Сильные духом. *** (Татьяна Гищак, 2018)

Далеко в горах брала свои истоки река Трех озер. Три небольших озера давали жизнь реке, растениям, животным и людям. Со всех сторон долина была окружена горами, только русло реки пробивалось сквозь них и уносило потоки воды в неведомые людям земли.

Людей было немного. Их можно было бы назвать племенем, хотя давно прошли те времена, когда люди жили племенами. Горы ли отрезали их от остального мира или, может быль, они сами отделились от него, этого никто не помнил. Они отличались от тех, других, живших за пределами долины, единственной особенностью – способностью понимать друг друга без слов. Они редко использовали голос, чтобы общаться друг с другом. Они не знали, что такое обман, у них почти не было тайн, хотя… Тайны все же были.

Они должны были выжить – среди гор, зарослей леса, преодолевая голод, холод и нападения хищников. Самое главное – выжить. Так, по крайней мере, казалось Дэну и другим детям, которых с самого рождения учили обороняться и самим нападать как хищники, уметь находить пищу и воду в любых ситуациях.

Самым тяжелым, пожалуй, был этот год. Хотя в долине всегда было значительно теплее по сравнению с пещерами в горах, в эту зиму людям не удалось остаться на берегу озера. Из года в год им приходилось бороться за право обитать в долине со стаей волков. В теплое время года стая уходила через перевал в горы и дальше в лес. Зимой волки возвращались, и тогда в долине оставались те, кто был сильнее.

Глава 1. Тяжелая зима

Дэн боялся волков. Про них были самые страшные сны. Они убили его старшего брата. И хотя Дэн всегда помнил слова отца о том, что страх перед волком более опасен, чем сам волк, он никогда не мог сдержаться от того, чтобы не вздрогнуть, услышав охотничий волчий зов, или увидев промелькнувшую серую тень. Ноги переставали слушаться, а зубы начинали предательски стучать. Тогда он старался куда-нибудь спрятаться, потому что дети из-за этого смеялись над ним и дразнили «дрыгликом».

Только Лейла не смеялась и всегда защищала его. Она была на четыре года старше и скоро должна была стать совсем взрослой. Они много времени проводили вместе. Когда Дэн чувствовал, что надоедает ей, он отправлялся гулять в лес один. Родители, Эллис и Тэд, тогда очень сердились, если он исчезал надолго.

Сейчас, правда, он не отходил от людей ни на шаг.

– Стая разрослась, настроена агрессивно, – говорил старейшина, собрав людей перед первыми заморозками. – Переговоры с вожаком ничего не дали.

«Снова будет тяжелая зима», «нам не хватит пищи», «малыши не выживут» – прокатился вал мыслей.

– Перестаньте! – старейшина обвел суровым взглядом собравшихся вокруг людей.

На какой-то миг наступила тишина. Они знали, что этот седовласый и седобородый старик всегда выбирает самое правильное решение.

– Мы собрали достаточно запасов, чтобы перезимовать в пещерах. Вы знаете, волки все чаще стали появляться у Верхнего озера, они могут перекрыть нам дорогу в горы. Они чувствуют свое превосходство и наше место нам не отвоевать.

Старейшина снова сделал паузу и через какое-то время продолжил:

– Отправляемся завтра с рассветом.

Дети радовались в отличие от взрослых. Сборы, суматоха, шум, скрипы повозок, дорога, – для детей это была большая игра. Для взрослых – риск, изменение привычного ритма жизни, опасения. Две последние зимы они провели здесь, в долине. Хотя и пришлось воевать с волками, здесь хорошо шла охота, озера на зиму не замерзали, так что и рыбы было вдоволь.

Дэн хотел идти рядом с отцом, помогать тащить повозку, но мама поручила ему присматривать за младшей сестрой, которая только-только научилась ходить и все время норовила упасть с повозки. Это значительно омрачило его радостное настроение. Даже в те мгновения, когда Ника и сидела спокойно, она постоянно что-то требовала. Прошло немало времени, пока она угомонилась и заснула.

***

В пещере было просторно, тепло, но очень влажно. В разных местах на стенах просачивалась вода. И конечно, было темно. Огонь очага бросал тени на стены от проходивших мимо него людей. Тени мгновенно росли и тут же расплывались, так что казалось, что стены тоже двигаются.

Они разместились все в одной, на первый взгляд самой сухой пещере, у которой было множество ответвлений. Наружу вел узкий вход.

В первый же день, как только люди перебрались в пещеру, выпал снег. Дэн выбежал из пещеры, с восторгом разглядывая ослепительно белое пространство вокруг.

– Эй, Денни, иди сюда! – Лейла была не далеко, но он не сразу её увидел, – глаза слезились от яркого снега. Дэн сделал несколько шагов в её сторону и тут же провалился по колено в снег. Лейла вытащила его, заботливо обтряхивая.

– Посмотри, как здесь красиво!

Она махнула рукой, и Дэн посмотрел в ту сторону.

Они стояли на широкой площадке, покрытой ровным слоем только что выпавшего снега. Черные как смоль волосы Лейлы развевали на ветру и блестели в лучах восходящего солнца от инея. Дэн подошел ближе, чтобы хорошо все рассмотреть.

В нескольких местах ровную поверхность нарушали запорошенные снегом кустарники, а дальше, куда не глянь, подымались скалы. Все это было такое огромное и бесконечное, что Дэн онемел от изумления.

– Идем! – Лейла с силой потянула его за руку.

Они стали подниматься вверх по ближайшему склону. Хотя Дэн и был здесь две зимы назад, он мало что помнил. Практически все время он был возле матери. Ноги проваливались в снег по щиколотки и скользили по камням, так что приходилось цепляться руками за выступы. Бесполезно было что-то спрашивать, Лейла карабкалась впереди и все равно его не слышала. В конце концов, они выбрались на один из выступов скалы. Вид, который открывался с этого места, был еще более захватывающим.

Они оказались довольно высоко. Впереди раскинулось широчайшее пространство снежных вершин, внизу которых виднелись верхушки леса и где-то далеко-далеко внизу три озера. Там снега еще не было. Неожиданно рядом пролетел ворон, нарушив кратковременное оцепенение.

– Видишь, вон там Чертов палец, – Лейла показала в ту сторону, куда полетел ворон.

Далеко впереди сквозь облака просматривались очертания узкого ущелья, через которое пробивалась река Трех озер. На одном краю ущелья вздымалась вверх узкая остроконечная скала.

– За ним земля дьявола, – сообщила сказала Лейла, наблюдая, какое впечатление произведут ее слова на Дэна. Но вместо испуга увидела в его глазах вопрос:

– А что там? – Ден вглядывался вдаль, пытаясь различить мелкие детали реки, леса и гор.

– Сивилла говорила, что там человек превращается в зверя.

– В какого?

Лейла задумалась, но Дэн сам ответил на свой вопрос.

– В волка.

Лейла удивленно посмотрела на него. А Дэн попытался объяснить свое предположение:

– Волки всегда приходят оттуда.

Лейле трудно было что-либо возразить. Она знала, что для Дэна волк был самым страшным зверем на свете.

– Смотри, а там медведь, – Лейла показала в другую сторону. – Он такой маленький.

На самом деле медведь был большой и старый, но был очень далеко и от этого казался небольших размеров.

– Медведи зимой спят. – Дэн недоверчиво перевел взгляд в другую сторону.

– Ну, там еще нет зимы, – Лейла была убедительной и Дэн согласился с ней.

– Он не сможет нас достать?

– Нет.

– А волки?

Лейла утвердительно закивала головой:

– Волки так высоко не поднимаются.

Дэн с облегчением вздохнул.

***

Как и ожидала Лейла, ее слова о землях за ущельем произвели на Дэна сильное впечатление. Тем же вечером он примостился рядом с мамой и задал приготовленный заранее вопрос:

– Мам, а кто-то туда ходил, на землю дьявола?

Удивившись такому вопросу, Эллис даже отложила в сторону свою работу – она шила теплые сапоги для Ники.

– Денни, туда ходить нельзя, – с полагающейся матери твердостью предупредила она.

– Я не пойду, – поспешил пообещать Дэн. – Но кто-то же знает, что там?

– Нет, это проклятая земля, оттуда живыми не возвращаются.

Она старалась предупредить даже мысли своего сына побывать за пределами долины. Дэн быстро это понял и поднялся, чтобы пойти к костру посреди пещеры.

Не успел он дойти до середины пещеры, как услышал скрипучий голос Сивиллы. Она была самой старой и мудрой из людей, знала, как лечить многие болезни, как поступать в сложных ситуациях, но Дэн с опаской всегда обходил ее стороной. Ему казалось, что она успевала слышать его мысли раньше, чем он сам начинал думать.

– Подойти ко мне, – проскрипела она.

Дэн сделал несколько шагов, но близко не подошел.

– Запомни, на некоторые вопросы лучше не знать ответы. – Сивилла говорила медленно, делая долгие паузы между словами. После одной из таких пауз она подумала еще о чем-то, но Дэн не расслышал. Он даже невольно переспросил:

– Что?

– Подрасти еще, – услышал он в ответ. После чего Сивилла стала для него еще более непонятной.

***

Скоро наступили холода. Когда ветер становился особенно сильным, он начинал завывать, как воет стая волков. От этих звуков и от холода Дэн крепко прижимался к матери. Ника по-прежнему не давала ему покоя. Дэн чувствовал, что мама специально оставляет ее с ним, чтобы он больше времени проводил в пещере и не бродил неведомо где. Даже отец однажды возмутился:

– Он же не нянька, из мальчишки должен вырасти мужчина.

– Так бери его с собой.

Ну, – Тэд не знал что ответить. – Он еще маленький, потом ты же знаешь, я не уберег Ронни.

Ронни был старшим братом Дэна – его убили волки. Дэн с надеждой смотрел на отца, надеясь, что тот все-таки возьмет его с собой. Но мама сказала:

– Сивилла сказала не отпускать его далеко от пещеры. И мне тяжело сейчас.

Дэн знал, что мама носила в себе еще одного ребенка. Он тяжело вздохнул, повернулся к Нике, и вовремя – она потянула в рот камень.

– Отдай, – Дэн с силой выхватил камень из маленькой ручки, так что девочка тут же вздрогнула и залилась громким плачем.

Ее плач отвлек родителей от разговора. Мама сурово посмотрела на сына и принялась успокаивать дочку, а отец стал собираться – мужчины уходили на охоту.

Дэну досаждало то, что дети в последнее время стали дразнить его не только «дрыгликом». Больше всех его доставал Люк. «Посмотрите, – говорил он, наш дрыглик – нянька». Тут же он как будто забывал о нем, но остальные не забывали и продолжали подшучивать. Дэн знал, что Люк издевается над ним, потому что ему нравиться Лейла. Лейла всегда сердилась на Люка за это, считая, что тот не должен обижать малышей. «Малышей!» – Дэн приходил в ярость.

Иногда ему, конечно, удавалось «вырваться из рук Ники», поиграть с другими детьми. Мальчишки часто устраивали целые состязания – кто попадет в цель снежком или стрелой, кто быстрее выберется на скалу или на дерево. Дэн старался, как мог. Лейла всегда хвалила его, а не Люка. Понятно, что никому и в голову не пришло бы сравнивать высокого, сильного Люка, который на пять лет был старше с ним, Дэном, который еле доставал по росту Лейле до плеча. Но это соперничество не давало покоя не одному, ни другому.

