Глава 8
Они прибыли позже, чем планировали. Но всё же успели. Взмокнув от спешки и нехороших предчувствий, Кендал поднимался по широкой лестнице. Подойдя к огромным распахнутым дверям, он присоединился к уже прибывшим, в сопровождении своего помощника и Вейна.
– Райан! – Вилхерд даже привстал со своего кресла, находящегося на небольшом возвышении.
Кендал видел добрую улыбку, коснувшуюся губ Эдвены – их королевы. Дьявол! Как ему теперь быть? Но назад дороги не было. Выйдя вперёд, ардианец поклонился Вилхерду, и начал говорить, так и не поднимая головы.
– Мой король, – голос Райана предательски осип. Он прочистил горло и продолжил, – мой король, будет ли мне позволено просить вас?..
Довольный Вилхерд немедленно махнул рукой, веля своему любимцу подняться. Райан, к его изумлению, проигнорировал это повеление. Тёмные волосы скрывали глаза воина, и король, к своему внутренне растущему неудовольствию, не мог прочитать его, как делал привычно.
– Проси! Я намерен выслушать тебя, – Вилхерд откинулся на резную спинку, барабаня пальцами по подлокотникам.
Эдвена осторожно положила свою маленькую ладонь поверх руки супруга, склонилась к нему, и тихо проговорила на самое ухо:
– Полагаю, Кендал хочет просить дозволения, наконец вернуться домой. После стольких лет, это так очевидно. Но, зная его характер, смею предположить, что наверняка сам счёл эту просьбу недостойной воина. Позволь ему собраться, дорогой.
Райан стиснул зубы и мысленно помолился.
– Я прошу моего короля отпустить меня домой, – он выпалил это на одном дыхании, и замер в ожидании.
Вилхерд расхохотался, по-своему понимая его слова, полагая, как и супруга, что мужу не терпелось умчаться к своей юной жене. Но, глядя, как медленно поднималась голова его верного полководца, он прекратил своё веселье. Райан молча устремил свой серый взгляд к королю, и у того более не осталось сомнений в своей неожиданной догадке.
Вилхерд всё понял, вмиг посуровел, и резко поднялся. Стоя на возвышении, король казался выше воина, находившегося перед ним в ожидании благословения или наказания. Эдвена привстала следом, в растерянности глядя на побледневшего мужчину.
– Ты просишь меня, своего короля, отменить своё решение?! – голос Вилхерда гремел над залом.
Райан слышал перешёптывания позади себя. Они звучали так, словно кто метал ножи в его спину. Но смирившись, он решил идти до конца.
– Да, мой король. Я всегда был вашим преданным солдатом, и останусь им до конца своих дней. Служить вам – мой долг и честь. Но эту задачу я не смогу исполнить достойно моего короля. Поэтому прошу отпустить меня… – ардианец смолк.
Вилхерд также молчал. Он глядел прямо в его глаза, и Райан не мог с точностью определить, сколько эта пытка длилась – минуты или целую вечность.
– Я дам тебе то, чего ты так жаждешь, – глухо проговорил правитель, – я отпущу тебя.
И это всё? Райан не мог поверить своим ушам. Люди в зале перешли на бурное обсуждение его заявления. Не ожидая такого скорого одобрения короля, Кендал растерянно выровнялся.
Король напротив, вернулся в своё кресло, рукой приглашая жену присоединиться к нему. Затем сделал знак, чтобы все замолчали. Воцарилась гнетущая тишина. Вилхерд взял Эдвену за руку и обратился к собравшимся рыцарям:
– Многие из вас слышали о леди Даниэль. В сложившихся обстоятельствах, если законный супруг не заявит свои права и брак не будет подтверждён консуммацией, леди Даниэль будет считаться свободной женщиной. Вам решать, стоит ли устраивать турнир, чтобы получить её в жены.
– Проклятье… – Вейн горько качал головой, – стоило предположить ответный ход, друг.
