Глава 3
– Собираешься проспать до полудня?
На самом деле Мила не спала. И уже давно не спала – просто притворялась. С закрытыми глазами проще поверить, что все это – и Черный Рыцарь, и его страшный конь, и навсегда застывшие глаза Криштофа – только страшный сон.
Но реальность стремительно брала свое. И если Мила и могла убедить себя, что ветер гудит вовсе не в кронах деревьев, а в печной трубе дома, то тяжелые шаги и громкий голос – это уж точно не крохотная Матушка Яна.
Черный Рыцарь передвигался неслышно – когда хотел. Но, видимо, сейчас был не тот случай.
– Хватит притворяться, – проворчал он. – Ты уже почти час, как проснулась. Или мне окунуть тебя в речку?
– Не надо, мой господин. – Мила тяжело вздохнула и открыла глаза. – Я сейчас же встану.
– Уж будь так любезна, – отозвался Черный Рыцарь. – В конце концов, ты уже должна заниматься своими делами.
Он снова сидел, привалившись спиной к дереву, и, по-видимому, пребывал в чудеснейшем расположении духа. Черный Рыцарь держал в руках крохотное бронзовое блюдце и размешивал в нем какую-то белую пену.
– Моими делами?
Мила потерла глаза и принялась осторожно снимать с рук повязки. За ночь почти все зажило – от волдырей остались только подсохшие чешуйки, под которыми виднелась мягкая розовая кожа. Голова тоже больше не болела – только спина чуть ныла, напоминая о вчерашнем. Снадобья Черного Рыцаря творили чудеса. Хотелось надеяться, что он готовил их из безобидных ингредиентов, а не из костей покойника или крови девственниц…
– Выполнять мои пожелания. – Черный Рыцарь довольно оскалился. – И удовлетворять мои прихоти. Любые прихоти.
Как много Мила бы отдала сейчас, только чтобы оказаться подальше отсюда. Подальше от этого несмешливого, любопытного и испытующего взгляда. Но Черный Рыцарь не собирался ни исчезать, ни хотя бы отворачиваться. Сидел и смотрел, как она выбирается из-под одеяла, одергивает задравшийся подол и зашнуровывает платье на боку… И Мила прекрасно знала, что это значит.
Любые прихоти. Может, Черный Рыцарь и был Нечистым, порожденным самой Тьмой, но он не боялся солнца. И в нем текла живая кровь – Мила снова вспомнила бережные прикосновения теплых рук. А значит, ничто, присущее живым мужчинам, ему не чуждо. И если он потребует…
– Мне нужно побриться. – Черный Рыцарь потер заросшую густой щетиной щеку. – И я желаю, чтобы это сделала ты. Иди сюда.
Мила нерешительно шагнула вперед. Нет, он не шутил – действительно ждал, когда она подойдет и примет из его рук блюдце с мыльной пеной.
– Не жалей. – Черный Рыцарь запрокинул голову. – Мажешь, а потом аккуратно срезаешь бритвой. Вот так.
Миле еще не приходилось видеть ничего подобного. В Верховинах мужчины брились грубыми скребками, а то и вовсе отпускали косматые бороды, которых ножницы касались разве что перед Рождением Солнца или на Майское Древо. Черный Рыцарь держал в руках небольшую – с ладонь – полоску отточенной стали, закрепленной на рукояти из темного лакированного дерева. Тонкую и немыслимо острую – стоило ему легонько провести бритвой по щеке, и на месте густой щетины осталась гладкая просека загорелой кожи.
– Дальше ты. – Черный Рыцарь вложил бритву в ладонь Милы и стряхнул с пальцев искрящиеся мыльно-водяные брызги. – Давай, это не сложно.
Мила опустилась на корточки рядом с ним. И как вообще можно выбрить мужчину острой железкой, если приходится держаться за ствол дерева, рискуя в любое мгновенье потерять равновесие и завалиться на землю? Он что, издевается?
– Думаю, так тебе будет удобнее.
Черный Рыцарь сгреб ее за талию и усадил прямо себе на колени. Мила вскрикнула, едва не ткнувшись лицом в его густую шевелюру, и отпрянула назад.
– Не тяни. Я жду.
