Сказки княжества Ур. Благословенный день (Мари Кушнер)

Глава 1

Давным-давно в далеких-далеких краях стояло прекрасное княжество Ур. Десятки лет оно не знало ни войн, ни бедствий, а население его процветало и приумножалось. Можно было бы закончить на этом свой короткий рассказ, если бы однажды на княжество не обрушилась страшная трагедия…

Это произошло в ночь на десятый день осени. Сильный ветер принес свинцовые тучи, озарявшиеся огненными всполохами. Люди, никогда не видевшие подобного ненастья, вышли из своих домов и заворожено смотрели на бушующее небо. Вскоре они увидели, как небесные волны стали странно виться и скручиваться, формируя пугающую фигуру… дракона!

– Смотрите! – выкрикивали люди. – Когда это было, чтобы облака так причудливо изгибались и так естественно, будто на небе летит самый настоящий змей!

Если бы знали они, что спустя мгновение облачная фигура обретет плоть! Если бы они могли поверить, что в небе над ними взмахнет крыльями огромный дракон, испепеляя все на своем пути! Чешуя чудища блестела, словно красный металл! Его хищная пасть, извергающая тяжелое, словно лава, пламя, была усыпана частоколом острых, как бритва, зубов! Его распахнутые крылья перекрывали небосвод и тенью своей накрывали половину княжества! О, если бы они знали, какую страшную цену придется им заплатить за любопытство! Дракон с жадностью бросался на всех, кто попадался ему на глаза, жестоко терзая и поедая несчастных! В ту ночь лишь те, кто оставался дома, смогли спастись… После страшного пира дракон взвился кругами далеко в небо и направился прямиком в княжеский замок, украшавший самую высокую гору окрестных мест.

Никто бы не знал, что произошло тогда в замке, если бы не маленький поваренок, чудом спасшийся в огненном кошмаре. Он с трудом добрался до долины и рассказал перепуганным людям, что дракон не пощадил никого из княжеской семьи и прислуги. Эта новость опустошила сердца жителей: траур посетил каждый дом и каждую семью, ведь все в княжестве любили молодую правительницу, известную своим благородством, справедливостью и добротой! А ведь ровно за день до этого в замке был великий праздник: свадьба княгини и храброго принца из дальних земель! В довершение ко всему, дракон улегся в самой большой зале замка и задремал чутким сном нового владельца княжества.

Так случилось, что именно в эту страшную ночь в семье известного в княжестве лекаря Ладимара родился мальчик. Испуганная Хельга – матушка новорожденного – долго не могла выбрать имя своему чаду. Такая ответственность: ведь имя определяет течение всей жизни. А кто мог сказать, что ожидает её мальчика в княжестве, где поселился дракон? Через несколько дней серьезных размышлений она, наконец, приняла решение.

– Мой мальчик, я нарекаю тебя именем Артур в память о доблестном короле-полубоге, обессмертившем свое имя в великих подвигах. Милый мой малыш, тебя ждет непростая жизнь… так пройди её с честью, достоинством и благородством!

Голос молодой женщины дрожал, а глаза были полны слез. Чуткое материнское сердце сжималось при мысли о том, какое будущее может ждать её любимого мальчика…

Глава 2

Дни сменялись днями, луны сменялись лунами, из окон княжеского замка тянулись тонкие струйки дыма, свидетельствовавшие о сне страшного дракона. Боль потихоньку сглаживалась в сердцах жителей княжества, жизнь которых стала идти своим чередом. Появление наследника было счастьем для доброго Ладимара: он мечтал передать сыну свое дело и все знания, которыми обладал. Ладимар и Хельга в глубине души надеялись, что дракон больше никогда не проснется, и страшное воспоминание уйдет в прошлое навсегда.

Но их надеждам не суждено было сбыться. Ровно через год, в ночь на десятый день осени, дракон проснулся… страшный крик, громче любого грома, пронесся над княжеством, а ночное небо вновь озарилось кровавым пламенем. Дракон выбрался из замка и начал свой страшный полет смерти. Снова, как и год назад, в его лапы попали люди, которым не посчастливилось оказаться вне своего крова. Семья Ладимара всю ночь и весь день пряталась в глубоком подвале – холодном хранилище снадобий и трав. В ужасе Хельга прижимала маленького Артура к груди и молилась всем богам о спасении сына. Боги вняли её молитвам, и пламя дракона не достигало их. В этот день, в первый день рождения Артура, Ладимара посетила страшная мысль: неужели дракон каждый год будет учинять кровавую жатву? Спустя еще год его опасения подтвердились. Действительно, ровно в день и час рождения их любимого мальчика в замке просыпалось это хищное чудище. Каждый год они прятались в подвале, и каждый раз несчастная Хельга боялась потерять самое дорогое сокровище в жизни – свое единственное дитя.

Тем временем в сердцах жителей княжества поселился страх. Это был не просто страх перед ужасным драконом, нет. Это был глубинный, древний страх, который, словно червь, точит сердце, постепенно уничтожая в нем все человеческое. На четвертый-пятый год стали появляться слухи, что дракон – это не что иное, как кара богов за нечестивую жизнь. Люди стали молиться о прощении своих грехов. На шестой-седьмой год прошла весть, что меч судьбы в руках человеческих, и люди стали убивать во имя спасения. К десятому году казни стали массовыми, к двенадцатому – утихли, когда опьяневшие от крови люди смогли остановить мечи, лишь замахнувшись на своих детей. К пятнадцатому году выбор меча судьбы стал избирательнее: люди пытались найти взаимосвязи в событиях, ловко сочетая черного кота, дым из трубы и косой глаз: любые факторы могли дать точное описание виновника трагедии, которого тут же подвергали допросу и святому суду.

Добрый Ладимар каждый день пил снадобье от душевной боли: то, что он видел своими глазами, было страшнее его представлений о муках грешников в мире теней! Как? Как некогда добродушные люди могли стать такими извергами? Работы было невпроворот: он старался спасать всех, в ком теплилась жизнь. Однажды сосед Гери осудил Ладимара за спасение замученной девицы, чьи волосы показались слишком рыжими и напоминали по цвету пламя дракона.

– Ты смеешь упрекать меня, Гери?! Да ты и твои друзья страшнее этого злосчастного дракона! Он хотя бы насыщается на целый год, а вы ненасытны, как гниды!

Эти слова сильно задели Гери, и он решил, что это неспроста. К чему бы честному лекарю спасать бесовок и упрекать посланников божьих в кровожадности? Он рассказал обо всем этом своей жене, когда-то дружившей с Хельгой.

