Серая мгла. *** (Г. В. Иевлев, 1998)

Шестнадцатилетию сына,

посвящается!

Полночных солнц к себе нас манят светы,

В колодцах труб пытливый тонет взгляд,

Алмазный бег вселенные стремят;

Системы звезд, туманности, планеты…

(Максимилиан Волошин).

ГЛАВА ПЕРВАЯ

“ХРОНО”

1

Разрезая носом пространство, корабль-город “Хроно” мчался к своей цели, проглатывая ежесекундно сто десять тысяч километров. Его население, в четыре тысячи человек, уже в течение семи лет, вырванное волею судеб из неторопливо текущей жизни своей звездной системы, со все возрастающим нетерпением вглядывалось в межзвездную даль, в надежде рассмотреть берег своей новой реки жизни. Но галактика еще достаточно надежно прятала от них, среди своих мириадов твердей, выбранный ими зародыш новой цивилизации. Проблема территории и жизненных ресурсов сорвала их с поверхности теплой и уютной родной планеты и бросила в черную темень межзвездных пространств, навстречу еще не известным приключениям и будущим опасностям. Еще долгих двадцать восемь лет предстояло кораблю-городу нести в себе пленников своих недр к одной из самых дальних, известных им на момент старта планет – планете Хрона, одной из двенадцати планет желтой звезды четвертого класса, кружащейся со своими более горячими и менее холодными подругами в едином хороводе вокруг пылающего ядра величественной звездной системы, заботливо оберегаемых ею черными облаками межзвездной пыли от его испепеляющего зноя.

Прошло уже более пятисот лет, как Земля начала первые разведывательные полеты к другим звездным системам. Люди очень долго искали братьев по разуму, но все их попытки остались тщетными. После продолжительных и жарких споров, утомительных дебатов и долгих затиший окончательно выяснилось – дальше ждать нельзя, пора начинать самим осваивать чужие пространства.

К этому очень долго и основательно готовились: подняли уровень жизни до двухсот пятидесяти лет, изобрели сверхстойкий материал – статит, позволяющий в достаточной степени надежности защищать космические корабли, были созданы генераторы гравитационных полей – концентраторы масс, и еще многое другое, без чего колонизация космоса была бы просто прыжком в бездонную пропасть, но не было самого главного – гиперскорости. И только лишь, когда были пойманы и обузданы, пришедшие из неведома, спиралоны – частицы, у которых пока не найдена верхняя граница скорости, межзвездные перелеты стали реальными.

Откуда появилось такое название у этой планеты – Хрона, никто толком и не знает, каждый это объясняет по своему. Официальная же версия гласит примерно так.

Около сотни лет назад одним из кораблей патруля дальнего космоса был подобран, считавшийся пропавшим, корабль космической разведки, даже не корабль, а то что от него осталось. Самое странное оказалось то, что диск корабельного журнала остался целым. На нем была запечатлена прекрасная планета, ее удивительная природа. Земляне были поражены. Если бы не знали, что корабль прибыл из очень далекого странствия, то пластинку корабельного журнала можно было бы считать чьим-то искусным розыгрышем – на ней воспроизводилась вторая Земля, только без проявлений разумной жизни. По началу все очень удивились и думали, что члены экипажа разведчика, под воздействием каких-то космических сил, сошли с ума и описали родную планету, но направленные по их следу разведывательные экспедиции полностью подтвердили правдоподобность найденных записей – такая планета действительно существовала и на ней было все, кроме проявлений разумной жизни. Но самое загадочное было то, что самой последней фразой, в найденном корабельном журнале, были слова – "планета хрона…”.

Что этим хотели сказать ее первооткрыватели, осталось тайной, тем более, что экспедициям, посланным на планету, не удалось найти даже места их высадки на нее, но за названием планеты так и закрепилось это последнее слово из бортового журнала – Хрона.

Почему на ней не возникла разумная жизнь? Выяснить это так и не удалось до сих пор. Загадка возникновения жизни во вселенной в настоящий момент дала значительный крен в пользу паспермии и тогда земляне сами решили восполнить этот пробел природы, послав на Хрону колонию землян. К сожалению, с первой колониальной экспедицией, посланной на Хрону, связь была потеряна более десяти лет назад и это была вторая экспедиция к планете, задачами которой были не только колонизация планеты, но поиск предыдущей колонии.

К тому же, к моменту старта этой колониальной экспедиции было сделано фундаментальное открытие в технике связи, были созданы станции сверхбыстрой пси-связи, позволяющие, практически, мгновенно связываться с любыми уголками галактики, имеющими такие же станции и достаточные запасы энергии.

Ни что не нарушало тишины капитанского мостика корабля-города “Хроно”, по старой традиции, место, откуда капитан управлял космическим кораблем, называлось капитанским мостиком, кроме дыхания его хозяина, одного из старожил космических трасс, капитана Ив Гена, хотя межзвездные тропинки, проложенные космическими разведчиками, трудно назвать космическими трассами, они едва-едва выделяются, среди бесконечной межзвездной пыли, своими искрами спиралоновых генераторов и, только лишь, совсем недавно, первые колониальные корабли-города начали раздвигать своей мощной грудью астероидные надолбы будущих космических трасс.

Капитан Ив Ген, переводя взгляд с экрана супер на экран интера, сам не замечая того, не переставая, колотил указательным пальцем по клавише коммуникатора, или комма, или еще более прозаического – комара, за его нудный писк вызова, своим звуком напоминающий писк земного болотного комара, словно пытался вбить ее в его корпус пульта управления.

Астероид, который месяц назад, неожиданно, увидел ведущий астрофизик экспедиции Дорот Вит в том месте, которое днем раньше ничем не выделялось из окружающего его сейчас пространства, вдруг, ни с того ни с сего, без видимой причины, изменил траекторию своего движения. Пусть это изменение отмечено только лишь интером и невидимо еще глазом на его экране, но это являлось неприятным фактом, требующим серьезного анализа. По всей видимости, его кратковременное исчезновение несколько дней назад, также было, отнюдь, не сбоем в работе систем космического наблюдения, как предполагалось специалистами корабля.

Где их черти носят, мысленно негодовал Ген? Почему молчат их коммуникаторы, пожимал он плечами в недоумении? Совсем пораспустились, закипел капитан “Хроно”, нажимая на клавишу корабельных сообщений.

– Начальника связи корабля Ов Бора и астрофизика Дорота Вита срочно к капитану. – Загудел его голос по всему кораблю.

Эта неожиданность в новом поведении астероида растревожила его сознание, защемило душу. Ген, перебирая свои мысли, пытался придать им какую-то направленность. Если это, все же, брак в работе навигационных систем, то куда ни шло. Если поломка не серьезная можно починить – на корабле есть достаточные для того возможности, есть классные специалисты. В конце концов можно начать торможение и запросить помощи у Земли. Конечно, это значительно задержит колонию, но безопасность важнее. Но если это чьи-то происки, то, он щелкнул языком, дело худо, даже очень, тут у нас слабовато. Мы его, пожалуй, даже аннигилятором "Звездного" не расколем, великоват для нашей цивилизации.

Сжав левой рукой свой высокий и покатый лоб, он неожиданно вспомнил одну из своих прошлых экспедиций.

После обследования одной из планет они возвращались домой. Их путь пролегал неосмотрительно близко от системы из трех звезд. Он тяжело вдохнул, вот уж действительно любопытство до добра не доводит. То были два красных гиганта и что-то черное, дыра не дыра, но искривила она вокруг них пространство так, что их "Скорпион" был втянут в систему и звездные силы начали раздирать корабль на части. И вот, когда смерть уже смотрела в их единственный иллюминатор, ценой громаднейших усилий и сложнейших маневров, потеряв один из трех двигателей, часть корабля и троих, из семи, членов экипажа, им удалось вырваться из плена и, вместо семнадцати, они долгих тридцать лет, без связи, ползли по направлению к Солнечной системе, пока на них не наткнулся один из патрульных кораблей дальнего космоса.

Воспоминания непроизвольно передернули его тело. Холодок пробежал по спине, когда Ген представил вновь, в каких водоворотах им пришлось вертеться.

А сейчас дыру в галактике, они бы уже в состоянии были заметить. Однако, он недоуменно пожал плечами, невидно никаких больших масс в районе астероида. Что же тогда заставило его отклониться в сторону? Что? Вопрос сверлил его мозг не переставая.

Раздался мелодичный писк идентификатора личности и за своей спиной Ив Ген услышал торопливую, но твердую поступь шагов, по которым он узнал Ов Бора – главного специалиста по системам связи, своего неофициального помощника, министра без портфеля, как он сам часто подшучивал над молодым человеком. Капитан по отечески привязался к Ов Бору и при встрече с ним, часто старался поучать его уму-разуму примерами из своей жизни, чем всегда вызывал едва сдерживаемую улыбку Бора.

– Подойди сюда. – Произнес Ген, не оглядываясь. – Возникла какая-то неопределенная ситуация. Она мне не нравится, вызывает чувство тревоги. – Он протянул руку в сторону экрана интера. – Я уже ничего не понимаю, что творится в твоем хозяйстве. Смотри сюда. – Он ткнул пальцем в цифры внизу экрана. – Интер зафиксировал изменение траектории движение астероида, хотя он до сих пор, кроме как своим появлением, никаких беспокойств не вызывал. – Ген повернулся к Ов Бору и провел рукой по своим коротким волосам. – Казалось бы отклонился чуть в сторону, ну и ладно. Но возникает законный вопрос, кто его мог подтолкнуть и главное, зачем? Я тут вспомнил один из эпизодов своих звездных похождений и подумал, может быть мы чего-то не видим своими приборами? Может быть мы не в состоянии чего-то понять в окружающем нас пространстве? Наверное так и есть. – Он пожал плечами. – Все было бы ничего, если бы вместе с изменением траектории не появилось одно очень большое НО, которое может свести на нет нашу экспедицию. – Ген поднял указательный палец вверх. – Оно заключается в том, что вектор движения астероида теперь, пересекает наш путь. – Он ткнул пальцем в экран супера, где среди нескольких ярких точек выделялись цветные пересекающиеся линии. – Даю тебе сутки. – Капитан постучал указательным пальцем в пульт управления. – Проверь всю технику слежения, от и до. О малейшем дефекте доложить немедленно.

Вновь пропел идентификатор и в дверях капитанского мостика появился Дорот Вит.

– Явился первооткрыватель. – Ген сощурил глаза. – Ты где шляешься, позволь тебя спросить? Ты что, по старой земной привычке днем спишь, а ночью работаешь? Ты что, забыл где находишься? Иди сюда. – Лицо капитана приняло грозный вид.

Бор, как мог прятал улыбку, глядя на растерянный вид Вита, стоящего у двери с раскрытым ртом и часто хлопающими ресницами.

– Полюбуйся на свое открытие. – Ген ткнул пальцем в экран супера. – Новый астероид, необычный астероид. Скоро ты с ним сможешь поцеловаться. Он, между прочим, к тебе в гости собрался. Не астероид, а черт с ногами, или кем он там еще является. Смотри. – Ген поднял палец в угол экрана интера, где мигающая красная точка указывала местонахождение астероида. – Ползет! К нам ползет! Даю тебе, так же как и Бору, сутки. Разбирайтесь! – Он постучал кулаком по пульту управления. – Если что-то серьезное, доложить немедленно, иначе, завтра в девять будете докладывать Совету корабля. Там и будем принимать решение. Идите! Не нравится мне этот гость, очень не нравится.

– Когда это заметили? – Наконец смог произнести фразу Вит.

– Всю информацию получите у дежурной оперативной группы. – Ген махнул рукой, как бы поскорей выпроваживая их с мостика. – Даю полный доступ к информации. Все будут предупреждены.

Бор и Вит, направились к двери.

– Ну-ка деятели, подождите. – Вдруг раздался за их спинами суровый голос капитана. – Позвольте-ка узнать, где это есть ваши коммуникаторы, почему я полчаса не мог вас дозваться по комм связи и должен орать на весь корабль?

Бор и Вит остановились и, посмотрев друг на друга, повернулись в пол-оборота к капитану.

– Мой вчера уплыл. – Бор смущенно потер лоб.

– Куда? Проиграл, что ли? – Брови Гена изогнулись дугой.

– Я вчера осматривал решетки, а он находился во внешнем кармане сназита, ну и… – Бор махнул рукой.

– А зачем ты его носишь во внешнем кармане скафандра, тебе мало внутренней станции?

– Не знаю. – Бор тяжело вздохнул и пожал плечами. – Как-то попал туда.

– Так получи у Козлова новый.

– Да… – Бор скорчил гримасу. – Это у меня уже второй в этом году. А Козлов, сам понимаешь, пока мозги не прочистит, новый не даст.

С момента старта на “Хроно” был запас из полумиллиона коммуникаторов новой разработки, которые находились в ведении Бора. Все шло отлично, пока на шестом месяце полета не начался их массовый выход из строя. Бортовые исследования ни к чему не привели и их просто заменили, доложив о случившемся на Землю. Там так же ничего не нашли и решили, что это просто некое техническое недоразумение. Но через год, картина повторилась. Более тщательные исследования позволили найти самопроизвольно включающийся элемент схемы коммуникатора, быстро сажающий его источник питания и его энергии вместо десяти лет, едва хватало на год работы коммуникатора. На Земле ошибку в схеме прибора исправили, а доставить на корабль новые пообещали только лишь по прибытии его на Хрону, решив, что на время полета достаточно будет и имеющегося запаса, рекомендовав хронам, по возможности, держать коммуникаторы выключенными, что поначалу и делалось. Но вскоре это породило такую массу неудобств, что Ген, был вынужден, своим приказом запретить отключение коммуникаторов.

Коммуникаторы находились в ведении Бора, у которого была щедрая душа и он раздавал их всем желающим, не интересуясь особенно причиной его отсутствия у просящего. Запасы быстро таяли. Как-то узнав, что трети коммуникаторов уже нет, капитан пришел в неописуемую ярость.

Вызвав к себе Бора, Ген устроил ему настоящую головомойку и отобрал у него коммуникаторы, передав их в распоряжение своего технического заместителя Козлова, пользующего славой исключительного ворчуна и моралиста, которого, в глубине души, за то, капитан и сам побаивался.

– Э-э-э, нет. – Ген помахал пальцем у себя перед лицом. – Сам. Но чтобы через час он у тебя был. А где твой? – Он кивнул головой Виту.

– Здесь. – Вит достал коммуникатор из нагрудного кармана.

– Так почему же ты не отвечаешь?

Вит пожал плечами и повертел комм в руках.

– Видите ли, господин капитан, я забыл его включить.

– Как включить. – Ген даже привстал со своего кресла. – Я же запретил на корабле всем, без исключения, выключать коммуникаторы.

– Знаете, господин капитан, когда сидишь в полной темноте и тишине, а он неожиданно начинает реветь так, что волосы становятся дыбом, то с испугу можно и тронуться. – Вит опустил руки.

– Ну деятели, ну артисты! – Капитан хлопнул руками по коленям. – Убирайтесь с моих глаз. Еще такое раз повторится, я вас вышвырну из корабля в космос и делайте там, что хотите. – Он взмахнул обеими руками и отвернулся.

Бор с Витом, состроив гримасы, вышли. Остановившись за дверью, посреди коридора, Бор начал тереть лоб.

– Черт, не повезло!

– Ничего, не впервой. Как-нибудь переживем. – Проговорил Вит, среднего роста и возраста, полноватый начальник астрофизической обсерватории корабля. – Послушай. Я так толком и не понял, что случилось? Каким путем астероид может попасть в “Хроно”? Сейчас он идет параллельным курсом, а затем уйдет в сторону, согласно пути своей орбиты. Что капитан так взбесился? Мы что, меняем курс? – Высыпал он гору вопросов высокому черноволосому тридцатипятилетнему молодому человеку, руководившему всей техникой связи корабля, продолжавшему сосредоточенно тереть свой лоб.

– Видишь ли. – Заговорил Ов Бор. – У капитана есть все основания для беспокойства. Я думаю тебе известна главная цель нашей экспедиции? – Он заглянул Виту в глаза.

– Так, в общих чертах. – Вит дернул плечами. – Для меня, предложение, принять участие в экспедиции, было столь внезапным и неожиданным, что времени на подготовку было всего чуть-чуть, дней десять и я особенно не вникал во все подробности похода, было не дотого. Хотелось столько взять с собой, что похоже не замечал ни дней ни ночей. Знаю, что мы должны высадить колонистов и вернуться обратно, что это одна из самых продолжительных экспедиций и первая с возвратом, на что, собственно, я и клюнул. И потом, я давно мечтал проверить в дальнем космосе ряд своих гипотез, а тут такая возможность. Вот и не устоял.

Бор поднял брови и усмехнулся.

– Да, тяжелый случай. – Он покачал головой. – Многие исследователи окажутся в большом замешательстве, когда узнают все стороны экспедиции. – Бор похлопал Вита по спине. – Что ж дорогой незнайка, пойдем в зал управления и по пути я попытаюсь тебе что-либо рассказать, а то ты, как мне видится, кроме, как о своих желтоглазых подружках, больше ни о чем и не знаешь.

Они повернулись и направились в сторону зала управления. Коридор был пуст. В КУМе, командно-управленческом модуле, “Хроно” не принято было шататься без дела – патрульная служба могла без лишних проволочек пристроить на дополнительное дежурство, благо работы в промышленном, либо в сельхозмодулях всегда всем хватало и потому, отдежурившие операторы и инженеры всегда спешили уйти отсюда в жилой комплекс – город, как все его называли на корабле.

Не яркий, но приятный свет, шел как бы ниоткуда. Отделка под красивые породы дерева, ковровые дорожки создавали, этакий приятный домашний уют, будто находишься не за миллиарды километров от Земли, а где-то в родном гнездышке на берегу теплого моря.

– Наша колониальная экспедиция имеет две задачи, две основные задачи, так скажем. – Начал Бор. – Одна – это высадка колонистов на планете Хрона, о которой знают все и вторая задача, я думаю, что теперь уже можно о ней говорить открыто, попытаться выяснить обстоятельства пропажи предыдущей колониальной экспедиции, ушедшей в этом направлении. Эта-то задача, скорее всего, и является главной. Я надеюсь, ты знаешь о пропавшей экспедиции. – Он с усмешкой взглянул на Вита.

– Знаю, наверное. – Поспешно произнес Вит, выходя из каких-то своих мыслей.

– Около десятка разведчиков, направленных по следам исчезнувшего корабля, никаких результатов не дали, колония как в черную дыру провалилась. – Продолжил Бор, удовлетворенно кивнув головой на ответ Вита. – И главное, никаких следов, даже намеков на что-либо, обнаружить не удалось – чистейшее пространство в превосходном состоянии. Вот нашу экспедицию и решили направить по следу исчезнувшей – уж больно там планета привлекательная, вторая Земля, да и только. Но наш путь выбран чуть в стороне от пути пропавшей экспедиции, для якобы лучшего анализа трассы исчезнувшего корабля и нашей мнимой безопасности. Я не отрицаю гипотезу, что здесь, возможно, пахнет другой и отнюдь недружественной к нам цивилизацией. Некоторые аспекты этой задачи готовилась под большим секретом – всю ее знал очень узкий круг лиц. Для работы в экспедиции привлекались достаточно молодые, но уже опытные специалисты своего дела. Времени на раздумье давалось, буквально, несколько дней, чтобы было меньше разговоров. Вот и ты оказался среди них.

До сих пор шло все гладко. Твоим недавно открытым астероидом на Земле очень заинтересовались и скрупулезно его изучают и даже есть отдельные голоса о том, что он имеет искусственное происхождение. Если ты его нашел и забросил, то ученые Земли весьма встревожены – как это он возник из ничего. Не вырос же он из пустого пространства, как гриб в лесу после дождя? И потому, капитану дано строжайшее указание: о малейшем изменении в поведении этого астероида докладывать на Землю немедленно и в случае возникновения ситуации угрожающей экспедиции, принимать любые меры, вплоть до остановки или даже возврате экспедиции.

– Я сам, одно время, со своей плутонианской станции, принимал участие в обследовании района предположительного исчезновения предыдущей колонии. – Заговорил Вит. – Но как-то не очень задумывался о причинах ее исчезновения – это дело космической службы безопасности. Я, в основном, пытаюсь найти ту точку, с которой началась история нашей Вселенной. Если рассуждать о причинах исчезновения, то это может быть что угодно: серьезная неисправность в самом корабле, например выход из строя главного генератора, столкновение с мощным космическим объектом, экранизация или искривление волн какой-либо очень массивной неоднородностью или еще что-либо в этом духе, ведь конечный пункт экспедиции достаточно удален от Земли. Неизвестностей же еще очень много, делаем только первые шаги по галактике. А на счет искусственного происхождения найденного мной астероида, наша служба уже не раз спорила до хрипоты. – В его голосе скользнули виноватые нотки, будто он специально нашел в галактических просторах это несчастье для своей экспедиции, названное астероидом Вита. – В его спектре была зафиксирована довольно необычная линия, которая разными специалистами трактуется по разному. Мы это проверяем как можем, держим постоянную связь с обсерваториями внешнего космоса, но пока никто ничего однозначного сказать не может. Здесь у нас нет достаточно приличной аппаратуры, а от Земли он далеко. Хотя, если некоторые, очень смелые, гипотезы подтвердятся, то этот астероид поможет нам примерно на порядок повысить скорость наших космических странствий. Конечно, самым разумным было бы послать к нему экспедицию. Я, когда его нашел, говорил об этом и с капитаном и с Землей. Но Земля все отдала на усмотрение капитана, а он пошел на поводу у Совета корабля – пока повременить. Вот я, как-то, и потерял к нему интерес. – Вит пожал плечами.

– Мне известна причина отсрочки экспедиции к астероиду. – Ответил Бор. – На “Хроно” всего три больших разведывательных катера, которые можно послать к нему. Но ты ведь знаешь – Совет в полном составе, кроме капитана и меня, должен остаться на Хроне, вот он боится потерять хоть один из катеров, потому и не соглашается. Их понять можно. – Он развел руками. – Чем они больше привезут с собой, тем им там будет легче. Капитан мог бы этот вопрос решить самостоятельно, но он понимает их и не хочет лишних конфликтов на корабле.

Сейчас же у нас появился еще один превосходный патрульный крейсер. Он хотя и неприспособлен для исследовательских работ, но если его оснастить некоторым оборудованием, то можно сгонять и к астероиду. Но это очень новый корабль. Он догнал нашу экспедицию всего две недели назад. На Земле он даже не успел пройти полномасштабных испытаний. Всвязи с тем, что мы приближаемся к критической точке исчезновения предыдущей экспедиции – она исчезла на восьмом году полета, а мы уже в пути почти семь, его срочно перегнали к нам. Мы здесь, своими силами, должны провести полный комплекс проверок крейсера. Но сам понимаешь, мы не на Земле, наши ресурсы не бесконечны. У Козлова, буквально, из горла приходится вырывать каждый килограмм расходуемых компонентов, он ведь тоже остается на новой планете. Вот и жмется. Совет не против “Звездного патруля”, ведь крейсер должен вернуться на Землю. Оттого им его и не жаль. Капитан тоже согласен. Возможно его и удастся снарядить в ближайшее время. Пришли. – Бор протянул руку, останавливая Вита.

Они остановились напротив двери с надписью “ЗАЛ УПРАВЛЕНИЯ”. Бор приложил руку к золотистому кружку около двери – включилась система электронного распознавания образа и определив, что данная личность имеет право доступа в этот отсек корабля, открыла дверь тамбура. Бор шагнул в него, наружная дверь закрылась и включилась еще более сложная система – биологической идентификации. Пара мгновений и внутренняя дверь бесшумно ушла в сторону. Не успел Бор сделать нескольких шагов по залу управления, как за ним шумно задышал Вит.

Главный зал управления “Хроно” выглядел, как великолепно обставленный холл древнего замка. Теплый приглушенный свет, как бы висел в воздухе. Прекрасная отделка, мягкая мебель и цветы создавали очаровательный уют. Только вместо портретов родословной замка, на стенах были многочисленные экраны интера, да вместо большого дивана посередине холла, посреди зала управления располагался огромный, чуть изогнутый, пульт управления кораблем, над которым светились два десятка объемных экранов супер. Сейчас, на всю стену, перед пультом управления, был развернут экран интегральной системы видения окружающего корабля пространства, а проще интера. В зале находилось порядка двадцати рабочих мест для службы управления кораблем, из которых сейчас были заняты всего семь-восемь.

До сих пор полет проходил вполне спокойно, без происшествий, потому супер и не нуждался пока в чьей-либо помощи и операторы в течение смены, в основном, забавлялись компьютерными играми с объемными имитаторами обстановки реального игрового пространства – виртуальной реальностью. Вообще-то, это не разрешалось, но и не запрещалось. Супер, СКС-51Д – супер компьютерная станция с пятидесятиоднократным дублированием и проверкой своих результатов и решений, в любой момент могла сама выключить игру у любого оператора и вывести перед ним информацию, требующую, по ее мнению, человеческого осмысления. Но дежурные операторы всегда придерживались своего неписаного закона – два оператора обязательно должны выполнять свои прямые обязанности и поэтому их смены всегда разбивалась на пары, которые дежурили в течении какого-то времени.

