Глава 2
Когда на восточном побережье США уже была половина шестого утра, в Тихом океане, неподалёку от острова Ванкувер часы показывали половину второго ночи. Корабли резали водную гладь, двигаясь на север. 9-я авианосная ударная группа, флагманом которой был атомный авианосец «Йорктаун», относящийся к кораблям типа «Флорида», шла навстречу загадочному врагу.
Контр-адмирал Кэлбрейт стоял на палубе и смотрел в чистое небо над головой. К нему подошёл командир авианосца, капитан Джереми Нагель.
− Сэр! Поступил приказ идти на перехват кораблей противника, но не атаковать их до прямого приказа из Вашингтона. Ударные соединения 3-го флота подняты по тревоге и идут в нашу сторону. Нам приказано не ждать их.
− Хорошо. Курс норд-норд-ист. Постоянно сверяйтесь с данными разведки.
− Есть сэр!
Приказ Кэлбрейта был передан кораблям 9-й АУГ. Техники готовили палубные истребители F-61 «Воут» к бою. Командир авиакрыла инструктировал лётчиков. 90 самолётов и вертолётов ждали своего часа.
Контр-адмирал зашёл в свою каюту и поглядел на одну из фотографий, где была изображена группа морских офицеров, обступивших нынешнего президента США в адмиральской форме. Тогда он ещё был главнокомандующим ВМС. Среди офицеров был и сам Эрнест Кэлбрейт.
− Да, дружище, похоже, ты этого не ожидал… Ладно, ты нас всегда готов был прикрыть при любой неприятности, и я тебя тоже постараюсь не подвести, – сказал контр-адмирал, глядя на фото.
Он снова вышел на палубу. Капитан Нагель и два других офицера вытянулись перед ним.
− Вольно. Докладывайте, Нагель.
− Только что сообщили, что в Китае и в нескольких республиках Африки началось то же самое, что и в Канаде.
− Значит китайцам теперь достанется… Ну, их много и ядерное оружие у них есть. А вот в Африке… Ни нормального оружия ни толковых военных. Если там бойня будет такая же, как в Канаде, то Африку можно будет потом заново заселять. Кстати, что там в Канаде?
− По-моему, нет больше никакой Канады, сэр. Из Ванкувера и других приграничных городов люди уже бежали. Оттава захвачена этими… Всего 15 миль до нашей границы. И ничего. Они не атакуют. Наши военные тоже только смотрят в бинокли. А Монреаль и Квебек враг не тронул. Но там теперь всё равно пусто.
− Как думаете, капитан, что это за уроды? На инопланетян вроде не похожи. А?
− Не могу знать, сэр. Благодаря Голливуду мы привыкли считать, что пришельцы из космоса должны прилетать на «тарелках» или обстреливать нас с помощью «Звезды смерти».
− Да, но тут, если верить разведке, что-то диковинное. Мне сообщили, что у них вполне обычные танки и бронемашины, только напоминают всякое старьё. И реактивной авиации у них нет.
− С поршневыми машинами нашим ребятам грех не справиться, − сказал Нагель.
Контр-адмирал Кэлбрейт в ответ скептически оглядел капитана и прищурился.
− Знаете, Джереми, в 1987 году Матиас Руст на лёгком самолёте прилетел в Москву и сел на Красной Площади. Русские засекли его и вели от самой границы. Истребители несколько раз поднимались на перехват. А он долетел. Советское руководство не знало, как поступить с одиночным гражданским самолётом и не отдавало приказ сбить его, а реактивные истребители просто не могли постоянно сопровождать его. Из-за своей скорости они всё время обгоняли и теряли цель из виду до тех пор, пока очередная станция слежения заново наводила их на Руста. Вот и представьте себе, как нашим ребятам, при их скоростях, придётся воевать с тихоходными поршневыми самолётами.
− Сэр, ракеты смогут поразить их, я уверен, – ответил Нагель.
− Может быть, капитан. Может быть. А когда ракеты закончатся? Им надо будет использовать пушки и делать при этом несколько заходов, нарезая большие круги, чтобы взять неприятеля «на мушку» и не пролететь мимо цели с разгону. А враг ведь тоже не будет сидеть сложа руки.
− Так точно, сэр… – Нагель задумчиво кивнул. – Их корабли… Они…
− Что?
− Они очень большие, сэр. Снимки со спутников показывают, что их длина не менее полутора тысяч футов. Они крупнее, чем мы. Это что-то вроде линкоров. Двигатели паровые: дымят сильно. Много башен с крупнокалиберными орудиями. Их сопровождают лёгкие катера и какие-то баржи, видимо, авианесущие. Некоторые катера тянут их на буксире. Возможно, у них есть и подводные лодки, ведь другая морская группировка противника уже перерезала кабели на дне Атлантического океана.
− Ладно… – Кэлбрейт закурил и выдохнул большое дымовое кольцо. – Скоро мы их увидим. Пилотам − трёхминутная готовность. Я буду у себя.
9-я авианосная ударная группа шла на сближение с врагом, который ещё не объявил войну США, но она была теперь неизбежной.