– А! Так все просто, Гери! У них же сын родился в день и час явления дракона! Ох, не просто так это все, не просто! Я бы поинтересовалась на этот счёт, да…

Стоит ли говорить, что слух о страшном совпадении разнесся по княжеству, словно пламя по сухой траве? Спустя всего несколько недель каждая собака княжества лаяла о сыне лекаря Ладимара. Разумеется, совсем скоро бедного Артура воспринимали не иначе, как основную причину явления дракона – как проклятье всего княжества! Каждый встречный считал своим долгом ехидно поинтересоваться у Ладимара, а в какой час родился его сын? Вопросы часто сопровождались угрозами, и только авторитет единственного (уже) лекаря спасал Артура от жестокой расправы.

Артур рос быстро, а еще быстрее взрослел. Всю жизнь мальчика окружал людской страх и агрессия. Друзей у него было немного, да и те с годами становились нелюдимыми и злыми. Только родители окружали его заботой и теплом. Ладимар начал обучать своего сына врачеванию с раннего возраста. Сначала Артура увлекали познавательные рассказы отца о травах, плодах и животных, способных излечить человека. Однако с годами интерес Артура угасал: он чувствовал, как бремя ответственности ложится на его плечи и сжимает душу. Мысли о драконе все больше овладевали его умом. Но огорчать доброго отца Артур не смел и покорно продолжал постигать врачебные премудрости.

Глава 3

К восемнадцати годам Артур вырос в статного юношу, стройного и высокого, словно тростник. Он унаследовал тонкие черты лица своей красавицы матушки и сильное благородное сердце отца. Хельга и Ладимар с гордостью смотрели на юного сына и с тревогой думали о времени, когда он пойдет своей собственной дорогой жизни.

В один летний день Ладимар позвал Артура к себе в аптеку. Это был небольшой красивый домик в лесу, наполненный благоухающими травами и кореньями. Артур знал каждый уголок этого домика и, казалось, смог бы найти в нем что угодно с закрытыми глазами – по запаху. Артур зашел в аптеку, пригнувшись, чтобы не удариться головой о дверной косяк, и покорно ожидал очередного урока. Вопреки ожиданиям отец не начал своего рассказа. Ладимар с доброй улыбкой смотрел на мальчика – да, на своего мальчика – и не говорил долгих пару минут.

– Сынок, – наконец молвил он, – я обучил тебя всем знаниям, которыми обладаю. Среди этих знаний есть тайны, которые я получил от своего отца, а он от своего отца и так далее. Среди этих тайн есть и моя собственная, – Ладимар горделиво улыбнулся, – Теперь, мой мальчик, настал и твой черед. Пользуясь древними знаниями и молодым юношеским умом, тебе предстоит открыть свою тайну, которая сделает тебя незаменимым лекарем и обеспечит твою жизнь. Открыть свою тайну непросто, но я подскажу тебе: людям известно многое, но еще больше известно растениям и зверям, попытайся понять их язык, и, возможно, они откроют тебе неизведанное.

Артур молча слушал речь своего отца, и лишь постепенно округлявшиеся глаза выдавали его изумление. Ладимар похлопал сына по плечу, и они окольными путями отправились домой.

Несколько дней Артур ломал голову над заданием отца. Как ему подслушать речь растений и животных? Где искать свою тайну? Все это потеснило мысли о драконе и полностью завладело умом юноши. Спустя несколько дней Артур подошел к матери с просьбой дать ему старый кожаный плащ отца и немного еды.

– Матушка, я уйду в чащу леса на несколько дней. Только ты не беспокойся – я был там много раз и все места хорошо мне знакомы, – неумело лукавил Артур.

Хельга все поняла по его по красневшему лицу и опущенным глазам, но не посмела упрекнуть сына – он беспокоился о ней. Она не решилась остановить его вопреки порыву сердца – рано или поздно ему придется окончательно повзрослеть. Поэтому она, точно так же опустив глаза, ответила:

– Я так рада за тебя, ты пойдешь познавать тайны природы! Желаю тебе удачи, сын мой!

Вскоре Артур уже шел… Нет! Он летел быстрыми легкими шагами в самую гущу леса, неся на плече небольшой мешочек с хлебом и соленой рыбой. В лесу он тщательно осматривался, вглядываясь в каждую травинку, но не увидел ничего нового… Он прислушивался к звукам и запахам, затаив дыхание и напрягаясь всем телом, но ничего не смог понять… На третий день еды не осталось совсем, что совершенно не способствовало поискам тайн, и Артур начал думать о возвращении домой. Но у природы было иное мнение на этот счёт: на небо набежали тучи, и пошел сильный холодный дождь. Артур, конечно, не боялся дождя, тем более, что он мог легко укрыться под кожаным плащом, но вот искать дорогу домой в темноте было рискованно: в этих местах Артур бывал очень редко. Что делать? Придется как-то переждать непогоду. Юноша осмотрелся по сторонам и направился к самому большому дереву, которое попалось ему на глаза. Это был старинный дуб, который за пару сотен лет обзавелся огромным дуплом, но при этом крепко стоял на земле, высоко подняв зеленую крону. Дупло было таким большим, что Артур проворно в него юркнул, обезопасив себя от ветра и влаги.

Час шел за часом, а дождь все не прекращался. Уставший и голодный, Артур уже начал засыпать, согревшись в плаще, как вдруг резкое движение привлекло его внимание. На опушку выбежал большущий волк. На его боку и задней лапе зияла глубокая рана, вероятно, полученная в драке с сородичем. Артур с грустью смотрел на прекрасного сильного зверя, полагая, что часы его сочтены. Но подождите… что это волк так старательно ищет в мокрой траве? Истекая кровью, зверь быстро водил носом у самой земли, сгрызая небольшие растеньица. Артур вытянулся и изо всех сил всматривался в происходящее на опушке действо. Нахватав каких-то растений, волк вмиг разжевал их и вылизал свои раны. Кровь быстро остановилась, а уставший зверь улегся спать неподалеку от обомлевшего юноши. Артур не спал всю ночь и взволнованно следил за волком: что же будет дальше? Наутро дождь прекратился, теплое солнце согрело опушку. Волк встрепенулся и встал, как только свет озарил его. Артур с изумлением увидел, что глубокая и опасная рана на теле зверя заметно затянулась и не представляла более угрозы для жизни. Как только волк скрылся из виду, юноша бросился к тому месту, где под дождем зверь подбирал себе лекарство. Он заметил, что глубоко в траве, под пушистым мхом, росли маленькие ползучие растеньица с красными ягодками. Некоторые из них были грубо сгрызены или выдернуты. Что же это? Артур не встречал таких растений ни в книгах, ни в аптеке у отца… неужели это и есть его тайна?

Юноша аккуратно набрал небольшой пучок этих необычных растеньиц и бегом отправился домой.

– Отец! – радостно крикнул Артур. – Я… я нашел!..

