа. Перед ним стояла молодая женщина с сияющими от счастья глазами.

– Меня зовут Танаис, – проговорила она нежнейшим голоском. – Я стану обучать малышку своим секретам, а когда придет время, поменяюсь с ней местами. Никто подмены не заметит. Никто не будет знать о нашей тайне, – она обняла Мехмара, но тут же его оттолкнула.

– Что-то не так? – испугался он.

– Да, – ее лицо побледнело. Глаза стали злыми. Голос изменился. – Нам может помешать любовь. Но не та, что возникает между мужчиной и женщиной, не животное влечение, не помутнение сознания, а Любовь, по велению которой родилась земля и все, что ее наполняет. Не стоит забывать, что мы во вселенной не одни. Нам следует быть осторожнее, осмотрительнее. Нам нужно опередить наших врагов. Уверена, о рождении Танаис знаем не только мы. Нам повезло, что мы вовремя изменили ее имя. Это даст нам время завершить все, что мы задумали, – она бросила к ногам Мехмара несколько огненных стрел и исчезла.

– Великая Любовь, что сотворила землю, – повторил Мехмар, глядя на алтарь. – Я начинаю верить в ее существование. Но это значит, что победить в этой борьбе непросто. Мы можем проиграть, и тогда… – он усмехнулся. – Тогда мы станем такими же, как все. Отживем положенный век и превратимся в прах. Нет, это слишком печальная перспектива. Ваше Величество Любовь, прошу меня простить, но я вынужден буду с Вами сражаться. Я не позволю Вам взять меня в плен, сделать меня своим послушным рабом, – он выдавил на алтарь сок граната, забрал десять синих камешков. Сказал с улыбкой:

– Я обменяю их на кровь безумца, служащего Великой Любви.

Поисками такого человека он тщетно занимался много лет. Сиана подросла. Она была очень смышленой девочкой. Колдунья научила ее многим своим хитростям, главной из которых было умение отыскивать путь с завязанными глазами. Игра Сиану увлекала. Она не подозревала, что это – не просто игра.

Она также не подозревала, что, погружаясь в сон, расстается со своим телом. Его забирает колдунья. В облике девочки она приходит в алтарную комнату, встает на алтарь и парит между небом и землей, каждый раз поднимаясь все выше и выше. Ее сила растет. Стрелы, которые она выпускает в день служения главного звездочета у алтаря, летят точно в цель. Огонь горит ярче. Но, несмотря на это, звезды предвещают недоброе.

– Я должна ненадолго исчезнуть, чтобы понять, насколько сильны наши враги, – сказала она Мехмару.

Он растерялся. Он еще ни разу не оставался один. Он боялся, что люди взбунтуются, не увидев огненных стрел. Но служение прошло так же, как и всегда. Он прибежал к алтарю, надеясь встретить свою покровительницу, но ее нигде не было. Появление стрел для Мехмара осталось тайной, разгадывать которую он не стал. Решил присмотреться к Сиане. Вздохнул с облегчением:

– Девушка ведет себя очень странно, значит Танаис рядом. Значит, никакая беда им не страшна. Звезды могут ошибаться в своих предсказаниях. Но об этом незачем знать людям, которым отпущен недолгий век. Пусть верят во все, что я, главный звездочет, говорю им от имени небесного воинства. Держать в повиновении глупцов легко. Вселять в умы людские страх и панику – прекраснейшее из занятий. Пойду, скажу им о затмении. Пусть золото приносят, чтоб ублажить богов, – Мехмар рассмеялся, предвкушая богатые приношения.

Он не был алчным. Богатства ему были не нужны. Важно было удовлетворить свое самолюбие, свою гордыню, осознанием того, что он богатейший в мире человек. Он – властитель умов, повелитель судеб людских и похититель душ. Но об этом никто не должен знать. Это – тайна. Госпожа Танаис скоро вернется и тогда все изменится. Все, все, все.

Когда она вернулась, все действительно изменилось. Но не так, как ожидал Мехмар.

– Мы должны готовиться к сражению, – сказала она раздраженно.

