Глава 4
Некоторое время спустя, они покинули негостеприимные земли Ральфа. Даниэль ехала вместе с Гаем. Юноша отметил, что ардианские воины были гораздо старше и опытнее тех, кто сопровождал его с госпожой на пути в церковь. Их молодые рыцари замыкали процессию. К сожалению, Тендервиль, при всем его богатстве, не мог себе в такой час позволить достойной охраны, и хоть сколь обученных солдат.
Всё держалось на едином энтузиазме. Скрипя зубами, Гай надеялся, что с приходом хозяина, столь внушительного по его скромному мнению, всё может перемениться. Людям нужен был достойный правитель. Они с Даниэль на эту роль не годились… Надёжность – это было им необходимо, как воздух. Его твёрдо сжатые губы, свидетельствовали о том, как трудно давалось белокурому воину это откровение.
Позже они достигли границ владений Даниэль. Хотя до замка оставалось ещё ехать и ехать, а так же им предстояло одолеть высокие холмы, которые несколько замедлили путешествие.
Но Гая это уже не беспокоило. Погода изменилась к лучшему. Зажигались яркие звёзды, а холодный ветер стихал, более не студя их порывами. В воздухе восхитительно пахло весной. Юноша воспрянул духом.
Он продумывал о том, что следует сделать, как только они вернутся домой. Середина весны… работы невпроворот. Но теперь, ему есть на кого переложить эту головную боль, и больше уделять время своему белокурому сокровищу. Госпожу он и на милю не подпустит к этому варвару!
Они добрались затемно. Благо судьба благоволила к путникам, и ничто не стало на их пути. Райан изредка поглядывал на Даниэль, уютно устроившуюся на руках своего верного, словно пёс, Гая. Девочка безмятежно спала, а юноша то и дело проверял, не сполз ли с неё плед, и не спал ли капюшон с её головы. При этом ардианец отметил, что телохранитель так же бдительно глядел вокруг, вылавливая малейшее движение.
– А он не так уж прост, этот щенок! – Вейн нагнал друга, покопался за пазухой, и извлёк оттуда помятый венок, прихваченный им зачем-то из церкви.
Райан ответил кивком на слова друга, но протянутый ему венец, заставил тёмные брови молодого человека удивлённо поползти вверх.
– К чему мне это?
– Держи! Негоже бросать такую вещь. Отдашь его своей жёнушке, – Грэди захохотал, в тот же миг, получая пинок от Райана.
– Не разбуди, идиот! – при этом его усмиряющий голос, прозвучал подобно грому.
Спохватившись, оба воина приутихли, и услышали совсем рядом от них тихую брань. Гаю, вынужденному сдерживаться, чтобы сберечь драгоценный сон любимого дитяти, оставалось лишь ядовито шипеть.
Меж тем, Вейну всё же удалось всучить новобрачному свадебный венец. Райан затолкал его в седельную сумку, тут же забывая, поскольку был поглощён другим. Молодой человек был изумлён, глядя на окрестности. Они въехали по широкому мосту, откуда уже был виден внушительный замок.
– И с чего король так расщедрился? – Грэди удивлённо покачал головой.
– Полагаю, что щедрость была проявлена вовсе не ко мне. Не могу отделаться от мысли, что я всего лишь трофей…
Их ждали, и по всему видно было, что готовились. Но в напряжённых лицах людей, Райан открыто читал скорее страх, и потому признание, чем простое приветствие нового хозяина. Но на первых порах этого было более чем достаточно. Мужчины спешились. Райан увидел, как Гай, в своих собственнических чувствах пытается соскочить с лошади, при этом, не позволяя принять госпожу посторонним. Ардианец приблизился к нему и просто отобрал сонного ребёнка.
Райан понёс девочку к дому. Краем уха он слышал тихое ворчание, которое к его немалому удивлению стихло, едва они поравнялись людей, склоняющихся перед своим хозяином. Райан коротко поприветствовал их, вышедших в ночь, встречая его. Затем кинул пару банальных фраз, и поднялся на ступени своего нового дома. Гай распахнул перед ардианцем двери, пропуская в освещённый нижний зал. Госпожи он так и не коснулся, хоть руки и чесались отобрать её.
Это – признание, удивление промелькнуло в голове Кендала. Что задумал этот хитрый чёрт? Но не до него сегодня. Время перевалило за полночь. Райан покрутился, соображая, куда пристроить малышку. Та, словно почувствовала неладное, проснулась, сонно зевая и потирая кулаками заспанные глаза.
– Ты кто?..– нижняя губа Даниэль уже скривилась, угрожая через миг перейти в плач.
Райан растерялся, и не придумал ничего другого, как отстранить её от себя, удерживая на вытянутых руках. Её плед сполз на пол. Девочка удивлённо изучала ардианца, затем неожиданно улыбнулась.
– Мой дорогой муж… – её руки вытянулись к нему на встречу и она, вовсе неподобающе леди, широко зевнула.
– Гай, это пора прекратить! – Райан повернул голову к белокурому воину, – где служанки, что должны позаботиться о госпоже?
– Она не уснёт теперь, пока не искупается. Даниэль будет под присмотром. Ты позаботься о себе. Твои покои на втором этаже. Направо по коридору, – пояснил Гай, – полагаю, все разбежались, завидев вас. Но смею уверить, всё уже готово. Завтра я покажу то, чем теперь владеешь. Так ты быстрее освоишься…
– Я скажу, если мне понадобятся твои услуги! – Райан вручил Гаю малышку.
Юноша в ярости, но молча, проглотил слова ардианца, надеясь в ближайшем будущем вернуть укол.