– Мальчик мой, сейчас не время, – непривычно строго ответил Ладимар.

– Что?.. Папа? – взволновался Артур. – Что случилось?!

– Хельга… – сдавленным голосом ответил отец, – на нее напали, сынок, – и быстрым шагом ушел в комнату.

Артур в ужасе побежал за отцом. В комнате горели свечи, стояли горячие отвары трав, курения и… о боги! Кровь и корпия! За столом сидела испуганная матушка. Её рука была забинтована.

– Сынок! Ты цел! – обрадовалась она. – Ладимар, я очень устала, могу ли я прилечь?

– Конечно, дорогая, – Ладимар помог супруге дойти до кровати.

– Что… что они сделали с тобой, мама?! Отец?!

– Её ранили заточенной рогатиной, – ответил Ладимар, открыв рану, чтобы сменить повязку. – Рана не опасна, но я никак не могу остановить кровь!

Внезапно в голове несчастного Артура вспыхнули воспоминания о волке, и он быстро нащупал пучок неведомой травы в мешочке из-под хлеба. Юноша судорожно выхватил несколько веточек и на глазах у опустошенного отца начал тщательно разжевывать их.

– Сынок… ты выбрал явно не подходящее время…

Но Артур не обращал внимания на его слова. Разжевав растения в кашу, Артур почувствовал, как сильно жжет и вяжет во рту!

– Папа, – еле выговорил Артур, – открой рану, скорее!

Отец повиновался сыну, и юноша тщательно обработал рану.

– Что это, сынок? – спросил Ладимар.

– Это… это моя тайна, отец, – ответил юноша и, опустив голову, отсел в сторону.

Больше всего на свете он боялся возможной ошибки, о боги, как он боялся! Спустя пару минут, к дрожащему сыну подсел отец.

– Артур, я сделал все, на что был способен… моих знаний не хватило, чтобы помочь ей, но, быть может, тебе это удастся?

Отец и сын сидели, прижавшись друг к другу, погруженные в общее горе, и всей душой надеялись на чудо.

Спустя несколько часов Хельга открыла глаза, с которых сошла пелена страданий. На её бледном лице появился еле заметный румянец.

– Ладимар, Артур…

– Мы тут, Хельга, дорогая, береги свои силы… – сказал Ладимар, но Хельга перебила его.

– Мой милый Ладимар, мне стало намного легче! Ты спас меня…

– Дорогая, это не я, это наш сын принес тебе спасение.

Глава 4

Хельга быстро выздоравливала. Артур вскоре узнал, что несколько молодых мужчин, разгоряченные слухами о проклятии, решили разделаться с ним. Это произошло в тот день, когда Артур искал в лесу тайну. Ладимара выманили из дома ложным зовом о помощи. Дома осталась одна Хельга. Недолго думая, «руки судьбы» решили силой узнать у нее, где скрывается Артур. Разумеется, Хельга им ничего не рассказала. Убедившись в бессмысленности допроса, мужчины решили попросту разделаться с ней и сильно ранили бедную женщину рогатиной.

От этой истории Артуру стало очень плохо: опять из-за него страдают люди, причем самые близкие и родные! Он окончательно утвердился в мысли, что именно ему нужно встать на тропу войны со страшным драконом.

– Но сынок, ведь ты принес спасение своей матери. Ты нашел свою тайну, которая так важна и нужна, особенно в это смутное время. Подумай, на что ты хочешь пойти? – старался отговорить сына испуганный отец.

– Отец, во мне кричит моя душа… да, я владею тайнами врачевания, но мир не потеряет хорошего лекаря, отец, а хорошего воина может потерять…

– О чем ты говоришь, сын мой?! Ты ни дня не учился воинскому делу, да и кто тебя научит? Войн не было десятки лет, и ныне в живых остались единицы древних старцев, знакомых с воинским делом!

– Они и научат меня, отец! – воскликнул Артур, – Разве ты не видишь, что я не смогу жить иначе?! Сейчас все утверждаются в мысли о моем проклятии все больше и больше! После чудесного спасения матушки на меня смотрят как на чумного, отец! Знаешь, день моего рождения действительно проклят, ведь моя жизнь наполнена муками!..

– Не смей говорить так, Артур! В этот день ты пришел в этот мир…

– И принес в этот мир… что?! Я спас свою матушку, а дракон уничтожил сотни невинных людей, сожрав их или уничтожив их сердца! Я не могу так жить отец! Прошу тебя, отпусти меня! Умоляю…

Отец и сын смотрели друг на друга глазами, полными боли и слез. Несчастный Ладимар тяжело вздохнул и обнял своего высокого хрупкого сына.

– Я чуть было не потерял любимую супругу… прошу тебя, Артур, не дай мне потерять сына. Я помогу тебе, чем смогу, только береги себя, мой мальчик.

Артур попросил совсем немного: еды, пучок целебных трав и старый кожаный плащ. Завернув эту маленькую ношу в мешок, он простился с родителями и направился на поиски древних воинов княжества. Артур шел окольными путями, стараясь избегать крупных людских скоплений, и вскоре пришел к избушке, в которой, по воспоминаниям отца, жил доблестный воин давней семилетней битвы.

На стук в дверь никто не отвечал. Артур, было, решил, что в доме никого нет, но решился на последнюю попытку и громко позвал хозяина ветхого жилища:

– Почтенный Радогар, я – Артур, сын Ладимара, нуждаюсь в вашем совете!

На этот раз за дверью послышался шорох, шаги и тихий старческий смешок. Дверь вскоре открылась, и перед глазами Артура оказался древний старец. Его густая нечесаная борода, белая, словно снег, была заправлена за пояс. Из-под мохнатых бровей поблескивали серой сталью подслеповатые глаза. Старый Радогар был невысокого роста, стоял прямо, гордо держа мудрую голову. Артур отчетливо видел в нем былую силу и стать. Хоть бы Радогар согласился стать наставником!

– О, милая Марика, неужели ты принесла мне молока от своей очаровательной коровки? – с улыбкой прошепелявил Радогар, щурясь на Артура.

Тут юноша понял, что дела обстоят не так просто, как хотелось бы, но решил побороться за заветные знания.

– Почтенный Радогар, я – Артур, сын Ладимара…

– О! Так будет тур на ладьях Мары? – улыбка на лице старика стала еще шире.

– Мое имя – Артур…

– Очень приятно, милый вестник! А я – Радогар, воин алого знамени семилетней войны!..

– Позвольте попросить вас стать моим учителем…

– Мучители?! Опять люд безумствует! Сынок, кто тебя мучил? Скажи мне и я проколю ему голову! – лицо Радогара залилось краской.

Артур от отчаяния упал на колени, поравнявшись взглядом с Радогаром.

– Научите меня воевать!