Мехмар не решился задавать вопросы. Знал, все что нужно, Танаис ему объяснит. Не ошибся. Танаис предсказала появление юноши по имени Синар. Она сказала, что именно он помешает выполнению их миссии, потому что он – посланник Любви, посланник Всевышнего. Ей удалось его немного запутать, вселить в душу страх и смятение. Но скоро ее чары потеряют силу, и тогда случится непоправимое. Медлить нельзя. Сиана должна стать женой юноши до того, как разрушатся чары. Мехмару следует поторопить девушку. Он должен убедить ее в том, что все происходит по воле богов.

Мехмар старался быть убедительным. Но ни он, ни госпожа Танаис не предполагали, что Сиана полюбит чужестранца, что в ее сердце вспыхнет огонь, сжигающий все преграды. Что желание Сианы стать простой, земной женщиной разрушит колдовские чары.

Вместо пасти Левиафана Сиана попадет в другое столетие. Родится девочка Танаис, которую будет оберегать юноша Арнис. Он расскажет ей пророческую сказку, но не станет до поры открывать главного секрета. Ему будет важно, чтобы Танаис все поняла сама, чтобы она сама выбрала единственный верный путь. Но разве можно оставлять юных глупышек без присмотра? Разве можно доверять им самостоятельное решение важнейших вопросов, когда вокруг столько соблазнов?

Как только Арнис оставит Танаис без своей опеки, ее опекуном сразу же станет Мехмар – Мариус. Таким будет его новое имя. Он женится на Танаис, увезет ее в свой загородный дом в предгорье Масиса. Потратит много времени на то, чтобы Танаис вспомнила уроки колдуньи.

– Восстанавливать утраченные способности будет нелегко, – предупредила колдунья. – Помни, Танаис стала смертной. Любое неверное действие может ее погубить, а она нужна нам живой.

Мехмар никак не мог привыкнуть к новой роли. Ему не нравилось, что нужно постоянно быть подле Танаис, выполнять ее капризы. Он, человек привыкший повелевать, превратился в слугу взбалмошной красавицы. Самообладание Мехмару изменило. Он ударил Танаис по щеке, но тут же пожалел об этом. Она сбежала. Он ее нашел, умолял вернуться обратно. Она наотрез отказалась. Потребовала свободы и уединения. Мехмар уступил. Он купил ей маленький домик, окруженный фруктовым садом. Она дала ему слово помочь в главном деле его жизни. В каком? Пока об этом рано говорить. Танаис облегченно вздохнула. Она знала, что Арнис отыщет ее. Она его ждала. Но она ничего не ведала о том, что колдунья может принимать ее образ.

Примчавшийся в ее дом Арнис, увидел не ту Танаис, которую желал увидеть. Ее новый облик его огорчил. Он ушел, растворился в дожде, дав возможность Мехмару действовать.

Главный звездочет надел свой черный плащ, вошел в дом Танаис, смерил ее строгим взглядом, сказал:

– Пришло время выполнить то, для чего ты родилась на свет.

Завязал ей глаза темным платком. Приказал отыскать путь к алтарю. Танаис долго стояла на месте, привыкая к непривычному для себя состоянию. Где-то в подсознании всплыли странные звуки. Неожиданно прошлое стало таким ярким, что закружилась голова. Танаис хотела сорвать платок, Мехмар не позволил.

– Не делай этого, Сиана. Иди вперед. Ты должна вернуть десять камешков на алтарь. Только ты сможешь связать столетия. Только ты отыщешь путь в небо. Только тебя примет небесное воинство, – сказал он, крепко сжав ее руку чуть выше локтя.

– Хорошо, господин звездочет. Я сделаю все, как вам угодно, – сказала она, двинувшись вперед. Вначале шаги ее были робкими, потом она зашагала быстрей и, наконец, побежала. Мехмар едва за ней поспевал.

Он не предполагал, что за столетия все так сильно изменилось. Его замок превратился в груду камней. Расщелина в скале заросла настолько, что отыскать ее было невозможно. Ступени стерлись. А гора стала ниже. Но внутри, в алтарной комнате, куда они с Танаис попали, все осталось таким же. Десять золотых колонн. Небесный свод, усыпанный звездами, золотой алтарь, вокруг которого горит синее пламя. Алые капли капают в алтарные чашечки.

Танаис сняла повязку, огляделась.