Рядом, так близко, как никогда раньше. Почему-то стало трудно дышать, хотя он не сжимал ее – лишь слегка придерживал ладонями за спину… точнее, чуть пониже спины. Стоя Черный Рыцарь был намного выше Милы, но сейчас их глаза оказались на одном уровне.
– Начинай.
Это был приказ. Он не говорил громче, не изменил тона – Мила поняла по глазам. Они все так же улыбались, но теперь на самой глубине бездонных черных озер вспыхнуло пламя. Игры закончились.
Мила провела намыленной ладонью по щеке Черного Рыцаря. Щетина легонько кольнула кожу, но убирать руку почему-то уже не хотелось.
– Нравится? – тихо произнес он.
Мила опустила глаза – смотреть не осталось сил. Видела бы ее сейчас Матушка Яна… Заспанная, с растрепанными волосами, в кое-как зашнурованном платье с грязным подолом. Сидит на коленях у мужчины! Мила попыталась хотя бы немного отодвинуться, но вместо этого неуклюже покачнулась и только сильнее обхватила Черного Рыцаря бедрами, чтобы не рухнуть прямо ему на грудь.
– Думаю, это можно расценивать как «да». – Черный Рыцарь улыбнулся и чуть крепче сжал пальцы. – Тебе когда-нибудь говорили, что ты красивая?
– Да, мой господин, – прошептала Мила, – говорили…
Отец Всемогущий, да что же это происходит?! Честная женщина никогда бы не позволила так себя трогать… Но разве у Милы осталась честь? Едва ли. Ее отдали в награду – как невольницу, рабыню. И пусть у одного лишь Всеотца есть власть над бессмертной душой Милы, ее тело принадлежит этому мужчине. И если он захочет им воспользоваться – кто его остановит?
Черный Рыцарь провел ладонью по спине Милы, и от его прикосновения кожа тут же покрылась мурашками, будто от холода. Только холодно не было – скорее жарко. Мила чувствовала тепло мужского тела сквозь одежду. Наверное, нужно хотя бы попробовать отпрянуть, оттолкнуть, не дать ему распускать руки… но она только все так же сидела, склонившись над ним с бритвой в руках.
– Не отвлекайся. – Черный Рыцарь снова откинул голову назад. – Ну же.
Мила провела сталью по щеке – лезвие не встретило почти никакого сопротивления. Колючие волоски смешивались с пеной и оставались на бритве, а на их месте появлялась гладкая кожа. И еще, рядом. И еще.
– Ненавидишь меня?
От неожиданности Мила вздрогнула, и лезвие чуть дернулось, кусая Черного Рыцаря. По выбритой шее скатилась крохотная алая капелька.
– Видишь, я тоже уязвим. – Черный Рыцарь поднял руку и провел Миле по щеке кончиками пальцев. – Меня можно убить. Ты хочешь этого?
Мила закусила губу и продолжила брить. Вот так, вверх и вниз, по коже – главное не думать. Не слушать его голос. Иначе можно просто сойти с ума.
– Забавно, ты не находишь? – тихо проговорил Черный Рыцарь. – Одно движение – и все. Если порежешь достаточно глубоко, я не успею добежать до своих Доспехов – свалюсь через пару шагов. А ты вернешься домой. Хочешь?
– Не знаю… – Мила сглотнула. – Я хочу домой… но не так.
– Боишься? – Черный Рыцарь погладил Милу по плечу, затем его рука опустилась к поясу и потянула шнуровку платья, распуская узел. – Не так просто убить человека, правда?
Руки предательски дрожали. Мила вела бритвой по коже настолько аккуратно, насколько могла, но сталь все равно гуляла, оставляя за собой неровные края. Одному Всеотцу известно, чего ей стоило не порезать Черного Рыцаря еще раз. Наверное, он не врал – всего одно движение, росчерк стали по беззащитному горлу – и она вернется домой. Мила даже представила себе картинку – бритва в ее пальцах чуть наклоняется и погружается в хрупкую человеческую плоть. Без усилия, так же легко, как срезает щетину. Черный Рыцарь дергается, пытается кричать, но из ширящейся кровавой полосы на шее доносится только булькающий хрип… и все заканчивается.