– Лейла, а когда ты вырастешь, ты будешь жить с Люком? – как-то спросил он, когда они снова сидели на той же скале, с которой открывался изумительный вид на долину, три озера и Чертов палец.

Лейла так заливисто рассмеялась, что Дэн сразу же отвел взгляд и покраснел.

– Ничего смешного, – пробурчал он, так и не получив ответа. – Почему ты тогда ходишь со мной гулять?

Лейла перестала смеяться и сказала почти серьезно:

– Ты меня всегда понимаешь.

Дэну отлегло от сердца. Пусть там Люк как хочет хорохориться, но Лейла приходит на это место не с ним.

***

Со временем в долине тоже выпал снег. Остались не белыми только три озера и небольшой участок берега вокруг. Озера никогда не замерзали, их постоянно подпитывали горячие ключи. Иногда, в те годы, когда люди зимовали в долине, в не холодные дни зимой можно было даже купаться. Сейчас, правда, об этом никто даже и не мечтал. Запасов пищи оставалось все меньше и меньше, мороз становился все крепче, а кроме этого в пещеру пришла беда. Начали болеть дети.

Казалось, морщины на лице Сивиллы еще больше углубились. Так было каждый год. Дети всегда болели в холоде и сырости, но что-то на этот раз было не так. Были пущены в ход все снадобья. Сивилла всегда справлялась с любым недугом, если это только не была смертельная рана или травма. Неизвестно, могли бы люди выжить в таких суровых условиях, если бы она не знала, как заживить порезы и раны от укусов, исцелить сломанную руку или ногу, побороть боль. По неизвестно кем и когда придуманным законам только она одна знала секреты борьбы с болезнями и должна была передать их другому хранителю, когда почувствовала бы, что скоро умрет. Но на этот раз что-то было не так.

Сначала умер трехлетний Эрни. В течение двух дней он был горячим, потом потерял сознание и умер. Через день, после того как его похоронили, заболело еще трое детей. Карэн, Эрик и Ник. Эрик боролся за жизнь семь дней, Карэн и Ник – и того меньше.

Людей охватила паника. Не помогали ни снадобья, ни молитвы. Хотя Эллис и оставалось до родов еще много времени, у нее все чаше стал болеть живот. Она прислушивалась к каждому дыханию Ники, и Дэна не отпускала от себя ни на шаг. Когда у Ники появился жар, она перестала спать. Ника постоянно плакала, ныла. Дэну казалось, что она болеет бесконечно долго и этот плач никогда не закончится. Но он закончился. И Дэн невольно подумал: «наконец-то она не будет ныть». Хорошо, что мама не услышала, о чем я подумал – тут же промелькнула мысль. На какое-то мгновение ему показалось, что его услышал отец, но Тэду было не до сына. Эллис не отпускала безжизненное тельце дочери.

Горе накатилось на всех, расползлось, заполняя даже самые потаенные уголки пещеры. Дэну очень хотелось спрятаться от нависшего тяжелого ощущения, но было негде.

Эллис родила раньше времени. Все были уверены, что этот ребенок не выживет, но каким-то чудом, болезнь прошла мимо него.

Дэну потом не хотелось вспоминать то время. Оно осталось в памяти как один из страшных снов. Когда болезнь отступила, люди решили, что на следующую зиму больше сюда не вернутся.

Сивилла все чаще стала задумываться над тем, чтобы передать свои знания другому.

– Я не справилась, – бормотала она часто. – Я слишком стара.

Сивилла выбрала Лейлу, чем немало удивила всех взрослых.

– Она ведь еще ребенок! – возмущались старейшины. – Ты пережила свой ум.

– Я знаю, что я делаю, – проскрипела она в ответ, невозмутимо обводя выцветшими глазами совет старейшин. – Эта девочка достаточно умна и никому ничего не расскажет. Кроме того, я не собираюсь умирать завтра, все дети когда-то становятся взрослыми.

Дэн был горд за Лейлу. Он видел, как уважали Сивиллу, как прислушивались к каждому ее слову. Он представлял Лейлу, важно восседавшую на месте Сивиллы, и его просто распирало от гордости. Правда совсем было непонятно, что значит «ничего не расскажет».

– Ты умеешь прятать свои мысли? – недоверчиво спросил он у Лейлы.

– Сивилла мне сказала, что она выбрала меня, потому что я не умею громко говорить и если попаду к врагам, то не смогу рассказать секреты нашего племени.

Дэн пытался понять, но тогда у него ничего не получилось.

– Волкам?

Волки были их единственными врагами. Но ведь для того, чтобы разговаривать с волком, не нужно ведь было обязательно говорить громко. Отец когда-то говорил, что жизнь людей их мало интересует, им более интересно, чтобы люди вообще не жили.

– А какие это секреты?

Лейла ничего не смогла ответить.

Она стала больше времени проводить с Сивиллой. И Дэну это не очень нравилось. Он не любил попадаться Сивилле на глаза. Ему казалось, что она смотрела на него как-то по-особенному. Но с другой стороны, его распирало любопытство – что такое будет знать и уметь Лейла, что не дано всем остальным?

А еще Люк. Он уже не играл в детские игры, за зиму он еще больше вырос, стал шире в плечах, его стали брать на охоту. Но он все равно подшучивал над ним, как Дэну казалось, при малейшей возможности. Дэн тоже помогал взрослым, но у него никогда не получалось так быстро сделать стрелу, как у Люка, или вязать снасти для ловли рыбы, или нырять так глубоко и надолго, как это делал Люк. Дэн злился, а Люка это веселило.

– Что, малыш, кишка тонка?

Дэн просто бесился. Отец часто хвалил Люка и ставил его в пример Дэну. И Лейла, когда этот выскочка, Люк, подарил ей шкуру первого убитого им оленя, просто расцвела. Она так ему улыбнулась, что Дэн захотел разорвать его на клочки.

Глава 2. Можно ли на все вопросы знать ответы?

Пришла весна.

В пещере стало совсем мокро и люди поспешили перебрать вниз, к озерам.

Поселок располагался на границе леса невдалеке от Среднего озера. Состоял он из полуземлянок-полудомов, окруженных мощным частоколом. Зима почти не повредила поселок. Небольшой ремонт – и он постепенно зажил привычной для всех жизнью.

Люди оживали вместе с природой. Постепенно начала оживать и Эллис. После смерти дочери она почти все время находилась в каком-то оцепенении. Она сидела, смотря в одну точку, почти ничего не ела и очень похудела за зиму. Новорожденного малыша у нее забрали, и она не противилась этому.

Зайдя в свой дом, она как будто очнулась. Она подошла к столу, положила на него ладони, и какое-то время так стояла, закрыв глаза. Дэн с отцом, который держал брата на руках, все это время стояли молча у дверей. Но потом Эллис резко повернулась к ним и сказала, чуть улыбнувшись:

– Вот мы и дома.

После этого она стала почти что прежней. Иногда, правда, Деррика, так назвали младшего брата, называла Никой. Сивилла постоянно поила ее каким-то снадобьем, и Эллис постепенно стала приходить в себя.

***

Как-то раз, когда снег уже совсем сошел, и стала появляться первая зелень, Дэн заметил, что Лейла куда-то исчезла на несколько дней. С тех пор, как Сивилла начала ее учить, она и раньше могла по несколько дней не ночевать вместе с родителями, но тогда она жила в доме у Сивиллы. На этот раз ее не оказалось и там. Вернее, не было ни Лейлы, ни Сивиллы. Дэн долго решался подойти к дому Сивиллы, чтобы заглянуть, нет ли там Лейлы. Вместо нее, он встретил Люка, который пришел затем же самым, что и он.

– Привет, «дрыглик», ты Лейлу не видел? – Люк был озабочен пропажей, но это не помешало ему обозвать Дэна «дрыликом».

– Нет.

Дэн как всегда разозлился и постарался отойти от него подальше.

– Увидишь Лейлу, скажи ей, что у меня для нее что-то есть, – бросил он ему вдогонку. Но Дэн отошел еще дальше и пробурчал скорее для себя, чем в ответ Люку: «Не скажу».

Пришлось идти одному. Когда-то Лейла показала ему, где самыми первыми появляются медовики – так называли небольшие мясистые цветки с очень сладким нектаром. Это было недалеко возле горячего источника, цветы прятались возле камней и издали не всегда были видны. Зато запах их выдавал еще издалека. Дэн шел на запах, ведомый голосом желудка и совсем забыв про осторожность. Он остановился в последнее мгновенье, чуть ли не носом к носу столкнувшись с большим медведем, который уминал медовики!

«Прозевал» – сокрушенно подумал Дэн и тут же спохватился, вспомнив, что перед ним медведь. Он начал медленно отходить назад, стараясь не вызвать шороха. Но, на счастье Дэна, запах медовиков перебивал любые другие запахи и медведь, занятый поиском сладостей, его не заметил. Сделав несколько десятков осторожных шагов, Дэн пустился бежать и остановился только возле поселка.

Охота куда-то идти одному тут же пропала, и весь остальной день он постарался держаться рядом с Тэдом. Узнав про приключение сына, Тэд отвесил ему хорошую затрещину, и он в который раз пожалел, что не умеет скрывать своих мыслей и переживаний.

– Я тебя сколько раз просил не слоняться одному?

Дэн не обиделся. Он знал, что отец, разозлившись, отходит быстро. Через какое-то время он подозвал сына к себе:

– Я принесу тебе меду, когда буду у дальнего озера.

Это было сигналом к перемирию, и Дэн решился спросить:

– Папа, знаешь….. Вот ты всегда слышишь, о чем я думаю, и я тоже знаю, о чем ты думаешь, и остальные тоже. А Сивилла умеет скрывать свои мысли, как она это делает?

Такой вопрос вызвал явное замешательство в голове Тэда.

– Я не знаю. Она много умеет такого, что не умею я, и тем более ты. Спроси сам у нее.

– Я ее боюсь, – признался Дэн, что вызвало невольную улыбку на лице у Тэда. – Она мне не скажет. Она опять скажет «на некоторые вопросы лучше не знать ответа».

– Может быть и так. Нам надо думать, как сберечь себя, как выгнать из долины волков, как выжить, Дэн.

– Да, я знаю.

И тут он вспомнил:

– Папа, а куда они ушли?

– Кто?

– Сивилла куда-то увела Лейлу. Я вчера целый день их искал, и сегодня с утра ее не было ни дома, ни у Сивиллы.

– Они ушли за росой трех озер.

Увидев немой вопрос на лице у сына, Тэд продолжил:

– Ты не знаешь? Как ты думаешь, что у тебя в баклажке на поясе?

Дэн опустил взгляд на небольшую выдолбленную из дерева и плотно закрытую пробкой баклажку, которая всегда был при нем. В ней была похожая на обычную воду жидкость. Правда от обычной воды она отличалась тем, что если капнуть ею на порез на коже, это место мгновенье очень пекло, как обожженное, но скоро порез быстро затягивался, не оставляя следа.

– Это роса?

Он никогда не задумывался, откуда берутся все те снадобья, которыми Сивилла лечит людей. Лейла теперь будет столько знать!

– Но они ушли только вдвоем, да? Это не опасно?

– Ты волнуешься?

– Там могут появиться волки.

– Волки? – Тэд невольно улыбнулся. – Эти цветы опаснее, чем волки.

