С другой стороны
В лаз проник тусклый свет. Перед детьми оказалась большая комната, усеянная разными горящими канделябрами. На стенах висели необычные портреты и устрашающие чучела диких животных, самыми невинными среди которых были чучела маленькой мышки и жирного черного кота, застывшего в момент погони за ней.
Посередине стоял длинный стол, накрытый расписной скатертью, над ним висела украшающая странную комнату золотая люстра. Она пылала сотней миниатюрных свечей. И не было в этой комнате никаких окон или дверей, словно этот люк был единственным выходом из нее.
Спрятав фонарик, Ваня вытащил голову наружу и хотел получше осмотреться, но вместо этого просто с грохотом ввалился в комнату. Это его вытолкнула Маша, которая тоже хотела хорошенько разглядеть, куда же они попали.
– Эй, что толкаешься? – бросил сестре брат, быстро вскакивая с пола.
Он подумал, что здесь уже может находиться кто-нибудь, кому не понравилось бы присутствие незваных гостей. Но комната оказалась совершенно пустой.
– Я тоже хочу посмотреть! – эгоистично ответила Маша, выпрыгивая из лаза. – Ой, какая странная комната. И какая я грязная!
– Зато теперь к тебе ни один хищник не подойдет – побоится! – усмехнулся Иван, рассматривая портрет размером со стену, на котором был изображен важный дядька в рыцарских доспехах. На его желтом лице красовались пышные рыжие брови и длинные, до плеч, тоненькие усики. А в руках он гордо держал свое сердце, светящееся ярким светом. И у него были такие хитрые красные глазки, что моментально вызвало у мальчика глубокое отвращение к этой нарисованной персоне.
– Бе-бе-бе! – Маша гордо показала брату свой язык – Зато папа всегда говорит, что я самая красивая девочка в мире! А тебе не говорит.
– Было бы очень странно, если бы наш папа говорил мне, что я самая красивая девочка в мире! – огрызнулся Иван.
– Дурак!
– Ты тоже не лучше!
– Да я сейчас…
– Хватит препираться, – отрезал на полуслове мальчик. – Давай лучше искать, где здесь выход.
Немного подумав, и, видимо, согласившись с братом, девочка вместе с ним принялась исследовать помещение. Они заглядывали за шкафы и внутрь них, даже под стол, но ничего не находили.
Ваня, устав от бесполезных поисков, присел на один из стульев с удобной резной спинкой, стоявших возле стола, и сказал:
– Мы в ловушке! В тупике!
– Ой, как кушать хочется! – потирала заурчавший животик Маша. – Ваня, я хочу есть!
– Ну, где я тебе возьму еду? Здесь же, кроме скатерти, нет ничего, даже тарелок.
– А может скатерть тоже волшебная? – подпрыгнула на месте девочка. – Скатерть, скатерть, пожалуйста, дай нам что-нибудь покушать. Мы тебя очень просим!
– Ну, видишь, она простая, – сказал Ваня, заныривая в свой рюкзак, – зато у меня должны где-то быть мамины бутерброды с колбасой и сыром. Вот они! Угощай…ся! – еле договорил мальчик, на лице которого выразилось неописуемое удивление.
– Нет уж, сам ешь свои бутерброды, – отозвалась уже что-то жующая сестренка.
На столе, совсем недавно еще пустом, было столько кушаний, что он, казалось, сейчас сломается под их тяжестью. Золотые чаши с вкусными салатами, спелыми фруктами, жареная индейка на крутиле, шашлыки на шампурах и кружки, полные кваса.
– Как это возможно? – только и сказал удивленный мальчик.
– А скатерть то тоже оказалась волшебной! – радостно сообщила Маша. – Ну так и, быть может, тоже со мной покушаешь? Ты же все-таки не мог знать.
Иван уже хотел было выпить немного кваса из одной кружки, как ему в голову закрались сомнения. «А что, если вся еда отравлена?» – подумал он, – «Может, скатерть специально для того и оставлена, чтобы никого не выпустить из комнаты?»
– Стой, эту еду нельзя кушать! Она может быть отравлена! – произнес Ваня, выхватывая из рук сестры шампур с сочным шашлыком.
– С чего ты взял? – хватая другой шампур, возразила ему Маша. – Ну кому мы нужны?
– Мне! – неожиданно отозвалось откуда-то из норы. В следующую секунду в комнату впрыгнул большой рыжий лис.
Ваня протер глаза.
– Кому мне? – спросил мальчик, все еще не веря, что с ним разговаривает животное.
– Мне! – спокойно повторил лис, вставая на задние лапы. Он сделал три хлопка своими лапками и тут же превратился в человека, того самого дядьку на картине, только сейчас он был не в доспехах, а в сером костюмчике. – Кощей Бессмертный, собственной персоной! Прошу любить и жаловать!
– Что? – совсем оторопел Иван.
– Что, что! Кощеем меня зовут! – сказал дядька, поправляя свой потрепанный костюмчик. – Ты что, никогда не слышал про меня?
– С-слышал! – признался Ваня. – Но ведь то были сказки!
– Сейчас-то ты видишь, что я живой и здоровый! – сказал дядька и заулыбался, с важным видом сев на самый красивый стул напротив своей картины. – А ведь ты, мальчишка, мне сегодня чуть нос не сломал. Даже сейчас болит!