Но разве бывает так просто? Нет, это какая-то ловушка. Черный Рыцарь играет с ней, как кот с пойманной мышью. И лучше всего будет просто продолжить водить лезвием по коже. Сначала вниз, потом вверх, срезая самые крохотные волоски.
– Ты боишься. – Черный Рыцарь улыбнулся и запустил руку под платье. – Только не того, что я могу с тобой сделать. Боишься убить, боишься испачкать пальчики. Ты ведь хорошая девочка.
Мила сжала зубы. Теперь его рука поднялась чуть выше и легла на грудь, обжигая кожу сквозь тонкую ткань сорочки. Хорошая девочка? С хорошими девочками не происходит такое. Во всех сказках и легендах, которые Миле приходилось слышать, принцессы, княгини и даже девушки из простого народа в конце неизменно выходили замуж за прекрасных и отважных рыцарей. А не позволяли Нечистым лапать себя. И уж точно не чувствовали при этом…
– Не надо, мой господин… – Мила закусила губу, – прекратите…
Она уже и так сделала, что он сказал. На щеках Черного Рыцаря не осталось ни единого волоска – только немного мыльной пены. Наверное, это выглядело бы даже забавно, если бы не его глаза. Их снова заволакивало непроглядной чернотой, в которой рождался огонь. Невидимый, но горячий и опасный. Мила чувствовала его всем телом, будто бы и сама уже горела. Тело потряхивало, как от болотной лихорадки – но голова оставалась ясной. Мила понимала, что теперь может встать, отойти и снова зашнуровать несчастное платье.
Понимала.
И ничего не могла сделать. Бесполезная уже бритва выпала из ослабевших пальцев, скользнула по складкам одежды и оказалась на земле. На мокрое лезвие налипли крохотные песчинки – одна, две, три… пять. Мила сбилась и снова начала считать. Что угодно – лишь бы не смотреть ему в глаза. Он и так делал с ней что-то невозможное. Пальцы Черного Рыцаря чуть сжались, сминая податливую девичью плоть, а потом коснулись затвердевшего соска.
– Не надо…
Мила застонала и откинулась назад. Отец Всемогущий, пусть это закончится! Невыносимо. Каждое прикосновение – как лед. Как огонь. Больно, но почему же нет никаких сил остановить, прервать?..
– Нет, прошу вас! – Руки Милы против ее воли поднялись и легли на широкие плечи. – Хватит!
Она сжала пальцы, впиваясь обломанными ногтями в его кожу. Хотя бы так! Если он ее не щадит, если продолжает мучить – пусть ему тоже будет больно! Пусть рассердится, пусть хоть изобьет! Мила готова была вцепиться ему в шею зубами, как какой-нибудь вампир. Черный Рыцарь коротко выдохнул и подался вперед. Его свободная рука обхватила затылок Милы, притянула…
И в следующее мгновение она уже лежала, прижатая к земле тяжелым мужским телом.
А он даже не смотрел на нее.
Теперь взгляд Черного Рыцаря устремлялся куда-то вперед, над Милой. Он застыл в немыслимой позе, опираясь на траву локтем, вытянувшись всем телом и отведя правую руку назад. Будто собирался бросить что-то.
И только когда Мила заметила в его пальцах неведомо откуда взявшийся нож, ей стало страшно.
– Мой господин…
– Тихо! – прошипел он. – Молчи!
Теперь Мила не могла сказать и слова. Даже если бы захотела – рот зажимала крепкая ладонь. Черный Рыцарь не двигался – жили только его глаза, налившиеся темнотой и рыскавшие по сторонам, словно что-то выискивая. И только через целую вечность он перевернулся и рухнул спиной на землю рядом с Милой.
– Дьявол…
Мила попыталась подняться, но Черный Рыцарь бесцеремонно вдавил ее обратно в землю. Она кое-как перекатилась на бок. Он прижимал палец к губам. Лежать. Лежать и молчать. Мила послушно замерла, вслушиваясь в лесную тишину. Нет, ничего – только ветер негромко колышет ветви, и где-то вдалеке щебечут птицы. Что бы ни заметил Черный Рыцарь среди деревьев, оно уже ушло.