Дэн от удивления открыл рот:

– Цветы?!

Они могут съесть волка, и человека, и даже большого сильного оленя, если не знать секрета, который знает Сивилла.

– И Лейла?

– Наверное, и Лейла.

– А ты знаешь этот секрет?

– Денни, – отец ухмыльнулся. – Ты помнишь, «на некоторые вопросы лучше не знать ответа».

– Ты тоже не знаешь, я спрошу у Лейлы.

– Она не скажет тебе.

– Скажет, она не умеет прятать свои мысли.

– Дэн, – тон Тэда стал боле серьезным. – Есть закон, которому подчиняются все беспрекословно. Пойми, это не просто запрет, такой как …ну хотя бы не шататься одному по лесу. Это закон, нарушив который, ты можешь обречь всех нас на гибель. Эти цветы растут у Верхнего озера. Если тебе придется побывать там, ты тоже их увидишь. Это цветы-хищники. Они охотятся на живых существ, и ни один человек не может подойти к ним, кроме хранительницы. Между прочим, они ушли не вдвоем, хранительница никогда не покидает поселок одна, с ней всегда есть рядом те, кто может уберечь ее от опасности, так что не волнуйся за Лейлу.

Дэн кивнул головой и задумался.

«Почему?» – этот вопрос не оставлял в покое его голову весь следующий день. Почему я не могу спросить у Лейлы про эти цветы? Почему я не могу знать, как сделать так, чтобы они меня не съели? Что в этом плохого?

Рано утром Лейла и Сивилла вернулись. Они сразу же закрылись в доме у Сивиллы. Прошло несколько дней, пока Дэну, наконец, удалось увидеться с Лейлой. Но он так и не решился спросить у нее, помня слова отца. Раньше Дэн никогда не задумывался над этим, но, поразмыслив, он вспомнил, что в жизни людей много было прикрыто словом «закон». До сих пор он знал единственный закон – поступать так, как говорят родители. Но у взрослых были «взрослые законы», многие из которых Дэн еще не мог понять.

Глава 3. Друзья по несчастью

Волки вернулись в долину в самый разгар весны. Весной, правда, они мало интересовались людьми. Проще было охотиться на молодых неокрепших оленей и коз. Кроме того, весна – время появления потомства и им было не до людей. О своих детях волки заботились не меньше, чем люди. Крепкое потомство давало силу стае. Новый вожак был уверен: стоит разрастись стае, и они уберут с дороги людей. Ему нужна была полная власть над долиной, и в этом году он намеревался покончить с людьми навсегда. Но чуть позже, ближе к осени.

Люди не знали планы волков, но, имея достаточный опыт, старейшины чувствовали, что приближается сражение, которое надолго сделает расстановку сил в долине. Хотя сейчас и у людей была весна. Весна пробуждала жизнь и любовь.

То, что случилось, многое изменило в жизни Дэна.

Лейла не отходила от Сивиллы ни на шаг, она говорила, что ей некогда гулять с ним, но почему-то для Люка у нее всегда находилось время. Они подолгу сидели рядом по вечерам у костра. Здесь собиралось много людей – готовилась еда, шли разговоры. Дэн тоже проводил здесь много времени, но его не покидало ощущение, что когда Лейла рядом с Люком, то она никого и ничего вокруг не замечает, в том числе и его. Это было очень неприятное ощущение.

Когда Эллис заметила, как меняется настроение сына, и поняла причину этого, она даже удивилась: «Малыш, ты ревнуешь?». Дэн не выдержал и вспыхнул: «Я не малыш!» Хотя конечно было понятно, что по сравнению с Лейлой и Люком он выглядел «малышом». С тех пор, как Лейла стала учиться у Сивиллы, она очень изменилась. Она перестала так заливисто смеяться, как раньше, бегать вприпрыжку, не говоря уже про куклы и детские игры.

– Лейла стала взрослой, Денни, – объясняла мама.

Но Дэну совсем не нужны были такие объяснения. Правда Эллис сказала ему и другое:

– Лейла будет хранительницей, она не сможет иметь свою семью, так что можешь не ревновать ее к Люку.

– Почему она не сможет иметь свою семью? – Дэн не отрывал настороженного взгляда от матери.

– Семья для хранителя – все мы. Такой закон, малыш, не расстраивайся. – Эллис попыталась погладить сына по голове, но он увернулся.

– Опять закон. Почему так много законов?

Этот вопрос безнадежно повис в воздухе.

Как раз накануне был этот разговор, а сегодня Дэн ни Лейлу, ни Люка в поселке не обнаружил. «Вот тебе и закон» – угрюмо подумал он, зная, что совет старейшин с тех пор как волки вернулись в долину, постановил никому ни выходить без крайней надобности за пределы поселка. Недолго думая, он и сам через мгновенье оказался за частоколом. «Им можно, а мне нельзя?» – успокаивал он сам себя.

Глаза разбегались. Весна так быстро вступала в свои права, что за те ближайшие несколько дней, который Дэн провел, не выходя за пределы поселка, все вокруг неузнаваемо изменилось. Еще недавно набухали почки, а сейчас вокруг было полно листвы, зеленая молодая трава раскинулась в бесконечность пышным ковром, буйство весенних запахов надвигалось со всех сторон.

«Куда же пойти?». «К озеру!» – это было как раз недалеко. День был теплым, и так захотелось искупаться! «Я быстро, туда и обратно» – оправдывался он сам перед собой, почти бегом спускаясь вниз по тропинке к озеру.

Самым теплым было Среднее озеро, возле которого и жили люди. Озеро питалось горячими ключами, и вокруг него было уже почти лето – зелень была здесь выше и сочнее и даже росли некоторые растения, которых Дэн нигде больше не встречал.

Добежав до первых валунов, которые громоздились на берегу по всему периметру озера, Дэн на всякий случай спрятался за один из них и выглянул проверить, нет ли какой-нибудь опасности рядом. И увидел… Лейлу и Люка! Они плескались в озере, – так близко друг от друга…

Дэн тут же спрятался обратно за валун и почувствовал, как лицо бросило в жар. «Прошлым летом она ходила купаться со мной». Что-то закрутило в животе и сдавило в груди.

«Мама говорила, что это ревность», – подумал Дэн, и тут же в голове зароились мысли – захотелось что-то сделать. Такое, чтобы помешать им.

«Можно выйти из-за валуна и закричать им, чтобы шли домой. Но Люк тогда обязательно что-нибудь скажет обидное для него. Если он сейчас выйдет из своего убежища, то они сразу поймут, что он подглядывал».

«Можно незаметно вернуться и выйти к берегу, как не в чем ни бывало, но они все равно узнают, что перед этим он здесь прятался». – Дэн ведь не умел скрывать свои мысли!

«Можно вернуться в поселок и попытаться не вспоминать, пусть их отругают родители за то, что ушли, когда нельзя было уходить из поселка».

Но то, что мама назвала ревностью, не отпускало его от этого злополучного камня.

И тут он увидел брошенную рядом с камнем одежду. Решение возникло мгновенно: «Я спрячу одежду и уйду».

Подтянуть к себе одежду и остаться незамеченным не представляло никакого труда. Лейла и Люк не заметили бы его, наверное, если даже он встал бы в полный рост, настолько они были поглощены друг другом. Ближе лежала одежда Люка. Платье Лейлы он решил оставить. Он тут же представил, как будет выглядеть Люк, если придет в поселок без одежды. «Он тогда поймет, как это, когда над тобой смеются». Неприятные ощущения в животе и груди прошли, и Дэн остался довольным собой.

«Только где же спрятать одежду, чтобы Люк ее не нашел? Он же умеет искать по следам!»

Дэн на какое-то время замешкался в нерешительности. Но отступать от принятого решения он не собирался. Свернув плотным узлом одежду Люка, он тихо стал пробираться вдоль озера подальше от этого места.

Он шел и шел, потом свернул в сторону от озера и направился к лесу. Оказавшись под прикрытием лесных деревьев, Дэн наконец-то почувствовал, что ушел достаточно далеко, Люк не смог бы выследить его. Но, успокоившись, он тут же вспомнил про волков! «Надо быстрее бежать домой». «Где бы ее спрятать?» – Нигде не находилось подходящего места. Дэн метался от одного дерева к другому, а потом подумал: «Когда узнают, что это я подшутил над Люком, мне придется ее опять найти, лучше спрятать поближе к дому». И с этой мыслью Дэн пустился бежать, как ему казалось, напрямик через лес в сторону поселка. Возвращаться обратно к озеру было рискованно, он мог столкнуться с Лейлой и Люком. Идти через лес тоже было не безопасно – здесь был меньше обзор для того, чтобы вовремя заметить опасность. Но Дэн надеялся, что скоро он узнает знакомые места в окрестностях поселка, и тогда можно будет уже не волноваться.

Но знакомые места не появлялись.

«Может, все так изменилось за зиму?» – промелькнула искра надежды – и тут же погасла. Места были действительно незнакомые.

Дэну стало страшно. А страх, известно, не лучший помощник в таких ситуациях. Дэн прислушивался к каждому шороху, к каждому треску и совсем не смотрел под ноги. Он не заметил, что прямо перед ним оказалась прикрытая ветками и травой яма – ловушка на крупного зверя.

Дэн очнулся уже на дне от резкой боли в руке и от ощущения, что кто-то вцепился в нее зубами. Он открыл глаза и закричал, и тут же зубы отпустили руку. Это был волк…вернее волчонок.

– Мама, он живой!

Откуда-то высоко сверху послышалось рычание. На краю ямы стояла волчица, заглядывая вниз.

– Ешь, что есть. Позже что-нибудь принесу, – прорычала она, отойдя от края ямы, так что Дэн ее не мог уже видеть. Он повернулся к волчонку.

Видно было, что волчонок был испуган не меньше, чем он сам.

Бежать было некуда. Дэн попятился к стене ямы, прижавшись к ней спиной. Падая, он, по всей видимости, повредил ногу, но боль в колене и в руке от укуса никак не смогли сравниться с тем ужасом, который овладел им. Оказаться в яме с голодным волком!

– Мама! – снова заскулил волчонок. – Он слишком большой, ты мне должна помочь!

Волчица снова появилась на краю:

– Если бы тебя не угораздило провалиться в эту яму, мы давно бы уже были в стае. И учти, между прочим, если ты не убьешь его, он убьет тебя.

– Мамочка! – еще жалобнее заскулил волчонок.

А Дэн, который до сих пор, стуча зубами, наблюдал за их разговором, только теперь стал что-то соображать. «Он меня боится» – подумал он, – «может, я выберусь. Но наверху волчица, она уж точно меня…» – мысли оборвались.

– Только попробуй, напади. Я тебе перекушу шею! – послышался вызов с противоположной стороны ямы.

И Дэн решился на переговоры.

– Я тебя не трону, и ты меня не ешь…, ладно?

Волчонок, поджав хвост, точно так, как Дэн, прижимался к стене ямы с противоположной стороны.

– Мама! – опять позвал он. – Он говорит, что не убьет меня.

– Никогда не верь человеку, дурачок!

Волчонок снова ощетинился и оскалил зубы.

– Нет, нет, подожди! – от страха Дэн совсем впечатался спиной в стену ямы и закрыл глаза.

Волчонок не двинулся с места.

Прошло немало времени, пока Дэн решился открыть глаза. Волчонок не сводил с него взгляда, но нападать не решался.