– С твоего позволения, я отведу твою жену в её покои! – телохранитель демонстративно прошагал вперёд Райана, поднимаясь наверх с Даниэль.
Девочка помахала ему, но ардианец лишь коротко кивнул. В свою комнату он не пошёл. Райан вернулся во двор, чтобы проследить, как распорядился Вейн своими и его людьми. Свежий воздух остудил голову, и молодой человек облегчённо выдохнул. Товарищ находился у ближайших построек, теряющихся в ночи. Но даже при таком скудном освещении, Райан остался довольным, кидая поверхностный взгляд на окрестности.
Всё выглядело более чем достойно. Его люди проведут под крышей первую ночь за долгие, долгие месяцы. Глядя, как размахивает руками его горячий приятель, Кендал подивился его неугасаемому энтузиазму.
– У тебя, кажется, брачная ночь, друг? – нараспев поинтересовался Грэди, – чего околачиваешься здесь? Я сам справлюсь!
Райану снова нестерпимо захотелось придушить его. Мысленные красочные картины этого деяния, помогли молодому человеку не кинуться на друга прямо посреди двора, на глазах у своих людей. Но сегодня с него хватит. После последних событий, Райан чувствовал себя постаревшим, и вымотанным похлеще затяжного боя. Проклятая женитьба!..
Ардианец вернулся в дом, и поднялся в свои покои. Огромная кадка с дымившейся водой, ожидала его к удивлению. Пожилая полная женщина поклонилась, едва хозяин вошёл, и бросила расправлять простыни на огромной кровати.
Она поинтересовалась, требуется ли её помощь, но Райан велел вернуться лишь слугам, позже вынести воду. Оставшись в одиночестве, наконец скидывая одежду, он окунулся в тёплую воду. Вымывшись основательно, к собственному удовольствию скинув половину усталости, Райан надел чистую рубаху и штаны. Ожидая, пока двое мужчин оттащат кадку, и служанка вытрет пол насухо, молодой человек глядел во двор, через высокое окно.
– Доброго сна, господин, – женщина по-матерински улыбнулась, склоняя голову.
Райан поблагодарил за заботу и, отпуская всех, опустился на свежую постель. Вскоре сон сморил его, даря покой. Он не услышал, как приоткрылась дверь, и лёгкие маленькие шаги босых ног, не нарушая тишину, пересекли огромную комнату.
Девочка глянула на догоравший камин, игравший отблесками пламени в её больших заплаканных глазах, а потом осторожно забралась на кровать. Подползая, стараясь не разбудить, Даниэль устроилась рядышком, и вздрогнула от холода. Тепло Райана манило её, и девочка доверчиво свернулась клубочком у него под боком, испуганно всхлипывая.
Кендал проснулся, ощущая чьё-то присутствие, и к своему изумлению обнаружил нежданного гостя. Молодой человек хотел было поднять Даниэль, но малышка только снова всхлипнула и схватилась во сне рукой за его рубаху. Её волосы, путаясь, засыпали его. Барон неловко сгрёб их, откинул за её спину, и почувствовал, что девочка совсем остыла.
Он подтянул край пледа и укутал Даниэль. Его рука коснулась её ног. Она прибежала босиком! Её ступни казались вовсе ледяными. Райан молча возмутился безответственности горничных, и обхватил обе её ступни своей горячей ладонью, согревая.
– Кто тебя ударил, Даниэль? – он спросил, для самого себя неожиданно.
Малышка напряглась в его руках, выдавая смятение. Затем ардианец услышал её тихий голос.
– Ты заметил… Ты не должен был заметить. Тётя Адела сказала, что синяк едва виден…
Райан понял, что расстроил бедняжку. Тётя Адела явно перестаралась с уверениями.
– Я должна быть очень красивой. Тётя сказала, что тогда я буду тебя радовать.
– Ты красива, – воин попытался успокоить её, понимая, что не кривил душой, произнося эти слова.
Она вырастет красавицей. Одной из тех, что будет сводить мужчин с ума. Этому были все задатки.
– Если бы я знала, что выйду замуж столь скоро, я не стала бы драться, – сонно пробормотала девочка, – но мы повздорили, и он начал первым. Я, конечно же, понимаю, что Лиом жалкий глупец. Но мне пришлось его ударить…
– Тебе было больно, – Райан нахмурился, мысленно одобряя этот поступок.
– Иначе он бы получил более суровое наказание. Мне пришлось… – Даниэль вновь зевнула.
– Наказание? От кого? От Гая?
– Я должна была доказать ему, что Лиом уже получил по заслугам. Чтобы защитить, понимаешь? Всё так сложно… Но ты не бойся. Гай не причинит вреда тому, кто мне дорог. Он не посмеет меня расстроить.
– Значит, я тебе дорог? – ардианец усмехнулся.
Простодушное дитя неожиданно восхищало его, в то же время пугая. Он точно знал, что не собирался заводить семью. Он видел своё будущее в служении королю, полностью отдаваясь этому делу. Семья не для него. И уж тем более, он не готов взять на себя мороку растить дитя, которое возможно, через несколько лет повзрослев, возненавидит его, понимая, происходящее вокруг. Девочка вновь свернулась клубочком, словно взъерошенный котёнок.
– Ты добрый. И хороший. С тобой не страшно… – через миг Даниэль уже спала, и расслабленно засопела ему на ухо.
Райан тихо усмехнулся, чувствуя, что она согрелась. Еле уловимый аромат цветов исходил от едва просохших волос девочки. Она пахла, как летний луг. Ардианец ещё раз усмехнулся, едва не расхохотавшись в голос, от вдруг свалившегося на него осознания.
Это была самая чудаковатая брачная ночь, которая могла приключиться с человеком. И как его угораздило?..