Сейчас в зале управления чувствовалась напряженная обстановка. В сторону вошедших взглянул всего один оператор. Бор направился к нему, Вит последовал за ним. Оператор поднялся с кресла и направился им навстречу.

– Здравствуй Ник. Давно мы с тобой уж не встречались. – Бор протянул руку подошедшему оператору.

Формально, зал управления находился под юрисдикцией Бора, но капитан, еще до старта, запретил ему вмешиваться в его работу и сам руководил операторами, оставив Бору лишь профилактические работы и разборки редких сбоев в работе оборудования. Хотя Бор и был вхож в зал управления, но посещал его крайне редко и знал не более десятка операторов.

– Ты знаком с Дорот Витом? Если нет, то рад буду вас познакомить. – Бор указал на Вита.

Вит и Ник протянули друг другу руки.

– Ник Магнуссон. – Проговорил Ник, глядя в лицо Вита. – Я много о вас слышал Вит, даже встречал несколько раз на корабле, но так близко вижу впервые.

– Честно говоря, я знаю на корабле далеко не всех. – Заговорил, с некоторым смущением, Вит, пожимая его руку. – Все время в обсерватории. Рад представившейся возможности поболтаться среди звезд и почти нигде и не бываю. Если бы не какое-то недоразумение, я бы к вам, наверное, никогда не попал. Не можете ли вы нам объяснить, что же произошло?

– Дело вот в чем. – Ник отпустил руку Вита и пожал плечами. – Смены у нас длятся по четыре часа. Мы заступили в восемь. Все было, как обычно: тихо, спокойно. Два оператора, Элен и Марк, дежурили, а остальные обсуждали вчерашнюю шахматную партию игры за звание чемпиона корабля, у нас очень многие в них играют. Так страстно обсуждали, что вначале даже ничего не поняли – шахматная доска исчезла с экрана и вместо нее появились какие-то графики с цифрами. Мы словно окаменели. В полете это было впервые – супер отключил игру. Тут к нам подбежала Элен и, растолкав нас, разъяснила, что интер зарегистрировал самопроизвольное изменение направления полета одного из космических объектов. Наверное в гости к нам захотел, что ли. Скучно ему стало болтаться одному в пустом пространстве. – Попытался пошутить Ник.

– А мы можем поговорить с Элен? – Поинтересовался Бор.

– Да. Конечно. – Ник повернулся в сторону одного из кресел. – Элен! Подойди пожалуйста сюда! – Громко произнес он.

С кресла поднялась молодая, выше среднего роста, светловолосая большеглазая девушка и направилась к ним. Было в ее походке что-то такое грациозное и легкое, сама она была такая воздушная и нежная, что Бор и Вит невольно засмотрелись на нее, на минуту забыв, зачем они сюда пришли. Подойдя к ним, она остановилась смутившись, видя, какой неподдельный интерес вызвала у двух пришедших молодых людей. Наступило некоторое замешательство.

– Долгова Елена, оператор первого класса. – Наконец справившись с собой, первой представилась девушка.

– Бор. Ов Бор. – Поспешно произнес Бор, словно выйдя из оцепенения

И как это он ее раньше не заметил в своей службе, недоумевал он сейчас.

– Астрофизик Дорот Вит. – Вит слегка склонил голову.

– Расскажите нам пожалуйста Елена, что вы увидели на экране? – Обратился к девушке Бор. – Что такое заставило вас обратиться к остальным операторам?

– Я уже обо всем доложила в супер и вы можете получить у него мой отчет. – Негромко произнесло Елена.

– Да, можем. – Бор нежно взял ее за локоть. – Но мы хотели бы все услышать от вас лично. Все-таки, каким бы совершенным не был компьютер, он всегда останется машиной, даже и очень умной, а глядя в лицо живого человека, всегда можно попытаться понять гораздо больше, нежели видя ваше лицо на экране, даже если оно и объемное.

– Хорошо! – Елена смущенно улыбнулась, высвобождая руку. – Мне и Марку выпало дежурить первыми в нашей смене. У остальных разгорелся спор по поводу шахмат, а Марк тоже их большой любитель и я видела, что он хотя и наблюдает за обстановкой, но все же прислушивается к спору. Я не знаю, к сожалению или к радости ими не увлекаюсь и поэтому просто смотрела, то на экран супер, то на интер. Вдруг я заметила, что на экране интера вспыхнула стрелочка, указывающая на один из космических объектов, рядом с ней появились цифры, указывающие пространственные характеристики объекта и одна из цифр вектора скорости, начала туда-сюда прыгать. Неужели интер свихнулся подумала я. Марк – позвала я, но он так увлекся спором, что ничего не слышал. Тут цифра приняла свое прежнее значение и я успокоилась, подумав, что интер просто поймал какую-то помеху. Пока я думала, как об этом доложить в своем отчете, значение вектора скорости вновь приняло другое значение и уже не возвращалась назад. Тогда я повернулась в сторону спорящих и попросила их взглянуть на экран. Но там был такой спор, что дозваться их было невозможно. Тут значение вектора скорости возросла еще и супер сам заставил всех обратить на это внимание. Вот в принципе и все, что я заметила. – Девушка развела руками.

– А вы не заметили, у других космических объектов, не было ничего подозрительного, каких-либо непонятных изменений? – Поинтересовался Вит.

– Нет. По моему все остальные были без изменений. Да. – Елена закивала головой. – Если супер молчал, значит все было в по-прежнему.

– Хорошо. – Бор согласно кивнул головой. – Спасибо за информацию. Думаю, мы с вами еще, обязательно, увидимся. Вы не возражаете? Ты как думаешь? – Обратился он к Виту.

– Да, да! Конечно! – Автоматически произнес Вит, глубоко погруженный в свои мысли.

– Ну вот и отлично. – Бор легонько коснулся руки девушки. – До свидания Элен.

– До свидания. – Ответила, смутившись, девушка и, повернувшись, пошла к своему креслу.

Бор повернулся в сторону Магнуссона.

– Ну и что сейчас происходит с этим вектором скорости?

– Скорость объекта, уж теперь и не знаю что это. – Ник развел руками. – Увеличилась на пять километров в секунду. Если раньше астероид шел параллельно-встречным курсом относительно “Хроно”, то теперь сближается с нами со скоростью полтора километра в секунду.

– Как далеко до него сейчас? – Бор поднял глаза на экран интера, где яркой красной точкой выделялось местонахождение астероида.

– Примерно четверть парсека.

– И когда мы с ним встретимся?

– Если ничего не изменится, то наши пути не пересекутся. Он пройдет над нами примерно в тысяче километров. – Ник скрестил руки в воздухе, не соприкасая их.

– Что же тогда капитан так взволнован?

– Его тревогу можно понять. – Ник пожал плечами. – Астероид достаточно крупный и до него еще далеко, поэтому, даже небольшая погрешность в расчете его модели движения в пространстве, может запросто столкнуть нас лбами.

– Мы можем получить всю информацию о случившемся? – Поинтересовался Вит.

– Да, конечно! – Ник развел руками. – Капитан предупредил нас. Вы ее уже можете посмотреть на своих мониторах.

– Спасибо! – Проговорили оба и повернувшись, направились к выходу.

Оказавшись в коридоре, Бор и Вит уставились друг на друга.

– Расскажи по подробнее об этом астероиде. Я как-то не уделил ему должного внимания, мало их болтается по галактике. – Произнес Бор вопросительно кивнул Виту головой. – Что у него за орбита? Почему его первым увидел ты, а не интер?

Вит пожал плечами, его левая рука автоматически потерла подбородок.

– Ты знаешь. – Начал говорить он, с взглядом устремленным поверх головы Бора, как бы в звездное небо. – А вдруг это и в самом деле другой разум? Может быть с астероида они ведут наблюдение за нами? А какие, интересно у них намерения, дружественные или враждебные? – Рассуждал Вит, как бы забыв о собеседнике. – Да-а! – Он тряхнул головой, как бы освобождаясь от своих фантазий. – Что можно о нем сказать? – Вит дернул плечами. – Очень тусклый объект. Радиус примерно сто десять километров, обычный спектр, если не считать одной странной линии излучения в ультрафиолете. Столь интенсивного излучения в данной области спектра нами никогда еще не наблюдалось и не исследовалось. Это излучение вполне можно получить и в наших лабораториях, но для такой интенсивности понадобится, пожалуй, вся энергетика “Хроно”. Что касается его орбиты? – Вит еще раз пожал плечами. – Ник, только что, вроде бы о ней сказал все. Что касается интера. Чувствительность ему ведь ты устанавливаешь? – Вит вопросительно кивнул Бору головой. – Тогда он еще не достиг того предела регистрации, который ты ему определил, вот и не увидел астероид. Своим же приборам я сам выбираю тот предел чувствительности, который мне необходим в данный момент. Но все это чепуха. Меня все время донимает мысль о его появлении – будто вынырнул на поверхность водоема из его бездонных глубин. Ведь я, после его обнаружения, очень внимательно просмотрел сделанный мной накануне снимок этого участка пространства, там его нет. Конечно один снимок, это почти ничего, но все таки это странно, а сейчас особенно. Ты знаешь получится очень длинный рассказ. – Вит махнул рукой. – Мне необходимо сейчас еще раз все очень внимательно проверить. Свяжусь с Землей, поспорим, посоветуемся. А твое оборудование, я думаю, тут абсолютно ни причем. – Подытожил он.

– Не знаю, не знаю! – В голосе Бора скользнули удовлетворенные нотки.

Тот факт, что признавалась непричастность его службы к данному происшествию, вселяло в него заряд дополнительного энтузиазма. Не придется в сназитовом скафандре слишком долго лазить на коленях по всей обшивке “Хроно”, выискивая неизвестно что. Достаточно будет простого осмотра решеток интера.

– Приказ капитана надо выполнять. – Бор шумно вздохнул, потянулся. – Соберу сейчас всех, до единого, специалистов и наружу, на колени. Кто его знает? Может быть пропустили при последнем осмотре какую-либо порванную решетку. Пойду к себе, работы… – Он скорчил гримасу и махнул рукой. – Придется сегодня не спать, иначе до Совета не успеем.

Они молча зашагали по коридору. Вит и не заметил, как Бор отстал от него, остановившись у двери с надписью "ТЕХНИЧЕСКИЙ МОДУЛЬ 1", а Бор специально не стал окликать Вита, видя, что тот так глубоко ушел в свои мысли, что сейчас ничего и не услышит.

Вит, автоматически остановившись около нужной ему двери, оглянулся, пожал плечами, не увидев рядом с собой своего спутника, открыл дверь и шагнул на бегущую дорожку, соединявшую модуль управления с модулем, где находилась его обсерватория.

2

Бросив взгляд на закрывшуюся за специалистами дверь, Ив Ген нажал на одну из клавиш коммуникатора.

– Начальник дежурной смены Ник Магнуссон слушает. – Проговорило вспыхнувшее на экране изображение.

– Сейчас к тебе придут Ов Бор и Дорот Вит, предоставь им всю информацию по астероиду.

Палец капитана лег на другую клавишу, лицо на экране сменилось.

– Начальник подготовки полетов Гюнтер Зееман слушает.

– Как "Звездный"? – Без вступления поинтересовался Ив Ген.

– Все по плану. – Взгляд Зеемана выразил немой вопрос.

– Испытания считай завершившимися, покатались и достаточно. – Ген постучал ладонью по пульту. – Завтра крейсер должен быть готов начать полномасштабное патрулирование. Для подготовки привлеки максимальное количество специалистов, только без лишней суеты. Я понимаю, работы очень много и сегодня придется обойтись без отдыха. Я сейчас буду.

Отключив связь, Ген поднялся с кресла и направился к выходу. Сойдя с капитанского мостика, он прошел к двери с надписью "ТЕХНИЧЕСКИЙ МОДУЛЬ 2" и прижал ладонь к желтому кружку, дверь отошла в сторону, открыв вход в тоннель. Войдя в него, Ген протянул ногу к бегущей дорожке, но увидев стоявший кар шагнул к нему. Усевшись в него, он положил руку на панель старта и убрал ее, когда решил, что мелькающая обстановка не утомляет его взора, откинулся в кресле и начал перебирать свои мысли. Не успев сосредоточится ни на одной из них, он с удивлением понял, что кар уже остановился.

– Хм-м.

Либо я стал старым тугодумом, либо техника столь быстрая, что я не успеваю за ней, подумал он, выходя из кара и вздыхая с горечью. Наверное, все же, старею.

Перешагнув порог тоннеля он замер, сморщившись. В отличие от модуля управления, где всегда стояла глубокая тишина, здесь, в воздухе, висел постоянный гомон, шум и прочие атрибуты производственной деятельности людей. Все находилось в движении: беспрерывно сновали кары и различные механизмы, стояли несколько кучек людей, из которых слышались громкие реплики и смех. К тому еще часть ангаров была открыта и оттуда, вдобавок, доносились гром и скрежет и другие, более или менее понятные звуки.

Капитан нечасто бывал в производственных модулях. Привыкнув к тиши модуля управления, где мысли текли, то неторопливо и степенно, то словно резвые кони, пускались вскачь, здесь он с трудом сосредотачивался и был в состоянии принять нужное решение. Потому сюда Ген заглядывал лишь иногда, для того, чтобы немного развеяться и окунуться в действительную жизнь корабля, увиденную и услышанную самим, лично, а не пересказанную своими заместителями, либо увидеть тот объект, судьбу которого необходимо было определить.

Оглядевшись, капитан с недовольством отметил, что несмотря на его неоднократные предупреждения, двери многих ангаров вновь открыты и улица заставлена многочисленными всевозможными предметами и механизмами.

Быть Козлову наказанному, подумал он, шагая по улице. Хотя в те ангары, которые были сейчас открыты, мог войти каждый житель “Хроно” и идентификации личности не требовалось, но шум доносившийся из их дверей все же несколько давил. Однако двери нужного ему ангара, оказались закрыты. Остановившись около них, он достал коммуникатор и, набрав код, проговорил появившемуся на экране изображению.

– Владимир Николаевич, срочно зайдите в третий ангар второго модуля, я буду здесь.

Отключив связь, капитан приложил руку к идентификатору, дверь отошла в сторону и он, заглянув в ангар, увидел, что к входу уже мчится кар с Зееманом.

– Здравствуйте господин капитан. Что-то серьезное? Можно узнать? – Выпалил Зееман на одном выдохе, резко затормозив и высунувшись из двери кара.

Ген сел рядом с ним и протянул ему руку.

– Пока еще ничего не произошло, но все может быть. Сейчас главное не впасть в крайности. Нельзя допустить чтобы страх затмил наш разум, либо эмоции захлестнули наше сознание.

Гюнтер открыл рот от удивления, механически пожимая протянутую руку капитана.

– Круто господин капитан. Видать надо готовиться к чему-то серьезному. – Выговорил он, растягивая слова и ставя ногу на акселератор.

Ген тронул его за локоть, кивая головой в знак согласия.

– Астероид Вита. – Бросил он и за рукав куртки чуть приподнял руку Зеемана, лежавшую на руле. – Давай подождем Козлова, раз уж ты на каре, а пока расскажи, как проходят испытания.

Гюнтер убрал ногу с акселератора и внимательно взглянул на капитана.

– Что взбрыкнул бродяга? Видать не зря он… – Зееман на секунду запнулся. – Как с того света появился. – Он глубоко вздохнул. – А у нас все идет штатно. Наружу выходим каждый день. Крейсер – сказка. Но пока дальше миллиона километров не удалялись. Походить на нем стараются все, кто хоть как-то связан с его испытаниями, но места в нем маловато, да и весь забит аппаратурой. В полете участвуют четыре-пять испытателей и если удается, предоставляем удовольствие одному-двум из обслуживающего персонала, такое разрешение вами дано.

– Я помню. – Ген кивнул головой в знак подтверждения.

Дверь ангара вновь открылась и в ее проеме показалась фигура Козлова. По его напряженному лицу было видно, что он уже приготовился к очередному разносу.

– Дорогой Владимир Николаевич. – Проговорил Ген, подошедшему начальнику технической службы корабля, не давая тому возможности начать первым оправдательный монолог и подчеркивая тем самым важность и категоричность своих слов. – Я не хочу здесь и сейчас долго и нудно говорить. Я просто прошу, но и предупреждаю – в модуле, сегодня же, должен быть наведен абсолютный порядок. Если я завтра утром увижу хотя бы одно незначительное нарушение, вы будете работать слесарем. – Он ткнул пальцем Козлову в грудь.

– Но господин капитан…

Ген резко поднял руку вверх, прерывая начавшийся монолог Козлова.

– Все, это больше не обсуждаем. Садитесь в кар и осмотрим крейсер. Завтра он начинает нести патрульную службу в окрестностях “Хроно”.

Козлов открыл было рот, чтобы узнать какие-либо подробности, но видя что капитан уже отвернулся от него, передумал спрашивать, а Ген, словно забыв об окружающих, умолк и уставился на крейсер.

Козлов пожал плечами и сел в кар. Зееман поставил ногу на акселератор и повел его к крейсеру.

– Да! – Раздался неожиданно громкий голос капитана.

Гюнтер от неожиданности вздрогнул. Сейчас и меня будет снимать пронеслось у него в голове, он поежился.

– Что? – Зееман начал торопливо оглядываться по сторонам.

– Я говорю, что наш "Звездный" великолепный крейсер. – Расшифровал свой возглас капитан, продолжая смотреть на патрульный крейсер. – Такого не было еще ни в одной из экспедиций. Даже на Земле есть только один, недостроенный, хотя наверное уже и достроили. Но все равно – мы первые.

Кар въехал под сверкающий корпус космического патрульного крейсера.

Это было самое совершенное на данный момент космическое летающее сооружение человечества. Длиной почти триста метров, около сорока шириной и чуть более девяти высотой, крейсер представлял собой что-то наподобие длинной сплюснутой громадной иглы. Сейчас он стоял с выпущенными крыльями на своих огромных двухметровых шасси и был больше похож на гигантский самолет, чем на межзвездный крейсер. Громадное количество всевозможных подъемников окружало его, на площадках которых виднелись обслуживающие техники с различными приборами и механизмами.

– Я хочу подняться во внутрь. – Проговорил капитан.

– Без проблем. – Гюнтер плавно затормозил около одного из подъемников.

Выскочив из кара, Зееман проговорил оказавшемуся рядом технику.

– Подними нас.

– Момент. – Техник нажал на клавишу висевшего у него на шее пульта и из находившегося у них над головами люка крейсера вниз скользнул лифт

– Пожалуйста! – Техник открыл дверцу лифта.

– Идешь с нами. – Бросил Зееман технику, входя в лифт.

– Хорошо.

Подождав, когда, прибывшие на каре, вошли в лифт, техник вошел сам и нажал на клавишу подъема.

Лифт, набирая скорость, заскользил вверх. Очутившись внутри крейсера, капитан обратился к Зееману, проведя рукой перед собой.

– Я вижу здесь очень много несвойственного патрульному кораблю оборудования. Вы сможете его быстро подготовить к патрулированию?

– Пройдемте в зал управления крейсера, господин капитан. – Проговорил Гюнтер, протягивая руку в сторону одной из дверей. – Туда стекается вся информация о готовности крейсера. – Он первым шагнул в направлении указанной двери.

Открыв дверь, он пропустил вперед Ив Гена и Козлова и, оглянувшись на стоявшего в нерешительности техника, произнес.

–. Не уходи.

Закрыв дверь, он подошел к капитану, который, вертя головой, внимательно рассматривал зал управления крейсера. Он здорово походил на зал управления “Хроно”, только был гораздо меньше и отделка была построже, не было роскоши колониального корабля. Всего несколько небольших картин с земными пейзажами на стенах и два горшка с великолепными нурциями скрашивали его строгий интерьер. На всю переднюю стену был распахнут экран интера, который сейчас был пуст. Посреди зала стоял слегка изогнутый пульт управления над которым светились четыре экрана супер, перед которыми стояли четыре кресла, два из которых были заняты. Сидевшие в них, оглянувшись на вошедших и узнав их, начали поспешно вставать. Ген направился к ним.

– Ван Чжан, испытания механизмов и двигательных систем. – Представился молодой человек среднего роста с чертами лица, говорившими о его азиатском происхождении.

– Валери Косар, электронные приборы и системы. – Слегка склонил голову высокий бледнолицый парень.

Ген, кивнув им головой в знак приветствия, махнул рукой, как бы показывая им, что они могут продолжить свою работу и повернулся к Гюнтеру.

– Расскажи о нем немного, а то я его видел лишь мельком, по приходу.

– "Звездный патруль" предназначен не только для несения патрульной службы в космосе, но может быть использован и для доставки небольших групп десанта в любую точку галактики. – Начал описывать крейсер Зееман.

– Ну ты хоть не перегибай насчет галактики. – Широко улыбнулся Ген.

– На очень далекое расстояние. – Легкая улыбка, так же тронула губы Гюнтера. – Экипаж крейсера состоит из четырех человек: командир, он же первый пилот; штурман, он же второй пилот и у него находятся системы ведения огня; инженер-механик, он же специалист по двигательным системам и третий пилот и инженер-электронщик, он же специалист по системам связи и четвертый пилот. Двух последних из основного экипажа вы сейчас видите, функцию капитана и штурмана по очереди выполняют в испытательных полетах несколько человек. Так как на крейсере много очень сложных устройств, инженер-механик и инженер-электронщик можно сказать стали его неотъемлемой частью и участвуют в каждом выходе "Звездного патруля", чтобы, как говорится, знать его так же как и самих себя. Капитан и штурман будут назначены здесь, по мере того, как крейсер начнет выполнять свои прямые обязанности.

За залом управления крейсера находится технический зал, где собрана аппаратура и системы управления различными агрегатами и устройствами крейсера. Далее располагаются помещения для отдыха, медлаборатория, камбуз и небольшой зал, который может быть быстро переоборудован для требуемых в конкретный момент целей – сейчас он переоборудуется в зал для десантников. Контингент десанта может состоять из восьми человек, но если занять вспомогательные отсеки, то его можно увеличить до тридцати. Дальнейшее увеличение десанта приведет к ограничению дальности полета. В принципе, в пределах месяца полета, можно разместить до ста десантников.

Полномасштабные испытания прошли уже все системы корабля, кроме аннигилятора. Его тоже испытывали, но только очень кратковременно и с минимальной мощностью. Им был уничтожен небольшой, приближающийся к кораблю астероид. Порция сгенереруемого антивещества была столь мала, что в случае аварии не смогла бы причинить сколь либо серьезного повреждения “Хроно”. Крейсер полностью готов нести патрульную службу. Все уже заждались настоящей работы. Дело за вами господин капитан. – Гюнтер вопросительно заглянул Ив Гену в глаза.

– Вот завтра и начнете. – Капитан положил руку на плечо Зееману. – Проведите стопроцентное испытание его скоростных характеристик и аннигилятора, только подальше от “Хроно”. Срок – пять, нет, даю семь дней. С астероидом Вита творится что-то непонятное, вот и испытайте крейсер на полную мощность в походе к нему. Комплект исследовательской аппаратуры придется свести к минимуму. С экипажем пойдут несколько астроученых, которые постараются понять, что произошло с астероидом и пять-шесть десантников. Имя капитана узнаешь завтра на Совете. Учти, капитан, по всей видимости, будет дилетантом, поэтому подбери наиболее опытного пилота. Свяжись с астрофизиком Дорот Витом и астроархеололгом Катрин Симон, они однозначно будут участвовать в этой э-э-э. – Ген несколько замялся, подбирая нужное слово. – Скажем вылазке и выясни у них, не будут ли они брать с собой какую-либо аппаратуру. Если будут, то помоги им доставить ее на борт “Звездного патруля”. Постарайся все хорошо продумать, чтобы крейсеру не пришлось возвращаться с полпути и завтра на Совете доложишь о его полной готовности.

– А вы… – Ген повернулся к Козлову. – Обязаны выполнить то, о чем я вам говорил и помогите, если потребуется, Гюнтеру подготовить крейсер к старту: проверьте запасы энергии, продуктов, атмосферы. Честно говоря, у меня какое-то предчувствие, что мы затеваем авантюрное мероприятие и сколько оно может продлиться я не знаю. С одной стороны, весьма любопытно узнать, что это за астероид, с другой – мы делаем явно непродуманный и поспешный шаг. Да ладно. – Он повернулся к Зееману. – А вообще, крейсер имеет какие-то запасы?

– Безусловно, господин капитан. Примерно на десять дней.

– Этого недостаточно. – Ген покрутил головой. – Увеличьте их раз в десять. Места для этого хватит?

– Вполне. – Зееман кивнул головой.

– Вот и отлично. Мне необходимо идти, а вы беритесь за подготовку немедленно. – Ген повернулся к выходу.