– Какая красота! Почему никто не знает про эти сокровища? – спросила она, проведя рукой по знакам, выбитым на золотой колонне.

– Смертным людям незачем знать о том, что принадлежит небесному воинству, – ответил Мехмар.

– Небесному воинству, – повторила Танаис задумчиво.

– Ты что-то вспоминаешь? – спросил он.

– Что-то, – ответила она.

Мехмар взял ее за руку, повел к алтарю. Они поднялись по ступеням на алтарный стол. Мехмар вонзил острый предмет ей в руку. Танаис вскрикнула. Хотела остановить кровь. Мехмар не позволил. Десять капель крови, упавшие на алтарь, превратились в десять синих округлых камешков. Над алтарем раскрылось куполообразное пространство. Танаис почувствовала силу, влекущую ее вверх. Но что-то помешало ей взлететь.

– Земные грехи, – усмехнулся Мехмар. – Ты должна убить в себе любовь. Тебе незачем мечтать о том, что никогда не сможет произойти.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – нахмурилась Танаис. – Я никого не люблю.

– Ложь, – сказал Мехмар, помогая ей спуститься с алтаря. – Ты постоянно думаешь о сказочнике по имени Арнис. Он – причина твоих бед. Убей его и стань свободной.

– Твои речи меня пугают. Как я могу убить человека, который был моим наставником, моим другом? – спросила она. – Да, Арнис ушел. Но никто не требовал от него сидеть и ждать, когда маленькая девочка подрастет. У него своя жизнь. Он сделал свой выбор.

– Конечно, – улыбнулся Мехмар. – Сказочник выбрал свой путь. Но почему же ты думаешь о нем?

– Не знаю, – пожала она плечами. – Мысли приходят сами собой. Приходят тогда, когда захотят. От них не так-то просто избавиться. Я не хочу думать, но ничего не могу с собой поделать, мысли возникаю вновь и вновь, мучаю, пугают. Порой мне кажется, что в постоянстве мыслей скрыта какая-то тайна, есть какое-то логическое объяснение, которое я никак не могу понять. Вот и сейчас мне кажется, что я здесь уже бывала, что уже проходила через подобные испытания. И даже имя Сиана, которым ты меня назвал, мне хорошо знакомо. И твое имя не Мариус, а Мехмар. Верно?

– Верно, – сказал он. – Верно и то, что Арнис – предатель. Он убил тебя. Убил в тебе бессмертную Сиану. Я помог тебе стать Танаис. Я спас тебя. Я высвободил тебя из пасти Левиафана.

– Все, что ты говоришь, так неправдоподобно, так странно, – Танаис протянула руку к огню. Он стал гореть слабее. – Это все похоже на сказки, которые рассказывал мне Арнис.

– Арнис хотел тебя запутать. Он ни разу не сказал тебе, чем заканчиваются его сказки.

– Ни разу, – подтвердила Танаис. – Арнис сказал, что финал я должна узнать сама. Я сама должна решить, какой путь выбрать: вверх или вниз, – она посмотрела на Мехмара. – В сказках Арниса ты был злодеем.

– Это закономерно: не можешь победить соперника, очерни его и будешь на высоте, – сказал Мехмар с улыбкой.

– Но ведь и ты не говоришь про Арниса ничего хорошего, – проговорила Танаис, глянув на него с вызовом.

– Я – твой муж, – Мехмар улыбнулся. – Мое негативное к нему отношение вполне объяснимо. Мне неприятно, что ты постоянно думаешь о другом мужчине. Я ревную тебя, дорогая.

– Ревнуешь, – повторила Танаис задумчиво. – Да, ты хороший человек, Мариус. Ты слишком долго терпел мои капризы. Ты меня оберегал, ждал, когда я наберусь ума, а я… – она усмехнулась. – А я взяла и сбежала в Нанди. Не смогла победить вожделение. Мне показалось, что я нашла Арниса. Увы… Я совершила непростительный поступок. Я согрешила. В древности за вину прелюбодеяния побивали камнями. А ты меня простил. Ты купил мне дом, привел сюда, в это удивительное место, о существовании которого никто не подозревает. Почему ты так добр ко мне?