В начале пятого утра из столицы пришла шифрованная радиограмма, приказывающая начинать активные действия. Эскадрильи «Баунти Хантерз» и «Кестрел» готовились к боевой операции. Контр-адмирал Кэлбрейт наблюдал, как F-61 взмывают в светлеющее небо.
Хищные стальные птицы шли навстречу неведомому противнику. Никто не пытался глушить их радары и радиопереговоры. Разведка докладывала, что неприятель пользуется открытыми частотами для связи, не считая своим долгом хоть как-то скрываться. Хотя неизвестный язык давал противнику естественную защиту от прослушивания.
Командир «Баунти Хантерз» первым увидел вражескую эскадру на горизонте и тут же увёл машину вверх, увлекая за собой всю эскадрилью.
Командир «Кестрел», напротив, направил своих подчинённых ближе к водной глади. Согласно плану, «Баунти Хантерз» должны были заняться воздушным прикрытием противника, а «Кестрел» разобраться с надводными целями.
− «Папаша Окунь», это «Хантер один», – вызвал командир первой эскадрильи авианосец. – Есть визуальный контакт с целью.
− Вас понял, «Хантер один», посылаем «бандероль», – ответили с авианосца.
Первый луч раннего утреннего солнца осветил океан. Со стороны 9-й АУГ в сторону флота противника понеслись ракеты. Они обогнали эскадрильи самолётов, и подошли к целям – огромным крейсерам. Пилоты обеих эскадрилий наблюдали вспышки: рвались мощные фугасные боеголовки ракет, однако большинство из них было уничтожено на подлёте, встретив плотный огонь ПВО. Лишь некоторое количество барж и катеров пошло ко дну.
− И что дальше? – спросил сам у себя командир «Кестрел». Связываться с противником, имеющим развитую ПВО, силами двух эскадрилий было очевидным самоубийством. Но вот от командования АУГ пришёл приказ.
− «Баунти Хантерз», «Кестрел»… Атакуйте!
Обе эскадрильи увеличили скорость.
− Боже мой! Сколько их?! – воскликнул командир «Баунти Хантерз», увидев вражескую авиацию, которая ринулась на них.
Там были сотни машин. Американские самолёты казались жалкой кучкой обречённых, перед вражеской армадой, которая с победным рёвом неслась к добыче.
− Это «Хантер один», атаковать по своему усмотрению! Вперёд! – крикнул командир эскадрильи в эфир и выпустил ракету «воздух-воздух». Остальные последовали за ним.
Несколько вражеских машин взорвались от попаданий.
− Крылатая ракета на 2 часа! – сообщил один из пилотов.
Командир «Баунти Хантерз» увидел ту самую «ракету». На самом деле это был небольшой поршневой самолёт, видимо, радиоуправляемый. Подлетев совсем близко, он взорвался, обдав «Хантеров» шрапнелью.
− «Хантер пять», я подбит, катапультируюсь! – раздалось в наушниках пилотов.
Один из «Воутов» дымился и падал. Лётчик катапультировался, но рядом с раскрывшимся парашютом взорвался второй радиоуправляемый «самолётик», разорвав американского пилота в клочья.
«Баунти Хантерз» несколько минут пытались сражаться, сбивая один за другим машины противника, однако очень быстро выяснилось, что самолётам врага не видно конца и края. Пилоты и стрелки неприятеля обильно поливали американцев огнём из пулемётов и автоматических пушек. Командир «Баунти Хантерз» был сбит. Очередь пробила фонарь кабины, превратив человека в кровавое месиво, и неуправляемый истребитель рухнул в воду.
Бесстрашные лётчики противника вели себя неистово, иногда даже пытаясь идти на таран. Они падали один за другим, но их полчища выпускали такое количество пуль и снарядов, что уже не было ни одного американского истребителя без пробоин и повреждений. За диковинными самолётами подтянулись и вертолёты с четырьмя, восемью, а то и десятью винтами над фюзеляжем. Они оказались настоящими батареями автоматических пушек, которые наполнили небо морем «светлячков» от трассирующих снарядов. Тут «Хантер два», принявший командование, решил, что пора ретироваться.
− Говорит «Хантер два», несём большие потери… Их слишком много!
Тут же попросил разрешения об отступлении и командир эскадрильи «Кестрел», находящейся на пару километров ниже, где «Воуты» смогли потопить несколько катеров противника, но ничего не сделали гигантским сверхтяжёлым крейсерам, которым прямые попадания ракет оставляли лишь небольшие вмятины на толстенных корпусах. Зато зенитный огонь с катеров и самих крейсеров быстро сократил число американских самолётов.
− «Баунти Хантерз», «Кестрел»! Это «Папаша Окунь». Отходите немедленно! Повторяю! Отходите немедленно! – закричало радио голосом контр-адмирала Кэлбрейта.
Остатки двух эскадрилий рванулись назад, преследуемые ордами вражеских машин. Навстречу, с палубы «Йорктауна», спешно поднимались на перехват новые машины. Едва уцелевшие истребители «Воут» коснулись палубы, как заработали системы ПВО авианосца и кораблей сопровождения. Зенитные ракеты «Си Спэрроу» взвивались навстречу поршневым самолётам, подходящим к 9-й АУГ. Автоматические 20-миллиметровые пушки «Вулкан-Фаланкс» превращали вражеские машины в щепки, но те шли бесконечными волнами.