Дэн попробовал осмотреться вокруг. Яма была достаточно глубокая, с отвесными краями, хотя если постараться, то выкарабкаться можно было. Но волчица!

Может быть ее можно перехитрить?

«Она заснет, и я выберусь» – подумал Дэн и тут же услышал с противоположной стороны ямы:

– Я перекушу ему горло, когда он заснет.

Дэн опять приковался взглядом к волчонку.

– Посмотрим, кто заснет первым, – вызывающе подумал он, от чего волчонок еще больше поджал хвост, и Дэн немного освободился от ощущения страха. Это помогло ему заметить на дне ямы довольно увесистую палку.

Вооружившись палкой, Дэн занял свою прежнюю позицию и с надеждой подумал: «Может быть, Лейла и Люк меня найдут?» Потом посмотрел на одежду Люка, которую он по-прежнему держал в руках: «Нет, я слишком хорошо запутал следы. А взрослые? Может быть, взрослые найдут? Придут проверять яму, не попался ли кто-нибудь, и найдут меня? Заметят же, что я исчез».

Но время шло, и никто не приходил.

Наступил вечер, затем ночь. Дэн не спал: «проснуться от того, что кто-то перекусывает тебе шею? А может и не проснуться?» – Эта мысль помогла ему дождаться рассвета. И еще очень пригодилась одежда Люка. Ночи были холодные. «Хорошо, что я не спрятал ее на берегу». Но ближе к середине ночи появились другие мысли: «Что скажет отец, когда меня найдут? Ушел без спроса, заставил волноваться родителей, его наверняка уже спохватились». Перспективы явно были не радужные.

«Господи, пусть он меня побьет, сильно-сильно, но только чтобы нашли!» – Утром сонливость и чувство голода переплелось в единое чувство – он был готов первым напасть на волчонка. Он уже почти решился. Крепко сжав палку, Дэн подошел ближе к нему, и увидел, что тот спит! «Надо сейчас ударить палкой, несколько раз, сильно-сильно». Но что-то мешало ему это сделать. Дэну еще никогда не приходилось убивать зверей. Когда-то он убил змею, но та чуть не напала на него. «Но этот волк тоже чуть не напал на него! Какое-то время он будет спать и не нападет». Дэн снова отошел не свое место, прислонился к стене и моментально заснул.

Их разбудил дождь. Дэн проснулся от ощущения, что полностью мокрый. На дне ямы быстро собралась вода, и он оказался в луже. Волчонок, тоже весь мокрый, скулил и звал волчицу. На какое-то мгновенье Дэн подумал, что это сон, но холодная вода быстро прогнала дремоту.

Волчица принесла убитого зайца.

Волчонок набросился на зайца, разрывая его на куски, и лужа на дне ямы окрасилась кровью.

«То же будет и со мной». – Есть расхотелось. Дэн подставил ладони к одному из бежавших по стенам ямы потоку воды и напился.

Только теперь он почувствовал безвыходность своего положения. Потекли слезы. Отчаяние перемешалось со злостью на себя самого. Дэн плакал долго и безутешно. В конце концов, слезы закончились, и дождь тоже. Близилась следующая ночь.

– Я тоже очень плакал, когда попал сюда, – неожиданно сказал волчонок. – Но потом привык.

– Ты тут давно?

– Да.

– И что, люди ни разу не приходили?

– Нет, только мама. Она приносит еду.

Волна паники снова накатилась на Дэна. Люди давно сюда не приходили и вряд ли придут в ближайшее время. Он умрет от холода и голода или его съест этот волк.

– Я не голодный, – прервал его мысли волчонок. – Только очень холодно.

– Мне тоже, – вздохнул Дэн. – Если ты не голодный, я тогда посплю, чуть-чуть.

Трудно было бы представить себе более нелепого решения и более неподходящих условий для крепкого сна – промокший до нитки, голодный, в луже грязи, дрожащий от холода. Но для того, чтобы быть в постоянном напряжении вторые сутки подряд совсем не осталось сил. И он заснул.

«Если он нападет на меня, я проснусь и ударю его палкой» – единственное, о чем подумал Дэн, прежде чем погрузиться в бездонную темноту неспокойного сна.

Где-то в середине ночи он проснулся от ощущения, что его что-то греет. Он нащупал нечто теплое и мягкое у себя под боком и сквозь сон не сразу даже понял, что это волчонок прижался к нему, чтобы согреться. Дэн еще крепче прижал его к себе.

Утром волчица опять принесла волчонку еду – кусок сырого мяса какого-то молодого животного – оленя или косули. Проснувшись, мальчик и волк в немом согласии остались сидеть рядом – так было теплее. Сбрасывая вниз еду, волчица недовольно зарычала, но не стала ничего говорить своему сыну.

Волчонок набросился на добычу, а Дэн невольно прикипел взглядом к еде. Он когда-то пробовал сырое мясо, но оно было жесткое и не вкусное. Мама всегда готовила мясо на огне.

– Хочешь? – предложил волчонок.

Дэн кивнул головой.

Вдвоем они быстро справились с добычей.

– Ты знаешь, – неожиданно подумал Дэн. – нам надо как-то выбраться. А вдруг взрослые меня найдут? Вы же для них враги. А я бы мог вылезти и вытянуть тебя.

– А у тебя получиться? – с надеждой взглянул на него волчонок.

– Дэн посмотрел на отвесные края ямы:

– Ну, я бы мог попробовать. Если только твоя мама меня там не…убьет.

– Мама! – тут же завопил волчонок. Но ответа не последовало.

«Она ушла, надо быстро выбираться».

Дэн моментально обвел взглядом стены ямы. В некоторых местах из земли торчали корни деревьев. И он начал карабкаться. Давала о себе знать поврежденная нога. Одно дело было – сидеть на дне, почти не двигаясь, другое – лезть по скользкой отвесной стене. При каждом движении нога жутко болела.

Несколько раз, добравшись почти до середины, Дэн срывался вниз, но это не мешало ему в очередной раз снова бросаться на стену. «Волчица может вернуться с минуты на минуту».

В конце концов, ему таки удалось выбраться. Он осмотрелся вокруг – волчицы не было. «Бежать подальше отсюда» – первое, что пришло ему в голову. А как же волчонок? Там, на дне ямы, доверчивый волчонок с надеждой поднял морду вверх и ждал, когда его вытащат.

– Подожди, я сейчас.

Если бы была веревка. Единственное, что можно было придумать – это связать части одежды между собой. И тут ему во второй раз пригодилась одежда Люка. «Спасибо тебе, Люк, хотя ты меня и прибьешь, если это раньше не сделает кто-то другой» – волчицы все еще не было. Получилось довольно длинное сооружение, один конец которого Дэн опустил в яму.

– Хватайся!

Волк подпрыгнул, ухватившись зубами, но тут же сорвался.

Дэн разделся сам, удлинив «веревку», предприняв еще одну попытку вытянуть волка, но тот опять не смог удержаться. Тогда он привязал один конец связанных частей одежды к ближайшему дереву и полез вниз.

Некогда было размышлять, зачем он это делает. Обмотав как можно крепче волчонка, Дэн снова выбрался наружу, благо, что карабкаться, цепляясь за самодельную веревку, было значительно легче. Пришлось еще потерять немало времени и усилий, чтобы вытащить волчонка. И когда они оба оказались наверху, ни на что другое уже сил не было.

Немного отдышавшись, Дэн разобрал самодельную веревку и как можно быстрее оделся. Но дальше остановился в нерешительности, – в какую сторону идти, он не знал.

«Куда-нибудь, только подальше отсюда».

Волчонок тем временем занялся обнюхиванием территории вокруг ямы в поисках следов матери. Когда Дэн собрался уходить, он остановился и поднял голову в его сторону.

– Прощай, волк, в следующий раз смотри, куда бежишь, – сказал Дэн.

– И ты тоже, – ответил волчонок. – Подожди маму, она тут все знает, поможет добраться домой.

– Нет уж, с меня волков уже достаточно, лучше я сам.

Дэн нырнул в заросли, которые сразу же закрыли от него волчонка, и зашагал прочь от этого места.

Волчица нашла его через несколько часов.

– Эй, человек, подожди! – прорычала она, а у Дэна все замерло внутри. – Ты идешь не в ту сторону.

Дэн ничего не мог ответить. Моментально нахлынуло привычное чувство страха перед волком – застучали зубы и задрожали колени.

– Вот, бестолковый! – в волчице явно боролись желание напасть с ощущением, что она оказалась в долгу перед этим трусливым маленьким человеком.

– Ты спас моего сына, хотя мог этого и не делать. Мне придется отвести тебя к людям, хотя мне проще выпустить тебе кишки. – Пошли!

Уже погодя, когда Дэн рассказывал, как он добрался домой, именно эти слова волчицы, вызвали больше всего удивление у людей, слушавших его. Его даже привели на совет старейшин и велели в подробностях рассказывать про свое злополучное приключение.

И даже не наказали за украденную одежду!

«Тебе не кажется, что провести три дня в компании двух волков – вполне достаточное наказание?» – быстро охладила разгневанного отца Эллис.

Тэд не стал с ней спорить. «Люк обещал ему устроить веселую жизнь! Может он подумает в следующий раз, прежде чем брать что-нибудь чужое!»

После этого Дэну еще очень долго было паршиво на душе. Может, лучше было бы, если бы Люк как-нибудь ему отомстил. Но тот, наоборот, стал делать вид, что вообще его не замечает, отворачиваясь при случайных встречах. Через какое-то время Дэн понял, что после того случая Люку и Лейле запретили бывать вместе. Можно было бы порадоваться, ведь их отношения Дэну не нравились. Но было что-то не очень радостно. Было просто паршиво.

Лейла тоже обиделась. Она только и сказала: «я от тебя такого не ожидала», но для Дэна это было все равно, что «я тебя ненавижу».

Так прошло лето. Встречи с волками ему хватило, чтобы запомнить, что одному за пределы поселка ходить не следует, и Дэн сидел дома с братом, помогал матери, выполнял поручения отца.

А осенью люди стали укреплять стены поселка, так что всем, и детям в том числе, было чем заняться.

Совет старейшин постановил остаться на эту зиму в долине. Как показал прошлый год, зимовать в горах оказалось не так уж и безопасно. Более того, невидимая болезнь, которая унесла жизни самых маленьких детей почти в каждой семье, казалась значительно более сильным врагом, чем стая волков. Главное – непредсказуемым, в то время как действия стаи нетрудно было предугадать.

Работали все. Надо было наносить земли, в некоторых местах заменить бревна в частоколе, окружавшем поселок, отремонтировать ворота, чтобы надежно укрыться от возможного нападения волков.

Занятые одним общим делом, Лейла и Люк перестали игнорировать Дэна. Лейла стала даже разговаривать с ним почти как раньше, по-дружески. И Люк несколько раз обратился к нему, как бы между прочим, по делу, а Дэн постарался все сделать так, чтобы тот остался довольным.

Люди готовились к встрече с волками и вскоре она состоялась.

Однажды, рано утром возле поселка появилось трое волков. Это был вожак стаи и двое его сыновей. Старейшина в сопровождении двоих мужчин отправился на переговоры, а весь поселок замер в ожидании.

После их возвращения старейшины еще долго обговаривали результаты переговоров. В конце концов, под вечер они вышли к людям, собравшимся в центре поселка.