– Мы нужны друг другу, Танаис, – сказал он, заключив ее в свои объятия. – Ты станешь сильной. Ты сможешь подняться вверх, и тогда поймешь, что ты – избранница богов.

– А где старушка служительница алтаря? – спросила Танаис, отстранившись.

– Всю свою силу она отдала мне, чтобы я спас тебя из пасти Левиафана, – ответил он. – Она была удивительным человеком. Я хочу, чтобы ты стала на нее похожей. Я уверен, у тебя это получится.

Он завязал ей глаза черным платком, взял за руку. Попросил идти медленней. Она ответила, что еще не научилась управлять той, что зовут Сиана.

– Никому не открывай это имя, – попросил Мехмар. – Сиана – значит бессмертная, избранница богов. Это имя может насторожить наших врагов.

– А у нас есть враги? – удивилась Танаис, замедлив шаг.

– Враги есть у каждого человека, – ответил Мехмар. – Зависть заставляет людей враждовать друг с другом. Нет ничего страшней завистливого ока.

– Ты прав. Победить зависть трудно, – сказала Танаис, подумав о том, что не смогла справиться с этим пороком. Она позавидовала своей сводной сестре Лючие, вышедшей замуж за богатого, преуспевающего человека, захотела стать богаче сестры. Так в ее жизни появился Мариус. Она его никогда не любила. Мало того, он был ей неприятен. Но он был сказочно богат. Это сыграло решающую роль. Танаис дала согласие на брак.

Принесло ли ей радость богатство супруга? Нет. Оно сделало ее злой, надменной, равнодушной. Она забыла уроки Арниса. Она забыла его предостережения. Забыла все, что с таким жаром обещала выполнять, когда была ребенком.

Порой Танаис казалось, что ее сознание раздваивается. Она никак не могла решить, какой она должна быть: добросердечной или бессердечной. Тогда она погружалась в сон и старалась там найти ответ. Часто она его находила. Но то, что было легким и простым во сне, не всегда удавалось сделать в реальности.

Неизвестно, сколько бы длилась эта раздвоенность, если бы не пошел дождь. Он лил несколько дней кряду, затопив все вокруг. Деревья стояли по грудь в воде и молили о спасении. Глядя на них, Танаис вспомнила Арниса. Вспомнила свои чувства, свое искреннее желание победить человеческие пороки. Это воспоминание перевернуло все в ее сознании. Она поняла, что вершина, к которой зовет ее Мехмар, вовсе не вершина. Что вершину нужно искать в другом месте. Но, чтобы ее найти, необходимо ответить на вопросы:

Можно ли идти к свету с завязанными глазами?

Нужно ли убивать Любовь, чтобы добиться расположения высших сил?

Зачем лишаться земного притяжения, если ты рожден на земле?

Можно ли стать бессмертным, если количество лет твоих определено заранее еще до дня твоего рождения?

Можно ли исправить то, что вырублено на каменных скрижалях?

Что общего у правды и лжи?

Танаис остановилась, сняла повязку, осмотрелась. Они с Мехмаром вернулись в ее дом. Они стоят на веранде друг против друга, но Танаис понимает, что между ними бездонная пропасть.

– Дождь прекратился, – сказала Танаис, пошла в сад. Подняла апельсин, содрала с него кожуру, отломила дольку. – Апельсин наполнился дождем и стал сочным, – повернулась к Мехмару. – Хочешь попробовать?

– Нет. Я не люблю сочные апельсины, – ответил он, усаживаясь в кресло-качалку. – Мне больше нравится улавливать в сети заблудшие души.

Танаис его слов не расслышала. Ее внимание привлекла черная галка. Она клевала апельсин так, словно лакомилась чем-то особенно вкусным.

– Арнис, – прошептала Танаис. Но едва она сделала несколько шагов вперед, птица улетела. – Я стала слишком доверчивой. Разве может птица быть человеком? Разве может человек превратиться в птицу? – усмехнулась. – Все это – сказки, которым не стоит доверять. Мне следует быть осмотрительней. Возможно, я смогу найти путь к настоящей вершине.

Она развернулась, решительной походкой пошла к дому. Сказала:

– Нам нужно побывать в Нанди. Я слышала, там открывается выставка антиквариата. Может быть, мы найдем там что-то интересное для себя.