По всей вероятности эта короткая и громкая фраза была услышана без значительных искажений: Радогар снова изменился в лице, на этот раз, демонстрируя некоторую озадаченность.

– Сынок, неужто война? – тихо спросил он.

– Нет, но дракон!

– Дракон? Ты хочешь пойти с мечом на дракона? – старик погрустнел. – Сынок, у тебя горячее сердце, но в битве нужен холод… ты же совсем маленький – ты ведь и меча не удержишь…

Артур медленно встал с колен.

– О! Да ты хитер, как хорек, – Радогар хрипло засмеялся, – чуть было не провел старика! Ну, с таким ростом тебе будет несложно управиться с моим верным бичом… тьфу, старая голова! С мечом…

Старик вздохнул и с грустью посмотрел на взволнованного юношу:

– Эх, сынок, думаю мне не отговорить тебя, так?

– Так.

– Ну… тогда не будем тратить кремени… ох! Времени на слова, заходи!

Радогар зашел в темные сени, и Артур, сильно склонившись, последовал за ним. В темном закоптелом доме пахло соленой олениной. На кривых стенах висели выцветшие стяги и почетная королевская грамота, выжженная на телячьей коже и тисненая золотом.

– Сюда, сынок, сюда, – и старик скрылся в глубокой тени дальнего угла.

Радогар долго копался в каких-то вещах, ворча и периодически выбрасывая в сторону неведомые Артуру предметы старины.

– Во-о-от он, – и старик протянул Артуру небольшой предмет, завёрнутый в тряпку, – открой.

Артур осторожно взял сверток и стал медленно разворачивать обветшалую ткань.

В свертке оказался небольшой (для Артура) старинный меч, украшенный кованым орнаментом и изящной гравировкой на непонятном языке. Дыхание старины, заворожило юношу: сколько битв и схваток повидал этот меч? Сколько жизней унес он в небытие? Старик с улыбкой смотрел на него.

– Этот меч служил мне верой и правдой всю войну. Он дорог мне, но твои намерения чисты и полны отваги – они заслуживают достойного оружия, пусть он послужит и тебе. Эх… да ты еще совсем романтик, сынок… ты видишь в нем размножение… тьфу! Отражение, былых схваток. Но на поле боя нет места для души. Запомни, как следует запомни, голова должна быть холодной, как сталь, а решимость и расчет должны занять главное место в сердце.

После этих слов Радогар назначил время и место для первого урока и предложил Артуру скромный кров. Артур с радостью согласился и моментально уснул на жесткой лавке, обнимая бесценный подарок.

Глава 5

Утром Артур проснулся рано, чуть только свет коснулся верхушек деревьев. Радогара в доме не было. Что делать? Юноша решил подождать и, заодно, перекусить, а есть ему хотелось очень сильно. Однако только он доел небольшой ломтик жесткого хлеба, как дверь в избушке распахнулась, и на пороге показался Радогар.

– О! Мой совенок проснулся, наконец! Я уж животинку свою покормил, так что пойдем, не будем терять бесценного бремени… ах ты ж! Времени, конечно!

Артур не посмел сказать Радогару о своем голоде и быстро собрал свой скромный завтрак в мешочек. Если Артур и не сказал ничего своему наставнику, то живот Артура еще долго высказывал своему владельцу все, что о нем думал.

– Поспеши, сынок, нас ждет долгий путь!

Учитель и его ученик направились в лес и шли долго, пока не вышли на поляну сказочной красоты. У огромного валуна бил ледяной ключ, в высокой траве росли красивые цветы, а в самом центре стоял высокий голый и сухой ствол. Артур не мог наглядеться: красота природы поразила его так сильно, что даже чувство голода ушло на второй план.

– Красиво? – усмехнулся Радогар. – Это место открыл для меня мой наставник, когда я только начинал свой нелегкий путь воина. Видишь этот мертвый ствол? Это ствол редчайшего каменного дерева. Его нельзя повредить мечом, но и он не затупит твоего лезвия. Теперь, возьми-ка свой меч, сынок, и встань в волевую слойку, – Артур изумленно взглянул на Радогара. – Ах, дырявая башка! В боевую стойку, сынок!

Так начался их первый учебный день. Мудрый Радогар задавал Артуру одно задание за другим, не давая перевести дух. К вечеру руки Артура начали дрожать, а ноги подкашивались. Пот струился по вискам, и туман застилал глаза. Прошло много времени, но Радогар стоял, как ни в чем не бывало, и, по-видимому, не собирался прерывать занятие.

– Меч держи прямо, мальчик! Это не веер, да и ты не девица!

Артур зажмурился – в его сердце зарождалась злость! Но он смог взять себя в руки и изо всех сил старался держать меч прямо.

Солнце светило ярко, но уже начало склоняться к закату. Артур слышал журчание ручья все громче и громче. Вскоре оно уже перекрывало команды Радогара. Голова раскалывалась от боли и жары, на руках краснели ссадины.

– Замах «кресс» надо делать сильно! Слышишь? Со всей силы! Так ты не то что дракона, ты и курицу не забьешь!

– Я не могу больше! – слабо вскрикнул Артур. Ноги его подкосились, и он рухнул в цветы, – прошу вас, позвольте мне попить!

Не дождавшись ответа, юноша пополз к ручью, кроме которого он уже ничего не различал. Но внезапно со звонким свистом меч вонзился в землю прямо перед его носом! Артур замер от страха.

– Встать! – громко и сурово крикнул Радогар.

Артур не знал, что и делать! Он умирал от жажды и плохо ощущал свои ноги – неужели Радогар не видит этого?!

– Вставай, трус! – Радогар больно огрел Артура гибкой хворостиной.

– Что вы делаете?! О боги! Я не могу встать!

– Вставай, немедленно, размазня! – еще один удар.

– Я не могу!

– Смотри, как твой враг убивает твоих близких! Смотри, как дракон пожирает твоих друзей! Только ты, твой меч и твой враг, Артур! Вставай!

Артур прижался горячим лбом к траве. В его голове пронеслись страшные картины. Он представил, как мерзкие обезумевшие люди нападают на его мать. Гнев вскипел в юном сердце! Артур поджал под себя руки.

– Вставай!

Стиснув зубы, Артур оторвался от земли.

– Ну же! Давай!

Артур с трудом встал на ватные ноги. Волосы прилипли к мокрому лбу, покрасневшие глаза остекленели, бледные губы были сильно сжаты.

– Бери меч!

Артур машинально взял меч.

– Нападай!