– Нам объявлена война, и мы ее принимаем. По крайней мере, у нас нет другого выхода. – Глава совета старейшин был как всегда не многословен, но убедителен.

Стали готовить оружие и запасаться пищей.

Тэд сделал для сына два ножа.

– Тебе придется научиться пользоваться ими раньше, чем может, надо было бы, но ты должен уметь себя защитить.

– Ты так говоришь, как будто я маленький ребенок. – Дэн постарался ответить серьезно, но Тэд все равно невольно улыбнулся.

– Ты сможешь решиться убить волка?

Дэн вспомнил, что тогда, в яме, он не смог напасть на волчонка.

– Но если он набросится на меня или на тебя, маму, кого-то другого, я постараюсь.

– Запомни, малыш, убивать – это плохо. Нет ничего предосудительного в том, что ты не смог кого-то убить. Это не трусость, это нормально. Мы вынуждены убивать зверей во время охоты, потому что нам нужны их мясо и шкуры, чтобы выжить. Мы вынуждены драться с волками, потому что мы им мешаем быть полноправными хозяевами долины. Их стая разрослась, и зимой когда пищи становится меньше, мы должны забрать ее у волков, а волки, наоборот, у нас. Ты понимаешь, о чем я?

– Ты считаешь, что они правильно делают, что нападают на людей?

– По-своему они правы.

– А то, что они убили моего брата – это тоже правильно? – Дэну сложно было понять, что волки могут быть в чем-то правы.

– Нет, конечно.

Тэд всегда с болью вспоминал о том, что случилось с его первенцем, хотя прошло уже больше пяти лет. Тогда он был такой, как Дэн. Не-е-т… Тэд даже тряхнул головой, чтобы отогнать от себя страшную мысль, что и с Дэном может случиться что-нибудь подобное.

– Я тебя научу защищаться.

За несколько дней отец больше рассказал Дэну про волков, чем он узнал за всю свою жизнь, не такую, правда, еще и длинную.

Они тренировались нападать и обороняться.

Эллис только глубоко вздыхала при виде подобных сцен, стараясь думать, что эти навыки ее сыну в ближайшее время не пригодятся.

Глава 4. Новый ученик

Волки не стали штурмовать поселок. Они знали, что у людей есть огонь, с которым зубами не справишься, и что крепкие стены вокруг поселка им не преодолеть.

Они взяли поселок в осаду, решив, что если не дать людям из него выйти, то, в конце концов, люди вымрут от голода.

Несколько десятков волков постоянно находились рядом с поселком, то и дело окутывая его воем. От этих звуков Дэн сначала вздрагивал, но потом постепенно привык.

Пока хватало пищи, люди предпочли не вступать в бой с волками. Но прошла неделя, другая, близились холода, а волки не уходили. На смену одним приходили другие и, в конце концов, пришла пора добывать еду.

Мужчины собирались на охоту почти так, как обычно. Единственное – оснастились большим количеством оружия. И еще – не взяли самых молодых. Люк и несколько таких, как он ребят, недовольно хмурились, провожая вместе со всеми тех, кому суждено было уйти за добычей. Дэн представлял себе, как отец возьмет его с собой. Ему совсем не было бы страшно рядом с Тэдом. И он уже кое-чему научился. Он бы справился не хуже Люка.

Эллис, которая была рядом и сразу же услышала размышления сына, подтянула его к себе и крепко прижала, как будто стараясь не пустить.

В этот первый раз мужчинам удалось прорваться через волчий кордон. Они принесли с собой достаточно пищи, хотя ее и не могло хватить надолго. Но все-таки это была первая весомая победа.

Возможно, волки переоценили свои силы. Многие из волков были убиты и ранены. Люди вернулись тоже не все целы, но все живы!

Сивилла, охая и кряхтя, обходила раненых. Вместе с Лейлой они несколько дней только и занимались тем, что обрабатывали раны и поили снадобьями пострадавших.

Тэду удалось избежать глубоких ран, хотя то, что было на нем одето, уже нельзя было назвать одеждой. Во многих местах она была разодрана в клочья.

– Ничего, – Эллис как никогда заботливо помогала мужу раздеваться, – я это все выброшу.

Она осмотрела Тэда со всех сторон, и только окончательно удостоверившись, что он цел и невредим, села на лавку возле стола, обхватив голову руками.

Им не надо было слов, чтобы понять состояние друг друга. Тэд примостился рядом, крепко обняв жену, и они еще долго так просидели молча.

Дэн не стал им мешать. Царившее в поселке напряжение все эти дни не покидало и его. И сейчас, вечером, когда отец вернулся живым, можно было, наконец, расслабиться. Он улегся рядом с малышом Дерриком, благо тот уже спал, обнял его и закрыл глаза, решив, что все расспросит у отца завтра.

***

Несколько дней в поселке чувствовалось общее оживление. Люди много разговаривали, улыбались, шутили. Мальчишки живо обсуждали итоги сражения, наперебой хвастаясь смелостью и силой своего отца или брата. Дэн тоже не отставал от других.

– А мой отец одного схватил за горло, а тут другой на него навалился. А он тогда ему ножом прямо в сердце!

– А мой брат, знаете сколько волков убил? Больше всех!

– А мне отец принес вот такой большущий волчий зуб!

– А мне…– мимо прошла Лейла и Дэн невольно запнулся. Он бросил компанию мальчишек и подбежал к ней.

– Я могу помочь?

Было видно, что она очень устала.

– Принеси воды.

Лейла отдала ему пустой кувшин и повернула обратно к хижине Сивиллы.

Дэн, что было духу, помчался к колодцу, и скоро уже подходил к хижине Сивиллы.

Лейла, по-видимому, зашла внутрь и Дэн, немного замешкавшись, решился зайти.

Сивиллы как раз не было в доме и Дэн, немного осмелев, поспешил к Лейле отдать воду.

В центре хижины горел очах, на котором в казанке кипело что-то с резким пьяняще сладким запахом. Лейла сняла варево с огня и поставила другой казанок, в который налила принесенную Дэном воду.

– А что это? – Дэн втянул носом сладкий запах.

– Это синяя брезель, она уменьшает боль и придает силы.

– Она разве синяя? – Дэн присмотрелся, наклоняясь поближе к вареву.

– Осторожно, не опрокинь! – Лейла остановила его рукой. – Она не синяя, она так называется.

– А-а, – Дэн отошел подальше. – А Сивилла скоро придет?

– Не знаю. Она ходит по домам. У Геша глубокая рана, а волчьи укусы медленно заживают. Приходится возиться.

– А роса трех озер? Помнишь, когда меня укусил волчонок, мама сказала, что если бы я сразу побрызгал росой трех озер, то не осталось бы шрама.

– Нет, росу трех озер можно использовать при поверхностных порезах и ссадинах. А глубокую рану Сивилла сначала смазывает живоростом, потом надо часто менять повязки, чтобы она не нагноилась, потом надо смотреть, когда пришло время сшивать края, а потом уже росой, чтобы не было шрама.

Дэн не мог не удержаться, чтобы не восхититься:

– Ты столько знаешь!

– Денни, это самое простое, что мне нужно знать. Мне еще столько надо выучить. – Вот, смотри.

Она достала с ближайшей полки что-то завернутое в тонкую кожу и положила его на стол.

– Это книга. Смотри, какая она толстая. Сколько здесь всего записано. У Сивиллы таких три. А я еще так медленно читаю!

– Читаешь? – Дэн первый раз слышал про «читание».

– Чтение, – поправила его Лейла. – Я уже давно учусь, но у меня никак не получается так как у Сивиллы. Такая книга может рассказать про все снадобья.

Дэн с опаской посмотрел на то, что Лейла назвала книгой. Она состояла из большого количества листов неизвестного ему материала, сшитых вместе. Она была явно не живой. Как она могла что-то рассказать?

Лейла попыталась объяснить:

– Я тоже сначала так подумала. Но оказывается можно превращать слова в надписи. Вот смотри, вот это слово «орех» а дальше – «во-да». Лейла показала на знаки на листах, которые Дэн сразу и не заметил. От удивления он не знал что сказать.

– Ну ладно, – Лейла свернула книгу и поставила на место. – Надо перелить брезель в кувшин. Давай возьмем казанок вместе, а то он горячий – я всегда обжигаюсь.

– Что? – Дэн не успел быстро переключиться.

– Ты поможешь мне?

– Да, конечно.

Дэн помог сделать Лейле то, что она хотела. Потом она раскладывали по полкам травы. Пока не услышали за спиной грозное ворчание:

– А он что тут делает?

– Я… помогаю, – душа Дэна ушла в пятки.

– Лейла, я тебя просила! – Сивилла многозначительно посмотрела на Лейлу.

Дэн не дослушал их, он как можно быстрее постарался исчезнуть из хижины.

– Надо же, – думал он. – Она загрузила Лейлу работой, что та чуть не падает от усталости, а мне нельзя даже немного ей помочь?

– Тебя тоже гонят? – уже вечером спросил его Люк.

– Да. Она умеет читать.

Люк не сразу понял.

– Ну… Сивилла научила Лейлу понимать такую …, она называет ее книгой, представляешь? Она умеет говорить!

– Кто?

– Да книга.

И Дэн рассказал Люку про сделанное им открытие в хижине Сивиллы.

– А, это.

Люка совершенно не удивило такое известие. Он слушал не вникая.

– А тебе зачем это? Ты же не будешь хранителем.

– Да, конечно, – согласился Дэн. – Мне только интересно.

– А мне хотя бы просто побыть рядом с ней.

Люк глубоко вздохнул и пошел дальше по своим делам.

Что повлияло на Дэна, он и сам не мог себе объяснить, но его с новой силой потянуло к Лейле. Может быть, возможность быть с ней рядом, или возможность узнать что-то такое, что не знают другие?

Через несколько дней он набрался решительности и зашел в хижину к Сивилле.

– Я тоже хочу быть хранителем! – еще с порога выпалил он, ожидая ответа как удара.

– Этого я как раз и опасалась, – вздохнула Сивилла, даже не посмотрев в его сторону.

Дэн не ожидал такой реакции.

– Почему? – невольно спросил он.

– Ты задаешь слишком много вопросов.

Не получив сразу же отказа, Дэн с надеждой замялся на пороге.

– Я подумаю, – проскрипела Сивилла, принявшись дальше раскладывать что-то на столе, что было знаком к тому, чтобы Дэн уходил.

Хотя реакция Сивиллы оказалась для него неожиданной, реакция матери была вполне понятной.

– Ты что это придумал? Я не отдам тебя Сивилле. Тебя невозможно удержать в доме. То ты пропадал в лесу, теперь ты будешь пропадать у Сивиллы! Ты не понимаешь, что значит – быть хранителем! Это значит полностью отречься от обычной жизни! И… она тебя не возьмет. Ты еще бестолковый мальчишка!

Залп эмоций обрушился на Дэна. Эллис боялась потерять еще одного ребенка.

Снова уныло потянулся день за днем. И только когда уже зима полностью заполонила все вокруг и скука почти что загрызла Дэна, настолько тесно ему было в пределах поселка и своего дома, к ним пришла Сивилла.

Ее пригласили, как почетного гостя, освободив лучшее место у очага – несколько дней стояли жуткие морозы. Сивилла устроилась удобнее и огласила им свое решение:

– Мне нужен ваш сын.