– Не думаю, – покачал головой Мехмар. – Скорее всего, там выставят на всеобщее обозрение какую-нибудь рухлядь, которая…

– Ты не хочешь ехать в Нанди? – перебила его Танаис.

– Не хочу, – сказал он, скрестив на груди руки. Встал. – Не хочу, но все равно поеду. Я не оставлю тебя одну, чтобы не умирать от ревности. Я не забыл, что именно туда ты сбежала со своим… возлюбленным, который оказался настоящим шарлатаном.

– Тебе было бы легче, если бы он оказался порядочным человеком? – поинтересовалась Танаис.

– Мне было бы приятнее, если бы подобного вообще не произошло, – ответил он вполне искренне. – Я так давно живу на земле, что научился на многое смотреть сквозь пальцы. Вот только чувства мои с годами почему-то не притупляются. Я люблю, страдаю, огорчаюсь, как любой нормальный человек. Побереги меня, Танаис. Думаю, я достоин твоего снисхождения.

– Конечно, – она обняла его. – Прости, что огорчила тебя. Я постараюсь исправиться. Я стану такой, как ты желаешь, какой должна быть настоящая избранница богов.

Он чувствовал, что она лукавит, но не стал ее уличать во лжи. Решил принять ее правила игры. Решил посмотреть, кто победит: он – ловец человеческих душ или она – смертная женщина по имени Танаис…

Путешествие на остров Нанди утомило Танаис. Она долго сидела на причале, приходила в себя после морской качки. Мехмар не сделал ничего, чтобы облегчить ее страдания. Пусть отвечает за свои желания. Впредь будет умнее.

Расхаживая по причалу, Мехмар слушал болтовню матросов и шкиперов, пытаясь услышать то, что его интересовало, но люди ни о чем интересном не говорили. Их разговоры крутились вокруг рома и женщин, словно в мире ничего иного не существовало. Когда Танаис пришла в себя, Мехмар обрадовался. Взял ее под руку, повел на главную площадь, которая превратилась в музей под открытым небом. Чего здесь только не было. Мехмар присвистнул:

– Вот это да! Здесь можно найти много интересного. Хорошо, что ты привезла меня сюда.

Он затерялся в толпе. Танаис осталась одна. Она бродила вдоль длинных деревянных столов, равнодушно взирая на все, что так восхитило ее супруга. Танаис было нужно нечто другое. Что? Она не совсем понимала. Просто чувствовала, что должна быть здесь, в этом месте.

Кто-то тронул ее за руку. Она повернула голову, прошептала:

– Арнис.

– Загляните в мой шатер, сударыня, – сказал он с улыбкой, сделав несколько шагов в сторону. Танаис последовала за ним.

Она не видела на площади никаких шатров, но решила довериться сказочнику. Шатром он назвал густую крону деревьев, которая скрыла их от посторонних глаз. Они стояли друг против друга, привыкали к неяркому свету.

– Здравствуй, Танаис. Ты сильно изменилась, – сказал он.

– А ты остался таким же, – улыбнулась она. – Время над тобой не властно.

– Это только кажется, – покачал он головой. – Время не щадит никого. Увядание неизбежно. Просто я принимаю его с радостью. А ты?

– Я думаю о другом, – ответила она. – Мне не дают покоя твои сказки. Скажи, они о нас с тобой? – он кивнул. – Почему же ты не сказал мне об этом раньше?

– Потому что ты должна решить, что для тебя важнее: отдать свою душу на алтарь греха или обрести вечную жизнь, дарованную Всевышним.

– Мехмар тоже говорил о бессмертии. Его слова меня насторожили, а твои меня пугают. Я запуталась. Помоги мне, Арнис.

– Мехмар – служитель зла, неужели ты до сих пор не поняла этого? – спросил Арнис. – Неужели тебя не насторожило капище Астарты?

– Я никогда не видела капище Астарты, – сказала Танаис. – Я видела алтарь небесного воинства, окруженный десятью золотыми колоннами.