Зееман шагнул к двери, но капитан, увидев за дверью техника, протянул руку в сторону Гюнтера.

– Меня проводит техник.

Зееман замер. Ив Ген обошел его и поравнявшись с техником произнес.

– Идемте.

– Я готов!

Кивнув головой, техник быстро пошел к подъемнику, капитан зашагал вслед за ним.

3

Елена еле дождалась окончания своего дежурства – высокий черноволосый начальник службы связи корабля постоянно стоял у нее перед глазами. У нее впервые, за ее почти тридцатилетнюю жизнь, так часто билось сердце при воспоминании о встрече с молодым человеком противоположного пола.

До сих пор она никогда не задумывалась ни о каких сколь-либо серьезных отношениях с парнями. Она всегда считала, что прежде чем начать семейною жизнь, необходимо добиться серьезных успехов в работе и занять достаточно высокое положение в обществе, чтобы быть независимой, даже от своего будущего супруга, что и являлось препятствием для его поиска.

Елена, сколько себя помнила, столько мечтала о полетах среди звезд, о новых мирах и контактах с инопланетянами. К сожалению, в разведывательные экспедиции женщин брали очень редко, да и то, если они была женами членов экипажа.

Поэтому, после окончания школы и долгих и мучительных раздумий, как претворить в жизнь мечты о звездных странствиях, она выбрала для себя специальность космической связи и с головой ушла в учебу в университете. Ее блестящая учеба сделала свое дело. Ее заметили и стали допускать к самым новым разработкам в области средств космической связи.

После завершения первого этапа обучения она попала в центр космических исследований для двухлетней стажировки. Здесь девушка очаровала руководство центра своими феноменальными знаниями и когда она высказала свое пожелание участвовать в экспедиции на “Хроно”, ни у кого из руководителей подготовки полета сомнений не было, она должна идти. Что же как ни эта экспедиция, в окружении превосходных специалистов, явится лучшей школой для нее.

И вот она среди звезд, никого и ничего не замечая, с головой в работе, впитывая реки знаний, которыми источали окружающие ее опытные космические волки.

И вдруг у нее, которую на работе окружали, в основном, одни мужчины и на которых она смотрела, только лишь, как на сослуживцев, внезапно, при первой же встрече с одним из них, что-то дрогнуло внутри и учащенно забилось сердце.

Что со мной? Задавала себе Елена недоуменный вопрос, шагая после смены в свою квартиру. Почему я хочу увидеть его еще раз? Спрашивала она себя и не находила ответа.

Сегодня подошла ее очередь посещения звездного зала и она договорилась со своим сослуживцем Марком Лесичем, что они встретятся через полтора часа после дежурства у входа в звездный зал и вместе проведут отведенные им два часа среди звезд. Но теперь ей никак не хотелось это время проводить с Марком, у нее перед глазами стоял Бор.

Хотя она знала о его существовании на борту “Хроно”, как руководителя средств связи, но встречаться с ним ей еще не приходилось, службой управления кораблем руководил лично капитан, а все визиты Ов Бора в зал управления почему-то выпадали не на ее смены.

Она слышала о нем и раньше, будучи на Земле. Он работал в одном из центров космической связи, в какой-то очень закрытой лаборатории новейших средств связи и слыл одним из лучших специалистов в области сверхбыстрой связи. Девушки в центре связи о нем достаточно много говорили и некоторые из них, единственный раз увидевшие его, только о нем и начинали мечтать, а она над ними подсмеивалась, хотя несчастные утверждали, что он был неотразимым молодым человеком. Елена лишь завидовала его работе и его карьере и думала, что когда-нибудь вот так же и ею все будут восторгаться, как лучшим специалистом и она сама будет решать, куда и с какой экспедицией ей идти. И вот, впервые встретив его, она уже была не в состоянии отогнать от себя мысль, о новой встрече с ним.

Какой ужас. Что делать? Вопрошала она к себе. Я схожу с ума. Она непроизвольно обхватила свою голову руками. Кому рассказать, с кем поделиться, кто мне может помочь?

Она лихорадочно пыталась решить, кому из своих, немногочисленных подруг можно рассказать о том ужасе, который произошел с ней, но не могла ни на ком остановиться. Все знали ее как достаточно замкнутого человека, холодного и расчетливого, который все свое свободное время занят повышением своего профессионального уровня и вдруг такое, что сродни внезапной пробоине в корпусе “Хроно”.

Кто! Ну кто-нибудь! Помогите! Или я сойду с ума. Безмолвно произносила она, плетясь по улице к своему дому с туманным взглядом и клокочущим сердцем.

Выйдя из своих глубоких раздумий, Елена вдруг увидела, что стоит около своей квартиры. Она не представляла, как дошла до дома и сколько уже стоит около дверей. Тяжело вздохнув, Елена дотронулась до пластинки и открыла дверь. Войдя, она подошла с столу и бессильно опустилась в кресло.

– До посещения звездного зала осталось тридцать минут. – Пропищал ежедневник на столе.

Елена вздрогнула. С каким удовольствием она пошла бы сейчас на встречу с Бором, а не в звездный зал. Ей хотелось позвонить Марку и отказаться от встречи, но поколебавшись она решила все-таки пойти. Может быть там удастся забыться и ее мысли придут в порядок, да и потом, следующая очередь для посещения зала подойдет только лишь через два месяца.

Она встала, приняла душ и, одев легкий, спортивного вида костюм, подошла к холодильнику и открыла его. Он был, на удивление, пуст. Елена хмыкнула и улыбнулась, она ведь собиралась сегодня, по дороге домой, сделать необходимые покупки и надо же, забыла.

Достав из кармана кредитку, она вывела на дисплей карточки показатель своего уровня жизни, как на корабле называли миры – деньги Земли, он оказался очень низок. Она посмотрела последнюю дату его повышения и покачала головой. Подзапустила она свои финансовые дела, надо бы разобраться, а то так недалеко и до стыда, в самый неподходящий момент. Тяжело вздохнув, Елена закрыла холодильник, сунула карточку в карман и вышла из квартиры.

Взглянув на хронометр, она ужаснулась, до звездного зала ходьбы было минут двадцать, а времени до встречи с Марком оставалось уже менее десяти минут. Она рванулась бегом и неожиданно ткнулась в спину соседа, который усаживал жену и дочь в кар. Сосед оглянулся и удивленно поднял брови.

– Лена! Что с тобой? Куда ты так несешься? Набираешь скорость перед взлетом? – Засмеялся он.

– Опаздываю! Помогите! Вы куда? – Выпалила она.

– Мы сегодня посещаем звездный зал. Если нам по пути мы тебя подбросим, у нас четырехместный кар, а нас трое. – Проговорил сосед, открывая перед ней двери кара.

– Превосходно! Мне туда же! – Подпрыгнула она от радости и плюхнулась рядом с милой симпатичной малышкой лет трех. – Ну что подружка едем смотреть и удивляться? – Елена потрепала малышку за кругленькую розовую щечку.

Малышка встала на сиденье и обняла ее за шею.

– Ленусик, я сегодня буду с тобой смотреть на звезды. Папа и мама о них ничего не знают, мне с ними скучно. Возьми меня с собой. – Заверещала она звонким, слегка шепелявым голоском, целуя Елену за нос.

– Хорошо, хорошо Аленка. Мы сегодня будем гулять с тобой и еще с одним дядей, а мама и папа пусть идут куда хотят. Мы их освободим от нас. Мы готовы. Вперед! – Проговорила Елена.

– Вперед! – Зазвенел голосок Аленки.

– Вперед! – Пробасил папа и кар рванул с места.

Через пять минут, припарковав кар в десяти шагах от входа в звездный зал, они были у его двери.

– Элен. – Раздался сзади голос Марка. – Я уже всерьез заволновался, чтобы ты пропустила посещение звездного зала, для этого наверно и кораблетрясения мало. Уж не влюбилась ли она, пришла мне в голову этакая бредовая идея. – Он широко улыбнулся и провел рукой по роскошным волосам девочки. – Ты как думаешь малышок, влюбилась наверное твоя подруга? И случаем ты не знаешь, кто же этот счастливчик? Уж точно не я, а то бы ты уже давно была здесь. – Он попытался заглянуть в глаза Елене.

Дыхание Елены замерло от такой смелой догадки Марка, но быстро справившись с собой, она с легкой иронией выговорила.

– Уж точно не ты. – Она постаралась непринужденно отвести взгляд от Марка. – А влюбилась я вот в это чудо. – И она, хохоча, подхватила и закружила девочку. – Мы сегодня будем гулять вместе с ней и если ты дядя не будешь приставать к нам с глупыми вопросами, то можешь к нам присоединиться. – Через смех выговаривала она, подбрасывая Аленку вверх, которая визжала от удовольствия.

– Куда деваться. – Марк пожал плечами. – Будем соображать на троих.

Он осторожно взял девочку из рук Елены, поставил рядом с собой и, взяв обеих Елен за руки, шагнул к двери звездного зала.

– Встречаемся через два часа у нашего кара. – Проговорил им вслед папа Аленки.

Сверившись у контроля в дверях, что сейчас они все имеют право на посещения звездного зала, Марк и две Елены прошли по длинной галерее и оказались в нем.

И сейчас же мириады звезд упали на них, закружили и завлекли. Их блеск манил, звал к себе, притягивал и зачаровывал своею красой и великолепием.

Что может быть прекраснее черного неба, усыпанного яркими блестками разноцветных огоньков пылающих звезд. Они завораживают и восхищают своим очарованьем и независимостью. Их недоступность разжигает страсть овладения ими, заставляет сердце выпрыгивать из груди при одной лишь мысли о познании их тайн. И вот, ты мчишься среди них, наравне с ними, и они протягивают тебе свои огненные руки-щупальцы, пытаясь навсегда завладеть тобой и крепко прижать к своей пылающей груди.

Малышка прижалась к ноге Марка.

– На ручки, на ручки! Скорей! – Заверещала она.

Марк поднял ее на руки и направился к темному силуэту телескопа, видневшемуся недалеко. Елена молча шла рядом, завороженным взглядом впившись в звезды. Хотя она видела их, практически, каждый день на экране интера, но там они выглядели как-то буднично и непривлекательно. Другое дело здесь. Они нависали над головой, были под ногами и казалось, что не корабль мчится им навстречу, а ты сам шагаешь в их объятия.

Звездный зал появился в экспедициях колонистов совсем недавно, собственно, это была всего вторая экспедиция с подобным устройством. В первых экспедициях звездное небо создавалось с помощью интера в одном из залов корабля, который был копией земных планетариев, показывающих, хотя и великолепные, но мертвые звезды. Он достаточно быстро надоедал колонистам, они переставали его посещать и старались попасть, либо к редкому отшториванию немногочисленных иллюминаторов, либо просились во всевозможные разведывательные походы в космических катерах, которые каждый день выходили с корабля для разведки и обследования близлежащих районов пространства.

Звезды манили, они требовали своего непосредственного присутствия на корабле. Возмущению колонистов не было предела. Как же так, годами плыть среди звезд и не видеть их живых. Никакие доводы о безопасности полета не принимались во внимание. Тогда и был придуман звездный зал из прозрачного абсолютного статита.

Зал выглядел как полусфера, свободно вмещавшая около двухсот человек. Он был вынесен за пределы корабля на сотню метров и соединялся с ним с помощью галереи, которая одновременно служила и несущей конструкцией зала. Он был абсолютно прозрачным и как бы парил в пространстве независимо от корабля, и в темноте создавалось впечатление, что ты сам паришь в открытом космосе.

В зале находилось двадцать небольших телескопов, было решено, что в нем не должно быть никаких электронных экранов и наблюдения должны вестись только визуально. Если кто-либо хотел, рассмотреть что-либо почетче, к его услугам был телескоп, звездная карта и маленький фонарик, чтобы не мешать соседям.

Первые пару лет после старта зал всегда был набит до отказа, все с замиранием сердца наблюдали за удаляющейся родной звездой. Стартовав с орбиты Земли, корабль обошел все планеты Солнечной системы, давая возможность колонистам проститься со своей звездной Родиной, ведь многие из них уходили навсегда.

Сейчас ажиотаж несколько схлынул. Скоро и эта возможность у колонистов исчезнет, когда “Хроно” разгонится до трех четвертей скорости света и безопасность для посетителей звездного зала станет проблемной. Зал закроется и останутся у них лишь редкие случаи отшторивания одного из немногочисленных иллюминаторов, которые превратятся в праздники на корабле.

А сейчас, казалось стоит протянуть руки, расставить ноги и уже не корабль, а ты сам, наперегонки со своими мыслями, мчишься среди звезд, навстречу своим необузданным мечтам.

А какое восхищение вызывает стрельба зарядовой пушки по астероидам. Едва видимый серебристый луч выскакивает из тени корабля и уносится вдаль и через мгновение, на расстоянии тысяч километров впереди, вспыхивает золотой фейверк из распыленного космического тела, который искрясь и сверкая мчится навстречу кораблю. Несгоревшие пылинки объекта, попадая в пылевые ловушки, распростертые перед носом корабля, вспыхивают завораживающими сполохами “Северного сияния" и сгорают фонтаном блестящих искр. Восторженным крикам, в такие моменты, нет предела.

Программа уничтожения летящих навстречу кораблю тел была настроена так, чтобы как можно ближе к “Хроно” эффектно разрушать крохотные астероиды, не принося при этом кораблю абсолютно никакого вреда и в то же время создавая для зрителей звездного зала наиболее впечатляющее зрелище.

Все шло прекрасно: выстрел, фейверк, буря восторга, пока на пути “Хроно” не попался астероид из спринтиума – сто миллиметров абсолютной энергии. Когда с первого выстрела его не удалось уничтожить, пушки открыли по нему ураганный огонь. Вначале присутствующие в звездном зале подумали, что это какое-то новое представление. Но когда до наиболее сообразительных дошло, что дело может закончиться тем, что астероид разнесет звездный зал, буря восторгов сменилась криками ужаса и началась небольшая паника. Все кинулись вон из зала, создалась давка и многим посчастливилось обзавестись синяками и ссадинами.

Достаточно серьезный последствий не было, если не считать, что единственный уцелевший осколок около полумиллиметра в диаметре чиркнул по куполу, оставив неглубокий след, который потом целую неделю зализывали ремонтники, и застрял в одной из решеток интера, полностью ее разрушив.

После этого случая увеличили дальность поражения астероидов и установили предел одновременного нахождения в звездном зале в двадцать человек, но так как желающих было очень много, то пришлось ввести очередь и ограничить длительность пребывания в зале двумя часами.

Две Елены и Марк подошли к телескопу.

– Ленусик, расскажи мне про самую красивую звезду. – Проговорила малышка.

Елена подняла глаза к куполу.

– А где же здесь самая красивая звезда?

– Вон, вон. – Малышка протянула руку в направлении яркой голубоватой звезды.

– Это голубенькая звездочка есть ни что иное, как застывшая слезинка из твоего голубого глазика. – Улыбнулась Елена и прижалась щекой к малышке.

– Нет, неправда. Я не плакса. – Малышка легонько потрясла плечо Елены.

– Как же не плакса. – Елена рассмеялась. – А помнишь, на прошлой неделе, ты так громко плакала, что все соседи сбежались тебя успокаивать.

– Мне папа киску не принес. А плакала я совсем без слез. – Малышка уткнулась лицом Марку в плечо.

– Как без слез? – Возразила Елена. – Я сама видела, что была одна большая, большая, голубая, голубая слезинка. Когда она скатилась по твоей щечке, подлетел вдруг маленький ветерок, подхватил ее и вынес из твоей комнаты на улицу. Там он передал твою слезинку большому и сильному ветру, который помчался по улице и выскочил из нашего корабля, где его ждал большой – пребольшой, сильный – пресильный ветер-ураган, который крепко зажал твою слезинку в своей руке, а она ведь была большою и голубою и с быстротой молнии помчался далеко-далеко в космос и, выбрав самое лучшее место, прикрепил ее среди других звездочек – слезинок, подул на нее и она вспыхнула ярким голубым огоньком. Теперь ты, приходя сюда и посмотрев на звезды, всегда будешь видеть свою родную звездочку.

Малышка раскрыла рот, слушая ее рассказ.

– А она всегда, всегда будет там светиться. – Восторженным голоском прощебетала она.

– Всегда, всегда. – Елена дотронулась до ее роскошных пушистых локонов.

– И никогда, никогда не погаснет.

– Никогда, никогда. И где бы ты не была, ты всегда будешь ее видеть у себя над головой.

Раздался легкий шелест.

– Что ты там крутишь? – Обратилась Елена старшая к Марку, который одной рукой крутил штурвал телескопа.

Он отвлекся от своего занятия и протянул ей малышку.

– Будь добра, подержи ее минутку. Я хочу в телескоп посмотреть на астероид.

– Ты что, на экране интера не насмотрелся на него? – Поинтересовалась она беря малышку. – Иди ко мне мое золотце. Дядя нам хочет показать что-то интересное в эту большую трубу.

– Это не труба. Ты что не знаешь? – Аленка, попыталась в темноте заглянуть ей в глаза.

Елена пожала плечами.

– А что же это по-твоему?

Малышка схватилась за один из штурвалов.

– Это тиликот.

Елена и Марк рассмеялись.

– Ну что ж тиликот, так тиликот. – Марк осторожно отцепил руку девочки от штурвала. – Вот мы им сейчас и попробуем поискать свою тилизвездочку. Одно дело экран, хотя и очень совершенной техники, а другое дело естественное изображение. – Ответил он уже Елене старшей. – Ты бы наверняка изображению леса на картине в зале управления, предпочла сейчас прогулку по нему самому?

Елена ткнула его в бок кулаком.

– Не трави душу. – Она глубоко вздохнула.

Малышка тронула Марка за волосы.

– Дядя, ты хочешь посмотреть на свою слезинку?

Марк, улыбаясь, повернулся к ней и легонько потряс ее за щечку.

– Да нет малышок, не свою. Тут месяц назад один дядя разревелся. Лицо у него наверное было грязное и его слезы от того оказались черными. Вот одна из его черных слез и попала на небо. Посмотрите. – Он легонько подтолкнул двух Лен к окуляру. – Если твоя слезинка была чистой и голубой, то его слеза оказалась грязной и черной.

– А он что, плохой дядя? – Малышка крепко прижалась к Елене.

– Да нет, дядя то он хороший. Только наверное забыл умыться утром, вот и получились у него грязные слезы. – Марк шумно вздохнул.

Обе Елены, по очереди посмотрели в окуляр.

– Фи какой плохой. – Малышка отвернулась от трубы. – Он совсем темный. Грязный дядя. – Сделала она окончательный вывод. – Я всегда буду умываться утром.

– Малышка права. – Кивнула Елена старшая. – Выглядит он достаточно странно. Ты не находишь. – Елена, еще раз взглянув в окуляр, повернулась к Марку.

Марк приник к окуляру и через минуту, оторвав взгляд от астероида, пожал плечами, скорчив на лице гримасу.

– Вполне нормальный астероид неправильной формы. Что можно еще сказать? По моему все.

– А тебе не кажется, что его вершина слишком прямая, словно ее кто-то срезал? – Елена вновь взглянула в окуляр. – И скажи пожалуйста, почему он не вращается? Сколько подобных тел я видела, все они катятся, крутятся, качаются, а этот словно гвоздем прибитый.

Марк внимательно взглянул на Елену.

– Вполне возможно в твоих доводах что-то есть. Я не специалист в этом вопросе. Да и астероид живьем я вижу, откровенно говоря, второй раз в жизни и не могу судить об его каких-либо особенностях. Вообще-то можно порыться в супер и сделать соответствующий анализ. – Он широко развел руками.

Елена согласно покивала головой и наклонила голову к малышке, которая настойчиво теребила ее за воротник костюма.

– Ленусик. – Малышка тронула щеку Елены. – А ты покажешь мне свою слезинку?

Елена широко улыбнулась, лихорадочно соображая, как ей выйти из возникшей ситуации.

Пи-пи, пи-пи… Неожиданно раздался писк коммуникатора. Здесь в тиши, он зазвучал громко и резко. Все трое от неожиданности вздрогнули. Малышка крепко обвила шею Елены. Марк достал из кармана запищавший прибор. На экране высветилось изображение Ника Магнуссона.

– В чем дело Ник? – В голосе Марка послышалось раздражение, холодок неприятности пополз по его телу.

Глаза Ника непонимающе бегали из стороны в сторону.

– Где ты прячешься? Я ничего не вижу. Какой-то серый контур. – Палец Ника заскользил по своему изображению, видимо гон пытался стереть невидимую пыль с экрана своего коммуникатора.

– Не трудись. – Марк улыбнулся. – С твоим коммом все в порядке. Я в звездном зале. Говори.

– Фу ты. – Ник провел рукой по лицу. – Там случайно Элен нет рядом с тобой?

– Случайно есть.

– Вот и хорошо. Вам необходимо срочно явиться в третий ангар второго модуля для помощи техникам в подготовке к экспедиции “Звездного патруля”.

Брови Марка круто изогнулись.

– “Звездного патруля”? А какое отношение мы к нему имеем? На сколько я помню, ни я, ни Элен, никогда не участвовали в его подготовке к полетам.

Он вопросительно посмотрел на Елену, та в ответ покачала головой из стороны в сторону.

– Это приказ капитана. – Лицо Ника приняло озабоченное выражение. – Крейсер срочно готовится в экспедицию к этому злосчастному астероиду. Вы должны помочь техникам с разгрузкой аппаратуры, которой он набит и проверкой его систем связи.

– А техники, а обслуживающий персонал ангара? – Возмутилась Елена.

– Все техники связи сейчас снаружи, проверяют радарные решетки. Обслуживающий персонал ангара уже сутки работает без перерыва и им еще работы и работы. – Он поднял руку над головой. – Так что готовьтесь и вы работать всю ночь. Даю вам… – Ник поднял глаза вверх, видимо посмотрел на хронометр. – Час. Подкрепитесь основательно, и через час собираемся у дверей третьего ангара. Все понятно?

Марк и Елена молча кивнули головами.

– Ничего не вижу и не слышу. – Ник покрутил головой.

– Все ясно. – Выдохнул Марк. – Не переживай, сейчас придем.

– До встречи. – Изображение Магнуссона исчезло.

– Не было печали… – Марк осекся, взглянув на малышку. – Что ж малышок. – Он взял девочку под мышки, забирая ее из рук Елены. – Пойдем поищем твоих папу и маму.

– Вы меня бросаете? – Малышка уцепилась за шею Елены.

Елена поцеловала ее в щечку.

– Мы ненадолго. Ты слышала, как серьезный дядя приказал нам срочно прийти к нему.

– А можно мне пойти с вами? – Она еще крепче прижалась к Елене.

– К сожалению, сейчас нельзя. – Елена еще раз поцеловала ее в щечку. – Там работают большие дяди и тети, а малыши в это время спят в своих кроватках.

Малышка тяжело засопела.

– Не переживай. – Марк пощекотал ее, убирая руки, и она залилась веселым смехом. – В следующий раз мы тебя обязательно возьмем с собой. А вон кажется твои мама и папа. – Он показал рукой на соседний телескоп.

Вся их компания направилась к нему.

– Придется нам расстаться. – Проговорила Елена, подходя к родителям малышки.

– Что-то серьезное? – Родители девочки переглянулись.

– Плохой дядя приказал им явиться. – Затараторила девочка.

– Совсем плохой? – Поинтересовалась мама.

– Да нет. – Возразила Елена. – Дядя как раз очень хороший. Только работа появилась плохая. Вы уж нас извините, нам нужно срочно явиться на работу. – Проговорила она передавая малышку папе на руки. – До свидания.

– До свидания. – Елена повернулась и пошла к выходу из звездного зала.

Родители еще раз многозначительно переглянулись, по кораблю уже пронесся слух о недоразумениях с астероидом, но от расспросов удержались.

– До свидания. – Марк кивнул им головой и пошел вслед за Еленой.

Папа девочки покачал головой им вслед.

– Что-то мне расхотелось здесь быть. Может и мы пойдем домой? – Тихо произнес он.

Мама в ответ пожала плечами.

– Как хочешь.

Постояв некоторое время молча, они вновь переглянулись и направились в след удаляющимся Марку и Елене.

4

Совет корабля собрался в малом зале. Скорее всего это был не Совет, а расширенное совещание заместителей капитана. Ив Ген не хотел понапрасну будоражить корабль и решил просто проинформировать наиболее высокопоставленных членов экспедиции, дать возможность им подумать, порассуждать, тем более, что никаких перемен в поведении злосчастного астероида больше не происходило.

С Земли были получены рекомендации: “действовать по обстоятельствам. В случае увеличения объектом скорости сближения с “Хроно”, не делать попыток спровоцировать его на какой бы то ни было конфликт, вплоть до торможения – безопасность прежде всего. На Земле приведен в полную боевую готовность большой десантный корабль с дополнительным воинским контингентом. В ближайшие часы к вам в помощь стартует еще один крейсер класса “Звездный патруль”."