Артур слабо перевел взгляд на ствол каменного дерева. Холодные руки стиснули рукоять меча, ноги сами пошли в нужную сторону. Шаг перерос в бег и, вложив все свои силы в удар, Артур вонзил меч в старинное дерево. Более сил не оставалось, и юноша слабо сполз по стволу, усевшись в траву. Он тяжело дышал и уже плохо понимал, что происходит. Через минуту к нему подошел Радогар. Кряхтя, старик уселся рядом с учеником и с улыбкой протянул ему глиняную кружку с водой и небольшой платок, в котором лежали овощи и запеченные яйца. Артур, не помня себя от голода и жажды, набросился на еду и, не говоря ни слова, стал уплетать её. Радогар по-отечески погладил юношу по дрожащей спине.

– Вот это был достойный удар, сынок. Из тебя получится сильный воин. Ты, наверное, не понимаешь, почему я не позволял тебе отдохнуть.

Артур, продолжая жевать, взглянул на Радогара красными глазами.

– Сынок, я попытался немного приоткрыть тебе реальность настоящей битвы. Голод и жажда – лишь малая доля лишений, что ждут тебя на поле боя. На каждом поле боя есть пути отступления, и можно бежать и с позором унести ноги. Поверь мне, сынок, этот соблазн пострашнее желания выпить воды! Будь готов к страданиям, мальчик, и знай, что сил в тебе всегда чуть больше, чем ты думаешь, – старик подмигнул. – Ну, ты как? Приходишь в себя? Пошли домой, завтра будет трудный день!

Следующие месяцы были самыми сложными в жизни Артура. Тренировки развивали тело и закаляли душу. С каждым днем справляться с заданиями становилось все легче и легче. Радогар был доволен его результатами, он и сам словно вернулся в свои молодые годы, и энергия переполняла его немолодое сердце!

Время шло, и вот наступил день, когда Артуру нужно было собираться в дорогу, чтобы успеть встретить десятый день осени у ворот княжеского замка.

– Сынок, – провожал его Радогар, – ты сильно возмужал за эти месяцы. Теперь ты знаешь немало приемов, которые, надеюсь, помогут тебе. Пусть удача будет на твоей стороне, Артур! Это будет кровавая битва! – и старик обнял Артура, сильно прижавшись седой головой к его груди.

Артур долго благодарил своего наставника и с тяжелым сердцем вышел из его старого дома.

– Артур! – окрикнул его Радогар. – Путь твой лежит через густой лес и будет долгим… В самой гуще леса, почти у самой горы, ты встретишь жилище. Его хозяева – очень странные люди, если они вообще являются людьми. Ходят слухи, что они колдуны и даже, что они питаются человечиной. Постарайся не заходить к ним, но если обстоятельства вынудят тебя, будь осторожен с ними, Артур!

Глава 6

Путь Артура действительно был долгим и сам по себе мог угрожать его жизни. В густом дремучем лесу нужно быть осторожным, замечать каждый шорох и не терять заросшей тропы. Вечером пятого дня пути на лес обрушились сильный ветер и дождь. Тоска поселилась в душе Артура: он очень скучал по родному дому… как сейчас живут его родители? Не угрожает ли им расправа? От этих мыслей сердце сжималось до боли! Ветер и дождь лишь усугубляли его тревогу. Закутавшись в плащ и понурив голову, Артур шел по скользкой тропе. Близилась ночь, а это означало, что нужно остановиться – в темноте легко сойти с тропы, а вот найти её было непросто даже при свете дня. Укрыться от дождя было, к сожалению, негде, и Артур с грустью думал, как проведет эту ночь: на мокром мхе, закутавшись в плащ и дрожа от холода. Но что делать? Вздохнув, Артур поискал ногой место помягче, сел и прижал колени к груди. Еды почти не осталось, ручья поблизости нет. Значит, нужно доесть то немногое, что лежит в мешочке, пока оно не промокло.

Когда ночь опустилась на землю, в черной бездне леса показались яркие огни. Что это может быть? Они напоминали белые звезды, и совсем не похожи были ни на огонь, ни, тем более, на светящиеся гнилушки. Артур долго смотрел на них, и вдруг до него донеслись голоса. Это была человеческая речь, но из-за ветра и дождя Артур не мог разобрать слов. Неужели это та самая избушка, о которой говорил Радогар? Мысль о крове моментально заняла ум озябшего юноши. Что же делать? Вдруг там действительно живут колдуны-людоеды? Артур долго думал, пока, наконец, не решился подойти поближе и посмотреть – вдруг все совсем не так страшно, как толкуют? Решено! Артур встал и аккуратно, на ощупь, начал красться к огням. Вот он уже совсем близко! Тихонько раздвинув ветки, Артур увидел маленький аккуратный домик, из окон которого струился яркий свет. Снова сомнения начали терзать его душу! Подойти постучаться? В конце концов, у него меч! Хотя какой меч спасет от колдовства?

На этих мыслях дверь домика распахнулась и из него выбежал… Артур присмотрелся. Небольшая фигурка бежала в лес, неся в руках какой-то котелок. Одежда у фигурки была мужской, но, о боги, за спиной развевалась длинная коса! Артур заморгал, не понимая, как такое может сочетаться. Парень с длинными волосами? Это как-то странно… Девушка в мужском платье? Нет, этого не может быть!

Тем временем фигурка убежала из освещенной зоны и исчезла, скрывшись за деревьями. Внезапно, к ужасу Артура, из леса послышались громкие хлопки, сопровождавшиеся яркими, словно молния, вспышками! Испугавшись, Артур оступился, и с треском упал в кусты. В этот момент из дома показалась вторая фигура. На этот раз она явно принадлежала молодому крепкому мужчине.

– Опять кабаны прибежали! Сейчас я вас! – зычным голосом возмутился он и, взяв топор, уверенным шагом направился прямиком к кустам, в которые упал Артур!

Артур в ужасе попытался выбраться из кустов, но это оказался колючий шиповник, крепко вцепившийся ему в одежду.

– А! Испугались, свиньи! – радостно прогремел мужчина и уверенно раздвинул ветки куста. – Это еще что за черт?!

Черт, измазанный в грязи, в кожаном плаще и изодранной одежде с ужасом смотрел из кустов, сжимая рукоять меча.

– Ты видел, Лори?! Ты видел?! У меня получилось! Как бабахнуло здорово, а? – из леса вернулась первая фигурка.

Артур, вздрогнув, перевел взгляд на нее. Да это девица! В мужском платье! О боги!

– Магда, иди-ка домой!

– Что? Не слышу!

– Магда, не подходи!

– А? – Магда подошла к Лори, который недовольно закатил глаза.

– Магда, ну ты что? Оглохла?

– Ну да! – озорно улыбнулась Магда. – Когда рядом громыхает немудрено огло… ой! Это кто?! – она с изумлением уставилась на Артура.

– Не знаю, но он пришел сюда с мечом, – недовольно ответил Лори, – не поймешь, что от такого ждать.