– Что за нос? Какой еще нос? – мальчик совсем запутался в том, что происходило вокруг.
– Что, память коротка? – опять легко улыбнулся старичок. – Медведя у дороги помнишь?
– Так это был ты? – удивленно посмотрел на него Иван. – Постойте-ка! Я понял, ты – сумасшедший колдун! Только я не пойму, чего ты хочешь?
Откинувшись на спинку стула и скрестив руки, Кощей начал свой рассказ:
– Знаешь, мне уже столько лет, сто-о-лько лет, что я и не помню. По молодости я пробовал жениться на принцессах, на самых красивых девушках королевства, сражался с добрыми молодцами, которые ошибочно рассчитывали победить меня. Но потом и это мне надоело. Да, я недобрый, много всяких пакостей уже натворил, а сколько еще натворю – не сосчитать. Я всю жизнь строил всякие ловушки и боролся с Добром. Ну, не могу я смотреть, когда люди счастливы. Это мне так противно. И совсем недавно я вдруг узнал то, за что стал ненавидеть самого себя. Оказалось, что все мои поступки – лишь детская забава, а я простой сказочный персонаж, стоящий на стороне Зла и навсегда лишенный возможности окончательно победить Добро. Меня кто-то выдумал, чтобы по ночам можно было пугать маленьких детей, верящих в сказки. Ты же уже не веришь?
– Нет!
– Оно и заметно! А как тебя зовут? – словно невзначай поинтересовался старик.
– Иван.
Кощей сморщился от услышанного.
– Не люблю я это имя. Он него одни беды. Как Иван, так неприятность, как Иван, так сразу проблемы. Но те все побольше тебя были, так что с тобой, думаю, сложностей не будет. Так вот! После всего этого я разочаровался во всем и начал думать, что можно сделать такого, чтобы попасть в ваш мир, реальный, в котором Добро не всегда побеждает зло. После многочисленных неудачных попыток я почти опустил руки, но однажды мне в руки попала интересная книга. В ней я нашел ответы на множество своих вопросов. Я прочитал о том, как можно сделать брешь между миром сказочным и настоящим и как эту брешь сделать постоянным проходом в реальный мир. Вы, кстати, по этому ходу и попали сюда ко мне. Из книги мне также стало известно, что сказочные герои не могут появляться в реальном мире просто так. Они быстро теряют свои сказочные свойства и становятся обычными людьми. Но возможность обойти этот отрицательный момент есть. Я нашел замечательный рецепт колдовского зелья, которое готовится только в ночь полнолуния. Оно настолько сильное, что с его помощью можно попасть в реальный мир и сохранить сказочные свойства. Надо только в это зелье помимо множества редких ингредиентов добавить еще и кровь живого существа, например, животного. Тогда сказочный персонаж сможет появляться в реальном мире в обличье этого животного и не бояться потерять свои способности. Сразу скажу, что я много раз варил это зелье и добавлял в него кровь разных животных. И зелье действительно помогает. Я уже несколько месяцев посещаю реальный мир в обличии животных. Но мне и этого стало мало. Я вдруг захотел большего, – после этих слов Кощей вскочил на ноги и подошел к своему портрету. – Я захотел жить в реальном мире, быть человеком, творить настоящее зло и перестать быть героем простой детской страшилки. Так вот для этого, согласно рецепту, в колдовское зелье надо добавить кровь маленького ребенка, да не сказочного, а из реального мира, и который к тому же искренне верит в сказки. Я долго не мог найти подходящего ребенка. И вот я очень рад, сегодня это свершилось, во время очередной прогулки мне подвернулись вы.
– Так ты специально все подстроил? – выкрикнул Ваня, он аж почувствовал, как от злости зачесались кулаки. – И камень на дороге? И медведь? Все? Но я-то в сказки не верю, должен тебя огорчить.
– А ты мне и не нужен! – спокойно ответил Кощей, поворачиваясь к мальчишке. – Мне нужна девочка! Я с самого начала пытался помешать тебе покинуть ту железную колымагу, но, к моему сожалению, ты оказался ловчее и смелее! – Кощей опять потянулся к своему опухшему носу.
– Нет, старик, сейчас я с сестрой вернусь назад, к родителям. Маша пойдем. Маша! – Ваня посмотрел на сестренку и только сейчас заметил, что та уже спит на стуле крепким сном.
– Она никуда не пойдет! – изменившимся голосом прокричал старичок. – Она останется здесь. А ты можешь вернуться к вашим родителям.
– Без сестры я не вернусь, – сказал Ваня и подошел к Маше. Он забросил сестру на плечи и направился к люку. – Мы уходим.
– Нет! – Иван наткнулся на неожиданно появившегося на пути Кощея. – У тебя была возможность уйти. А раз так, то ты не уйдешь из сказки никогда. Я скормлю тебя Змею Горынычу. Он то будет доволен.
С этими словами Кощей вытянул другую руку, открыл ладонь и дунул зеленым порошком Ивану в лицо. Тот пошатнулся и упал на пол, как убитый.
Единственное, что успело прийти на ум мальчику, когда он падал на пол: «Что же будет дальше?». Мальчик уснул, а рядом с ним дремала его сестренка.
– Ну и глупый же ты братец! Упрямый и глупый, – усмехнулся зловредный старичок, прохаживаясь вокруг Вани. – Впрочем, как и все остальные Ивашки-промакашки!