В зале собрались пятнадцать членов Совета и столько же приглашенных, командиров различных служб и главных специалистов. Капитан, в случае, если у членов Совета возникнут какие-либо вопросы, на которые он не мог бы дать исчерпывающий ответ, решил дать им возможность наиболее полную информацию получить от специалистов корабля.

Место на кафедре заняли Ив Ген и его четыре заместителя: по науке, технике, быту и командир десантной группы – Веймар, Козлов, Бристоль и Цшеховский. Зееман был занят подготовкой к полету "Звездного патруля" и поэтому, с разрешения капитана, отсутствовал. Остальные члены Совета расселись в первых рядах зала, за ними расположились приглашенные. Были среди них и Бор с Витом. Они уселись рядом, сзади всех.

– Что-либо удалось нового узнать об астероиде? – Поинтересовался Бор у Вита. – Всю ночь на карачках проползал по решеткам. Не успел даже закрыть глаза, как капитан вызвал сюда. Я только раскрыл рот, чтобы узнать что нового, как он уже отключился. Даже и не представляю, что произошло за ночь.

– А, ничего. – Вит резко отмахнулся, затем наклонился к лицу Бора. – Какая-то ерунда. Полночи просовещались с Землей – никакого толка. Сошлись только лишь на том, что надо начать торможение и выслать имеющийся на борту патрульный крейсер к объекту. На девяносто процентов все согласны, что проявления его загадочных действий носят искусственное происхождение. Он явно кем-то или чем-то управляется. Либо он внутри пустой и управляется оттуда, либо это нечто находится на его поверхности и контролирует определенный участок галактики. Ты уже выходил в космос на этом крейсере, как он? – Вит, в свою очередь, поинтересовался у Бора, закрыв зевок ладонью. – Сам почти не спал. Полночи совещались, полночи занимался своим оборудованием, кое-что решил взять с собой на "Звездный патруль".

Бор отрицательно покачал головой и заговорил полушепотом.

– Ходить еще не довелось, внутри был – класс, не сравнить с нашими разведывательными катерами. Самый быстрый на данный момент космический корабль нашей цивилизации. Он привез нам сверхскоростную станцию пси-связи и я занимался ее привязкой к бортовым коммуникационным системам “Хроно”, вот и пришлось побывать на нем. – Он на мгновение замолк, затем торопливо бросил. – Все Ген встает, слушай. – Бор слегка оттолкнул астрофизика от себя.

– Уважаемые члены Совета и приглашенные. – Разнесся по залу громкий голос капитана “Хроно”.

Гену шел уже сто восьмой год, но он всегда выглядел бодрым и подтянутым. По сравнению со средней продолжительностью жизни на Земле в двести пятьдесят лет, а многие уже доживают и до трехсот пятидесяти, про него можно было сказать – он уверенно шагает по дороге мудрости. Жители Солнечной системы на заслуженный отдых уходили кому когда захочется, лишь бы был не моложе ста пяти лет. Есть сила, нравится работа, трудись хоть до трехсот лет, никто препятствовать не будет, будешь получать и пенсию и свои заработанные миры.

– Я вас собрал всвязи с возникшей неопределенностью относительно продолжения экспедиции. – Ген на мгновение умолк, внимательно оглядывая зал. – Возникло обстоятельство, которое может помешать нашему дальнейшему продвижению вперед. На нашем корабле находится три тысячи колонистов, триста военных и семьсот человек научных работников и технического персонала. И потому, безопасность людей является основным критерием нашей экспедиции.

Голос его зазвучал медленнее, было видно, что он еще не преодолел полосу сомнений.

– Момент достаточно ответственный и мне не хотелось бы принять решение, продолжить нам полет или вернуться назад, не посоветовавшись с вами. Я так же пригласил к нам на Совет наиболее компетентных специалистов нашего корабля, чтобы они смогли наиболее полно ответить на все возникшие у вас, уважаемый Совет, вопросы, если мои ответы не смогут, в полной мере, удовлетворить вашего любопытства.

Как вы знаете, Земля уже имеет пропавшую экспедицию колонистов. Пятнадцать лет ее поисков ничего не дали, экспедиция исчезла напрочь. Наш путь пролегает несколько в стороне от пути исчезнувшей экспедиции, но перед нами поставлена задача, попытаться найти причину ее исчезновения.. Для этой цели нам предоставлена очень большая группа ученых, самое современное оборудование и новейший патрульный крейсер – "Звездный патруль".

Генератором движения крейсера служит усовершенствованный спиралоновый генератор, что позволяет ему развивать до пятнадцати скоростей света и в своем арсенале оружия он имеет аннигилятор, который в состоянии превратить в материю космическое тело массой в десятки тысяч тонн на расстоянии до миллиона километров. Его испытания завершены и теперь он может заниматься своими прямыми обязанностями – патрулированием.

Месяц назад было обнаружено космическое тело, которое было классифицировано как астероид. Кроме одной, несколько необычной, линии его спектра, особенностей в этом астероиде не наблюдалось и потому внимание к нему было ослаблено, хотя наблюдения и велись. Но вчера была зарегистрирована одна странность в поведении этого космического тела, которая вновь приковала к нему взгляды – астероид изменил свою траекторию.

Чем это обусловлено мы не знаем. Может это влияние каких-либо космических сил, неизвестной нам природы, а может быть этот астероид есть ничто иное, как инопланетный корабль очень больших размеров. Мы ведь до сих пор не сталкивались с чужим разумом и не знаем, как он выглядит и в чем может проявиться. По крайней мере с “Хроно” рассмотреть его более подробно мы не в состоянии, а в окружающем его пространстве не замечено ничего такого, что, по нашему разумению, могло бы повлиять на его столь странное поведение.

Взвесив все за и против и, посоветовавшись с Землей, я принял решение выслать к нему крейсер “Звездный патруль" с экипажем из двенадцати человек. Сейчас я называю этот экипаж: Ов Бор – командир экипажа, Дорот Вит – астрофизик, автор этого открытия, Ван Чжан – пилот-механик, Валери Косар и Норман Крис – инженеры-электронщики; Катрина Симон – космический археолог и шесть десантников. Они должны будут первыми высадиться на поверхность астероида и обеспечить безопасную работу на нем ученых.

Вот пожалуй и все, что я хотел бы вам сейчас сказать в своем коротком выступлении. Прошу вас, члены Совета, выскажите свои суждения по данной проблеме.

Ив Ген опустился в кресло и с вопросительным видом стал осматривать зал.

– Мне хотелось бы услышать начальника связи корабля. – Раздался голос небольшого сухонького старичка, начальника аграрных модулей. – Недавно были крупные метеоритные разрушения в радарных системах. Может быть и сейчас произошло что-либо подобное и мы напрасно поднимаем панику?

Капитан взглянул в сторону Бора. Бор поднялся, расправил плечи и начал говорить несколько уставшим голосом.

– Смею вас заверить, что ничего подобного не было и нет. Примерно три-четыре месяца назад была небольшая авария, связанная с неполным разрушением очень прочного метеорита. Как такой метеорит попал в космос я не знаю, пусть об этом выскажутся астрономы. К сожалению его не удалось сжечь. Он рассыпался на мелкие осколки и два из них повредили несколько решеток интера. С того момента мы увеличили зону начала разрушения встречных тел и таких неприятностей больше не было.

Бор умолк, реакции зала ни какой не последовало и он продолжил.

– Вчера весь день и сегодняшнюю ночь мы очень тщательно проверили все до одной решетки интера и нашли всего одну вызвавшую наши подозрения. Она была заменена. Но из-за одной, потенциально неисправной, решетки никаких отклонений в работе навигационных систем быть не может, потому что каждая решетка перекрывается четырежды и на основании показаний четырех соседних решеток интер строит на своем экране звездную карту. Мы, еще раз, очень тщательно протестировали всю систему отображения звездных карт, сбоев не было. Так что с этой стороны нет никаких недоразумений. – Бор оглядел зал, как бы ожидая следующих вопросов, но все молчали.

– Все понятно. – Проговорил спрашивающий Бора начальник аграрных модулей.

Бор сел и откинулся в кресле.

– Хорошо если понятно. – Буркнул он себе под нос.

– А теперь я хотел бы услышать астронома Дорота Вита. – Проговорил все тот же самый начальник аграрных модулей. – Расскажи нам поподробнее, что ты там нашел?

– Завелся. – Пробормотал Вит вставая.

Он прошел к кафедре и, повернувшись к залу лицом, скрестил руки на груди, как бы прося прощения, что сотворил такую пакость своему кораблю, найдя в безбрежных просторах галактики злополучный астероид.

– Этот обычный астероид, каких в нашей Галактике миллиарды. – Негромко начал говорить Вит. – Единственная его достопримечательность – увеличенное излучение в одном из диапазонов волн. Астероиды с таким свойством нам уже встречались. Изучены они еще недостаточно и знаем о них мы немного. Каких-либо неприятностей нашей цивилизации они еще ни разу не доставляли. Но как говорится, в семье не без урода. До сих пор все шло вполне объяснимо. Почему он вдруг изменил направление полета, я не знаю, могу только лишь строить умозаключения. Может быть он подвергся какому-либо силовому воздействию, хотя поблизости от него нет никаких массивных образований. Может быть у него есть какой-либо движитель, а проще говоря – это искусственное тело. – Вит развел руки в стороны. – Можно только гадать. Необходима экспедиция к нему и чем скорей, тем лучше.

Неожиданно дверь в зал распахнулась и в нее вошел Ник Магнуссон, в сопровождении начальника патрульной службы. Вит застыл с раскрытым ртом, у него неприятно засосало под ложечкой, он почувствовал беду, ему стало нестерпимо душно. Достав салфетку, он начал усиленно вытирать себе лоб. Магнуссон прошел к капитану и склонился к его уху. Что-то прошептав, он достал из кармана небольшой листок и положил его перед ним. Ген кивнул головой в знак понятого сообщения и Ник, с сопровождающим его начальником патруля, быстро вышли из зала.

Ген протянул руку в сторону Вита, как бы предлагая замолчать и без того молчавшему астрофизику, встал и заговорил твердым, беспрекословным голосом.

– В поведении злосчастного астероида зарегистрировано новое явление. Вот здесь мне принесли последние данные о нем. Объект еще на полградуса скорректировал свой путь и его скорость сближения с нами возросла до пятидесяти тысяч километров в секунду и… – Ген неопределенно пожал плечами, внимательно вглядываясь в принесенный листок. – Затем он на три минуты исчез с экранов интера. Одни чудеса.

Капитан повертел записку из стороны в сторону, будто бы надеясь найти хоть какой-либо ответ на новое явление в поведении астероида, затем свернул ее, и, держа руке, внимательно осмотрел зал. Глубокая складка прорезала его высокий лоб.

– Таким образом, ситуация усложнилась. Властью, данною мне, я закрываю это совещание. Команде “Звездного патруля" срочно подготовится к выходу. Члены Совета и командиры всех служб корабля направляются в свои модули и быстро, но без суеты и паники готовят их к торможению. Действует инструкция номер один – на корабле вводится чрезвычайная ситуация. – Ген взглянул на хронометр. – Членам экипажа “Звездного патруля” через час быть около крейсера. – Повернувшись, он направился к выходу из зала.

Все повскакивали со своих мест и быстро начали расходиться. Бор догнал Вита в коридоре.

– Ты куда? – Поинтересовался Вит, глядя себе под ноги.

– Быстро переоденусь и в ангар. – Бор бросил быстрый взгляд на Вита. – И тебе советую одеть что-то другое или хотя бы взять с собой.

– Хорошо. Я тогда тоже заскочу к себе.

Остановившись на мгновение и взглянув друг на друга, они разошлись в разные стороны.

ГЛАВА ВТОРАЯ

АСТЕРОИД

1

Оливер Купер осмотрел зал заседания Высшего Совета – присутствовало чуть более половины его членов. Гримаса неудовлетворения отразилась на его лице. Слишком бурное развитие получили события на “Хроно”, а члены Совета люди степенные и неторопливые и конечно же они не успели прибыть на Совет за столь короткое время.

– Уважаемые члены Высшего Совета Солнечной системы. – Начал говорить он, медленно шевеля своими бесцветными губами двухсот летнего человека. – Я собрал вас столь скоропалительно затем, чтобы нам принять решение о дальнейшей судьбе колониальной экспедиции на “Хроно”. Как вы знаете одним из астрофизиков, находящимся на “Хроно”, недавно был открыт астероид. При анализе его спектра были замечены некоторые особенности, позволяющие сделать предположение об его искусственном происхождении. Научным отделом Совета была проделана большая работа в этом направлении и я попросил доложить о проведенных исследованиях его руководителя, господина Леонида Костромина. Прошу вас Леонид Аркадьевич. – Купер посмотрел в сторону сидящего справа от него члена Высшего Совета.

С кресла поднялся высокий, подтянутый восьмидесяти шестилетний Костромин и легкой походкой подошел к экрану интера, вделанного в одну из стен зала Совета.

В члены Высшего Совета Солнечной системы избирались пожизненно, люди достаточно почтенного возраста, но иногда бывали и исключения. Таким исключением и стал три года назад Леонид Костромин. Уравновешенный, рассудительный, талантливый физик, сумел победить на выборах и занять место руководителя научного отдела Совета. Своей энергией, напористостью, деловитостью, молодцеватостью он снискал всеобщее уважение у землян и ему предрекали, в будущем, кресло cсекретаря Совета.

Господа Совет! – Начал Костромин, включая электронную указку и направляя ее на экран интера. – В связи с обнаружением некоторой странной особенности в спектре открытого с “Хроно” астероида, институтом Космических Исследований был проведен очень тщательный статистический анализ всех астероидов открытых за последние сто лет. У восьми астероидов были обнаружены подобные явления. В связи с началом колонизации космоса, все астрономические институты, в основном, заняты поисками пригодных для обитания человека планет, а астероиды, к сожалению, только лишь регистрируются, вычисляется их орбита, чтобы случайно не столкнуться с ними и если определяется, что он не представляет никакой угрозы для космоплавания, о нем неизменно забывают. Да и, честно говоря, от небольших астероидов пользы нам пока мало, их разработка не окупит затрат на них, а с большими мы справиться еще не в состоянии.

Странность же отрытого Дорот Витом астероида, по мнению некоторых физиков, позволила бы сделать достаточно широкий шаг в освоении космического пространства, даже можно сказать прыжок.

Как вам известно, принцип работы новых сверхсветовых двигателей космический кораблей подсказан был нам космосом, когда были зарегистрированы сверхсветовые частицы названные спиралонами, они пришли к нам из глубин космоса и где их родина, выяснить до сих пор не удалось. Природа еще раз подтвердила свою универсальность – существующим спиралям галактик, она предоставила нам спирали микромира. Но поняв механизм их образования человечеству удалось создать спиралоновый генератор, который генерирует эти частицы, что позволило нам вырваться из тисков Солнечной системы и довести скорость наших космических кораблей до пятнадцати скоростей света.

Работая с этим генератором нам удалось открыть так называемое пси-излучение или оно еще зовется псионное излучение, с помощью которого мы теперь почти мгновенно можем связываться с нашими космическими кораблями и колониями. Если же теперь нам удастся разобраться в сюрпризе, который нам, в очередной раз, преподнес космос, то скорость наших космических кораблей, ровно как и скорость связи, может возрасти еще, как минимум, на порядок.

Но! – Костромин поднял вверх указку. – Есть все основания предполагать, что феномен астероида Вита, есть продукт искусственного происхождения. То есть, возможно человечество, впервые, сталкивается с проявлениями деятельности другой цивилизации, по всей видимости, более мощной и стоящей на более высшей ступени развития, чем наша цивилизация. По нашему мнению, слишком мала вероятность того, что в астероиде таких размеров может самопроизвольно зародиться подобный генератор. И к сожалению ученые все больше склоняются к мысли, что намерения этой цивилизации направлены во вред нам. При анализе статистики было выяснено, что три из восьми, ранее обнаруженных, астероидов с подобным свойством, находились недалеко от тех мест, где пролегал путь исчезнувшей колониальной экспедиции. Складывается такое впечатление, что кто-то пытается не пустить человечество в определенные области нашей галактики. – Он глубоко вздохнул. – Трем крупнейшим телескопам внешнего космоса было дано задание переключиться на непрерывное наблюдение за астероидом Вита. – Продолжил Костромин после некоторого молчания. – Буквально три дня назад с ним начали происходить вообще странные вещи. Позавчера ночью астероид Вита исчез, исчез напрочь с экранов всех аппаратов, которые вели за ним наблюдение, на полторы десятые секунды. Затем он начал самопроизвольно изменять свою скорость и направление полета, будто бы это не астероид, а космический корабль, закамуфлированный под астероид и всем этим странностям неизменно сопутствует спиралоновое излучение. Это привело нас к окончательной мысли об его искусственном происхождении.

Костромин замолчал и, уставившись в пол, прошелся вдоль интера. Члены Совета озабоченно следили за ним, не задавая вопросов. Через минуту он продолжил.

– С “Хроно” в сторону астероида, в ближайшее время отправится патрульный крейсер, для попытки с более близкого расстояния разобраться с его странностями. Но по-видимому, какие-то действия со стороны корабля, настораживают те силы, которые управляют астероидом, что и отражается в его все более странном поведении. Все это мы сейчас и пытаемся проанализировать.

Всвязи со сложившейся ситуацией, я был вынужден вчера просить нашего секретаря, господина Купера, созвать срочное совещание Высшего Совета, для принятия решения на основании вышеизложенного мною доклада.

На основании произошедшего я предлагаю:

Первое. Включить шифроканал для управления “Хроно” и перевести корабль под полный контроль с Земли, но пока не вмешиваясь в управление полетом.

Второе. Приказать капитану “Хроно” начать торможение и объявить чрезвычайное положение на корабле.

Третье. Направить второй имеющийся крейсер типа "Звездный патруль" к “Хроно”.

Костромин взглянул на экран интера.

– При максимальной скорости месяца через три он их догонит.

Четвертое. Сосредоточить в направлении на “Хроно”, находящиеся как во внешнем космосе, так и внутреннем все способные стрелять космические средства.

У меня все. – Костромин повернулся в сторону секретаря.

– У кого будут какие-либо предложения по данному вопросу? – Произнес Оливер Купер, оглядывая зал.

Опираясь на трость, из кресла поднялся один из членов Совета.

– Пожалуйста господин Декори. – Купер склонил голову.

– Я хочу сказать, что сколь ситуация приобретает столь серьезный оборот и может выйти из под контроля. – Голос Декори зазвучал резко и пронзительно. – Принять к немедленному исполнению все предложения господина Костромина и дополнительно направить к “Хроно” находящийся на лунной орбите запасной корабль с минимумом экипажа, на случай если “Хроно” будет поврежден. – Он сел.

Все члены Совета одобрительно зашумели. Купер поднял руку.

– Я понимаю ваши возгласы, как одобрение сказанного, как господином Костроминым, так и господином Декори. Еще есть какие-либо мнения?

– У меня есть возражение по поводу предложения господина Декори. – Громко проговорил Костромин.

Купер повернулся и с удивлением уставился на него, члены Совета негодующе зашумели.

– Я объясню. – Костромин поднял руку, пытаясь всех успокоить. – Подготовка этого корабля займет двенадцать-пятнадцать дней. Если он даже будет двигаться с максимально возможной для него скоростью, то догнать “Хроно” сможет где-то года через три, максимум через два с половиной. Если с “Хроно” случится что-либо серьезное, он навряд ли ему чем-то сможет помочь. Живучесть космических кораблей типа “Колония”, к которому и принадлежит “Хроно”, очень велика. Он разбит на семнадцать полностью автономных модулей с индивидуальной системой жизнеобеспечения по полному циклу. У каждого модуля есть свой небольшой генератор. Если возникнет очень серьезная угроза целостности конструкции или жизни его колонии, то “Хроно” распадется на семнадцать отдельных модулей, которые могут самостоятельно начать движение к Солнечной системе. Тогда мы сможем выслать более быстроходные космические корабли меньших размеров, чтобы встретить каждый модуль, а не гоняться на тихоходном гиганте за каждым модулем по всей галактике.

Декори негодующе постучал тростью об пол.

– Видите до чего уже дошли – Он потряс тростью в направлении Костромина. – Пусть, видите ли разлетаются. Может быть соберем. А если не соберем? Вот она современная молодежь.

Все непроизвольно заулыбались в ответ на причисление Костромина к категории молодежи.

– Маркомилиан. – Купер поднял руку. – Пожалуйста успокойся. Нам конечно лестны ваши причисления кого-то из членов Совета к клану молодых. Но в словах Костромина есть доля истины. Нужно более глубже проработать этот вопрос, что мы сейчас можем и сделать.

– Оливер. – Декори негодующе потряс тростью в воздухе. – Ты полностью поддался на уловки этих неоперившихся юнцов в вопросах колонизации. Я всегда был противником столь быстрых и плохо продуманных решений. Восемь тысяч жертв нас ничему не научили. Ты должен хорошо знать, когда нужна спешка.

Купер кивнул.

– Да, я знаю, что ты всегда был противник политики колонизации. Ты ярый консерватор всех начинаний в освоении комического пространства, какой бы характер они не носили. Но ты ведь прекрасно представляешь, что наша планета перенаселена и если мы не начнем предпринимать каких-либо серьезнейших, я повторяю, очень серьезнейших шагов в демографическом направлении, то к концу этого тысячелетия мы обречены. Мы задохнемся в собственных отходах.

Ты так же прекрасно понимаешь, что заселение других планет нашей Солнечной системы пока желает быть лучшим. На Венере все наши попытки справиться с облачностью заканчиваются провалом, облаков от наших действий наоборот становиться все больше и больше. Нам с огромными усилиями удается содержать там всего лишь две тысячи горных техников, обслуживающих машины добывающие спринтиум, который нам необходим для генераторов космических кораблей. Этот же самый спринтиум мы вынуждены возить на Марс, где выстроили город под куполом с населением в миллион человек. На Земле и на Луне из-за некоторых соображений безопасности мы решили этот минерал не перерабатывать. Все наши попытки окружить Марс достаточной атмосферой пока ничего не дают, кислород улетучивается с планеты быстрей, чем мы им насыщаем атмосферу. Всю планету ведь куполом не укроешь. У нас есть еще поселение из десяти тысяч человек на орбите Плутона, где опять же из материала, полученного на Марсе, мы на орбитальной станции Плутона получаем сверхтонкие пленки для спиралоновых генераторов, чем тоньше пленка, тем мощней генератор. Близость Солнца не позволяет их производить на орбите Земли. Что мы еще имеем? Да, Луна, около миллиона. Так же около тысячи всевозможных космических лабораторий и заводов. Все это вкупе дает нам возможность задействовать немногим более трех миллионов человек.

Купер начал тяжело дышать, было видно, что подобные монологи его достаточно утомляют. Достав салфетку и вытерев рот он продолжил.

– Дорогой Декори, как видишь у нас практически нет выбора. Мы, собственно говоря, на данный момент имеем два пути решения демографического кризиса, либо резко ограничить рождаемость – один ребенок на четыре-пять молодых семей, либо начать колонизацию планет других звездных систем. Мы выбрали второй путь. И не забудь, мы на пороге продолжительности жизни в четырехсот лет. – Он неожиданно прищурился и хитро улыбнулся.

– Позволь узнать Маркомилиан, а сколько тебе лет?

– Что тебе мои года? – Декори скорчил недовольную гримасу.

– А все таки?

– Двести семьдесят четыре. – Негромко буркнул Декори.

Купер внимательно осмотрел зал.

– А сколько лет ты уже являешься членом Совета? – Купер задал ему следующий вопрос.

– В прошлом году было сто восемь. – Гордо выпрямился Декори.

Все удивленно переглянулись.

– А в этом значит сто девять. – Купер поднял вверх палец. – Послушай старый трухляк, а не пора ли нам с тобой заказать для себя мраморные таблички или на худой конец отправиться ловить рыбу, где ни будь на островах. Сидели бы себе с удочками на теплом бережке, ловили бы тунцов и не мешали бы, как ты выражаешься, неоперившимся юнцам, осваивать другие миры. Как тебе господин Декори мое предложение? – В его голосе слышались явно иронические нотки.

Декори с негодованием уставился на Купера, раскрыв рот. Он не мог понять, что это шутка со стороны секретаря или он действительно, добровольно собрался в отставку. На его памяти добровольный уход секретаря Высшего Совета со своего поста был всего один раз. Нет он с таким предложением смириться не мог. Из его горла донесся хрип, который перешел в сип, глаза его превратились в две щелочки, руки затряслись. Наконец голос вернулся к нему.