– А по нему не видно? – ответила вопросом Магда, – Да он боится тебя сильнее, чем сжимает рукоять меча!

Артур поджал губы и с осуждением взглянул на Магду. Увидев это лицо, измазанное грязью, с запавшими от усталости глазами, испуганное и полное решимости одновременно, Магда улыбнулась.

– Путник, кто ты? Зачем ты пришел в наши края?

Артур молчал: стоит ли им говорить правду? Стоит ли вообще что-нибудь говорить?!

– Ну и что нам с тобой делать? – дружелюбно спросила Магда.

– Гнать в шею, что еще! – буркнул Лори.

– Хорошо, хоть не съесть, – подумал Артур.

– Не стыдно тебе, Лори? – нахмурилась Магда. – Путник, давай руку, не бойся! – Магда сняла с руки огромную кожаную перчатку и протянула в куст маленькую руку. Артур тяжело дышал и переводил взгляд с Магды на Лори, с Лори, в ужасе, на руку Магды, снова на Лори…

– Я… я держу путь к княжескому замку. Холод и дождь вынудил меня подойти к вашему жилищу. Я уйду с миром, если вы не… против.

Внезапно Лори залился веселым смехом!

– О, я не могу! «Не против»! Ахаха!

– Лори! Ну что с тобой! – Магда легонько оттолкнула Лори в сторону.

– Путник, вылезай из кустов. Мы дадим тебе кров и пищу.

Артур покраснел.

– Я не могу…

– Что не можешь?

– Выбраться из кустов…

– Что?! – отдышавшись, спросил Лори. – Ахаа! Да как же ты уйдешь с миром-то? Вместе с кустом? А! – Лори снова захохотал.

– Лори! Прекрати! Путник, дай руку, я тебе помогу, – и Магда снова сунула руку в куст.

На этот раз Артур смирился с обстоятельствами и, краснея, взял её за руку.

– Ах! – вскрикнула Магда.

В это же мгновение Лори крепко вцепился Артуру в холку и силой выволок его из куста.

– Лори! – закричала Магда. – Я просто укололась о шипы! Не смей, Лори!

Лори всё же сурово посмотрел на Артура:

– Смотри у меня, тронешь её пальцем – голову снесу! – и Лори ловко метнул топор, да так, что тот по древко вонзился в дерево.

– Это был мой топор… – грустно протянула Магда. – Полагаю, наш гость не будет спать не то, что эту ночь, а вообще. Пойдем путник, не бойся… ну, по крайней мере, постарайся не бояться.

Все трое медленно направились к дому. Лори был насторожен, Магда – спокойна, а Артур… Артур был в ужасе.

Глава 7

Переступив порог дома, Артур окончательно убедился, что попал в логово колдунов! Из угла в угол то и дело перебегали какие-то животинки, напоминающие котов. У окна стояла большая жердь, на которой сидела неизвестная птица. В большом шкафу стояли разнообразные книги и диковинная посуда. Но самым удивительным был большой кованый фонарь, висевший под потолком. Он заливал все жилище ярким светом, но не давал ни дыма, ни копоти, ни тепла. Прямо под фонарем стоял тяжелый круглый стол, покрытый простенькой скатертью.

– Садись, путник, скоро согреется ужин, – и Магда отворила печную дверцу. – Лори, помоги, пожалуйста, достать.

Лори взял кожаный ухват и ловко достал из печи большой окорок. Взгляд Артура сам приковался к дымящемуся блюду. Лори шумно поставил окорок на стол, и, холодно посмотрев на гостя, сказал:

– Это был кабан.

Артур сглотнул комок, сообразив, на что намекает Лори.

Тем временем Магда шустро выбрасывала палочкой печеные коренья из золы.

– Лори, принеси согревающий чай, нам он сейчас в самый раз! А еще горячей воды и полотенце – нашему гостю.

Артур стер грязь и землю с лица теплой ароматной водой, и через несколько минут все собрались за столом. Лори быстро уминал большой кусок окорока, Магда грела руки о кружку с чаем, а гость сидел и почти не двигался. Он исподлобья внимательно смотрел на хозяев этого странного дома. При свете магического фонаря все было видно четко, будто на свежей гравюре. Он решил сперва присмотреться к Лори. Взъерошенные волосы Лори отливали медовым блеском. Короткая медная борода добавляла его красивому мужественному лицу свирепости. Большие глаза Лори цвета грозовых туч были полны глубоких мыслей… Артур перевел взгляд на Магду. Длинные черные волосы были собраны в сложную растрепанную косу. Но даже в косе был виден их странный красный блеск (точно колдунья!). Уставшими глазами цвета черного агата она смотрела, как струйки пара поднимаются из её кружки. Она держала кружку тонкими, бледными от холода пальцами. Почувствовав на себе взгляд, Магда внимательно посмотрела Артуру прямо в глаза и с дружелюбной улыбкой спросила.

– Путник, ты же голоден, почему ты не берешь себе ничего?

Артур резко опустил взгляд.

– Давай я тебе положу, – предложила Магда и, не дав гостью ответить, легко взяла большую глиняную тарелку. Секунду спустя перед Артуром явилась та же тарелка, наполненная ароматным мясом и дымящимися кореньями. Нет, перед таким устоять он уже не мог! Артур аккуратно, тихо и быстро расправился с ужином. Тепло и спокойствие растеклись по его уставшему телу, а приятная дрема смыкала тяжелые веки. Тихий вопрос Магды вернул юношу к реальности.

– Скажи, путник, откуда ты пришел?

– Я пришел из селения Фирес.

– О! Мы так давно не были в селениях… расскажи нам о жизни там, в Фиресе!

Артур тяжело вздохнул и начал свой грустный рассказ:

– За годы всей моей жизни могучий дракон испепелил и уничтожил многих людей, но всего больше он сжег сердец. Люди обезумели от страха и гнева. Отчаявшись, не видя пути к спасению или хотя бы возмездию, они стали «вершить справедливость»: мучить и убивать всех, кто казался им странным, иным, полагая, что эти отличия и есть причина всех бед. Кровь беспрестанно льется, умножая горе. Не щадят они никого: ни детей, ни стариков, ни женщин…

Лори и Магда тихо и внимательно слушали печальный рассказ. Слезы заблестели на ресницах Магды. Заметив это, Лори нежно взял её за руку:

– Прошу тебя Магда, мы не в силах что-либо изменить, а значит, твои страдания бесплодны…

На несколько минут в комнате замерла тишина, только легкий шорох перьев неведомой птицы доносился из дальнего угла.

– Позволь еще спросить тебя, путник, – собравшись, сказала Магда, – почему ты держишь свой путь в такие опасные и дальние края? Ты, вероятно, знаешь, что дракон живет именно в княжеском замке, – на последних словах голос Магды дрогнул.