Эллис невольно ойкнула, прикрыв рот ладонью, а Тэд растерянно улыбнулся. Все, что говорила Сивилла, воспринималось беспрекословно.

– Он будет жить у меня. Возможно, он окажется способным к тому, что я от него ожидаю. Если нет – я его отпущу.

Дэну трудно было поверить в то, что он услышал. Он всегда старался обходить Сивиллу стороной, а теперь ему придется жить с ней?! Но он же сам этого хотел.

***

На следующий день Тэд отвел Дэна к Сивилле.

«Может быть, еще ничего не получится», – с надеждой думал он.

Дэн, в отличие от отца, был уверен в обратном. Он готов был впитывать любую информацию, как земля впитывает дождевую воду после засухи, – в любом количестве и чем дольше, тем лучше. Даже страх перед Сивиллой отошел на второй план.

Когда они зашли в хижину, Лейла и Сивилла сидели за столом.

Тэд подтолкнул сына вперед:

– Вот, привел, – и сам в нерешительности замешкался на пороге.

– Хорошо, можешь идти. – Сивилла покачала головой и, когда он развернулся, чтобы выйти, добавила: пусть Эллис не беспокоится, здесь он будет присмотрен и сыт. Захочет побывать дома – далеко ли идти?

Когда за Тэдом закрылась дверь, Сивилла подозвала Дэна к себе:

– Послушай и хорошо запомни то, что я тебе скажу. То, что ты здесь узнаешь – это не игра. Это ответственность, которую я не поручила бы даже некоторым взрослым. Может быть, и тебе тоже не поручу, посмотрим. Если ты почувствуешь, что тебе это не по душе – я не буду тебя держать здесь ни минуты. И самое главное – никто и никогда не должен от тебя узнать того, чему я тебя научу. По крайней мере, до тех пор, пока ты почувствуешь, что сам уже не можешь выполнять свою роль и должен искать приемника, возможно так, как я сейчас. Почему? При неправильном использовании эти знания могут очень навредить нашему роду. А основная наша задача – сохранить его, сохранить и передать следующим поколениям наши способности и те качества, которые человечество безвозвратно утеряло и без которых оно обречено на вымирание.

Дэн, затаив дыхание, вслушивался в каждое слово, многое ему было непонятно, но Сивилла обращалась к нему совсем не так как раньше. Она говорила с ним, как с взрослым.

– Это ничего, что ты сейчас не все поймешь, главное запомни эти слова, а понять их у тебя еще будет время.

Дни стали проходить значительно быстрее. С одной стороны – они абсолютно стали короче – стало раньше темнеть. С другой стороны – Дэн был занят делом, которое ему нравилось. За месяц ему удалось относительно хорошо научиться читать и писать, на что Сивилла, когда принимала решение обучать его своему мастерству, даже не рассчитывала.

За этот срок Дэн узнал почти все, что знала Лейла, но количество вопросов у него только увеличивалось.

***

С наступлением зимы стало холодно и голодно, как в прочем и каждый год, так что людям было не привыкать. Если бы только не волки. Они еще больше ожесточились, не прекращая осаждать поселение людей и стараясь перекрыть людям все возможности добыть какую-нибудь пищу.

С каждой охоты приходило много раненых. Однажды по поселку прокатился гул: «убыли…убили…»

Дэн стремглав бросился домой, как всегда он делал, когда мужчины приходили с охоты.

«Ой, только не Люк». – Они встретились взглядом с Лейлой и Дэн, выбегая из хижины Сивиллы, успел еще подумать: «Она постоянно о нем думает, и он только и вздыхает о ней». Но тут мысли переменились – «Только бы не отец».

Тэд и Люк остались целы и в этот раз, и в следующий, и до самой весны. Хотя во многие семьи пришла беда.

Сивилла не раз ворчала, сидя у очага: «Прошлой зимой – дети, этой зимой – взрослые. Как сохранить наш род, когда все время приходится кого-то хоронить. Волки заражаются злобой и жестокостью за пределами долины, они могут заразить и нас».

В чем-то она была права – люди ожесточались в ответ, в их душах закипала ненависть к волкам.

– Когда появляется ненависть – теряется рассудок, – учила Лейлу и Дэна Сивилла. – Хранитель должен уметь гасить эти чувства.

– А каким снадобьем? – спросил Дэн.

– Снадобьем? – переспросила Сивилла, и Лейла первой ее поняла:

– Против этого нет снадобья.

– А как? – не успокаивался Дэн.

– Я не знаю, дети, если бы я знала средство – мы бы не жили бы в этой долине и не боролись бы с волками.

Дэн не стал спрашивать, где бы они жили. За время пребывания у Сивиллы он нашел ответы на многие свои вопросы, в том числе и на этот. Он уже знал, что они не могут жить за пределами долины, потому что там человек заражается неизлечимой болезнью и теряет человеческий облик.

– Может быть, любовь? – перебила ход его мыслей Лейла, и Дэн не сразу сообразил, что они с Сивиллой продолжают разговор.

– Любовь может вылечить ненависть? – Сивилла задумалась. –Пожалуй, ты права. Похоже, что я недаром тебя выбрала – мудрость нужна хранителю.

– Волков надо любить? – Дэн никак не мог этого понять.

– А тебе до мудрости еще далеко. – Сивилла бросила на Дэна оценивающий взгляд: «странно, он хорошо запоминает, схватывает все буквально на лету, но не может понять банальные истины».

Взгляд Сивиллы моментально стал суровым, брови сдвинулись, и Дэн почувствовал себя неловко – как будто в чем-то провинился.

– Я постараюсь понять.

– Постарайся.

***

Лейла по-прежнему оставалась для него недосягаемой, хотя и была все время рядом. В ней действительно было что-то такое, что делало похожей ее на Сивиллу.

Дэн по-прежнему восхищался ею, как раньше, когда они оба были меньше и Дэн ходил за ней, как привязанный. Но сравнивая свое отношение к Лейле с отношениями между ней и Люком, он пришел к выводу, что эти отношения были совсем разными. Ему, Дэну, Лейла была нужна как наставник. Появилась Сивилла – и значимость Лейлы уменьшилась, хотя и не исчезла полностью. Другое дело – Люк. Когда он оказывался рядом с Лейлой, у него начинали дрожать руки. Лейла совсем не интересовала его как источник знаний. Он признался Дэну: «Она нужна мне, как источник жизни, потому что я без нее не могу жить».

Но Сивилла была непреклонна:

– Если ты будешь вместе с Люком – ты не сможешь быть хранительницей, ты станешь заботиться о своей семье, а твоей заботой должен быть весь наш род – выбирай.

Лейла не могла уйти от Сивиллы, хотя и не думать о Люке у нее тоже не получалось. У Сивиллы никогда не было своей маленькой семьи, не было мужа и детей. А Лейле так этого хотелось.

Сивилла, конечно же, все видела. Возможно, это было одной из причин, почему она решила посвятить в тайны своего мастерства Дэна.

***

К весне люди достаточно сильно истощились. Нехватка пищи и холод почти всех сделали похожими на скелеты, обтянутые кожей. Глядя на Сивиллу, Дэн однажды подумал, что у нее кожи в два раза больше, чем ей нужно. Сивилла рассмеялась: «Что, такая старая? Ничего, весной появится зелень, и мы с вами приготовим омолаживающий раствор».

Дэн так и не понял – шутит она или нет. Он открыл книгу с записями про разные лечебные средства и нашел там рецепт приготовления этого раствора. Он внимательно перечитал и запомнил перечень трав, которые были необходимы для приготовления. Каждую из них надо было собирать в определенный день и некоторые из компонентов должны быть обязательно свежими.

Но Сивилла скорей всего пошутила. Они не стали готовить омолаживающий раствор – было много другой работы.

Они готовили средство, которое придавало людям силы. Только вот на Сивиллу это средство почти никак не влияло. С каждым днем она двигалась все медленнее, больше сидела или лежала, а однажды позвала Дэна и Лейлу к себе:

– Когда я буду умирать, вы должны быть рядом и держать меня за руку, тогда мой дух перейдет в одного из вас.

Увидев испуг на лице у обоих своих учеников, она добавила:

– Не бойтесь, я умру тихо и спокойно.

Лейла перебила ее:

– А как же мы? Мы не справимся сами, мы так мало умеем. Дэн совсем еще мальчишка, а я… Я не смогу… – Лейла не на шутку растерялась.

– Сможешь, если будешь следовать законам нашего рода. Я была точно такой, когда приняла на себя это бремя, и как-то справлялась до сих пор, как видишь. И Дэна научишь. Он может вести летопись.

Сивилла велела им принести одну их хранящихся у нее книг.

– Денни, здесь хранится память о нашем роде. Я старалась продолжать начатую до меня летопись, и ты будешь делать то же самое. Почитай – это тоже своего рода мудрость.

Глава 5. Роса трех озер

Дэн помнил, как в прошлом году с наступлением весны Сивилла с Лейлой уходили к Верхнему озеру собирать росу каких-то необычных, как сказал отец – хищных цветов. Близилось как раз такое время, но совет старейшин не спешил отпускать Сивиллу в столь далекий путь даже в сопровождении охраны. Волки, не преодолев людей за зиму, только и ждали повод, чтобы снова напасть на любого, кто выйдет за пределы лагеря. А хранительница рода для них была лакомым куском.

– Пойду я и Дэн, Лейла останется здесь. Если мы не вернемся, Лейла заменит меня. – Настаивала Сивилла, и совет старейшин дал согласие на этот поход.

Перспектива «не вернуться» сильно напугала Эллис, в меньшей степени – Тэда, все же он отправлялся вместе с ними и считал, что сможет защитить сына, и совсем не насторожила Дэна. Наоборот, он настолько обрадовался, что сможет, наконец, выйти за пределы поселка, что вообще забыл про свой страх перед волками.

В качестве охраны с ними отправились еще десять человек, что было в два раза больше, чем в прошлом году, когда Сивилла и Лейла несколько дней провели на Верхнем озере.

Они вышли из поселка рано утром с восходом солнца. Эллис крепко прижала Дэна к себе и тихо прошептала ему: «Обязательно вернись».

Дэн хотел освободиться от объятий, но Эллис не отпускала его:

– Пообещай мне, что вернешься.

– Обещаю, мама, – выдавил из себя Дэн и побежал догонять остальных.

Весь путь к Верхнему озеру они прошли без происшествий, хотя чувствовали, что волки все время были рядом.

Они обошли Среднее озеро, стараясь держаться на открытом пространстве. Волки же предпочитали не выходить из леса и неотрывно следовали за людьми.

– Сколько их? – Тэд всматривался в глубину зарослей.

– Не больше чем нас, – ответил ему один из его спутников.

Дэн тоже старался рассмотреть силуэты волков.

– Думаете, они за нами? – спросил кто-то.

– Скорей всего, что да, – ответил Тэд, посмотрев на сына. – Как ты?

– Я не боюсь, – поспешил отозваться Дэн.

А Тэд перевел взгляд на Сивиллу. Он только начал было думать: «Была ли такая необходимость – брать Дэна с собой», как тут же услышал ответ Сивиллы.

– Возможно, это мой последний поход к Верхнему озеру. Я должна ему все показать.

Всю остальную дорогу она рассказывала Дэну о том, чем им придется заняться.