– Ты авантюрист Оливер. – Губы Декори дрожали. – И предложение твое абсурдно. – Он начал понемногу справляться с волнением. – Давайте тогда уж уйдем мы все, старые члены Совета. Пусть молодые правят нашей системой. Да они же через пару лет превратят Землю в кучу безжизненных астероидов. Если им не предложат, так они сами организуют какую-либо звездную войну. Да мы уже почти и стоим на дороге войны. Я говорил, я сколько раз предупреждал. – Он указал тростью на экран интера. – Там творится что-то неладное. Не нужно спешить с колонизацией космоса. Мы еще недостаточно готовы для подобных деяний. Мы еще не обладаем достаточной степенью защищенности, как Солнечной системы, так и своих колоний. Может быть только лишь с появлением этого самого нового генератора, можно будет попытаться нашим разведчикам высунуть нос из-за Солнца. А к чему привела наша спешка? Вот, вот. – Он не переставая тряс тростью в направлении интера. – А ты говоришь рыба. – Его голос принял обиженный тон. – Ни на какую рыбалку я не пойду, буду сидеть здесь, в своем кресле, здесь и помру. Но я еще долго буду пить вашу кровь. – Он тыкнул тростью в направлении Костромина. – Я собираюсь лет так до четырехсот дожить. А по событиям на “Хроно” я сегодня же выступлю по каналам стерео и расскажу всей Солнечной системе, куда вы толкаете цивилизацию.

Купер встал, нахмурил брови, сеть глубоких морщин избороздила его лицо. Кашлянув, он начал громко говорить.

– А я господин Декори, не в пример тебе, уже серьезно подумываю о тихом местечке на берегу теплого моря. Пора. Вот проясниться ситуация с “Хроно” и буду просить отставку – Он тяжело вздохнул. – Начался новый виток в жизни нашей цивилизации. И как ни странно это звучит, и в этом ты совершенно прав, мы действительно, я говорю это с большим сожалением, возможно невольно для себя, стали на тропинку, ведущую нас к широкой дороге звездных войн. По всей видимости, как Земля прошла долгий и трудный путь земных войн, так же и нашей Солнечной системе предстоит пройти какой-то отрезок своего развития по дороге звездных войн. И теперешняя наша задача состоит в том, чтобы этот путь оказался как можно короче. Теперь мы, как можно скорее, должны научиться защищать свой народ, свою цивилизацию и кому же это делать, как не молодым. Что мы с тобой можем в этом деле? – Он пожал плечами. – Войны мы никогда не видели, военное искусство не знаем, а изучать нам его уже поздно и потому Маркомилиан, давай с чистой душей отойдем чуть в сторонку, а если нас когда-либо спросят молодые, поможем им умным советом или добрым напутствием.

Декори, ничего не говоря резко отмахнулся. Купер молча пожал плечами и сел, уставившись в стол. Немного помолчав он поднял голову и продолжил.

– Господа Совет. У нас есть два мнения по поводу наших дальнейших действий. Предложение Костромина и дополнение к нему господина Декори. Будем голосовать. Кто за то, чтобы немедленно выполнить ряд пунктов, предложенных Костроминым, но с посылкой большого корабля пока повременить?

Взглянув на экран электронного протокола, Купер удовлетворительно кивнул головой.

– Хорошо, по видимому один Декори против. А кто за предложение господина Декори: дополнительно и немедленно послать к месту событий большой космический корабль?

Брови секретаря Совета взметнулись вверх, он удивленно провел глазами по залу.

– Большинство!

Он развел руками и повернулся в сторону Костромина.

– Леонид Аркадьевич, придется исполнить оба предложения. Немедленно осуществите ваши предложенные пункты и готовьте запасной корабль для оказания помощи “Хроно”. Две недели это очень длительный срок, надо найти способ как-то ускорить процесс подготовки корабля.

Он вновь повернулся к залу.

– А сейчас прошу владельцев частей шифрокода “Хроно” зайти по очереди в секретную комнату и набрать свою часть шифра.

Купер протянул руку к коммуникатору и нажал одну из клавиш.

– Центр управления полетами, приготовьтесь для открытия шифроканала с “Хроно”.

– Мы готовы! – Раздалось через мгновение из динамиков.

– Пожалуйста! – Купер кивнул поднявшимся со своих мест членам Совета.

Когда процедура открытия шифроканала закончилась, он вновь обратился к Костромину.

– Вы уж пожалуйста, от имени Совета, возьмите ситуацию под свой полный контроль. Я думаю вам следует отложить все другие дела и заняться исключительно этим вопросом. Доложите о нашем решении капитану “Хроно”. Он человек мудрый и все поймет. Населению, я думаю, до тех пор пока ситуация окончательно не проясниться, не стоит все расписывать в неприглядных тонах, только основное и очень коротко. – Он окинул зал вопросительным взглядом.

Совет одобрительно загудел. Декори сидел молча, нахохлившись.

– Вот и все члены Совета меня поддерживают. – Купер вновь повернулся к Костромину. – И держите нас в курсе всех изменений ситуации. – Проговорил он, вставая и поворачиваясь к залу. – У меня все на данный момент. Возможно нам придется принимать новые решения по этому вопросу и потому прошу далеко от столицы не уезжать.

Костромин подошел к коммуникатору президиума и нажал несколько клавиш.

– Капитана “Хроно” вызывает Высший Совет.

Через мгновение на экране появилось сосредоточенное лицо Ив Гена.

– Что вы, как капитан, намерены предпринять в сложившейся обстановке? – Костромин уставился на изображение капитана “Хроно”.

2

Двери ангара ушли в стену и Бор с Витом вошли в третий ангар. Зрачки Вита расширились, он глубоко вздохнул и замер от восхищения с полураскрытым ртом – среди огромного ангара стояла громадная серебристая сплюснутая игла, нечто, напоминающее гибрид самолета и ракеты.

– Впечатляет? – Поинтересовался Бор, увидев восхищенный взгляд Вита.

– Класс! – Вит поднял большой палец вверх.

– Конечно класс. – Улыбнулся Бор. – У тебя есть несколько минут, можешь полюбоваться. Я пока поговорю с Геном и познакомлюсь с экипажем.

Вит вопросительно посмотрел на Бора.

– Успеешь. – Бор дернул щекой. – Путь не близкий.

Кивнув в знак согласия, Вит пошел к корме звездолета. Какое все громадное, он восхищенно покачал головой, чувствуется мощь корабля. Он прошел вперед. Что это на конце крыла, какая-то полусфера, возможно это есть одно из его орудий, размышлял Вит. Он прошел под крейсером на другую сторону корпуса, на конце второго крыла виднелась такая же полусфера. Аннигилятор, догадался Вит. Однако крылья не очень большие, не больше двадцати метров. А за этими люками наверное лучевые пушки, не меньше десятка, к такому как попало не подберешься, продолжал он рассуждать сам с собою и не заметил, как подошел к подъемнику.

Все остальные члены экипажа уже стояли около подъемника, последние члены обслуживающего персонала покидали крейсер. Гюнтер Зееман докладывал Гену и Бору о готовности крейсера к выходу. По нему было видно, что он очень устал, ему и его команде пришлось трудится больше суток без отдыха, подготавливая крейсер, практически, к боевому выходу.

– Кроме тебя и Дорот Вита все остальные члены экипажа уже выходили в пространство на "Звездном патруле”. – Говорил он Бору. – Но система связи и интер точно такие же как на “Хроно”, так что их освоение не доставит вам больших хлопот. Желаю успешного полета.

– К черту. – Прошептал Бор и повернулся в сторону провожающих.

Среди них он увидел свою вчерашнюю новую знакомую и остановил на ней свой взгляд. Елена, увидев, что Бор смотрит в ее сторону, помахала ему рукой.

А она красивая, подумал Бор. Какое-то идиотское недоразумение, как я ее до сих пор не увидел. Ее кажется зовут Елена. Что она не замужем это точно, а вот есть ли у нее возлюбленный – это вопрос. На сколько он помнил, перед стартом экспедиции в его службе семья была только у Ника Магнуссона, а каждая свадьба на “Хроно” была неординарным событием. Вернусь, обязательно познакомлюсь поближе, а вдруг…

Он улыбнулся и, подняв руку, помахал ей в ответ и с некоторой грустью повернулся к экипажу.

Переговаривающиеся между собой члены экипажа повернули свои головы к нему.

– Что ж, пора. – Проговорил Бор и первым шагнул к подъемнику.

Все последовали за ним. Ван Чжан нажал на кнопку и подъемник бесшумно скользнул во внутрь крейсера.

Крейсер встретил их стерильной чистотой. Все вокруг было таким чистым и блестящим, что Вит в смущении спрятал руки за спину, боясь, что он может испачкать что-то своими чистыми и белыми руками.

– Ван. – Бор повернулся к Ван Чжану . – Через полчаса мы стартуем, быстро покажите наши рабочие места. За это время мы с Дорот Витом должны мало-мальски познакомиться с крейсером. Все техники покинули крейсер?

– Все. – Ван утвердительно кивнул головой. – Идите за мной.

Все стали быстро расходиться по своим местам. Бор и Вит направились за Ван Чжаном и заняли указанные им места, Бор в зале управления – место командира крейсера, Вит в техническом зале – кресло рядом, с доставленным на крейсер ночью, своим аппаратом.

Полчаса подготовки пролетели, как одна минута.

– Пора. – Бор повернул голову в сторону Ван Чжана.

– Крейсер к выходу готов. – Проговорил Ван в экран коммуникатора с изображением диспетчера. – Разрешите старт?

– Старт разрешаю. – Ответил диспетчер.

Ван нажал несколько клавиш на пульте управления и положил ладонь на панель управления “Звездным патрулем”. Крейсер слегка вздрогнул и медленно покатил к шлюзу. Двери шлюза разлетелись в стороны, "Звездный патруль" скользнул в отверстие и шлюз за ним молниеносно захлопнулся.

– Мне громкую связь. – Проговорил Бор, повернувшись к Ван Чжану.

– Управление "Звездного патруля" аналогично управлению “Хроно”. – Быстро ответил Ван. – Клавиша громкой связи второй ряд справа.

– Спасибо.

Бор наморщил лоб, воспроизводя картину расположения клавиш на пульте управления “Хроно”, хотя он никогда и не управлял “Хроно”, но капитан часто вызывал его к себе на капитанский мостик и вел с ним длинные беседы, как по поводу так и без всякого повода, поучая его уму-разуму, а он, стойко выслушивая его наставления, часто, скучающим взглядом, бродил по пульту управления капитанского мостика. Вспомнив, где она находится, он дотронулся до нужной клавиши.

– Всем. Говорит командир “Звездного патруля” Ов Бор. Наша задача состоит в том, чтобы как можно ближе подойти к этому странному астероиду и попытаться выяснить, что с ним происходит. Если будет возможность, то высадиться на него и обследовать. Потому, всем быть очень внимательными и без разрешения своих командиров запрещается покидать свои места или бесцельно бродить по крейсеру. Мы должны развить максимальную скорость, на которую способен крейсер, за как можно короткое время, поэтому приготовиться к большим перегрузкам. Десанту быть готовым первому высадится на астероид. – Бор посмотрел на Вана. – Как быстро, после всего сказанного мною, мы сможем достичь астероида?

– Часов через двадцать мы будем считать морщины на его челе, а через тридцать можно будет высадить десант. Но придется потерпеть, перегрузки будут до семи масс.

– Стоп, стоп, стоп! – Раздался из динамиков пульта управления громкий голос Вита, – Я прошу умерить ваш пыл. Мы не на гонках. А как я буду вести наблюдения? Насколько я разобрался в системе интера крейсера, уже при восьми С изображение будет смазанным, а при двенадцати мы сможем видеть только лишь молоко. Поэтому я прошу вас Ван Чжан не разгонять крейсер выше семи С. Я должен постоянно видеть четкое изображение астероида у себя на экране. И пожалуйста, Ван, не создавай перегрузок больше трех масс, иначе я не смогу нажимать на клавиши. Как говорится, тише едешь дальше будешь.

– От того места куда едешь. – Весело с иронизировал, занимающий кресло второго пилота, Крис Моррис.

Бор бросил на него недовольный взгляд.

– Так мы будем до него ползти двое суток. – Раздался раздосадованный голос Ван Чжана.

– Ничего не попишешь. Вит прав. Придется чем-то пожертвовать, чтобы вдруг не оказаться поджаренными. Ты уж потрудись Ван выполнить мой приказ и пожелание Вита, вкупе. – Проговорил Бор, разведя руки в стороны.

– Хорошо командир. – Недовольно буркнул Ван Чжан, глядя на Бора. – В таком случае через тридцать морщины, а через пятьдесят – десант. Устроит?

– Нас устроит все, чтобы быстрей попасть на этот чертов астероид, но с условиями Вита. – Резюмировал Бор.

Ван отвернулся и молча пожал плечами. Бор выключил громкую связь и с улыбкой вновь взглянул на Вана.

– А за это время я должен все знать о "Звездном патруле" или почти все. Не откажешься помочь?

– Я не против. – Усмехнулся Ван – Быстрей пролетит время. Начальные сведения о крейсере ты можешь получить из фильма "Устройство “Звездного патруля”, он в супер. Я сейчас разгонюсь, а затем постараюсь ответить на все интересующие тебя вопросы. Идет? – Он иронично улыбнулся.

– Идет. – Бор вздохнул и уткнулся в клавиатуру.

Он нашел нужный фильм, вывел его на экран в книжном варианте, чтобы не мешать окружающим, и погрузился в чтение. Фильм содержал не только текст с описанием характеристик крейсера, но и мог демонстрировать его возможности, что-то вроде боевой операции. Прямо таки звездная война, подумал Бор. Зрелище настолько захватило его, что он и не заметил, как крейсер перешел на субсветовую скорость и “Хроно” растворился на экране интера.

Ван Чжан, через какие-то отрезки времени, поглядывал на Бора и, покачивая головой удивлялся, его детской заразительности.

Наконец Бор закончил чтение. Он оторвал взгляд от книги и вдруг ощутил на лбу легкую испарину. Фу, почему же так душно в крейсере? Надо бы выпить стакан ириса. Он хотел встать и с трудом едва смог чуть оторваться от кресла.

Однако, он удивленно поднял бровь, вжимаясь назад в кресло. На его лбу образовалась морщина. Ускорение, наконец догадался он, антиграв не справляется с перегрузками. Он поерзал в кресле, устраиваясь поудобней. Взглянув поверх монитора, он увидел напротив на стене красное табло, где отображалось "ПЕРЕГРУЗКА 2,1 М".

– Ван? – Произнес Бор, не поворачивая головы.

– Уже ознакомился? Быстро. – Раздался удивленный голос Вана.

– Ван. – Бор проигнорировал иронию Вана. – А какая сейчас реальная перегрузка, если бы не было антиграва и не раздавит ли нас?

– Нет не раздавит, если не будешь пытаться покинуть свое кресло. А реальная перегрузка порядка двухсот М. Антиграв крейсера снижает перегрузки раз десять, плюс твое кресло их еще понижает во столько же. То что на табло, это перегрузки вне твоего кресла. Так что лучше сиди в кресле, сам просил максимум, ты его и получаешь. Когда на табло перевалит за пять, я тебе перестану завидовать.

– Что ж. – Бор глубоко вздохнул. – Что просили, то и получили. Давай поговорим о крейсере, пока еще есть силы открывать рот.

– С чего начать?

– Давай сначала.

Ван скорчил удивленную гримасу, неужели ничего не понял? Пожав плечами он начал говорить.

– Крейсер типа “Звездный патруль” создан для сопровождения и патрулирования пространства вокруг колониальных экспедиций и относится к классу "Высший". Имея усовершенствованный спиралоновый генератор, он способен разгоняться до пятнадцати скоростей света.

Его корпус сделан из силового напряженного статита, что позволяет ему выдержать один удар аннигилятора. Для защиты от астероидов используются дальнобойные зарды, а для того, чтобы пыль не разогревала его корпус используется свойство сверхтекучести специального субэлектронного газа. Попадая в крейсер, космические частицы, пыль, камешки скользят по его тончайшему слою, как по маслу, практически не причиняя вреда крейсеру.

Его основное вооружение – три сверхскоростных зарда на шаровых опорах, два впереди и один сзади и аннигилятор с дальностью до миллиона километров. Для ближнего боя есть нескольких волновых лазеров с жесткой накачкой.

У крейсера нет ни одного иллюминатора – все окружающее пространство отслеживается с помощью гамма-плюс интера, сопряженного с супер. Для связи используется пси-связь. Это сверхскоростная связь в пределах нашей галактики, хотя она и требует громадных энергий. Управляется он с помощью супер, аналогичному “Хроно”.

Бор громко хмыкнул. Ван широко улыбнулся и умолк, он почувствовал, что задел самолюбие Бора.

– Управление достаточно легкое. – Продолжил Ван, после непродолжительного молчания. – Оно базируется на развитой системе подсказок, своего рода нравоучений для идиота. Вещь, я тебе честно скажу полезная, но до того нудная, что я стараюсь как-то блокировать этого зануду, хотя для начинающего пилота может быть даже и незаменимая. – Ван ехидно улыбнулся. – И если ты имеешь право доступа к управлению, то можешь пользоваться этими подсказками, если нет, навряд ли тебе удастся стронуть крейсер с места.

– А как получить право доступа к управлению? – Бор улыбнулся, поняв в чью сторону направлена ирония Вана и стараясь пока не принимать ее всерьез и отыграться за нее как-нибудь, при случае.

– Если ты сдашь очень серьезный экзамен по навигатике и устройству космических кораблей относящихся к классу "Высший", тогда Совет Космоплавания занесет твой идентификатор в реестр управления "Звездным патрулем".

– Почему такая дикая сложность? Обычно патрульным катером может управлять даже ребенок. – Бор скорчил недовольную гримасу, перед ним замаячила проблема невозможности управления крейсером.

– У патрульных катеров нет такой штуки под ласковым названием аннигилятор. – Ван удивленно взглянул на Бора, недоумевая его недогадливости. – А что если "Звездным патрулем" завладеет какой-либо маньяк? – Он поднял палец вверх.

Бор автоматически пожал плечами.

– То-то и оно. А без таких мер предосторожности, без труда, можно держать под страхом такой корабль, как “Хроно”, или даже достаточно крупный орбитальный спутник, да и на любой планете он может наделать достаточно много шороху. А кто его сможет догнать? Я не знаю. У Земли таких крейсеров всего два. Так что, меры вполне оправданы.

– Хорошо, хорошо! – Бор с трудом оторвал руку от кресла и сделал ею понимающий жест. – А под твоим руководством мне можно управлять крейсером?

Ван широко улыбнулся.

– Честно говоря, то что я скажу, это большой секрет. Реестр управления сейчас пуст. Идентификатор личности сейчас настроен просто на человека. Введена только повышенная блокировка управления аннигилятором, для его ввода в действие нужна синхронная работа двух человек. Видишь над пультом небольшой плоский предмет, это телеглаз. При попытке управления крейсером супер попросит его об идентификации личности и если портрет объекта исследования совпадет с одним из портретов реестра, то допуск к управлению будет разрешен. Сейчас же супер хочет только одного, чтобы перед ним был просто человек, а не какая-либо обезьяна. А ты, как мне видится, весьма похож на человека. – Ван вновь широко улыбнулся. – Можешь смело положить руку на панель управления. Только не мешало бы тебе потренироваться на тренажере в техзале. Имитация, я тебе кажу класс, на сто десять процентов, даже сможешь поучаствовать в звездной войне. Иначе, я боюсь, как бы мы не оказались в противоположной стороне от астероида.

– Ладно, ладно, без иронии. – Бор поднял руку ладонью к Вану. – Я ходил не раз на патруле первого класса, думаю разберусь и с этим, после твоего обширного объяснения. Пока же, я тебе полностью доверяю свою жизнь. Только смотри сам не заблудись. – Бор усмехнулся своей шутке, хоть как-то поддевающей Вана и повернул голову в противоположную сторону. – Нужно узнать, как там дела у Вита. Не надоело еще ему любоваться своей находкой?

Он взглянул на табло перегрузки, там уже сияло – "ПЕРЕГРУЗКА 2,5 М" и попытался поднести руку к клавише связи.

– Черт, тяжеловато. – Вырвалось у него.

– На подлокотнике, с правой стороны, кнопка. Нажми ее. – Проговорил Ван, видя усилия Бора.

Бор нащупал указательным пальцем клавишу на подлокотнике и нажал ее. Крышка впереди подлокотника откинулась и под ней оказался миниатюрный пульт управления.

– Как в кино. – Вымолвил он удивленно и нажал несколько клавиш, над пультом управления возникло изображение Вита.

– Вит, как дела, как ребенок?

– Попридержи язык, остряк. – Раздался недовольный голос Вита. – Не то прикусишь ненароком.

– Ну, ну. Только без угроз. – Засмеялся Бор, довольный, что сумел как-то развлечь Вита. – Что у тебя нового?

– Пока все по старому, никаких изменений. – Ответил спокойно Вит. – Ждем прибытия.

– Ну ждите, ждите.

Он отключил связь и вдруг почувствовал, как к нему подкатилось какое-то безразличие ко всему и понял, что просто устал. Двое суток бесконечных мытарств с проверками его просто доконали, а теперешние чтение, неторопливая беседа и бездеятельность, предрасположили его к небольшому отдыху.

– Ван? – Негромко произнес он.

– Я слушаю. – Ван повернул голову в его сторону.

– Я что-то вымотался за последние дни. Усталость прямо навалилась на меня, глаза еле-еле в состоянии держать открытыми. Наверное еще перегрузка дает себя знать. Я уже года три, так не нагружался. Долго еще терпеть?

– Пару часов. – Ответил Ван.

– Печально. – Бор слегка покачал головой. – Что ж Ван, пока все спокойно, я наверное немного вздремну. Иначе я не выдержу и усну в самый неподходящий момент. Если что-то произойдет или нужен буду капитану, дай знать. Хорошо?

– Конечно, командир. В чем вопрос. Отдохни. Я подежурю. – Ван снисходительно заулыбался.

Бор откинулся в кресле, поерзал, устраиваясь поудобней и закрыл глаза.

Перед ним стоял врач-стоматолог.

– Открой рот. – Требовательно говорил он и электробор в его руке вращаясь, издавал звук комариного писка. – Сейчас мы подправим этот зубик. – Медленно выговаривал врач и ехидная улыбка открывала его два ряда острых щучьих зубов. – Посмотри на мои красивые зубки. Они тебе должны понравиться и ты тоже захочешь иметь такие же и я тот, кто тебе в этом поможет.

Электробор медленно приближался к губам Бора, он все сильней и сильней вжимал голову в кресло и, к его ужасу, его губы самопроизвольно, медленно обнажали зубы, которые начали сами разжиматься. Электробор вошел в рот, его писк иглой вонзился в мозг…

Бор дернулся всем телом, приоткрыл глаза и с испугом, ошалело начал водить ими по сторонам. Вздох облегчения вырвался из его груди.

Надо же присниться такой ерунде, вертелось у него в голове, когда до него дошло, что это всего лишь сон. Я электробор-то видел только лишь только в старых видео ужаса. Ну и кошмар, никогда такого не было. Наверное перегрузка дает знать.

Между тем комариный писк почему-то продолжал сверлить его мозг. Он легонько тряхнул головой, пытаясь отогнать писк.

– Проснись же наконец! Проснись! – Доносилось откуда-то со стороны.

Реальность наконец вернулась к нему. Полностью открыв глаза, он с удивлением прочел, перед собой "ПЕРЕГРУЗКА 1,4М".

Странно, перегрузки почти нет. Что же тогда произошло? Опустив глаза, Бор увидел, что на пульте подлокотника мигает индикатор вызова и доносится комариный писк излучателя. Он повернул голову в сторону кресла Ван Чжана.

– Ван, в чем дело? – Громко поинтересовался Бор.

– Наконец-то! – Вздохнул Ван Чжан. – Уже полторы минуты ору, хоть кулаком в тебя запускай. Вит уже на ушах стоит. Что-то у него произошло.

Бор нажал на одну из клавишей коммуникатора.

– Вит, в чем дело?

– Еще раз так уснешь – проснешься в аду. – Прокричал Вит с экрана.

– Извини, вымотался. Что-то серьезное?

– Астероид исчез.

– Как исчез? – Бор перевел взгляд на экран интера, пытаясь найти на нем красную точку астероида.

– Не знаю как. Исчез со всех экранов, как сквозь землю провалился, вернее – сквозь пространство.

Блуждание взглядом по экрану интера дали Бору бесплодный результат.

– Давно это произошло?

– Да минуты три, как прошло. Я уже почти клавиатуру управления интером разбил. Поначалу подумал, что это неполадки в его работе, но по-видимому астероид продолжает с нами забавляться. – Голос Вита выражал большую озабоченность.

– На “Хроно” сообщили? – Бор повернул голову в сторону Вана.

Ван отрицательно покачал головой.

– Еще нет. Но думаю они и так уже знают.