– О, да, конечно я знаю… – тихо ответил Артур. – Я держу туда путь затем, чтобы биться с ним.

На это раз тишина была, кажется, абсолютной. Лори и Магда, затаив дыхание, изумленно смотрели на гостя. Потом они переглянулись: по тому, как менялись их лица, Артур заметил безмолвный диалог, смысл которого был ему непонятен. Наконец, тишину прервал Лори:

– Как же ты собираешься биться с ним?

– Мечом…

Лори закусил губу.

– Только большая удача сможет спасти тебя от гибели, путник.

Артур помолчал немного.

– Я не уверен, что я ищу спасения… я лишь желаю гибели этому зверю и постараюсь сделать все, чтобы осуществить свое желание, пусть даже ценой своей жизни.

Магда с грустью смотрела на путника: это же полное безрассудство, верная гибель… только большая печаль или горе способны вынудить человека пойти на такое.

– Путник, тебя ждет нелегкая дорога и страшная битва, готовься скорее ко сну, а я соберу тебе в дорогу еды и питья. Лори, покажи гостью его кровать.

Лори, уже совсем не свирепый, но еще очень сосредоточенный, встал и повел гостя в маленькую комнатку, незаметную в тени высокого шкафа. Там стояла большая и широкая лавка, покрытая соломенным матрасом. В изголовье был сложен толстый плед из грубой, колючей и теплой шерсти.

– Прошу… – указал на кровать Лори. – Завтра, как проснешься, на столе найдешь завтрак и сверток в дорогу. Возможно, нас застанешь. В общем, если что-то нужно еще, говори. Добрых снов!

– Благодарю вас. Вы так добры, что я не смею более ни о чём просить. Доброй ночи!

Утомленный Артур уснул моментально, согревшись в теплой кровати. В эту ночь ему не снилось снов.

Тем временем Магда собирала путнику еду и питье. Лори подошел к ней и тихо обнял за плечи.

– Милая Магда, что открылось тебе? Ты ведь от этого вскрикнула, правда?

Магда вздохнула и опустила руки.

– Ты прав, Лори… но ты знаешь, что будущее слишком велико, чтобы открыться мне целиком. Я увидела небо в огне, волю и отвагу. Но исход мне неизвестен, – глазами, полными любви и грусти, Магда посмотрела на Лори.

– Ты же знаешь, что произойдет, если удача улыбнется ему? – еле слышно спросил Лори.

– Конечно…

– Так давай остановим его, Магда!

– Нет.

– Но…

– Мой родной Лори, ты же знаешь, что я люблю тебя больше жизни. Но тогда я знала, на какой риск иду. Знала, и не изменила себе и своей любви к тебе, Лори. Я ни мгновения не жалела о своем выборе. Так позволь мне принять и это решение в согласии с душой… Я верю, что мой выбор стоит риска.

Лори склонил голову и крепко обнял супругу.

– Мы всегда будем вместе, Лори, что бы ни случилось…

Ранним утром Артур проснулся резко, будто его ошпарили кипятком. Пару секунд он пытался вспомнить, где он и что с ним. Память восстановилась быстро и ярко: пора собираться в путь…

Артур взял меч и тихо вышел из своего закутка. Светило яркое солнце, заливая теплом комнату, в которой хозяйничала Магда.

– Доброе утро, путник! – улыбнулась она. – Вот, посмотри, этого должно хватить на три дня, как раз, чтобы дойти до замка и еще подкрепиться перед боем.

На столе лежал мешок, в котором Артур нашел копченое мясо, коренья, хлеб и сыр: с таким припасом он легко преодолеет остаток своего пути!

– Я даже не знаю, что и сказать! Большое спасибо!

– Ну что ты, это мелочи. Ой! Не забудь питье – это крепкий отвар розоцвета, он поддержит тебя при…

– Переутомлении, умственном и физическом, – завершил фразу Артур.

Магда удивленно взглянула на него.

– Да ты раскрываешься все с новых и новых сторон, путник. Тебе известно врачевание?

– Я изучал врачевание долгие годы… благодарю вас от всей души!

– О, да ты еще тут! – в дом зашел растрёпанный Лори с топором в руках. – Собираешься?

Артур собрался быстро. Хозяева странной избушки провели его до тропы.

– Путник, дерись храбро, а мы будем уповать на удачу!

Лори и Магда долго провожали Артура взглядом. Когда же он скрылся из виду, Магда обратилась к Лори:

– Мне бы хотелось увидеть эту битву…

Лори потерял дар речи и только изумленно посмотрел на жену.

– Как ты думаешь? – продолжала Магда. – Если ему улыбнется удача, то я отважно встречу свою судьбу. Если нет… то мы предадим его прах земле.

Лори молчал. Желание супруги спутало его мысли.

– Подумай, Лори, какая разница, где ты встретишь судьбу? Давай пойдем следом!

Спустя несколько минут Лори всё же решился.

– Но прошу тебя, Магда, только возьми с собой самые сильные лекарства, какие у тебя есть! Быть может… я успею тебя спасти…

– Хорошо, Лори. Я и кристаллы свои возьму!

– О, нет, Магда, – протянул Лори, – там будет не место для фокусов!

– А кто сказал, что я буду фокусничать?

Глава 8

На исходе третьего дня Артур взобрался на вершину горы. Вот он, этот темный, мертвый замок, стоит прямо перед ним. Тяжелые ворота закрыты, стены обожжены…

– Ну, все, – подумал Артур, – этой ночью все решится. Кто знает, быть может, я познаю смерть в день и час своего рождения? Или одержу победу, получив бесценный подарок?

Полной грудью Артур вдохнул терпкий осенний воздух. Неподалеку пели птицы, а ветер приносил ароматы леса. Мир был таким, как и много-много лет назад, прекрасным… От природы веяло вечностью.

Артур уселся в тени большого дерева и перекусил оставшейся едой. Отвар розоцвета придал ему сил. Ночь постепенно накрывала своим крылом княжество Ур. Сердце Артура билось все чаще. Он сидел, крепко держа рукоять меча: скоро все решится!

Время текло мучительно медленно. Скоро, совсем скоро наступит этот страшный час. Совсем скоро…

Вдруг в окнах замка показался красноватый свет, сначала совсем блеклый, но быстро набирающий силу! Артур вскочил на ноги и поднял свой меч. Глухие, тяжелые шаги, словно небесный гром, послышались из замка. Из окон показались языки пламени. Артур, озаренный красным светом, крепко стоял, нахмурившись и поджав губы. Шум нарастал и становился невыносимо страшным. Сильнейший удар по воротам распахнул их, словно это были легкие ставни, и перед юношей оказалось огромное чудище, окруженное пламенем. Крепкие когтистые лапы, мощные крылья, красный блеск чешуи… он был так близко! Артур ждал. Дыхание дракона, полное пламени, было сильным и шумным, словно шторм. Тяжелой поступью дракон вышел из замка. На мгновение показалось, что дракона что-то смутило… да, его действительно сильно смутил запах. Пахло… человеком? Здесь?! Это неожиданно… Дракон осмотрелся. Да, вот же он, человек! Стоит, подняв свое жалкое жало, наивно полагая, что сможет помешать ему, дракону, начать свой ежегодный пир. Сопляк! Хотя… а почему бы не съесть его? Это удобно. Будет больше сил при облете этого муравейника-княжества.