Райан окаменел, продолжая молча слушать короля. Собравшиеся возбуждённо зашумели. Вейн отчётливо слышал, как многие рыцари просто отказывались принимать участие в турнире, поддерживая стоявшего перед ними воина. Они считали решение Райана заблуждением, давая ему шанс.
Матильда что-то с тревогой шепнула мужу на ухо, внимательно глядя при этом на выражение лица Кендала. Вилхерд кивнул и обратился к рыцарям:
– Моя дорогая жена напомнила мне, что я даю этой женщине щедрое приданое. Несомненно, победитель получит вместе с леди Даниэль её замок и плодородные земли.
Вилхерд сухо улыбнулся. Райан прикрыл глаза, понимая, что затеяла королева. Добрая душа, она желала соблазнить его богатствами, заставив тем самым одуматься. Громкий рокот прокатился по рядам собравшихся. Нашлись те, кто не устоял…
– Мы немного изменим условия состязаний, – продолжил Вилхерд, – первый, кто достигнет ворот Тендервиля, и беспрепятственно пройдёт через них, не обнажив меча, сможет заявить себя победителем. Рыцарь должен привезти ко мне хозяйку замка. Добровольно. Я лично выслушаю леди Даниэль.
Вейн слышал каждое слово короля. Когда Райан повернулся, чтобы уходить, ему достаточно было только взглянуть на лицо друга. Он ещё не покинул гудящий зал, как Грэди уже отдавал распоряжения своему помощнику, веля седлать лошадей. Они выдвигались, и не на прогулку.
– Это не поединок, ты слышишь меня? – окликнул он Райана.
– Я знаю, Вейн! – холодно кинул ему товарищ.
– Несколько рыцарей хотели принять участие, надеясь на состязание. Но многие отказались, узнав об условии. Они поддерживают тебя.
– Но не Хьюберт.
– Но не Хьюберт, – Вейн бежал следом за другом, не поспевая, – что ты намерен делать? Ты решил вернуться в Тендервиль?
– Я всего лишь должен убедиться, что Даниэль в безопасности. Я никогда не позволю Бриэму и рядом с нею стать! Он не может выиграть, Вейн. Ты и сам это прекрасно понимаешь… – Райан нахлобучил свой потёртый шлем, пряча взволнованное небритое лицо.
– С этим не поспоришь, друг, – Грэди помрачнел, спеша следом за товарищем к лестнице, ведущей на первый этаж замка.
***
– Скажи мне, что я делаю не так? – Вилхерд хмуро глядел в окно, наблюдая из-за тяжёлых штор, как мужчины седлают лошадей.
Эдвена погладила мужа по спине. Её ласковый голос успокоил его немного.
– Ты держишь своё слово, дорогой, – женщина участливо улыбнулась, глядя на супруга.
– Глупый мальчишка! – возмутился Вилхерд, – так и не оставил своего желания вернуться в Ардиан. Будто корнями прирос к земле Кендалов! Складывается ощущение, что чем дольше находится в Феоне, тем больше ненавидит его… Я не позволял ему возвратиться, желая, чтобы принял это королевство своим домом. Он нужен здесь! И именно здесь теперь его дом.
– Райан просто не верит в это, – предположила Эдвена, – он дорожит своей семьёй. И так было всегда. А Феон также всегда был чужд Райану Кендалу. Уж таков этот человек. Что же до тебя, ты действительно так беспокоишься о маленьком мятежном создании? Или тебя тяготит то, что ты не смог выполнить обещание, которому больше десяти лет?
Вилхерд опять пришёл в ярость.
– Он пожалеет о принятом решении!
– Позволь Райану самому понять, что он ошибся, дорогой, – Эдвена поспешила успокоить горячего супруга, – тем интереснее будет увидеть результат. Ты сделал свой ход. Просто подожди. Я думаю, твой любимец ещё удивит тебя.