– Дьявол… – проворчал он, убирая нож обратно за голенище сапога. – Знаешь, что это такое?
На Милу посыпались ошметки коры. Черный Рыцарь повозился еще немного и с натужным вздохом выдернул из дерева какую-то железку. Совсем небольшую – едва ли многим длиннее половины локтя. С одной стороны она заканчивалась помятым оперением, с другой – трехгранным острым наконечником из потемневшего серебристого металла. Несмотря на скромные размеры, странная стрелка выглядела увесистой. И опасной. И откуда она здесь взялась?
– Заговоренный арбалетный болт. – Черный Рыцарь задумчиво повертел железку пальцами. – Стреляли с того берега – иначе бы Келпи учуял.
Мила затаила дыхание. Кто-то пытался убить Черного Рыцаря? Из Верховин, ее еще раз попытались спасти?.. Но нет – Мила никогда не видела в родной деревне подобного оружия. Только простенькие охотничьи луки с длинными деревянными стрелами.
– Думаешь, у тебя появился защитник? – усмехнулся Черный Рыцарь. – Я бы не стал на это рассчитывать. Такая штука запросто прошила бы нас обоих насквозь.
Но кому могло понадобиться убивать их? И зачем? Разве что какой-нибудь разорившийся землевладелец решил поправить свои дела, поживившись конем Черного Рыцаря и содержимым седельных сумок…
– Разбойники, мой господин? – негромко спросила Мила.
– Разбойник бы подошел ближе. – Черный Рыцарь покачал головой и отшвырнул болт. – Эта игрушка стоит немалых денег. Обычно такими пользуются наемные убийцы.
– У вас есть враги, мой господин?
– У нашего Братства нет друзей. – Черный Рыцарь оторвал спину от земли и сел. – Собирайся. Пора ехать.
Мила вздохнула. Значит, он увезет ее еще дальше от родных мест. Мысль отдалась где-то в груди глухой тоской, но уже не принесла привычной боли. Наверное, это и есть смирение. Когда уже перестаешь надеяться.
– Куда мы поедем, мой господин? – спросила она.
– В Вышеград. – Черный Рыцарь поднялся и протянул Миле руку. – Но сначала заглянем в какую-нибудь корчму. В конце концов, нужно раздобыть тебе нормальную одежду.
* * *
Несмотря на ранний час – чуть раньше полудня – в корчме было людно. Даже здесь, в глухом лесу в паре десятков миль от Вышеграда, жизнь не замирала. Безымянный хутор собирал под своими крышами и торговцев, и охотников, спешащих сбыть мясо или пушнину, и посыльных. И, разумеется, личностей неизвестного рода занятий и происхождения, от которых лучше подальше держать кошелек или седельные сумки.
В каком-то смысле Ричард мог причислить себя именно к последним. Хотя бы потому, что не являлся ни охотником, ни торговцем. И потому, что не в последнюю очередь его интересовало содержимое кошельков тех, кто собрался на первом этаже корчмы скоротать утро за кружкой медовухи.
Но это чуть позже. Сначала следует заняться более важным делом. Раздобыть то, что куда ценнее и серебра, и даже золота.
Сведения.
Сведения решают все – особенно когда старая охота понемногу начинает превращаться в шахматную партию.
Ричард подхватил с прилавка кружку медовухи и неторопливо проследовал в дальний угол. Здесь столы почти пустовали – все норовили занять места поближе или к окнам, или к камину с вертелом, или хотя бы к двери – летом ее не закрывали, и света у входа всегда хватало. Но в темном углу можно было сидеть только при свечах. Конечно же, если тебе нужно разглядеть лицо собеседника.
В этом Ричард как раз не нуждался. И уж точно не спешил показывать свое. Приближаясь к самому маленькому столу, почти утопающему в тени, он поправил на голове капюшон.
– Не возражаешь, друг? – Ричард взялся за спинку тяжелого стула. – Люблю посидеть в тишине и покое.
– Тишина обманчива, – негромко отозвался мужчина в широкополой шляпе. – Покой не вечен.
Ричард на мгновение заколебался, но потом все же отодвинул стул и сел. Что-то ему сразу не понравилось. Нет, отзыв на пароль был верным. И собеседник говорил спокойно.