Дэн уже много узнал про росу трех озер за время обучения у Сивиллы. Это была жидкость, скапливающаяся внутри больших белых цветов, которые росли на берегу Верхнего озера. Один раз в году – в ночь первого весеннего полнолуния, – они появлялись над поверхностью земли, привлекая ночных насекомых. И только в эту ночь, один раз в году, они были безопасны. Утром они опускались обратно под землю и становились настоящими хищниками – для созревания плодов этим растениям нужна была живая плоть. Как только что-то живое, достаточно объемное по весу, ступало на берег озера, в любую секунду это живое могло быть съедено. Из-под земли моментально поднимался бутон и хватал своими лепестками жертву, затягивая ее обратно под землю. Если в это время человек оказывался на берегу озера, нужно было опасаться наступить на почти незаметные стебли, которые едва были видны над поверхностью и служили пусковым механизмом появления бутона.

В этот раз их задача состояла в том, что бы дойти до берега и дождаться ночи. А потом обойти десяток цветов и собрать нектар в небольшие кувшины.

Только бы не помешали волки.

Когда люди остановились недалеко от Верхнего озера – волки тоже остановились. Сражение было неминуемо.

Взгляд Тэда упал на огромный дуб, раскинувшийся неподалеку от них:

– Ветки высоко и вполне крепкие, чтобы выдержать женщину и ребенка.

Дэн хотел было возмутиться – как это он будет сидеть там, когда другие будут сражаться.

– Без слов… и быстро, – сурово одернул его отец, и Дэн подчинился.

Он вскарабкался на достаточную высоту, чтобы его нельзя было достать снизу, и помог вылезти на дерево Сивилле.

Несмотря на свою старость, Сивилла на удивление легко туда взобралась. Остальные же приготовились к схватке.

Волки были не многословны.

Дэн прижался к стволу дерева, когда раздался охотничий клич волков. Дрожь прокатилась по всему телу, и он виновато посмотрел на Сивиллу, которая заметила его страх.

– Прижмись ко мне и не смотри, – с несвойственной ей ласковостью сказала в ответ Сивилла.

– Нет. Я не буду бояться.

Дэн смотрел на сражение, крепко сжав зубы и так крепко вцепившись пальцами в дерево, что потом еле их разжал.

Волки все сразу ринулись на людей. И все перемешалось: рычание, крики, тела, кровь. Дэн сразу же потерял отца из виду – мешали ветки дуба и кусты внизу.

Неожиданно внимание Дэна привлекло двое волков в стороне от всех остальных. Они явно не участвовали в общей битве. Они тоже дрались, только друг с другом. Один из них был больше и сильнее другого и быстро одержал победу, оставив меньшего лежать совсем близко от дерева, на котором находились Дэн и Сивилла.

Сивилла тоже посмотрела вниз. Побежденный волк был ранен. Он заметил людей на дереве и пополз в направлении ближайших зарослей. Что-то показалось знакомым Дэну в нем.

– Я его знаю. Это тот волчонок из ямы.

Но тут появился Тэд. Тяжело дыша, он крикнул им:

– Эй, уходим отсюда. Быстрее, быстрее.

Дэн спрыгнул, Сивилла с их помощью тоже спустилась вниз и они стали пробираться через кустарники ко всем остальным.

Идя вслед за отцом, Дэн чуть не наткнулся на двух убитых волков, невольно отшатнувшись в сторону.

– Смотри под ноги, – предупредил его Тэд, но Дэн, ошарашенный видом убитых, не успел отреагировать и вступил в лужицу крови перед собой.

Это жуткое зрелище не переставало стоять у него перед глазами еще какое-то время. До него как из тумана доносились разговоры взрослых:

– Они могут еще вернуться.

– В любом случае, мы должны продержаться хотя бы до рассвета, прежде чем идти обратно.

– Волки знают, что на этот берег заходить опасно.

– Значит, мы должны разместиться прямо на берегу, только выбрать подходящее место.

***

Всматриваясь в языки пламени костра, который развели на берегу, Дэн не мог освободиться от мыслей о волках. «Возможно, их осталось и больше – умерших или умирающих. И тот волк «из ямы». Он тоже еле двигался после того, как на него напал его же сородич. Может быть, он до сих пор еще там? Может он тоже умирает, или уже умер?» Он прислушался, и ему показалось, что с той стороны доносится далекий плач.

«Вряд ли меня туда отпустят», – подумал Дэн, но не переставал вглядываться в лесные заросли, которые в наступивших сумерках были страшны и без мысли о том, что там ходит смерть.

Взошла луна, и Дэн увидел такое, от чего невольно у него замерло сердце, он даже на какое-то время перестал думать о волках.

Почти одновременно, один за другим из-под земли поднимались они – удивительные цветы. Бутоны почти в рост человека раскрывались с легким хлопком, показывая ночи семь ослепительно белых лепестков. Почти мгновенно берег озера заполнился удивительным ароматом.

«Этот путь стоило пройти хотя бы для того, чтобы посмотреть на такую красоту», – подумал Дэн, а отец подхватил его мысли: «Невероятно, правда? И можно поверить, что эти удивительные создания могут кого-то убить?»

«Опять убить…», – Дэн, будто, вернулся с небес на землю. Еще и Сивилла потянула его за руку:

– Идем работать.

Она вложила ему в руки вырезанную из дерева чашку и большой глиняный сосуд и объяснила, как этим пользоваться.

Работа была не сложной, даже приятной. Дэн без труда наполнил данную ему емкость. Густой нектар скапливался на шероховатых венчиках цветов как большие капли росы, недаром его называли росой трех озер. Нужно было пробраться через лепестки и наклонить венчик в чашку, не касаясь жидкости, иначе можно было получить ожоги. Роса соскальзывала, наполняя почти всю чашку, а дальше – в кувшин. И так от цветка к цветку. Когда кувшин наполнился, Дэн даже пожалел, что больше не во что собирать росу. Хотя очень скоро почувствовал, что ужасно устал – ведь уже прошла половина ночи.

Дэн ложился спать, переполненный чувством своей значимости, как кувшин с росой, который он отдал Сивилле. Он постарался заснуть как можно быстрее, ведь на сон было отведено всего несколько часов – с рассветом надо было возвращаться. Но Дэн не поспал и эти несколько часов. Ему приснилось, что кто-то зовет: «Помогите…, помогите, кто-нибудь…помоги-и-ите!!!»

Дэн встрепенулся, и зов о помощи исчез. Вместо него опять послышался звук, похожий на плач. Дэн хорошо знал ночные звуки. Это не была сова или другая птица.

Он приподнялся.

Небо над озером постепенно начинало розоветь, но все еще спали. Волки бы не стали нападать на них на берегу, зная зловещую славу белых цветов, и люди решили позволить себе отдохнуть перед долгой дорогой назад.

Дэн встал. Он потрогал баклажку у себя на поясе. Она была наполнена приготовленным из росы трех озер средством, которое было у каждого из людей всегда при себе. Оно заживляло раны.

«Отец рассердиться, что я пошел один, и Сивилла, наверное, тоже». – Он посмотрел на Тэда, потом перевел взгляд на Сивиллу. Они крепко спали и не слышали его. «Но по-другому они меня вообще не отпустят», – и Дэн как можно быстрее зашагал в ту сторону, откуда доносился плач.

Он не ошибся. Это действительно был тот волк, с которым он провел три дня в яме, выкопанной людьми в качестве ловушки на крупного зверя. Только он стал в два раза больше, ведь с тех пор прошел почти год.

Волк тоже узнал его. Он лежал под кустом можжевельника и тихо скулил от боли. Когда Дэн подошел, он перестал плакать.

– Выползай, я помогу тебе, – прошептал ему Дэн.

Но волк не двинулся с места:

– Мне никто не поможет, – вздохнул он и отвернулся.

– У меня есть средство, которое заживляет раны, – настаивал Дэн, но волк только еще глубже вздохнул:

– Мне все равно не жить.

– Почему?

– Отец и братья в ярости.

Дэн вспомнил стычку под деревом:

– Это был твой отец?

– Брат, старший. Я слабак и трус.

– Но… – Дэн не находил слов. Этот волк не стал нападать на людей, за что его чуть не убили. А если не убили, то убьют, когда он вернется в стаю.

Дэн вспомнил, что ему когда-то сказал отец:

– Это ничего, что ты кого-то не смог убить. Убивать, вообще, – это очень плохо. Это не трусость и не слабость.

– Ты так думаешь? – волк, наконец, повернул голову в его сторону.

– И мой отец так думает, и все остальные. Вылезай.

Волк еще несколько долгих мгновений не двигался.

– Ну что же ты?!

Волк все же решился. Выползти ему стоило немалых усилий. Дэн прежде почувствовал пронизавшую тело волка боль, усилившуюся от движения, а затем только услышал шорох и треск веток.

Самой большой была рана на шее. Из нее сочилась кровь. Волк двигался из последних сил. Дэн увидел раны еще на лапах и на туловище, но они были не опасными.

– Потерпи, сейчас запечет как огонь.

– Я не знаю как печет огонь.

– Узнаешь, только не скули громко.

Дэн вылил почти все содержимое баклажки волку на шею.

Волк мужественно перенес боль, только задрожал всем телом. Рана на шее покрылась пеной.

– Ну, как?

Вместо ответа волк втянул носом воздух:

– Там человек, он ищет тебя.

Дэн оглянулся, но никого не увидел. Волк тем временем пополз обратно под куст и почти скрылся из виду.

– Подожди…, – попробовал остановить его Дэн, но заметил отца и повернулся к нему.

Тэд сначала с облегчением вздохнул, но сразу же его лицо приняло суровый вид:

– Что ты тут делаешь?

– Я уже иду, – поторопился ему навстречу Дэн. Что-то подсказывало ему, что когда отец узнает, что он тут делал, это не вызовет у него одобрения.

Так и случилось.

Не успели они пройти и нескольких шагов, как Тэд резко остановился:

– Ты помогал волку?

– Мне послышалось, что он меня звал, – нерешительно попытался оправдаться Дэн, но отец не дал ему все объяснить. Лицо его покраснело, казалось, он вот-вот вспыхнет от ярости:

– Ты… помогал… волку?!!!

– Он не такой как все, – только и успел сказать Дэн, прежде чем Тэд схватил его за шиворот. Дэн споткнулся, упал, расцарапал об ветки руку, но Тэд ни на что не обращал внимания. Он волочил его за собой, а когда они добрались до людей, со всей силы бросил перед всеми на землю. Оказалось за это время все успели проснуться.

– Он нашел раненого волка и практиковался на нем.

Тэд тяжело переводил дыхание:

– Лечил его, раны залечивал ему, ты этому его учила?!!!

Он бросил гневный взгляд на Сивиллу, забыв даже, что к ней надо относиться с почтением:

– Если да, то я его заберу обратно. Я не хочу, чтобы из моего сына вырос предатель!

Все окружили их, но никто не торопился защищать Дэна. Он почувствовал, что все согласны с отцом.

– Ты его сегодня вылечил, а завтра он перегрызет тебе горло, или мне. Или вон ему!

Тэд надвигался на него, снимая пояс, и Дэн знал, что сейчас будет. Он привстал с земли, не отрывая взгляда от отца…

Тэд никогда так сильно не бил его. Он приговаривал: "Ты будешь обходить волков десятой дорогой? Ты перестанешь шляться один, и искать приключений на свою голову? Ты будешь делать то, что тебе говорят?"