– Это и есть капище. Скоро оно будет разбито, и все дары будут сожжены огнем, – сказал Арнис. – Пока еще не поздно, Танаис, откажись от зла. Взыщи Господа, сотворившего небо и землю, семизвездие и Орион. Знай, Он превращает смертную тень в ясное утро, а день делает темным, как ночь, повелевает водами морскими, разливает их на лице земли. Он устремляется на грешников, как огонь, который некому угасить.

– Но как мне взыскать Его, если Он так велик? – спросила Танаис.

– Когда поплывете обратно в Масис, брось в море камни, которые дал тебе Мехмар, и попроси у Господа прощения в содеянных грехах. Он услышит тебя с небес с места обитания своего, простит тебя и помилует, и пошлет избавление, – ответил Арнис. – А теперь простимся. Мехмар ищет тебя. Возьми эту золотую монету. Отдай ему. Когда он спросит, сколько ты за нее заплатила, ответь, что получила ее даром. Получила ее в дар.

Танаис зажала монету в кулак. Порывисто обняла Арниса, вышла из-под сени дерева. Шум и жара ее ошеломили. Ей показалось, что она попала в другой мир. Все вокруг было незнакомым, пугающим. Изменился и Мехмар. Его лицо приобрело землистый оттенок. Нос заострился. Губы утончились. Забирая из руки Танаис монету, он громко крикнул:

– Какая радость! Это – последняя десятая монета из сокровищницы, которую я так тщетно искал. Где ты взяла ее? У кого купила?

– Монета мне досталась в дар от Всевышнего, – ответила она. Он захохотал. Танаис поежилась, настолько был неприятным этот смех.

– Что еще ты от него получила?

– Прощение и благословение, – ответила она, стараясь быть спокойной. Но это ей удавалось плохо. Все внутри дрожало. Сердце билось с перерывами. Танаис поднялась на корабль, вцепилась руками в его борт, долго смотрела на бурлящую под винтами воду. Когда корабль отошел от причала, она бросила в море синие камни. Мехмар рассвирепел.

– Что ты натворила? – заорал он.

– Я отдала их в дар Левиафану, – ответила она с улыбкой. – Море больше не будет штормить. Наше путешествие пройдет легко.

– Безумная, – простонал он, усевшись на палубу. – Ты погубила себя. Ты утратила свой бесценный дар. Ты не сможешь больше служить небесному воинству. Ты никогда не обретешь бессмертие. Никогда. Скоро ты превратишься в прах, как все люди, живущие на земле.

– Зато моя душа обрела свободу, – сказала Танаис. – Ты не получишь ее.

– Ты ошибаешься, дитя мое, – он поднялся. – Твоя душа давно в моей власти. В день твоего рождения я сковал ее крепкими цепями. Твоим телом давно владеет Астарта. Она управляет тобой. Смотри, – он коснулся ее руки. В месте прикосновения вспыхнуло синее пламя. Танаис растерялась. Мехмар воспрял духом.

– Пламя внутри тебя. Ты сгоришь дотла, если не вернешься в золотой зал к алтарю. Только там ты обретешь спасение. Никто не поможет тебя, Танаис. Все кончено.

Она прижала ладони к лицу. Он решил, что она плачет. Обрадовался.

– Игра еще не проиграна, – подумал он. – У меня в запасе еще десять камней – десять капель крови, про которые Танаис не знает. И если я приведу ее к алтарю, то наступит наше время. Мир погрязнет в хаосе и грехе.

Мехмар не подозревал, что Танаис уже сделала свой выбор, что она не плачет, а просит прощения у Всевышнего. Она готова на любые испытания ради спасения своей души, не совсем понимая, какая она – ее душа, томящаяся в кандалах греха.

Перед внутренним взором Танаис возникла удивительная картина: она бежит по воде, как посуху.

– Иди вперед, не бойся, – подбадривает ее голос, льющийся с небес. Солнечный луч высвечивает дорожку, по которой ей следует идти. Никто не видит этот свет. Люди, стоящие на корабле ошеломлены. Мехмар прыгает за борт и тонет. Его тянут ко дну кандалы греха. Из внутреннего кармана его одежды выпадают десять камней и, образовав причудливый рисунок, опускаются на дно. Десять синих камней превращаются в десять синих змеек. Большие руки связывают их в узел. На узел устанавливают камень. На камень – золотой алтарь, по которому ударяют громадным молотом. Гром оглушает Танаис. Она убирает руки от лица. Видит, как небо разделяет надвое трезубец молнии. Из распоротого небесного полотна льется на воду удивительный свет.