– Знаешь Бор. – Продолжил Вит. – Перед исчезновением из него наблюдалось что-то вроде выброса. Перед выходом мы с Валери подключили мой детектор к супер, чтобы получать как можно большее усиление и результаты обработки выводили на врезку на экране интера. И вот на этой врезке этот выброс наблюдался как легкое туманное облачко серого цвета. Был сделан его анализ на спектрометре и ты знаешь, спектр абсолютно идентичный тому, который мы получили при открытии этого астероида. Валери сказал мне, что нечто похожее на этот спектр они получали при испытании спиралоновых генераторов при запредельных режимах.

Бор вызвал на экран изображение инженера.

– Валери, ты меня слышишь, что там ты рассказал Виту?

– При испытаниях спиралонового генератора мы всегда снимали характеристики спектра его выбросов. – Начал объяснять Валери. – Особенно они интересны при запредельных режимах, когда генератор практически идет в разнос. И вот взглянув на спектр, полученный от астероида, мне показалось, что он похож на спектр конца жизни такого генератора, только если бы его мощность увеличить порядка на два.

– Ты хочешь сказать, что в астероид вделан супергенератор? – Брови Бора высоко изогнулись.

– Я сказал, что видел. – Валери скорчил на лице гримасу.

– Вы хотите сказать. – Бор начал растягивать слова, резкая складка перечеркнула его лоб. – Что за нами все это время наблюдают инопланетяне? – Он поежился и повернул голову к Вану. – С “Хроно” не интересовались?

– Пока они молчат по этому поводу. – Ответил Ван.

– А мы можем увеличить скорость?

– Можем, если Вит разрешит. – Ван пожал плечами.

Наступила тишина. Бор пытался осознать произошедшее, пытался додуматься до какого-либо решения. Почему молчит Ген? Самому сообщить или дождаться вызова капитана? Наверняка они уже знают о произошедшем и наверно сами не могут сообразить, что происходит. Подожду еще минут десять, а там посмотрим, решил он.

– Слышишь командир. – Раздался веселый голос Вана. – А куда мы сейчас направляемся? Ведь пункт-то нашего назначения исчез. Кого брать на абордаж будем?

Из динамика раздалось веселое шиканье.

– Ребята, давайте жить дружно. – Принимая настрой экипажа, произнес Бор. – Пока идем прямо, прямо и прямо. Сейчас переговорим с капитаном и тогда начнем брать новый след. А пока, всем смотреть в оба! – Закончил он на мажорной ноте.

– Есть смотреть в оба! – Раздался дружный хор из динамика.

Бор откинул голову на спинку кресла и впился глазами в цифры хронометра, светившиеся в уголке интера. Это сколько ж мы уже идем? Ага, примерно часа четыре.

– Ван? – Позвал он.

– Да командир!

– Сколько я спал?

– Часа два.

– Ого! – Бор усмехнулся. – Неплохо для начала.

Он уставился на часы. Ему стало казаться, что цифрам минут никак не хочется покидать интер и следующая цифра, упираясь всеми своими сегментами, пытается вытолкнуть из него свою предшественницу, которая, цепляясь за его край, горит желанием покрасоваться на нем еще и еще.

– Быстрей, быстрей! – Шептал сам себе Бор.

Медленно прошли перед ним три, пять, семь минут.

– Бор? – В динамике раздался такой громкий голос Вита, что Бору показалось, что ему в уши забили гвозди.

– Оглушишь экипаж. Что стряслось? – Ответил Бор, тряся головой.

– Он появился! Но скорость! О черт, она возросла раз в десять. – Кричал Вит.

– Кто появился? Корабль инопланетян, что ли? – Поинтересовался у него Ван.

– Нет, астероид. И-и… – Вит вдруг замолчал.

– Ты что, язык себе откусил? – После небольшой паузы раздраженно произнес Бор.

– И вновь исчез. – Голос Вита выражал недоумение. – Что за чертовщина? Кто-то нам предлагает поиграть в прятки, что ли?

– А куда сейчас он движется? – Поинтересовался Бор. – Он не сменил направление?

– Сейчас посчитаем. Так. Курс астероида, наш курс. Нет. Курс “Хроно”. Ужас! Бор, он мчится точно наперерез “Хроно”.

– Ван стой! – Закричал Бор, на сколько ему позволял голос. – Тормози! Мы возвращаемся!

– Мы больше не идем к астероиду? – Удивленно переспросил Ван Чжан.

– На черта он нам теперь нужен! – Выпалил Бор. – Это беда Ван! Тормози!

– Тогда всем приготовиться, делаем кульбит. – Ван застучал пальцами по клавишам.

– Делай что хочешь, только быстрей. – Уже рычал Бор.

– Всем! – Загремел голос Вана по крейсеру. – Плотно прижмитесь к креслу всем телом и откиньте голову, плотно прижав ее к спинке. Будет резкий разворот крейсера.

Наступила тишина.

Готовы? – Через несколько мгновений поинтересовался Ван.

– Есть! – Раздалось дружное в динамике.

Бор вжался в кресло всем телом и плотно прижал к нему голову. Через несколько секунд из боковых стенок кресла выдвинулись захваты и, мягко обхватив его тело, плотно вжали его в спинку кресла. Из одного из захватов ударила в лицо струя какого-то, приятно пахнущего, белого газа. Табло перегрузок оказалось точно перед его глазами. Вдруг Бор почувствовал, что его мозг перевернулся задом на перед и цифры на табло начали бешенные прыжки вперед, 5, 7, 10, 15. Перед глазами поплыли красные круги, потом черные. Ему показалось, что кто-то со всего маху хватанул его по голове увесистым молотком и в следующее мгновение он провалился в черную бездонную яму.

3

Ив Ген следил за стартом "Звездного патруля" по интеру с капитанского мостика. Видя, что крейсер быстро превращается в туманную серебристую звездочку, он сделал на экране интера врезку с полным увеличением и теперь любовался крейсером, который величественно растворялся среди звезд.

Вздохнув, он тронул одну из клавиш коммуникатора.

– Есть новости в поведении астероида?

– Нет. – Ответил появившийся на экране Ник Магнуссон.

– Связь с Землей? – Поинтересовался Ген.

– Постоянная. Сейчас супер передает все данные вне зависимости от нашего желания.

– Вы включили дополнительный канал связи?

– Нет. Это работа шифроканала.

Магнуссон недоуменно смотрел на капитана, не понимая, толи Ген в самом деле этого не знает, толи его проверяет.

– Шифр к нему можно подобрать? – Продолжал спрашивать капитан без видимых признаков смущения на лице.

На лбу Ника образовались глубокие морщины.

Теоретически да, практически нет. Даже супер, с его возможностями, это может сделать не ранее чем через пару сотен лет. На Земле шифр разбит на несколько частей и части находятся у нескольких человек и взять нас под полный контроль они смогут, если владельцы частей шифра соберутся вместе. Так и произошло.

– Я это знаю. Но почему они не сообщили о контроле полета? – Ген неожиданно удивился.

Это произошло около десяти минут назад. Об этом не предупреждается. Но супер такое предупреждение выдал сам и оно должно было обязательно поступить к вам.

Магнуссон начал подробно объяснять суть произошедшего, по прежнему находясь в недоумении. Наконец Ген поднял руку останавливая его.

– Возможно я несколько увлекся наблюдением за отходом крейсера и пропустил это сообщение. Информации много передается на Землю? – Ген манипулируя клавишами, начал искать предупреждение супер.

– Абсолютно вся. Но я думаю Земля следит сейчас за наиболее важной из нее, как-то ваши распоряжения, информация об астероиде, полет к нему "Звездного патруля" и ряд других параметров способствующих общему анализу состояния полета.

– Мои все разговоры передаются? – Ген, наконец, нашел сообщение, в тоже время продолжая третировать своего подчиненного.

– И даже этот. Все до единого вздоха. – Магнуссон вздохнул, как бы для примера.

– А супер надежно защищен от механических повреждений извне? Скажем этот злосчастный астероид сможет его разрушить, если попадет в наш модуль? – Продолжал разговор Ген, вчитываясь в предупреждение и теперь уже спрашивая Магнуссона механически.

У старика крыша поехала, подумал Ник, но исправно продолжил отвечать на следующий вопрос, предоставив случаю, дальнейший ход их беседы.

– Произойти может все что угодно при попадании астероида. Все зависит от его скорости, массы и главное, нет ли в нем того, чего мы еще не знаем, какого-либо неизвестного физического явления, излучения, взаимодействия и прочей ерунды. Хотя защита супер состоит из силового статита, между листами которого находятся поля сильного взаимодействия, у ней есть слабое место, это дверь.

– Она, что, так не надежна? – Ген удивленно поднял брови.

– Не-ет. – Протянул Ник. – Данный тип защиты используется при изучении звезд с близкого расстояния. Например спутник с подобной защитой способен в течении шестидесяти часов работать на поверхности Солнца. И хотя дверь имеет дополнительные защитные поля, дверной шов всегда начинает разрушаться первым.

– А если модуль с супер будет выбит каким-либо образом из конструкции корабля, что сможет произойти?

Магнуссон начал раздражаться. Подобные глупые вопросы могут задаваться на экзаменах в академии, но никак во время напряженной обстановки на корабле. Он что, сомневается в моей компетенции? Задал Ник себе вопрос и не без раздражения в голосе начал.

– Если супер перестанет получать информацию от своих внешних датчиков, он начнет своими внутренними резервными датчиками анализировать окружающее пространство, и если окажется что корабля нет и он ему помочь не в состоянии, супер возьмет старт к Солнечной системе. У него для этого есть свой небольшой генератор и внушительная протонная пушка. А каждый модуль имеет свой супер. Да вы же знаете! – Ник нарочно попытался задеть самолюбие капитана. – Каждый из модулей может функционировать самостоятельно.

– Да, конечно. – До слуха Гена наконец дошло раздражение доносившееся из коммуникатора, но стараясь несколько сгладить причиненную своему подчиненному неловкость, он сам продолжил. – И даже каждый модуль может разделиться на субмодули, и даже есть такие отсеки, как например ваш, которые могут самостоятельно продолжить полет. Спасибо Ник. Извини. – Легкая улыбка тронула мужественное лицо Гена. – Если с Земли начнут вмешиваться в управление полетом, сообщи немедленно. – Продолжил он более сухо, глядя в изображение Магнуссона.

– Я думаю, вы об этом узнаете раньше меня.

– Нет. Я не о том. Я могу уйти и если будет какое-либо действие со стороны Земли на динамику полета, ты, пожалуйста, немедленно найди меня. – Ген вопросительно кивнул головой Магнуссону.

– Будет исполнено господин капитан. – Лицо Магнуссона приняло серьезное выражение.

– Вот и отлично!

Ген отключился от зала управления и с улыбкой откинулся на спинку кресла.

– Обиделся. – Проговорил он вслух, думая о Нике Магнуссоне и ища взглядом на экране интера точку местонахождения крейсера. – Ничего, переживет.

"Звездный патруль” уже превратился в заурядную точку среди звезд и теперь только более быстрое перемещение отличало его от них.

Добром все это не закончится. В голову Гена полезли невеселые мысли. Нужно что-то предпринимать. Он шумно вздохнул и вывел на врезку интера вид “Хроно” со стороны, передаваемый одним из катеров, находившимся в пространстве.

В свете звезд Млечного пути корабль-город был величественен и напоминал очень большой сегментированный волчок, летящий носом вперед. Словно крылья какой-то чудовищной птицы, перед ним серебрились сети противопылевых ловушек. Словно ненасытный огнедышащий дракон мчится за своей добычей, “Хроно” мчался по не накатанной звездной дороге, поглощая космические версты, с той лишь разницей, что у дракона огонь вылетает из ноздрей, а у корабля за кормой простирался длинный голубоватый ореол из частиц, выбросов генератора движения.

Где у корабля самые слабые места? Ген задал вопрос сам себе. Пожалуй самое уязвимое место – звездный зал. Хотя он и плотно защищен лучевыми пушками, все же это та дверь, через которую можно легче всего проникнуть внутрь корабля.

Он поднялся, подошел к автомату с тоникам и наполнил стакан ирисом, напитком из плодов дерева, которое было найдено на одной из планет и которое удачно вписалось в земной ландшафт.

Сзади что-то глухо стукнулось об ковер на полу, оглянувшись Ген увидел на ковре корону – прибор мысленного общения с супер. Он не любил делиться своими мыслями с компьютером и поэтому недолюбливал этот интерфейс. Для него было лучше отдать команду супер клавишей или на худой конец голосом, а общение с помощью короны вызывало в нем чувство неполноценности, будто бы он был лишен рук, ног и к тому же еще и глухонемой.

Как-то в одной из разведывательных экспедиций его корабль попал в метеоритный рой и по совету одного из своих помощников он решил вести его с помощью своих мыслей. Толи его мысли были беспорядочными, толи так был настроен мысленный интерфейс, но начались такие пируэты, что если бы их компьютер вовремя не переключил управление на себя, то они наверняка пополнили бы собой метеоритный рой.

И потом, компьютер ведь анализировал все мысли оператора, что больше было похоже на копание в чужом кармане, чем на взаимосотрудничество и потому часть потаенных мыслей оператора, против его воли, оседала где-то в глубинах кристаллов супер и оставалась там навечно и забрать их назад можно было только лишь взорвав компьютер, что у Гена ассоциировалось с обыкновенным воровством его законной собственности.

Сделав глоток ириса, капитан подошел к креслу, поднял корону и, повернувшись к пульту, нажал несколько клавиш коммуникатора. Перед ним появилось лицо Козлова.

– Владимир Николаевич. – Обратился он к своему заместителю. – Закройте звездный зал для посещения. Та группа, что там находится пусть заканчивает свою прогулку, их не трогайте, а следующей группе придумайте какую-либо причину, например – срочный регламент и заверьте их, что когда зал откроется они будут его первыми посетителями. После, сразу же зайдите ко мне, есть очень важное дело.

Затем он нажал клавишу корабельных сообщений.

– Всем заместителям срочно явиться ко мне.

Отключив связь, Ген допил ирис и, поставив стакан на пульт, тяжело опустился в кресло и, откинувшись в нем, прикрыл глаза. Веер противоречивых мыслей, толкая и мешая друг другу мгновенно окутал его мозг, не давая ни на одной сосредоточиться. Ген начал с силой массировать лоб, будто старался разогнать их и оставить одну, сейчас самую важную и нужную.

Он не услышал, как мелодично пропищал идентификатор и все его заместители вошли на капитанский мостик. Ген вдруг почувствовал, как что-то ткнулось в него. От неожиданности он вздрогнул и открыл глаза – рука Козлова лежала на его плече. Ген механически смахнул ее и, поднявшись, включил громкую связь и повернулся к заместителям.

– Жители “Хроно”. Вы в курсе возникшей перед нами проблемы, потому буду краток. – Начал говорить он громким четким голосом. – Наша сегодняшняя головная боль, астероид, вернее, не он сам, а что движет им. Не исключено, что природа приготовила нам сюрприз и сама создала генератор с такими необычными свойствами, хотя для этого нужны исключительные условия и специальные материалы, которые мы в состоянии получать только лишь искусственным путем и с громадными затратами энергии. Но по мнению специалистов Земли, генератор астероида уже на девяносто процентов подтверждает свое искусственное происхождение и вполне возможно, что за этим астероидом притаился разум чужого мира. Обладая такой энергией не так уж и сложно заставить астероиды средних размеров двигаться в нужном направлении.

Почему они не вступают с нами в контакт? Почему прячутся? Это для нас загадка. Ведь если здраво рассуждать, они гораздо мощнее нас в развитии. И потом, вы все знаете, что на данной трассе уже пропала наша колониальная экспедиция. Может быть этот астероид, также как и нам, им тоже перегородил дорогу. Поэтому, взвесив все за и против и сопоставив все имеющиеся наблюдения за последние десятки лет, Землей рекомендовано принять на корабле самые жесткие меры безопасности. В случае попытки помешать движению “Хроно” мы должны будем уничтожить астероид. Если не удастся его уничтожить – прервать полет и вернуться на Землю.

На основании вышеизложенного объявляю на корабле чрезвычайное положение. Запрещаются, до полного прояснения ситуации, всякие увеселительные и другие массовые собрания народа. Хождения по кораблю должны быть только лишь самые необходимые. Всему населению стараться находиться в своих квартирах. Я думаю, это продлится не долго, можно и потерпеть, да и квартиры имеют наивысшую степень защиты. Может быть все скоро образуется. "Звездный патруль" через сутки будет около этого астероида и все выяснит. Специальному воинскому подразделению, объявляю повышенную боевую готовность, усилить патрулирование на корабле. Начальнику жилищного комплекса закрыть все видео залы и театр, больше демонстрировать интересных фильмов и программ по телестерео. На корабле должна соблюдаться строжайшая дисциплина, паники быть не должно.

Ген отключил громкую связь и продолжил уже более тихо.

– Владимир Николаевич, строжайшая дисциплина в производственных модулях. Может быть даже все нежизненно важные работы есть смысл отложить, на некоторое время. Подумайте над этим. У меня все. Да, если у кого есть какие-либо соображения о том, где у “Хроно” находятся наиболее уязвимые места прошу сообщить. Если вам над этим нужно подумать, подумайте. Поговорите со своими специалистами, может быть в процессе полета выявились какие-либо недоработки в системах корабля и без напоминаний доложите. Я буду ждать.

Он умолк и обвел своих заместителей вопросительным взглядом. На ком останавливался его взгляд, тот молча пожимал плечами и так все ясно. Капитан развел руками.

– Что ж, я вас больше не задерживаю.

Заместители удалились, так и не проронив ни одного слова.

Ген вернулся в кресло и вызвал зал управления. Перед ним появилось изображение Ника Магнуссона. Вид у него был явно растерянный.

– Астероид, крейсер? – Ген вопросительно кивнул ему головой.

– Буквально несколько мгновений назад астероид исчез с экранов интера, как будто провалился. Его нигде нет. Мы сейчас пытаемся прощупать пространство в том месте, где он исчез во всех диапазонах волн, но пока безуспешно.

Не успеваем, поздно, словно молния пронеслось в голове у Гена и, откинувшись в кресле, он замер в оцепенении. Нудный писк коммуникатора вернул его в реальность происходящего.

– С вами говорит член Высшего Совета Костромин. Ваше решение? – На капитана смотрела пара решительных и волевых глаз.

Затаив на мгновение дыхание Ген проговорил.

– Немедленное торможение.

– Совет поддерживает. – Глаза Костромина чуть дрогнули но по-прежнему, не мигая, смотрели на Гена.

Ген ждал ни о чем не спрашивая. Через несколько мгновений Костромин продолжил сам.

– По мнению группы наших специалистов, мы имеем дело с проявлениями искусственной деятельности. Вполне возможно, что это и есть внеземной разум, но отнюдь недружественно к нам настроенный и к тому же стоящий на несколько более высшей ступени развития, чем наша цивилизация. Исчезновение прежней колониальной экспедиции, вероятно так же дело их рук, если они у них есть. Поэтому мы принимаем срочные меры по вашей защите. К вам направляется еще один крейсер типа "Звездный патруль", который будет у вас примерно через три месяца. Так же высылаем к вам космический транспорт, на случай, если с “Хроно” что-то случится, но он к вам доберется не раньше, чем через три года. Я вам советую вывести "Звездный патруль" в пространство и держать его на некотором удалении от “Хроно”. В случае угрозы жизни экспедиции применяйте аннигилятор. Конечно, эти меры явно не достаточны. К сожалению в этом районе сейчас нет ни одного разведчика. Постарайтесь не запаниковать и сохранить хладнокровие. Мы знаем о ваших распоряжениях и целиком их поддерживаем. Будьте внимательны и осторожны. Постарайтесь не спровоцировать со стороны незнакомых нам сил враждебные действия, могущие привести к разрушению или уничтожению корабля. Первыми в контакты не вступайте, пусть это сделает “Звездный патруль”. Все-таки он более защищен.

Костромин умолк. Подождав немного Ген начал говорить.

– Мы начали догадываться, что возможно имеем дело с проявлением из другого мира. Может быть на этой трассе у них что-то есть такое, к чему они нас не хотят пускать и из-за того они так враждебны? Может быть они думают, что мы хотим завоевать их или захватить их территорию? Но ведь наши космические разведчики никого не обнаружили на этой трассе. Да и как они доложили – планета не имеет разумной жизни. Может быть они то же имеют на нее виды и пытаются нам помешать ее колонизации?

– Не знаю, не знаю. – Лицо Костромина приобрело озабоченный вид. – По крайней мере будьте внимательны. Постарайтесь не показаться им, что вы настроены враждебно и в тоже время, попытайтесь отразить агрессию с их стороны.

– Мы уже вывели "Звездный патруль" в космос. – Ген показал пальцем в экран интера. – Надеялись поближе подойти к этому астероиду и попытаться выяснить, что он из себя представляет, но по-видимому лишь ускорили развязку. Наши действия вероятно были замечены и как-то интерпретированы. Интересно только, в какую сторону. Что ж, будем ждать дальнейшего развития событий, которые развиваются пока, к сожалению, не по нашему сценарию. – Нотка укоризны заскользила в его голосе толи к себе, толи к более высшему органу своей цивилизации. – Как говорится, постараемся не ударить лицом в грязь. Только неизвестно в чью.

– Мне нравится твой оптимизм. Укорять конечно есть нас за что. – Костромин уловил настроение Гена и перешел на откровенный разговор. – Но ты ведь сам старый космический разведчик, экспедицию готовил сам, сам подбирал экипаж, все самое лучшее, что есть у нашей цивилизации, было отдано “Хроно”. Я тебя понимаю, издалека конечно легче рассуждать. – Костромин попытался предугадать следующий укор Ив Гена и заранее решил, несколько, сгладить ситуацию. – Давай пока оставим упреки и взаимные обвинения до лучших времен, а будем искать способ, как попытаться, если не взять ситуацию под контроль, то хотя бы смягчить ее проявления. Мы можем направить к вам еще два транспорта, но они ведь не решат эту проблему, а крейсеров типа Звездный патруль” у Земли, к сожалению больше нет. Сейчас срочно закладывается строительство еще двух таких патрульных кораблей, но это для вас сейчас все равно, что мертвому припарка. Извини за сравнение, но, по-моему, лучше, в данной ситуации, не скажешь.

Конечно первые успехи колонизации вскружили нам голову, отсюда и результат. Мы решили, что можем шапками закидать галактику, ан нет, у кого-то нашлась шапка побольше нашей. Так, что еще раз, предельное внимание и осторожность. Мы со своей стороны будем принимать все имеющиеся у нас меры и средства, чтобы хоть как-то поддержать вас. Твои действия нами полностью контролируются, ты это знаешь. В необходимых случаях принимай решения без советов с нами. Желаю удачи!

Изображение Костромина исчезло. Посидев несколько мгновений без движения и рассеянно глядя на пустой экран коммуникатора Ген вдруг резко дернул плечами, как бы сбрасывая с себя тиски оцепенения, пробежался пальцами по клавишам пульта управления и проговорил.

– Общая тревога! Всем приготовится! Экстренное торможение! Перегрузки до двух масс! Готовность десять минут!

Его палец лег еще на одну клавишу.

– “Звездный патруль”, ответьте!

Экран коммуникатора остался пустым, крейсер молчал. Постучав по клавише и не получив ответа, он нажал другую клавишу. Перед ним, неожиданно, появилось женское лицо – это была Елена Долгова. Ген на мгновение опешил, затем выпалил.

– Оператор! Где связь с "Звездным патрулем”? Почему он молчит? Вы наблюдаете его?

– Линия связи с крейсером в норме. – Раздался ответ Долговой. – Почему молчат члены экипажа, мы сейчас пытаемся выяснить.

– Так делайте это быстрей. – Раздраженно бросил Ген.

Чертовщина какая-то, недоумевал он, нервно стуча указательным пальцем по клавише связи с крейсером. Что они там, поуснули все, что ли?

– “Звездный патруль”, ответьте? – Донесся голос Долговой.

4

Члены команды боевого космического корабля – корбоута, “Призрак”, находившиеся в зале управления, стояли не шевелясь, с низко опущенными головами. Над пультом управления, в лучах голограммы, висела голова советника Арта, с желтыми, цвета взорвавшейся звезды, глазами.

Бол-ван! – Процедила сквозь зубы голова советника. – Ты хотя бы представляешь, что ты сделал. О нас же теперь будет знать вся их система. А если они уже имеют контакты с вестами? Как я об этом должен доложить великому? Ты уже до такой степени отупел, что не в состоянии управлять кораблем! Поднимите головы! Я сказал, всем смотреть на меня!

Капитан “Призрака” Драк медленно поднял голову и, не мигая, уставился на голограмму.

Гросс! – Голос Драка дрогнул. – Мы еще не привыкли к новой системе управления полями скрытия. Советник Нагат так все запутал, что нашим лучшим специалистам с трудом удалось разобраться в новых демпферах. Эти фазы нулевых уровней, словно нашествие кроа на наши головы. И потом, это длилось всего одно мгновение. Я думаю, они это не заметили.

– Тогда почему их лучи сканеров прилипли к вам и жалят словно иглы азор?