Слишком спокойно.
Когда человек отваживается на предательство, он не может не нервничать. Но отступать было уже поздно. Ричард не для того забрался сюда, на самый край Серединных Земель, чтобы просто так уйти.
– Ты уверен? – спросил он, залезая рукой под плащ. – Это он?
– Уверен ли я? – усмехнулся мужчина в шляпе. – Высокий рост, нос с горбинкой, седые волосы и шрам на лице. В этом мире не так уж много людей, которых можно спутать с…
– Достаточно. – Ричард кивнул и бросил на стол небольшой мешочек. – Не нужно называть имен.
– Как вам будет угодно…
– Тень. – Ричард приложил палец к губам. – Называйте меня Тень.
– Разумеется, милорд Тень. – Шляпа чуть качнулась в полумраке. – Не нужно имен. Он отправился по большаку на Вышеград три дня назад. Это все?
Милорд. Здесь, на землях Вольных Городов, да еще и так близко от границы с Московией, почти никто не пользовался таким обращением. Ричард провел по эту сторону Алепп не один год и уже успел отвыкнуть. Надо же. Милорд. А ведь он даже убедил себя, что научился говорить на местном наречии без ританского акцента.
И ему только что прозрачно намекнули, что это не так.
– Пожалуй, – проворчал Ричард. – Можешь быть свободен.
– Хотелось бы верить, – отозвался человек в шляпе. – У Святой Инквизиции длинные руки.
Это уже переходило всякие границы. И если раньше излишняя разговорчивость предателя, имени которого Ричард не знал – да и не хотел знать – приносила пользу, то теперь могла только помешать.
– У Святой Инквизиции длинные не только руки, – проворчал он, наклоняясь вперед, – но и уши. Будешь много болтать – вырву язык.
– Я само молчание, уверяю вас, милорд. – Собеседник сгреб со стола мешочек с золотом, поднялся и коснулся шляпы рукой. – Доброго дня.
Когда он вышел на улицу, Ричард залпом выпил половину медовухи и с грохотом опустил кружку на место. Жизнь Черного Рыцаря не слишком-то располагает к беспечности. Когда почти каждый день имеешь дело с Нечистыми, а люди норовят расплатиться за работу не золотом, а ножом в бок или стрелой в спину, поневоле начинаешь осторожничать. И если за год-два не обзаведешься умением чувствовать неприятности заранее – не помогут ни Доспехи, ни репутация Братства.
Ричард никогда не жаловался на чутье. Три дня назад оно спасло его от арбалетного болта, пущенного рукой наемника, и сейчас тоскливо подвывало внутри. Где-то впереди поджидала ловушка. Но где?! Ричард покачал головой, снова отхлебнул медовухи и посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж. Там, в крохотной комнатушке, осталась Мила. Без нее все складывалось бы куда проще… но не выгонять же девчонку на большак без гроша в кармане.
И, как бы то ни было, эти самые гроши Ричарду еще предстояло раздобыть. Судя по тому, о чем шептались охотники за столом у камина, на этот раз работа сама шла в руки. Ричард опрокинул в рот последний глоток медовухи, поднялся и поправил на голове капюшон.
– Доброго дня, судари. – Не спрашивая разрешения, он подвинул стул и уселся напротив парочки плечистых мужиков в потертых кафтанах. – Прошу меня простить, но я краем уха слышал, что у вас имеются некоторые… мохнатые неприятности.
– И то верно, друг! – Здоровяк с рыжей бородой сокрушенно покачал головой. – Третьего дня Мику и Франца так подрали, что точно Всеотцу душу отдадут. Треклятые волкулаки, чтоб их…
– Не болтай! – Второй охотник сердито ткнул товарища в бок и повернулся к Ричарду. – А ты какого хрена тут уши греешь? Проваливай, пока…
– Просто проходил мимо. – Ричард выставил вперед ладони. – И услышал. В конце концов, избавлять людей от подобных проблем – мое ремесло.
– Вот, значит, оно что – проворчал охотник. – Так ты ведьмак?
– Вроде того, – ухмыльнулся Ричард. – Будем считать, что так.