– Скажи, Мехмар, у тебя еще есть камни с алтаря? – спрашивает Танаис.

– Нет, – отвечает он, прижав руку к груди.

– А что ты будешь делать, если я спрыгну за борт и пойду по воде к берегу?

– Еще никто из смертных не ходил по воде. Хочешь быть первой? – усмехнулся он. – Прихвати с собой спасательный круг.

– Думаю, он мне не понадобится, – сказала она. Посмотрела на ровную морскую гладь, на яркий свет, указывающий ей путь, прыгнула за борт.

– Танаис! – закричал Мехмар. Он не ожидал от нее такой прыти. Перегнулся через борт. Замер, увидев, что Танаис идет по воде, едва касаясь ее ногами. Она удаляется от корабля, который стоит на месте.

– Танаис, вернись! Вернись, иначе ты погибнешь! – закричал Мехмар.

– Если хватит смелости, догоните меня, господин главный звездочет! – она помахала ему рукой. Мехмар схватил спасательный круг, прыгнул вниз.

Море разверзлось, открыв бездонную пасть Левиафана, которая поглотила ловца человеческих душ. Танаис увидела, как черный разлом встретился со световым потоком, образовав гигантскую волну, достающую до небес. Казалось, гибель неминуема. Но невидимые руки подхватили Танаис и перенесли на землю. Через мгновение к причалу подошел корабль, команда сошла на берег, и только потом начался шторм. Сильнейший шторм за последнее столетие…

С неба на землю обрушился дождь. Он шел уже несколько дней. Танаис сидела на веранде своего дома и смотрела на длинные струи, соединяющие небо с землей. Хлопнула входная дверь. Раздались торопливые шаги. Танаис встала, чтобы поприветствовать гостя.

– Здравствуй, Танаис, – сказал Арнис с улыбкой. – Я пришел к тебе, чтобы завершить начатое. Отведи меня в капище Астарты.

– Зачем? – удивилась она.

– Нам нужно погасить огонь, горящий там, – ответил он, доставая из кармана черный платок. Танаис попятилась.

– Нет, Арнис, нет. Прости, но я не смогу тебе помочь. Я утратила свой дар, полученный от Мехмара.

– Умоляю тебя, Танаис, – Арнис сложил молитвенно руки. – Это очень важно. Это…

– Нет, – сказала она резко. – Мне незачем делать то, что уже сделано без моей помощи. Алтарь Астарты разрушен. Мехмар мертв. Скоро закончится дождь и засияет солнце. Оно согреет землю своим теплом. Мы соберем сочные плоды, а потом… – она выхватила из рук Арниса платок, подбросила его вверх. Платок превратился в черную галку, которая уселась на ближайшее дерево.

– Вы испытывали меня, господин сказочник? – спросила Танаис с улыбкой.

– Да, – ответил он, усевшись в кресло-качалку. – Да, моя милая девочка. Мне было интересно посмотреть на тебя другими глазами.

– И что вы увидели? – спросила она с вызовом.

– Я увидел решительность и… – он встал, порывисто ее обнял, спросил:

– Помнишь, Танаис, когда юноша примчался в дом во время сильного дождя, что он сказал?

– Он сказал, что Любовь позвала его в путь, что… – она посмотрела в его глаза.

– Меня в твой дом тоже привела Любовь, – сказал он. – Но не та, что заставляет нас совершать безрассудные поступки. А та, что делает нас совершенными людьми, наделяет редкими дарами, спасает и оберегает от зла наши души. Божья Любовь поможет нам преодолеть все трудности и невзгоды, с которыми мы столкнемся на долгом жизненном пути.

– Ты хочешь сказать, что…

– Наша сказка закончилась. Закончилась, чтобы мы смогли написать новую, удивительную историю о любви и верности.

– Начнем ее немедленно, – предложила Танаис.

– Я согласен, – улыбнулся Арнис, обнял ее за плечи. – Посмотри, какая красивая радуга. Она – знамение того, что нового потопа не будет, потому что мир сотворен для Любви.