Дракон пошел на свою жертву, взмахнув крыльями. От этого взмаха поднялась такая пыль, что у Артура заслезились глаза. Сощурившись и сгруппировавшись, юноша тоже пошел на дракона. Завязалась неравная схватка! Артур самоотверженно боролся, отбиваясь от крыльев и лап! Его меч сверкал, молниеносно нанося удары, которые лишь злили страшного зверя. В конце концов эта возня надоела дракону, и он изрыгнул на несчастного Артура лавину пламени! Артур едва успел прикрыться кожаным плащом, который никак не мог его защитить! Меч раскалился и неистово жег руки! Глаза не видели ничего, кроме бесконечного пламени! Вдох… тяжелый, как огненная каша, сжигал легкие! В этот самый миг дракон одним прыжком настиг юношу и крепко схватил лапой. Страшная боль пронзила Артура: огромный коготь вонзился ему в грудь! Обезумев от боли, Артур, собрав все последние силы, замахнулся и ударил мечом по лапе! Все, что было потом, смешалось в его угасающем сознании: оглушительный рев дракона, яркие вспышки со всех сторон и… крик, еле слышный. Потом все быстро стихло, растворилось, улетело… закончилось.

Так что же случилось в эти минуты? Лори и Магда видели всю битву с самого её начала. Они были поражены отвагой юного воина, его ловкостью… Лори уже взял в руки боевой топор и был готов бежать на помощь, но дракон изрыгнул свое пламя, и подступиться к нему стало невозможно! Древко топора моментально обуглилось и пришло в негодность! Лори в ярости отступил. Внезапно пламя стихло: дракон бросился на Артура и схватил его лапой. Магда закричала не своим голосом и изо всех сил стала бросать взрывающиеся кристаллы в дракона! Как только они ударялись обо что-либо, происходил взрыв с ослепительной вспышкой! Лори выхватил пригоршню кристаллов и кинулся прямо на поле битвы, метко швыряя их в драконью морду. За секунду до этого Артур ударом меча отсек зверю палец. Все эти напасти заставили дракона отшвырнуть Артура и улететь за более покладистой пищей…

– Лори, скорее! – Магда, спотыкаясь о горячие камни, побежала туда, куда упал юноша.

Лори бросился за ней. Перескочив несколько обгоревших кочек, он замер. Перед ним лежал несчастный обгоревший Артур, неестественно раскинув безжизненные руки и ноги. Из его груди торчал драконий коготь с обрубком пальца, а на черном от сажи и ожогов лице застыл ужас. Если бы Лори не видел своими глазами схватки, он бы никогда не узнал в нем своего гостя… Полный печали, Лори стал медленно стягивать с головы шапку. Магда тем временем кинулась к Артуру и внимательно осмотрела его.

– Рано, Лори! В нем еще теплится жизнь!

– Магда, не утешай себя…

– Его сердце бьется! О боги! Как это возможно? Кровь дракона – страшный яд, но неужели она не попала в рану?!

Магда быстро развязала небольшой мешочек на своем поясе и вынула оттуда маленький светящийся свечной фонарик, да только свечи в нем не было.

– Лори, помоги!

Лори подсел рядом с Магдой и, взяв фонарик, стал держать его над грудью юноши. Магда же принялась тщательно осматривать рану и коготь.

– Я сейчас попробую извлечь этот злосчастный коготь, только бы драконья кровь не капнула в рану!

Магда покопалась в мешочке и вынула оттуда небольшие пучки трав, стеклянную баночку с порошком и тонкий металлический шпатель. Аккуратно и быстро работая шпателем, Магда постепенно извлекала коготь. Но в тот момент, когда самый кончик когтя уже был извлечен, из него прямо в открытую рану капнула одна капля черной драконьей крови!

– О, нет! Нет! – Магда замерла.

Кровь дракона убивает моментально, обугливая сердце… но сердце продолжало биться! Магда изумленно посмотрела на Лори.

– Я не знаю, что происходит, но сдаваться точно нельзя! Сейчас я обработаю рану, и нам надо как можно быстрее добраться до дома!

На этих словах Магда сожгла пучок целебной травы, смешала золу с порошком из стеклянной баночки и обработала рану.

Не зная сна и отдыха, Магда и Лори шли домой. Лори нес на руках еле живого Артура, а Магда все время бегала в лес, набирая для Лори воду в ручьях.

Когда они вернулись домой, Магда, не медля, принялась готовить лекарства, собирая сложные составы корений и трав. Тем временем, Лори уложил Артура в кровать, смыв с него сажу и грязь. Вскоре пришла Магда. В её руках была большая корзина, наполненная баночками и мисками с мазями и притираньями, но она не сразу нашла в себе силы приступить к работе. Все увечья, что раньше скрывала одежда, сажа и грязь, теперь были на виду! Её сердце сжалось до боли, но каждая минута была на вес золота, и Магда, стиснув зубы, подошла к кровати.

– Вот этим надо обработать рану на груди… так, а теперь этим – ожоги… хорошо, вот этим – кровоподтеки, – приговаривала она, тяжело вздыхая, – а вот этим ему надо дышать, – и поставила у изголовья большой кувшин со сложным ароматным отваром.

Закончив свое дело, Магда прикрыла Артура чистейшей простыней и тихо вышла из закутка в комнату. Сделав пару шагов, она, обессиленная от ужаса и долгой дороги, села на стул и тихо заплакала.

Глава 9

День и ночь Магда и Лори сидели у постели Артура, сменяя друг друга. Несколько раз на дню Магда обрабатывала раны юноши. Она видела, как с каждым днем он таял, словно свеча. С каждым днем ей было все сложнее подойти к нему: раны медленно затягивались, но прогрессирующая худоба и бледность терзали её сердце. Лори, который совсем недавно был свиреп с юным путником, ныне скорбно сидел у его кровати. Кто бы мог подумать, что их гость скрывает в себе такую отвагу? Кто бы мог представить, что намерения его так безрассудно благородны? Нет, предугадать это было невозможно. Он свалился на их голову так неожиданно, да еще и с мечом в руках… Только увидев битву, Лори проникся к нему уважением.

Конец ознакомительного фрагмента.