Было больно и стыдно. Его, может быть в будущем хранителя, вот так, при всех…

На обратном пути с ним никто не разговаривал. Отец периодически подталкивал его в спину, чтобы шел быстрее, а Дэн боялся поднять на кого-нибудь взгляд.

Тэд не забрал его у Сивиллы, как грозился. Дэн остался ночевать у нее в хижине, а Тэд успокоился и извинился перед Сивиллой, что был с ней груб. Он так и не взглянул на сына, побывав у Сивиллы в хижине, и Дэн ложился спать с ужасным настроением.

Он не понимал такой реакции взрослых. "Конечно, – думал он, – волки были их врагами, но тот волк ни в чем не был виноват перед людьми. Может быть наоборот, если бы тогда два волка не схватились друг с другом, людям пришлось бы тяжелее".

На следующий день Сивилла решила обговорить с ним случившееся:

– Ты не имеешь права необдуманно рисковать собой. И пусть это был кто угодно, даже твой друг или близкий, там могли быть другие волки. Ты должен запомнить – не будет хранителя – люди не выживут.

– Если меня не будет, то все умрут?

Он представил себе отца, маму, брата. Это совсем не укладывалось в его голове. Они же добывают еду без меня, и вообще, что изменится, если его не станет. Мама будет плакать. Отец тоже расстроится, но никто же не умер, когда волки убили его старшего брата.

– Я и не говорю, что люди исчезнут в тот же миг. Если ты хочешь быть хранителем, ты должен понять, что ты не просто сын своих родителей. Без хранителя исчезнет память и опыт поколений, которые жили до нас. И мы исчезнем как род, хотя возможно люди и останутся.

– Как это? – Дэн опять не мог понять Сивиллу.

– Иди, ешь, – вместо ответа сказала она и пододвинула к нему только что приготовленное мясо.

Вид и запах еды тут же заглушили все другие мысли в голове у Дэна.

А потом начался обычный день, заполненный работой – с собранной росой надо было немало еще повозиться, чтобы из нее вышло то целебное средство, которое должно было на весь следующий год стать первой помощью каждому из людей.

***

Проходили дни, а мысли про "того" волка возвращались. Дэн никак не мог от них освободиться. "Ему попало из-за людей, а мне – из-за него" – Дэн вспомнил о синяках, оставленных ему отцом. – "Ему досталось больше. Он чуть не умер, волки ведь не умеют залечивать раны. Может быть, он вообще ушел из стаи и живет один. Одному очень трудно". – Дэн думал так, когда никого не было рядом. Даже Лейла не поддержала его:

– Как тебе такое вообще могло прийти в голову? Тратить росу трех озер на волка. Они ведь звери, а не люди. Они злые, жестокие. Они не жалеют никого!

– Нет! – чуть не закричал Дэн. – Ты не знаешь! Я просидел с ним в яме три дня. Ты не знаешь, что это такое.

– Конечно, не знаю, ни разу по глупости не проваливалась в охотничью яму. Но год назад он был таким же глупым, как ты, а сейчас, и еще пройдет время и он нападет на тебя без зазрения совести.

– Но он вспомнил меня, – уже менее решительно продолжал протестовать Дэн. – И он не напал тогда на нас.

– Потому что струсил.

– Нет! – снова вспыхнул Дэн.

– Да! – Лейла была непреклонна. – При других обстоятельствах, стал бы ты ему на дороге, он без зазрения совести и косточки бы твои погрыз.

– Да, конечно, без зазрения совести, – ему трудно было успокоиться.

– Вот именно, у зверей нет такого понятия, как совесть. Они не мучаются от того, что сделали что-то не так. Он убьет тебя и тут же забудет.

Дэн после этого целый день старался не смотреть на Лейлу. Даже с ней он не мог поделиться своими мыслями. "Может быть он не такой, как все волки".

***

Тем временем волки перестали так часто, как раньше, бывать у их поселка, и это придавало людям уверенность.

Поговаривали, что волки снова отправились за пределы долины через ущелье, а остались только те, кто не захотел уходить вместе со всей стаей. "Может, и он тоже не ушел?" – подумал Дэн и тут же обернулся, – не услышал ли кто-нибудь его мысли.

Совет старейшин, наконец, постановил дать людям больше свободы. Это значило, что можно было выходить за пределы поселка. Дэн, было, обрадовался, но тут же вспомнил, что он ограничен своим положением будущего хранителя. А так хотелось поучаствовать в какой-нибудь игре, поплавать вволю, поискать что-нибудь вкусное в лесу. Настроение испортилось. Сивилла это заметила и попыталась поднять его дух:

– Завтра мы пойдем в сторону ущелья.

Заметив, что Дэн заинтересовался, она продолжила:

– Ты там еще не бывал. Это далеко. Это там, где начинается река. Я наконец-то смогу вам это показать, пока жива. Весной там обвалилась часть берега, и охотники говорят, что там кое-что для нас есть.

– А что именно? – Лейла тоже заинтересовалась.

– Метал, из которого охотники делают наконечники для стрел.

Ни Лейла, ни Дэн ни на секунду не задумались, зачем им знать, где охотники берут то, что необходимо для изготовления стрел. Хранитель должен знать все. Хотя эта идея Сивиллы не пришлась по душе совету старейшин – зачем вести детей в такую даль? Тем более, что опасность встречи с волками все еще существовала.

Люди бывали здесь несколько раз в год, снаряжая небольшую экспедицию, состоявшую только из мужчин. Дорога и без угрозы нападения волков была нелегкая, а тут двое детей, да еще и старая Сивилла, которая уже еле двигалась. В итоге постановили, что Сивилла останется. Что же, если она считает, что Дэн и Лейла должны знать это место, значит, придется их брать с собой.

Поход выдался дальним. Они шли несколько дней, и Дэн старался, как мог не показать, что ему тяжело. Отец, казалось, следил за каждым его шагом, и это постоянно держало Дэна в напряжении. Все это время после похода за росой трех озер они почти не разговаривали, и у Дэна было ощущение, что отец ждет от него, что он снова сделает что-нибудь не так. Лейла, в отличие от него, была словно на парусах, – ведь Люк был все время рядом. Где только и брались у нее силы.

На третий день перехода, когда люди цепочкой спускались к реке, Дэн оступился и подвернул ногу. Он прошел несколько шагов, надо было ведь не отставать от остальных, но каждый шаг отзывался такой болью, что он все же остановился, виновато посмотрев на отца, который шел сзади.

– Спускаемся к реке, там разберемся, – Тэд взял его на руки.

– Не надо, я сам, – Дэн нерешительно запротестовал, но отец уже нес его, так что было поздно.

Пришлось остановиться на незапланированный привал.

Они остановились среди больших валунов, устилавших берег реки. Дэна усадили на один из них, и Лейла взялась осматривать его ногу, а потом смазывать ее мазью, приготовленной из медвежьего жира.

– Нельзя было смотреть под ноги, – с укором сказал Тэд, а у Дэна подкатился комок к горлу. Он, таки, сделал что-то не так. Он как можно ниже опустил голову, потому что на глазах выступили слезы.

– Не надо, Тэд. – к ним подошел Рик, большой голубоглазый мужчина с копной светлых волос. Он всегда снисходительно относился к Дэну.

– Надо было сбавить темп, у него еще с утра заплетались ноги. Вспомни, как Люк ныл целую дорогу, когда шел в первый раз.

– Да, было такое, – Люк утвердительно покачал головой, – ты еще держался молодцом до сих пор.

То ли от мази, то ли от неожиданной похвалы, у Дэна сразу же уменьшилась боль в ноге, и он решился посмотреть на Тэда. Они встретились взглядом, и суровость Тэда в мгновенье выветрилась.

– Ладно, такое с каждым может случиться, ты ни в чем не виноват.

Все остальное время привала отец и сын сидели, обнявшись, и у Дэна совсем не болела нога. Но когда все стали собираться, сам идти он не смог.

– Мы с Дэном остаемся, – сообщил всем Тэд.

– Может, я как-нибудь пойду. Сивилла говорила, что мне нужно знать.

Дэну было неловко, что из-за него возникли проблемы.

– Нет, – отец был непреклонен. – Тут не так далеко и осталось, – закончил он более мягким тоном.

А когда все ушли, они долго смотрели им вслед.

Река в этом месте уже набирала силу, хотя взрослый человек ее еще мог перейти вброд. Узкая полоска берега с обеих сторон была устлана большими валунами – осколками скал. А дальше поднимались огромные черные стены, почти отвесные, хотя в некоторых местах можно было увидеть цепляющуюся за жизнь на крутых склонах растительность – одинокие скособоченные деревья и чуть лучше чувствующие себя кустарники.

Здесь было прохладнее и как-то мрачновато. Вдобавок, наверху одного из обрывистых берегов возвышался Чертов палец. Дэн сразу узнал это место. Чертов палец ему показывала Лейла, когда они зимовали в пещерах. Вблизи он выглядел еще более зловеще.

– А они не попадут на ту сторону?

– Куда? – не сразу понял Тэд.

– На землю дьявола.

– Нет, – сказал Тэд. – Скала обвалилась совсем недалеко, они скоро вернутся.

Они какое-то время посидели у костра, но тот стал догорать и Тэд отправился вдоль берега собирать ветки. Надо было поддержать огонь.

Дэн остался один.

И тут появились волки.

Дэн сразу их заметил, потому что смотрел в ту сторону. Волки спустились к воде по той самой тропе, по которой совсем недавно спускались на берег люди. Они двигались так быстро, что Дэн успел только встать и схватиться за нож.

Волков было много, так, по крайней мере, показалось Дэну.

– Тут только ребенок, – прорычал один из них разочаровано.

– Их было больше, держи след, – ответил вожак, который шел первым.

– А с этим что делать?

– Убить.

Дэн, как оглушенный громом, замер на месте. Но тут услышал отца.

– К воде! – закричал Тэд.

Дэн не увидел его, но искать взглядом отца не было времени. Прямо перед ним был волк. Нужно было пробежать мимо волка до того как, он прыгнет.

Волк повалил его, когда Дэн был почти у самой воды. Дэн почувствовал хриплое дыхание возле шеи, и… отец стянул с него волка.

– В воду! – снова закричал Тэд, прежде чем другой волк набросился на него.

Дэн поднялся, крепко сжимая в руке нож, потому что рука дрожала. Мысль о том, что он должен помочь отцу, не давала ему двинуться с места, но следующий волк был уже на расстоянии прыжка от него и Дэн невольно сделал несколько шагов в сторону воды. Ноги скользили по мокрым камням, он был по щиколотку в воде, по колено.

Но волк тоже зашел в воду. Еще несколько шагов… и Дэна подхватило течение.

Волки, отец отдалялись так быстро, что Дэн успел только увидеть, что отец тоже приблизился к воде.

Нож выскользнул из рук. Дэн попытался плыть в сторону противоположного берега, но течение было сильнее его. Он несколько раз ударился о камни. Ему казалось, что река, чем дальше, тем двигалась все быстрее. "Я не смогу…" промелькнула мысль. Дэн попытался уцепиться за валун, мимо которого его проносило течение, но только расцарапал пальцы. Мимо плыли ветки упавших в воду деревьев, но и они не смогли его удержать. Дэн старался уцепиться хоть за что-нибудь. Он увидел большую корягу, которая плыла прямо на него. "Я схвачусь за нее". Но коряга налетела на него с такой силой, что Дэн почувствовал глухой удар и потерял сознание.