– Это досадное недоразумение гросс. – Драк печально вздохнул. – Мы немного ошиблись при расчете выхода на нужную траекторию и чуть ее подкорректировали.

– Так что из того?

Капитан “Призрака” молча пожал плечами. Советник Арт обвел всех стоящих перед пультом управления и остановил взгляд на пространственном операторе Скаде, который начал съеживаться и вжимать голову в плечи. Советник сверлил его взглядом, словно хотел сделать еще одну дыру в голове оператора. Наконец Скад не выдержал.

– Гросс! – Скад дернул головой, чтобы склонить ее, но вспомнив, только что прозвучавший приказ, замер на полпути и теперь был вынужден на советника смотреть исподлобья. – Это действительно советник Нагат. Не успеешь привыкнуть к одной программе слежения за пространством, как он уже сует в пространственный сканер новую. Вышла ошибка в четверть лью, и нам пришлось провести срочную корректировку. Эти поля скрытия в активном режиме – одни муки. Не доведены до нужных характеристик, ни само поле, ни его генераторы.

Не знаю как быть, не знаю. Великий будет недоволен вами. – Советник провел рукой по волосам. – Я поговорю с Нагатом и попытаюсь определить степень его вины. – Его голос стал мягче. – Но это нисколько не умаляет вашей вины. Продолжайте наблюдать. – Его изображение исчезло.

Драк вздохнул и повернулся к своему помощнику.

– Что скажешь, Гридл?

– Не знаю гросс капитан. – Гридл покрутил головой. – Вообще то, как мне кажется, нам надо уйти отсюда. Зарыться в поле и уйти. Я не думаю, что мы уж слишком наследили. Навряд ли эти земляне смогут разобраться в произошедшем. У них нет для этого соответствующей техники. Надо поискать другой их корабль, либо вновь попытаться захватить этот же, но скажем через десять-пятнадцать лью. Сейчас они, наверняка, несколько взбудоражены. Пусть успокоятся, все забудется. Да и мы сможем получше освоить слежение за объектами через нуль-фазы.

Драк сел в свое кресло и вяло махнул рукой.

– Садитесь.

Все находившиеся в зале управления встрепенулись и начали, с шумом, занимать свои места.

– Ты прав Гридл. – Продолжил капитан “Призрака”. -Наследили мы, к счастью, немного, но любопытство землян может далеко зайти и они могут послать к нам свою экспедицию. А где мы будем искать другой корабль? На этот раз мы и так подошли значительно ближе к их системе, чем в предыдущей операции. Не так уж часто они отправляют своих жителей на другие планеты. Советник Арт от своего не отступит и заставит нас к дню Освобождения притащить корабль. Тогда что, лезть в их систему и оттуда тащить корабль? Меня берут большие сомнения, что мы в одиночку сможем провести такую операцию. Как только мы уберем экран, они сразу же из нас сделают решето. Остается твое второе предложение – встретить этот же корабль еще раз, несколько дальше. Но согласится ли с этим советник? – Драк отрицательно покрутил головой.

– Надо подумать, как его подготовить. – Гридл огляделся и, перегнувшись через подлокотник и, вытянув шею в сторону Драка, перешел на шепот. – Надо ему подсказать, но так, чтобы эта идея исходила от него самого. От нас только лишь намек, легкий намек. Что я думаю…

Бесконечный шелест заставил Драка и Гридла оглянуться. Они подняли головы и вопросительно посмотрели на Скада, который впишись взглядом в экрана пространственного сканера, нажимал одну за другой клавиши пульта управления.

– В чем дело, Скад? – Гридл не выдержал неопределенности.

Скад повернул к нему голову.

– От корабля землян отделилась точка и быстро движется в нашем направлении. Она уже перешла порог удержания кораблем-маткой и теперь пространственным сканером классифицируется как самостоятельное тело. Скорее всего это разведывательный корабль землян.

– А я угадал. – Драк помахал пальцем. – Они о-очень любопытные. – Он перевел взгляд на Гридла. – И что ты теперь посоветуешь?

– Может быть самим связаться с советником? – Глаза Гридла выражали полное недоумение.

– А у него приличная скорость. – Раздался голос второго оператора.

Гридл потер лоб и произнес, глядя на Драка.

– Я предлагаю спрятаться и уйти. Отойдем подальше, а потом попробуем поговорить с советником. Если он не согласится, мы вернемся, сразу к большому кораблю. Мы достаточно долго за ним наблюдаем и уже ясно, что у него нет оружия способного нам противостоять.

Драк поставил локоть на подлокотник, положил голову на ладонь так, что она закрыла ему глаза и замер. Через минуту он резко вскинул голову.

– Согласен. – Драк протянул руки к пульту управления. – Я включаю экран, лишь бы он едва накрыл нас, не трогая камень, и мы уходим.

Он положил одну руку на демпферный регулятор экрана и вывел его почти до нуля, второй рукой нажал на клавишу, включения экрана.

Зеленоватый сполох на едва уловимое мгновение, ярким веером, вспыхнул во всю ширь пульта управления. Рука Драка лежавшая на регуляторе от неожиданности дернулась и сдвинула регулятор экрана почти до упора. Цифры показателя мощности экрана прыгнули до отметки в девяносто процентов. Драк замер. Его искусственная кожа сделалась мокрой.

Гридл от такого поворота событий выпрямился в кресле и остолбенел.

Драк медленно повернул голову и посмотрел на Гридла, затем на Скада, развернулся в другую сторону и посмотрел на другого оператора.

– Что это было? – Медленно проговорил он. – Нас кто-то обстрелял?

Оператор молча поднял плечи и недоуменно потряс головой.

Драк вновь повернулся к Гридлу, который, наклонившись над пультом управления, по его индикаторам пытался определить, что же произошло.

– Я думаю это сработал внешний сканер связи. – Наконец громко произнес Гридл. – В тот момент, когда мы включили экран, кто-то вышел с нами на связь.

– Кто? – И без того круглые глаза Драка, сделались еще круглее и полезли из орбит. – Констант.

Его голос стал еле слышен. Обхватив руками физиономию, он, не мигая, уставился на Гридла, который пожал плечами, скорчив мину непонимания. Наступила тишина. Наконец первым ее нарушил Гридл.

– Мы, насколько я помню, никогда самостоятельно не принимали решение по работе с экраном, всегда это делалось после предварительного согласования с Тоор. И потому, мы никогда не наблюдали взаимодействия экрана со сканером. Сейчас же мы приняли самостоятельное решение и я думаю, что в тот момент, когда начал включаться экран, пришел вызов. А кто? – Он отрицательно потряс головой. – Сам великий или советник Арт.

Драк положил руки на пульт, его пальцы слегка подпрыгивали. Вдруг его рука резко метнулась к клавиатуре и он отключил экран. Гридл от такого решения остолбенел еще раз.

– Э-э-это к-к-конец. – Едва выдавил он из себя.

В тот же миг над пультом вспыхнула голограмма, в лучах которой проявилась фигура советника Арта.

–Что у вас происходит? – Голос Арта был раздраженным и злым. – Я подумал, что вас взорвали. Только я открыл рот, как связь прервалась.

Челюсть Драка задрожала, все слова вылетели из его головы.

– Нас атакуют. – Наконец брякнул он первое, что пришло ему на ум.

– Что за бред ты несешь? – Арт дернулся всем телом. – Кто там мог появиться за столь короткое время? Что с вами происходит? Чем вы там в конце концов занимаетесь? Вы нарвались на вестов?

– Нет. – Драк отрицательно покрутил головой. – Это земляне.

– Земляне? – Тело советника нависло над пультом управления. – Ты что, обпился тона? Как земляне могут вас атаковать? Чем? Уж не плюнули ли они в вашу сторону? – Арт выпрямился и громко засмеялся.

Капли влаги выступили на лице Драка, он небрежно смахнул их ладонью.

– Гросс советник. – Голос Драка немного окреп. – От их корабля-матки отделилось летающее тело и быстро движется в нашем направлении. Я думаю…

– Забудь про свои думы. – Оборвал его Арт. – Нужен их корабль. Делай что хочешь, но чтобы он был здесь. Иначе, вам лучше сами оторвать себе головы, если не хотите, чтобы это сделал констант.

– Но гросс… – Драк вскочил с кресла.

Арт поднял руку вверх, его глаза забегали по сторонам. Все, кроме вскочившего только что капитана, сидели, вжав голову в плечи.

– Тупоголовые кроа. – Процедил сквозь зубы советник, вновь впиваясь взглядом в Драка. – Через сутки доложишь, что корабль землян у тебя.

Голограмма исчезла. Драк не оглядываясь, со всей высоты своего роста, начал падать в кресло, но попал на подлокотник и ударившись об него задом, не удержался и полетел вперед, на пульт управления. Чувствуя, что он сейчас сразу нажмет кучу клавиш, Драк начал изворачиваться, но все же его локоть правой руки уперся в пульт управления, и, скользнув по нему вниз, зацепил клавишу включения экрана и упершись в панель управления нажал на нее. “Призрак” медленно оторвался от поверхности астероида и поплыл навстречу кораблю землян, наглухо отгородив себя и астероид от внешнего мира.

Увидев серый экран пространственного сканера, Гридл вскочил.

– Сядь! – Сквозь зубы процедил Драк, резко выпрямившись. – У нас нет выбора. Мы захватываем корабль землян.

– А их разведчик? – Гридл сел, уставившись на Драка. – А если это не простой разведчик, а боевой корабль?

– О нем ничего не было сказано. Оставим его в покое. – Драк сел и откинулся на спинку кресла. – Скад! Возьми управление на себя.

– Да, гросс капитан! – Скад нажал несколько клавиш.

– Атакуем! – Драк выбросил руку в направлении пустого экрана пространственного сканера. – Вперед!

Пелена завесы исчезла и “Призрак”, хищной птицей, с бешенной скоростью пожирая километры пространства, метнулся к своей жертве.

5

Бор медленно приходил в себя. Тряхнув головой, он заметил, что не ощущает той тяжести, которую испытывал еще совсем недавно. Захватов, прижимавших его тело к креслу, не было. Он поднял глаза на табло перегрузок, там отображалась надпись – "ПЕРЕГРУЗКА 1.1 М".

– Ван, что ты со мной сделал? Ты меня чуть не отравил. – Произнес он с явным раздражением.

– Я всего лишь развернулся, по твоему приказу. А что касается газа, так это специальная дисперсная смесь для предотвращения размазывания мозга по внутренней части черепа. Новейшая разработка. Он как раз и служит для усиления сопротивления человеческого организма тяжелым перегрузкам.

– Да у меня чуть мозги не вылезли наружу.

– Вот как раз без него, при такой перегрузке, твои мозги точно бы расползлись по креслу, а так. – Ван дернул плечами. – Это было конечно несколько тяжеловато, зато очень эффективно. В течении десяти минут мы снизили скорость с десяти С до половины скорости света.

– Я что в течении десяти минут был в отключке?

– Да нет, в отключке ты был минут двадцать.

– Надо предупреждать о подобных фокусах.

– Извини. Я не знал, что ты не знал.

– Хорошо, один – ноль в твою пользу. Как остальные члены экипажа?

– Приходят в себя.

– А ты что, не отключался?

– Отключался минут на пять.

– Всего на пять?

– Я прошел специальную подготовку. Некоторые индивидуумы, при очень серьезной работе над собой, вообще умудряются не терять сознание, хотя я с опаской отношусь к этому. Воздействие таких огромных перегрузок, в сочетании с этим газом, на организм бодрствующего человека еще недостаточно надежно изучено.

– Хм-м. Интересно. – Бор скорчил гримасу. – И долго надо тренироваться?

– С полсотни раз, по специально программе.

– Надо над этим подумать.

Бор нажал на одну из клавиш, на экране появился зал с десантниками.

– Как дела, команда?

В динамике раздавалось чертыханье и ругань в адрес пилотов "Звездного патруля", на экране были видны поднятые над головами кулаки.

– Все живы? – Бор задал еще один вопрос.

– Живы! – Доносилось разноголосое из динамика.

– Хорошо. С фокусами пилотов мы разберемся попозже, а сейчас Ван Чжан и Дорот Вит доложите обстановку.

– Все системы корабля работают в норме. – Раздался уверенный голос Ван Чжана. – Скорость половина, ускорение один. Движемся в сторону “Хроно”. С тобой хочет говорить капитан. Жду дальнейших указаний.

– Секунду. Вит, что у тебя?

– Астероид на экранах интера не наблюдается. – Ответил Вит сдавленным голосом, еще до конца не придя в себя. – Но наследил он порядочно. Споров лет на десять нам обеспечил.

– Принято. – Бор нажал еще несколько клавиш.

– Ов Бор слушает “Хроно”.

– Наконец-то! – Раздался радостный голос и в тот же миг Бор увидел перед собой изображение Елены Долговой. – Вас срочно вызывает капитан.

– Елена?

От неожиданности у него перехватило дыхание и он некоторое время не находил, что можно у ней спросить. Наконец Бор задал первый, пришедший ему на ум, вопрос.

– Как ваши дела? Как обстановка на корабле?

– Мы тормозим. Вас слушает капитан. – Быстро проговорила она и ее изображение сменилось на уставшее и сосредоточенное лицо Гена.

– Бор, мне Ван Чжан, вкратце, уже рассказал о ваших приключениях. Очень хорошо, что вы решили вернуться. Поторопитесь, но ближе сотни километров, к “Хроно”, не приближайтесь, покрутитесь вокруг нас. Пусть Дорот Вит попытается каким-либо способом прощупать пространство вокруг “Хроно”. Пусть думает. Он его нашел, он его пусть и похоронит, иначе на корабль пусть не возвращается. Может ему повезет. Если увидите какие-либо подозрительные проявления по отношению к “Хроно” или "Звездному патрулю" применяйте аннигилятор. Только смотрите не взорвите нас. “Хроно” начал торможение. Земля принимает все меры для оказания нам посильной помощи, но до них далеко и нам придется из всего этого выкручиваться самим. Через несколько месяцев, если к тому времени от нас что-либо останется, к вам на помощь придет еще один “Звездный патруль”, так что держитесь. Поддерживайте непрерывную связь с “Хроно”. Если будут какие-либо осложнения связывайтесь непосредственно со мной. Все.

Изображение капитана исчезло.

Видать совсем плохи наши дела, горестно подумал Бор, глядя на пустой экран внешнего коммуникатора. Земля подозревает что-то очень серьезное, если можно стрелять из аннигилятора почти по “Хроно”.

– Ван? – Позвал он.

– Да командир! – Отозвался Ван Чжан.

– Возвращаемся к “Хроно” и ходим вокруг него в ста километрах. Черт, далековато мы уже забрались. Действуй Ван, а я схожу к Виту. Надо как-то искать астероид.

– Понял! – Произнес Ван, не оглядываясь, и сосредоточенно застучал по клавишам.

Бор поднялся с кресла и направился в техзал. Еще в дверях, он увидел, что Вит и Валери Косар, сидя на корточках, возятся с каким-то аппаратом, похожим скорее на фантастическую летающую тарелку метров семи в диаметре, чем на научный прибор.

– Вит? – Окликнул он астрофизика.

Вит не отреагировал. Он что-то сосредоточенно доказывал Валери, тыкая пальцем куда-то под аппарат.

– Вит? – Уже рявкнул ему на ухо Бор, подойдя вплотную к астрофизику.

Вит и Валери вздрогнули и оглянулись, не понимающим взглядом уставившись на Бора.

– Вит. – Бор заговорил уже спокойно. – Я только, что разговаривал с капитаном. Он просит тебя очень хорошо подумать и попытаться еще раз найти этот чертов астероид. Один раз ты его уже нашел для нас. Будь добр, сделай это еще раз.

– А мы что делаем! – Выкрикнул Вит, тыча пальцем в тарелку. – Ты, вместо того, чтобы орать мне в ухо, приказал бы лучше пилотам не делать из крейсера чертово колесо. Они чуть не расколотили мне прибор.

– Это прибор? – Бор описал рукой круг. – Это больше похоже на летающую тарелку.

– Сам ты летающий сундук. – Вит поднялся с корточек. -Когда исчез астероид я стал усиленно соображать, что с ним произошло, как он мог исчезнуть, что его скрывает. – Начал объяснять он, успокоившись. – Вполне возможно оно или они, или черт знает что или кто, применяют какое-то незнакомое нам излучение или силовое поле, которое либо поглощает все лучи идущие к нему, либо их каким-то образом рассеивает. Но лучи лучами, а масса-то не должна у них испариться. Хотя конечно они могут распасться на элементарные частицы или какие-либо поля, чтобы затем вновь воссоздаться в определенном месте в первозданном образе. Все может быть. Все зависит от того, как далеко их занесло в своих познаниях материи. Как говорится, чем черт не шутит, когда бог спит. Но все равно, в любом случае, масса кого-то или чего-то должна проявляться, в каких-либо своих свойствах. Скрытая ли она или открытая масса элементарных частиц, поле массы или дефект массы, либо флуктуации пространственных полей, что-то же должно от них остаться. Вот это что-то мы и попытаемся найти. Я и Валери немного подискутировали по этому поводу и пришли к выводу, что они все же используют какое-то излучение или силовое поле. Я, на всякий случай, захватил с собой, так называемый, прибор определения скрытых масс, массметр, который сейчас мы и пытаемся увязать с аппаратурой крейсера.

– Сколько тебе еще возиться с адаптацией? – Вит посмотрел на Валери.

– Я думаю, полчаса еще провожусь. Много возни с адаптером, да и программное обеспечение нужно немного подкорректировать. – Ответил Валери, вставая с корточек и смотря на Бора.

– А почему же вы на “Хроно” этого не делали? – Поинтересовался у него Бор.

– Я ничего не могу сказать по этому поводу. Я его сам впервые вижу. – Валери протянул руку в сторону тарелки.

– Вит? – Бор вопросительно взглянул в сторону Вита.

– Что Вит! Я его уже два года корректирую. Мы не на Земле. Этого нет, это не взяли, это невозможно сделать. Я месяц ползал на животе перед Козловым выпрашивая у него компоненты для зарядки этой тарелки. Мы не доползем до планеты, постоянно орал он, если я начну раздавать компоненты направо и налево. Еле уговорил, что из нее они никуда не денутся, в крайнем случае компоненты можно изъять. Потом испытания, доработка и так далее и тому подобное. Я все свободное время отдаю этому прибору. Из-за него я и согласился в эту экспедицию, в надежде, что смогу его опробовать по-настоящему, в реальных условиях. У прибора есть свой компьютер, но он оказался слабоват для реальных условий, а сейчас нужна колоссальная вычислительная мощность. Вот Валери и увязывает его с вычислителем крейсера.

– Хорошо. Работайте. А ускорение вам не помешает? Ведь сейчас мы с такой же скорость, как мчались к астероиду, будем возвращаться к “Хроно”. – Поинтересовался Бор.

– Конечно будет мешать. – Обеспокоено проговорил Валери. – Пусть хотя бы, пока мы будем выполнять подсоединение и выводить его на внешнюю подвеску крейсера, Ван не ускоряется, ведь мы будем находиться вне кресел. Когда уже начнем работать с программой, пусть гонит.

– Сколько вам нужно времени для этого?

Валери заглянул в раскрытый пульт управления массметра.

– Я думаю еще минут десять займет присоединение, плюс пятнадцать для установки его снаружи.

– Вам нужна помощь при выходе?

– Нет, автоматика все сделает сама.

– А ваш прибор не будет мешать нашему полету, все-таки дополнительное сопротивление, или еще лучше оторвется и покорежит крейсер? А если какой-либо камень пробьет обшивку этого прибора?

– Если, если, если! Тысяча если! Ничего не случится, не переживай. – Вит энергично начал тыкать пальцем в грудь Бора. – Его форма вполне соответствует форме места крепления к “Звездному патрулю”. Крепится он захватами внешней подвески, а ее крепление, я думаю рассчитано подобающим образом. Да и прочность его корпуса ничуть не хуже, чем прочность крейсера. Корпус массметра изготовляли на Земле те же предприятия, что и изготовляли этот крейсер. Так что не беспокойся, абсолютно ничего не произойдет с твоим “Звездным патрулем”. А защищать его должен крейсер. А если Ван не сможет увернуться от какого-либо камня и он попадет в эту тарелку, с Земли астрономы будут наблюдать в свои телескопы вспышку сверхновой.

– Прямо-таки сверхновой? – Бор округлил глаза.

– Ну хорошо, новой. Но тебе от этого легче не будет. А если ты будешь задавать много вопросов, то мы и через неделю не доберемся до “Хроно”.

Бор ухмыльнулся, отстраняя руку Вита от своей груди.

– Хорошо, философ. Я предупрежу Вана, но через полчаса мы разгоняемся, время не терпит.

Бор подошел к пульту и нажал одну из клавиш.

– Ван, пожалуйста, в течении ближайшего получаса не разгоняй крейсер. Вит и Валери сейчас пытаются подсоединить массметр к бортовым средствам коммуникации, для поиска исчезнувшего астероида. Иначе им будет тяжело работать. Отдохни пока.

– Хорошо. Я задам небольшое ускорение, процентов тридцать, чтобы мы хоть как-то двигались. Я думаю, эта перегрузка сильно не помешает работе Вита и Валери.

– Сильно не помешает. – Раздраженно бросил Вит, наклонясь к массметру. – Но мог бы и потерпеть.

– Вит, как бы нам не прийти последними. – Бор тяжело вздохнул.

Вит, не поворачиваясь, молча махнул рукой, давая ему понять, что согласен.

– Ван, они согласны.

– Вот и отлично. Крис посмотрит за обстановкой, а я немного расслаблюсь. Вся эта бешенная подготовка, карусель в полете, давят на психику. Пройдусь немного, посмотрю нигде ничего не отвалилось при торможении. Да, за одно побеспокоюсь и о еде. – Проговорил Ван голосом уставшего человека, вставая с кресла.

– Молодец, что вспомнил о еде. Приготовь на всех. Только пусть Крис будет повнимательней и в случае чего предупреждает вовремя.

Бор отключил коммуникатор и, подойдя к свободному креслу, стоявшему недалеко от работавших Вита и Валери, сел в него и, устроившись поудобней, стал с интересом наблюдать за ними, изредка вставляя свои реплики в их работу и часто бросая взгляд на свой наручный хронометр.

Прошло чуть больше десяти минут, когда наконец все соединения были закончены и Валери взялся выводить массметр наружу. За это время Ван Чжан с одним из десантников разнесли легкий обед, предупредив, чтобы все немедленно съели эту противоперегрузочную еду, иначе будет тяжело переносить перегрузку в дальнейшем. Бор рассеянно жевал свои бутерброды, запивая их ирисом и наблюдая, как Вит и Валери что-то мыча, не жуя заглатывают свои обеды.

Наконец Вит повернулся к Бору.

– Теперь он не спрячется. Найдем. – Он широко улыбнулся. – Гони. – С удовольствием потянувшись, Вит вновь повернулся к Валери, сосредоточенно стучащему по клавиатуре.

– Ван? – Прокричал в направлении двери зала управления Бор. – Гони. Я буду здесь. Посмотрю, что они сотворили. Хорошо?

– Есть командир!. – Раздался голос Вана. – Внимание всем! Разгон!

– Валери, что там у вас? – Бор вновь повернулся к исследователям.

– Все отлично. – Ответил Валери не поворачиваясь. – Вит? Нам надо определится, в каком диапазоне масс мы их будем искать.

– Я думаю. – Вит почесал затылок.

– Бор, а какова примерно масса нашего крейсера?

– Я не знаю. Примерно тысяч десять, наверное. Можно точно узнать у Вана или еще лучше из фильма об устройстве крейсера.

– Достаточно и этого. – Махнул рукой Вит.

– Внеси минимум тысячу тонн, не то мы все камни в округе за год не пересчитаем, максимум поставь, поставь… – Вит почесал затылок. – Постав бесконечность. – Он махнул рукой. – Кто их знает, что они из себя представляют.

– А дальность? Откуда мы начнем поиски? – Через пару секунд вновь поинтересовался Валери.

– Астероид находился от нас при старте в трех тысячах астрономических единиц. – Начал рассуждать Вит. – Треть пути мы прошли, а да что тут гадать. – Он махнул рукой. – Введи расстояние в два раза большее, чем было до старта. Кто его знает, где он сейчас. Искать правда долго, но что поделаешь.

Наступила тишина. Перегрузки интенсивно вдавливали в кресло и лишь отдельные краткие возгласы Валери нарушали бег времени.

– Что затихли? – Поинтересовался Бор у исследователей.

– Сейчас, сейчас. – Ответил ему Валери, продолжая сосредоточенно работать на клавиатуре. – Ну вот и все, можно начинать поиски. – Он облегченно выдохнул.

– Работаем синхронно. – Произнес Вит, повернув голову в сторону Валери. – Ты следишь чтобы он не вылетел из массы – я из расстояния.

– Хорошо. – Валери согласно кивнул головой.

– Вит, что вы там делаете? – Неожиданно из коммуникатора раздался голос Вана. – У меня звезды на экране начали отбивать чечетку.