Подтянулись вражеские бомбардировщики. Они начали утюжить американские корабли тяжёлыми фугасами. Крейсер «Сент Джордж» и миноносец «Ханли», охваченные пламенем, накренились и пошли ко дну. Вся авиация, базировавшаяся на «Йорктауне», была уничтожена, но сам авианосец ещё держался. Оставшиеся в живых члены экипажа пытались тушить пожары.
Спустя полчаса чудовищной бомбардировки вражеская авиация развернулась на север и направилась к своим кораблям. От 9-й АУГ 3-го флота США осталось три надводных корабля. Противник умудрился отыскать и закидать глубинными бомбами даже подлодку класса «Лос-Анджелес». Всё было в дыму. На воде качались обломки судов и самолётов, плавали трупы американских моряков и лётчиков. Было много пилотов противника – низкорослых людей в серых комбинезонах, пробковых поясах и лётных шлемах.
Окровавленного и переломанного контр-адмирала Кэлбрейта достали из-под обломков рубки. Он ненадолго пришёл в сознание и тут же позвал капитана Нагеля.
− Ты живой?
− Так точно, сэр! Сейчас мы вас перенесём в санчасть…
− Забудь про санчасть… Мои потроха по палубе собирать будешь что ли? Принимай командование… Уводи группу… Сколько ещё наших на плаву?
− Кроме нас ещё один фрегат и один эсминец. У них сильные повреждения. Сэр, боюсь, нам не удастся уйти. Мы потеряли мощность. Системы управления уничтожены. Возможно, есть утечка из реактора…
− Приподнимите меня…
Двое матросов осторожно приподняли контр-адмирала. Он оглядел разрушенные постройки на палубе и искорёженные остовы самолётов, не успевших взлететь.
− Доложить… Нагель… Доложить… В штаб флота… Вступили в полное боевое соприкосновение с морскими и воздушными соединениями… Передать сигнал бедствия «Мэйдэй»… Авианосная группа уничтожена… Утечка радиации… – контр-адмирал Эрнест Кэлбрейт резко умолк и повис на руках матросов.
Лейтенант-коммандер из свиты пощупал его пульс и обнажил голову. Капитан Нагель тоже снял прожжённую фуражку.
− Куда его, сэр? – обратился к нему лейтенант-коммандер. – В санчасть?
− Санчасти больше нет… Отнесите в любое помещение и накройте. Желательно государственным флагом, если хоть один целый остался. Радио в штаб 3-го флота… Немедленно установите связь.
− Невозможно, сэр. Большие повреждения. Отчётливой связи нет.
− Ну на передачу хоть что-то можно?!
− Только на открытом канале, сэр…
− Чёрт с ним! У нас повреждён реактор. Отправляйте срочную радиограмму. И… Шлюпки на воду… Они идут добивать нас. Мы не выстоим. – Нагель посмотрел в бинокль. Вражеский флот ещё не был виден на горизонте, но капитан понимал, что противник находится в опасной близости.
Он поглядел на восходящее солнце и взялся за голову обеими руками.
− Да что за чёрт?! Да не может такого быть! Где наши остальные силы?! Где 1-я АУГ?! Где 17-й авиаполк?!
− Сэр! – позвал его лейтенант-коммандер. – Сообщение передано. Надо уходить!
− Покинуть корабль! – резко отдал приказ Нагель.
На сверхтяжёлых крейсерах противника начали поворачиваться орудийные башни. Пять кораблей дали дружный залп. Для ствольной артиллерии такое расстояние казалось непреодолимым, однако с помощью основных орудий враг запустил реактивные снаряды. Они быстро покрыли расстояние до американских судов.
− Господи! Помоги нам, Боже всемилостивый! Боже милосердный! – закричал матрос, встав во весь рост в одной из шлюпок, спасавшихся с места разгрома авианосной группы. В руке его было распятие. Снаряды неслись на три корабля остававшихся на плаву. Чудовищные взрывы обратили стальных гигантов в груду тонущего мусора. Взорвался оставшийся боезапас. Разрушились и реакторы «Йорктауна», поражая океанские воды продуктами радиоактивного распада. Обломки подбитых судов накрыли большинство шлюпок, качавшихся на воде.
Тем временем подразделения армии США на границе с Канадой по-прежнему не предпринимали никаких действий, как и их противник на сопредельной стороне, хотя сообщение о разгроме 9-й авианосной ударной группы уже поступило в Пентагон, и было передано президенту США.
Матрос в спасательном жилете и с распятием в руках плыл на запад, где всплыла подводная лодка «Голланд», оказавшаяся поблизости.
− Святый Боже, Святый Крепкий, Святый Безсмертный! Помилуй нас! – повторял матрос.
Из кабины поршневого самолёта-разведчика наблюдатель глядел в подзорную трубу на далёкий дым от погибшей американской эскадры, поднимающийся на горизонте.