– Ничего не могу поделать. – Ответил Вит. – Нам сейчас нужна колоссальная вычислительная мощность. По-видимому бортовой компьютер не справляется с потоком информации и начинает выбирать и обрабатывать наиболее важную ее часть. Я тебе советую отсоединить все второстепенные и ненужные линии, оставь только то, без чего мы можем расшибиться в лепешку. Если будет уж очень тяжело, тогда придется снижать скорость.

– Попробую. – Ван нажал клавишу громкой связи и его голос Вана разнесся по всему крейсеру. – Внимание! – Сейчас оборудование всех отсеков крейсера, не влияющее на безопасность экипажа, кроме зала управления, будет отключено. Связь с командиром поддерживать с помощью индивидуальных коммуникаторов.

– Эй, Ван, ты смотри нас не отключи. – Выпалил Валери.

– А куда надо смотреть? – Вдруг поинтересовался Ов Бор, бегая глазами по пульту управления.

– Экран над нашими головами. – Не глядя на Бора Валери ткнул палец в экран у себя над головой.

Бор приподнял голову и увидел совершенно пустой черный экран.

– Так он же не работает? – Он удивленно поднял брови.

– Сам ты не работаешь. – Ответил ему Вит. – Это значит в данном районе галактики, в данный момент, нет скрытой массы с нужными нам параметрами.

– Да, интересно. – Бор хмыкнул. – Что так и пялиться в пустой экран?

– Не пялься, если неинтересно. Супер прокукарекает если что-либо найдет. Можешь пока отдохнуть. – Отрезал Вит.

Бор решил дальше не пререкаться с ним, а прикрыв глаза, начал размышлять о своей дальнейшей жизни. Вспомнив об Елене, он предался всевозможным фантазиям, о предстоящей встрече с ней. Иногда он прерывал течение своих мыслей и интересовался поисками, но всегда видя пустой экран и слыша от Вита одно и тоже, надейся и жди, вновь возвращался в свои фантазии. Время для него как будто перестало существовать. И вдруг, как гром среди ясного неба, одновременно раздался крик Валери и нудный писк супер.

– Есть!

– Что есть? – Бор вздрогнул и ошалело уставился в черный экран.

– Есть масса. Даже две массы рядом. – Взволнованно заговорил Вит. – Одна, более массивная, несомненно астероид. Вторая, по массе значительно меньше, по-видимому, это корабль.

Бор нажал на несколько клавиш коммуникатора.

– Ван!

– Да командир! – Раздался голос Вана, но его изображение не появилось.

Бор поморщился, вспомнив его предупреждение.

– Как далеко мы от “Хроно”? – Поинтересовался он.

– Примерно в трех часах пути.

– Далеко еще. – Бор глубоко вздохнул.

Он вдруг увидел на черном экране что-то вроде серенькой груши, с острым передним краем.

– Вит. – Бор перевел взгляд на астрофизика. – Далеко от нас этот клубок и на каком расстоянии он от “Хроно”?

– Сейчас. – Вит нажал несколько клавиш. – Они в принципе ушли не очень далеко от своего прежнего местонахождения, но идут точно наперерез “Хроно”. Я думаю, необходимо связаться с капитаном.

– Ван! – Вновь прокричал Бор. – Включи мне внешний коммуникатор. Я хочу связаться с “Хроно”.

– Ван! Можно включить все! – Прокричал Вит. – Мы его нашли!

– Принято! – Раздался такой же громкий ответ Вана.

Бор забарабанил по клавиатуре коммуникатора, на его экране вспыхнуло изображение Гена.

– Капитан слушает.

– Кэп! Похоже мы их нашли. – Взволнованно заговорил Бор. – Они сейчас примерно на том же месте, где и были, но идут вам на перерез. Что-то их прячет.

– Ни мы, ни Земля, их не видим. Как вам это удается? – Брови Гена выгнулись дугой.

– У Вита есть прибор регистрации скрытых масс в пространстве. Он и Валери Косар подключили его к бортовому комплексу “Звездного”, и с его помощью нашли астероид.

– Это точно тот астероид?

– Вит утверждает, что он. Более того, астероид начал раздваиваться.

– Как раздваиваться? Он раскололся?

– Скорее нет. По-видимому от него отделился космический корабль и движется в вашу сторону.

– И что, он тащит за собой астероид?

– Я не знаю. Сейчас я попрошу Вита рассказать, что он думает по этому поводу. Вит?

– Я слушаю. – Ответил тот, не поворачивая головы.

– Объясни капитану, что ты думаешь по поводу происходящего.

Вит повернулся в сторону экрана и, немного помолчав, начал говорить.

– А думаю я вот что. По всей видимости, кто-то или что-то, это может быть и беспилотным кораблем, охраняет или наблюдает за определенным районом космоса. Возможно астероид является либо их базой, либо прикрытием, увидев нас они могли просто спрятаться за него. По всей видимости они обладают очень мощной силовой установкой, что дает им возможность путешествовать вместе со своим прикрытием. Сейчас им астероид либо уже не нужен, либо они отправили с его поверхности что-то вроде исследовательского зонда, для более близко ознакомления с нами. Если эти некто просто любопытные, то они очень большой опасности для нас не должны представлять. Может быть подойдут к нам поближе, покрутятся и уйдут. В своем развитии они явно нас обошли. Захотят они с нами поздороваться или нет, однозначно решать будут они. Но если эти некто заняты охраной определенной территории, то их действия по отношению к нам предугадать очень трудно. Может произойти все что угодно – от пропуска нас дальше, до полного нашего уничтожения.

– Да-а. Успокоил. – Протянул Бор. – Судя по статистике нас ожидает твое последнее предположение.

– Как скоро они и вы будете около “Хроно”? – Поинтересовался Ген.

– Мы менее чем через три часа, при благополучном исходе. – Раздался голос Ван Чжана. – А какая у них скорость я не знаю.

– Сейчас они практически стоят. – Продолжил Вит. – А какой скорости они могут достичь, трудно сказать. Но если судить по прежним наблюдениям и косвенным признакам, то минимум на порядок больше скорости “Звездного патруля”. Хотя, я думаю, что гораздо быстрей.

– Нельзя вам подтянуться? – Поинтересовался Ген.

– Мы идем согласно нормам разрешенным Дорот Витом. – Заговорил Ван Чжан. – Сейчас мы имеем скорость шесть С и я не знаю до скольких С нам Вит разрешит дотянуть. Да и потом, при очень большой скорости, либо надо будет раньше начинать торможение, либо при подходе к “Хроно” потребуется очень резкое торможение. Придется вновь усыплять экипаж, а теперь эта процедура займет не меньше получаса, так как это серьезная опасность для нетренированного организма. Да и к тому же мы потеряем контроль за объектом на это время. Так что никакой выгоды, если не сделаем себе хуже.

– Жаль. – Капитан шумно вздохнул. – В таком случае идите с ними на сближение, до расстояния поражения их аннигилятором. И регулярно информируйте нас о всех изменениях ситуации. А нельзя картинку с вашего интера передавать на “Хроно”?

– Вообще-то можно попытаться. – Ответил Валери. – Сейчас уже не требуется больших вычислительных ресурсов для поисковой работы, а слежение не столь обременительное занятие для интера. Ван, ты можешь организовать дополнительный канал связи? Я не хотел бы чтобы мы заняли основной, все таки информации будет достаточно много.

– Сейчас попробую.

Ван Чжан умолк, все с нетерпением ждали его ответа

– Не выходит. – Наконец раздался его раздосадованный голос. – Теряется пространственный контроль.

– Опять двадцать пять. – Капитан с сожалением покрутил головой. – Что поделаешь, на вас одна надежда.

– Кэп, сделаем так. – Вмешался Бор. – Мы передаем картинку со всеми данными по основному каналу – вы ее принимаете в память супер, а затем уже можете ее рассмотреть, проанализировать, переслать на Землю. Валери, сколько времени займет эта процедура?

– Около минуты. – Валери пожал плечами.

– Согласен. – Капитан закивал головой. – Сейчас я распоряжусь. – Его взгляд опустился вниз, плечи начали подрагивать. – Срочно приготовьтесь к приему большого объема информации. – Приказал он кому-то.

– Мы готовы, господин капитан. – Раздался голос Ника Магнуссона.

– “Звездный”, начинайте. – Лоб капитана прорезала глубокая складка.

Пальцы Валери пробежали по клавишам.

– Информация пошла.

Все замерли. Бор услышал, как учащенно забилось его сердце. Время казалось замерло. От непрерывного перевода взгляда с хронометра на экран интера у него заболели глаза, но цифра минут казалось намертво застыла на индикаторе и не собиралась с ним расставаться.

– Есть! – Вдруг, словно выстрел прозвучал голос Валери. – Вся информация ушла.

– Принято! – Донесся ответ Магнуссона.

Бор выпустил шумную струю воздуха.

– Фу-у-у. Обошлось.

– Будьте предельно внимательны, мы на вас надеемся. – Заговорил Ген. – Постарайтесь не потерять с нами связь. А мы сейчас рассмотрим вашу картинку.

С обеих сторон наступила тишина. Каждый занялся своим делом, но вместе с тем чувствовалось – нервы всех напряжены до предела. Все прекрасно понимали, развязка приближается, что-то должно произойти. И…

– “Хроно”! – Вдруг раздался резкий и громкий голос Вита.

– Да! – Молниеносно среагировал Ген.

– Объекты окончательно разделились и сейчас более крупный фрагмент должен появиться в видимых лучах.

Все уставились на экраны интера. Хотя это событие ожидалось, но большая каменная глыба появилась так быстро и неожиданно, что по крейсеру прокатился возглас не то удивления, не то испуга.

– А где вторая часть? – Раздался голос Гена.

– В нескольких сотнях километров впереди астероида.

– Есть! – Раздался неожиданный голос Ван Чжана.

Бор вздрогнул, ожидая еще одну неприятность.

– Что есть?

– Аннигилятор приведен в боевую готовность.

– Фу ты, Ван. Сделаешь заикой. – Бор провел ладонью по лбу. – Это же отлично. Теперь можно чувствовать себя более уверенно.

– Не знаю, не знаю. – Протянул Вит. – Что-то странное начинает проявляться в поведении скрытого фрагмента.

– В чем дело? – Поинтересовался Ген, который не отключался от "Звездного патруля".

– Сейчас, сейчас. – Вит ожесточенно манипулировал клавишами. – Ух ты! Вот это класс! Вот это настоящий полет! – Раздался его громкий возглас.

– Вит! – Неожиданно для себя, громко выкрикнул Бор, видя, как быстро мелькнув через весь экран над головами Вита и Валери, туманное облачко исчезло с него. – Ты потерял его?

– Он столь стремительно стартовал, что наш прибор не в состоянии уследить за ним. – Вит продолжал отчаянно стучать по клавишам.

– По-моему он сбросил с себя ореол секретности. – Раздался голос Ван Чжана. – Я видел, как экране интера, рядом с астероидом, возникло какое-то расплывчатое серое пятно и быстро исчезло. Мне кажется, что прятаться за своей шторкой он может только во время состояния покоя, либо при небольшой скорости полета. Сейчас я его поищу. Вот это да. Интер просто не в состоянии уследить за такой громадной скоростью. Это не меньше пятидесяти С. Господин капитан, вы наблюдаете его?

– К сожалению, нет. – К голосе капитана послышалось раздражение. – Если ваша супермодель не в состоянии уследить за ним, то что говорить о нашем прошлом веке. Какова сейчас ваша скорость?

– Семь с половиной С. – Проинформировал Ван Чжан.

– Я не знаю какой у него тормозной путь. – Продолжил Ген. – Но теперь я не сомневаюсь, он будет около “Хроно” раньше вас, в самом лучшем варианте вы придете одновременно. Я не знаю, как будут дальше развиваться события, но я отдаю команду о подготовке к бою. Думаю пара часов у нас есть. Вит, ты на всякий случай не отключай свой прибор, вдруг он опять захочет спрятаться. Бор.

– Да, господин капитан! – По военному, четко отозвался Бор.

– Приказываю! На максимальной скорости возвращаться к "Хроно" и в случае возникновения признаков угрозы с их стороны, открыть огонь на поражение из всех, имеющихся, видов оружия.

– Будет исполнено, господин капитан!

– Вот и отлично. Поддерживайте непрерывную связь с залом управления “Хроно”, а я займусь подготовкой к встрече с тем, не знаю с чем.

Изображение Гена исчезло с коммуникатора. Бор нажал клавишу громкой связи.

– Всей команде приготовиться к возможным боевым действиям, быть предельно внимательными. Ван, необходимо развить максимальную скорость, на которую способен “Звездный патруль”.

– Чего мы можем достичь, это двенадцать с половиной С, но больше одиннадцати мы еще не ходили.

– Постарайся Ван.

– Попробую.

Бор поднял глаза на интер, где в уголке высвечивалась скорость крейсера относительно звезд. Он начал ощущать, как его начало вдавливать в кресло, цифры индикатора скорости начали быстро сменять друг друга. Бор потерял чувство времени, а только лишь неотрывно смотрел и смотрел на бег цифр. Он и не заметил, как это произошло, но старшая цифра, почему-то, больше не изменяла своего значение, да и остальные, явно, замедлили свой бег. Наконец и последняя цифра, немного подергавшись, замерла – они отображали 11.85 С. Бор вышел из оцепенения.

– Это все? – Произнес он, ни к кому, конкретно, не обращаясь.

– Все. – Раздался голос Вана. – Ограничения наступили со стороны интера. Если я не ошибаюсь, это твоя сфера интересов. При большей скорости интер начинает давать сбои при обработке пространственных координат объектов, перестает их правильно выводить на экран, не совсем точно отслеживает тела летящие нам навстречу. Короче, мы сможем столкнуться с камнем раньше, чем на него отреагирует лучевая пушка. Я думаю, тебе бы уже пора заняться этой проблемой.

– Это самая быстрая аппаратура на которую способно человечество. – Со вздохом сожаления ответил ему Бор. – Ты прекрасно знаешь, что на “Звездном патруле” все самое лучшее.

– Но Вит-то придумал новый прибор. Мог бы и ты придумать что-либо по современней.

– Два ноль в твою пользу. – В голосе Бора появились нотки огорчения. – Но если мы к “Хроно” придем раньше инопланетян, то я тебе обещаю подумать.

– Два один. – В голосе Вана послышался смех.

Наступила тишина. Время для “Звездного патруля” помчалось вскачь. Взгляды всех без исключения были прикованы только лишь к экранам интера, где разноцветными точками выделялись местонахождения “Хроно”, “Звездного патруля” и изредка вспыхивала блеклым красным светом точка неопознанного объекта, которую примерно пытался угадать интер в своих расчетах, отказываясь при этом сообщать, как ее скорость, так и какие-либо координаты. У всех замирало сердце, когда, вдруг, вспыхивала эта бледноватая точка, которая с каждой вспышкой оказывалась все ближе и ближе, как к “Звездному патрулю”, так и к “Хроно”.

Два часа пролетели, как две минуты. Неожиданно бледно-красная точка начала мигать все чаще и чаще.

– Они начали торможение. – Высказал свою догадку Ван Чжан.

Никто не отреагировал на реплику, все это уже поняли. Данных для завязывания разговора было явно недостаточно, а просто болтать языком никто не хотел. Картина гонок столкнувшихся цивилизаций была у каждого перед глазами и земляне явно проигрывали.

Мигающая, бледно-красноватая точка, вдруг вспыхнула ярким кровавым огоньком и медленно поплыла по экрану. Под ней вспыхнули пространственные координаты. Все вздрогнули. Челюсти Бора непрерывно двигались, но его голоса слышно не было. Наконец он, заскрипев зубами, со всего маху опустил руку на клавишу внешнего коммуникатора.

– “Хроно”, Вызывает “Звездный”. – Из горла Бора вылетел какой-то нечленораздельный хрип.

Перед ним вспыхнуло испуганное лицо Долговой с расширенными зрачками.

– Капитана! – Единственное, что смог из себя выдавить Бор.

Лицо Елены мгновенно сменилось озабоченным лицом Ив Гена.

– Кэп! – Бор наконец справился со своим голосом. – Они перед вами.

Глаза Гена начали расширяться.

– Что, совсем близко? Я у себя ничего не вижу.

– Минут через пятнадцать вы будете целоваться с ними.

По лицу капитана прошла тень страха, он побледнел.

– “Звездный патруль” имеет более скоростной интер, поэтому мы его уже вычисляем. – Начал объяснять Бор. – Но он снижает скорость и вы должны его тоже вот-вот увидеть. Ван, сколько нам до "Хроно"?

– С учетом торможения, около часа.

Капитан плотно сжал губы и казалось, что он замуровал в себе все звуки, боясь их выпустить наружу. Через несколько мгновений его лицо приняло решительное и волевое выражение. Бор молча наблюдал за ним. Было слышно, как что щелкнуло и Ген заговорил громким, спокойным и решительным голосом.

– Внимание! Тревога! Все работы и передвижения немедленно прекратить. Закрыть все двери и люки. Всем сесть на пол в том месте, где находитесь. Если рядом с вами дети, прижмите их к себе. Группа отражения, боевая готовность! Группа захвата, приготовиться! Всем действовать согласно полученным инструкциям. В случае насильственной попытки проникновения кого-либо или чего-либо на корабль, открывать огонь на поражение или, если это возможно, обездвиживание.

Бору казалось, что немигающий взгляд капитана намертво впился ему в лицо. Он не решался заговорить, боясь спугнуть какую-либо важную мысль капитана. Наконец Ген заговорил сам.

– “Звездный патруль”, доложите ситуацию.

– Они находятся впереди вас, совсем в нескольких астрономических единицах и быстро снижают скорость, которая сейчас составляет около пяти С. – Произнес Вит.

– А вы?

Бор молча покрутил головой.

– Плохо. – Ген потер подбородок.

Бор пожал плечами.

– Ответь как специалист. – Глаза капитана сузились до двух щелочек. – Когда же, наконец, мы их сможем увидеть на своих экранах?

– Когда их скорость станет ниже двух.

– А если она не станет ниже двух?

Бор изумленно уставился в коммуникатор.

– Молчишь?

– Тогда они либо проскочат мимо вас, так и незамеченными, либо врежутся и, как у них не знаю, а у вас, точно, будет ад. – Проговорил Бор скорчив гримасу.

– А мы их расстреляем. – Попытался пошутить Ген.

Бор постарался выдавить из себя улыбку.

– Кэп, очнись.

Лицо Гена вновь стало серьезным.

– Что там с ним творится? – Поинтересовался он, немного помолчав.

– Расстояние пять, скорость… – Бор замолчал раскрыв рот.

– Что скорость? – Брови Гена поползли вверх.

– Они исчезли.

– Куда?

– По-видимому вновь спрятались за своим экраном. – Бор повернул голову в сторону Вита. – Вит!

– Что Вит. – Вит был явно раздражен. – Ван тормози. – Вдруг заорал он не своим голосом. – Только не дай нам умереть.

– Внимание! – Прогремел голос Вана.

Бор автоматически вжался в кресло и сейчас же захваты намертво вжали его в кресло. Он с ужасом приготовился сделать вдох туманного облака. Его дыхание, сопротивляясь этому остановилось, взгляд замер и, о ужас, он увидел включенный коммуникатор, и застывший на нем удивленно-любопытный взгляд капитана. Ну и вид у меня, пронеслось в голове у Бора, даже капитан забыл о смерти, но он уже не смог шевелить ни рукой ни ногой. Большая каменная глыба легла ему на лоб и намертво прижала голову к спинке кресла…

Бор полетел вперед, едва успев выставить руки, чтобы не удариться о панель управления. Его глаза встретились с глазами Гена, в которых горел насмешливый огонек.

– Отошел? – Ген улыбнулся глазами.

– Не знаю, возможно. – Бор провел рукой по лицу.

– Я уже минут двадцать наблюдаю за тобой. Вид, скажу я. Нет, лучше скажи ты. Что нового?

– А вы еще живы? – Попытался парировать Бор.

– Но-но, шутник. – Глаза капитана стали серьезными.

Бор нажал на клавишу внутреннего коммуникатора.

– Ван, доложи состояние крейсера?

– Все системы в норме. Мы продолжаем тормозить.

– Что тумана не было?

– Я волновался за ваше здоровье. Торможение шло дольше, но с туманом вы бы приходили еще полчаса в себя.

– Принято. – Бор повернул голову в сторону Вита. – Вит, где они?

– Ищем. – Раздался сдавленный голос Вита.

– Что ж, кто ищет, тот всегда находит. Ван, сколько до “Хроно”?

– Минут тридцать.

– Кэп? – Бор посмотрел в коммуникатор, на изображение Гена. – Ты все слышал.

– Да. Ищите скорей. Мы уже полчаса все сидим на полу и что дальше делать не представляем. На своих экранах мы их не видим, Земля их не видит. Боюсь, как бы не произошел нервный срыв на корабле. – Лицо капитана приняло озабоченный вид.

Бор поднял голову на экран, подсоединенный к массметру, он чернел зияющей пустотой. В воздухе висела мертвая тишина. Время замерло. Казалось, наступила вечность. Кровь так пульсировала в его висках, что ему казалось она сейчас прорвет его височные вены и вырвется наружу. Бор не представлял, сколько прошло времени, когда, наконец, раздался писк и на экране вспыхнул размазанный клочок серого туманного облачка.

– Есть, кэп! – Вскрикнул он и вздохнул так глубоко, будто собирался втянуть в себя весь воздух крейсера разом. – Мы нашли его.

– Где он? – Ген завертел головой, видимо, пытаясь увидеть его у себя на экране.

– Находится сзади, слева на расстоянии около десяти тысяч километров. – Раздался взволнованный голос Вита

– Вы еще долго будете ползти? – Голос Гена приобрел металлический оттенок, в глазах вспыхнули огоньки тревоги.

– Минут двадцать. – Произнес Ван Чжан. – Десять минут хода и минут десять окончательное торможение. Мы уже должны появиться у вас на интере.

Ген досадно поморщился.

– Черт знает что. Видеть команду крейсера можно, а его самого нет. Но вы нам неинтересны. Нам интересно видеть их.

– Мы стараемся сделать все как можно лучше. – Попытался оправдаться за медлительность крейсера Ван. – Хорошо, что еще крейсер привез вам комплект скоростной аппаратуры пси-связи, а то бы вы не только крейсер, но и нас бы не видели.

– Я вас не виню. Я думаю о том, что мы еще очень слабы в масштабе галактики. Наши полеты это все равно, что в одних трусах направиться к северному полюсу.

– Но ведь сейчас у нас есть “Звездный патруль”. – Попытался парировать Бор.

Ген саркастически улыбнулся.

– Хорошо, к трусам я добавлю панамку, а ваш аннигилятор можно приравнять к лыжной палке при встрече с белым медведем.

Все замолчали. Вновь наступила тишина. Понимая, что они не в состоянии вмешаться в ход событий, каждый углубился в свои мысли. Медленно потянулись минуты. Наконец Ван Чжан первым нарушил тишину.

– Внимание! Всем прижаться к спинкам кресел. Начинаю торможение.

Все вжались в спинки кресел, словно пытались спрятаться в них от той неизвестности, которая встретит их через несколько минут.

Бор закрыл глаза и приготовился к потере сознания. Сила начала вдавливать его в кресло, но сознание оставалось ясным. Ван бережет нас, он улыбнулся сам себе и открыл глаза. В его мозг, оставшейся в сознании, начало прокрадываться чувство опасности. Он попытался заглушить его нотками оптимизма, но первое чувство завоевывало все большее пространство его головы и начало заглушать все другие чувства.

Раз до сих пор они не начали никаких враждебных действий, вполне возможно, что это какие-то миролюбивые существа, пытался он придать своим мыслям некоторый оптимизм. Они наверняка видят, что к большому кораблю приближается, хотя и не большой, но еще один корабль. Если у них враждебные намерения, они бы уже давно предприняли какие-либо действия по отношению к большому кораблю. Если они наблюдают за нами, то должны были заметить, что мы направившись в их сторону и видя, что они направились в нашу сторону, повернули назад. Может быть они посчитали нас за простую разведывательную капсулу, не заслуживающую достойного внимания, Бор старался страх сменить сомнением. Может быть это просто какой-либо автоматический разведывательный зонд, нам ведь еще не удалось увидеть его размеров, а прибор Вита обозначил лишь его контуры. Может быть это такие защитные поля, а сам он совсем крошечный. По его лицу скользнула легкая тень улыбки. он повеселел.

Раздался легкий шелест и захваты скользнули в свои ниши. Бор взглянул на индикатор перегрузок, там высвечивалось 1,5М. Он приподнял руку, почти в норме.

– Командир? – Раздался голос Вана. – Минут через шесть-семь мы будем на месте.

– Спасибо Ван. – Голос Бора окреп. – Внимание! Команде приготовиться к боевым действиям. Вит. что у тебя?

– Господин капитан! – Выкрикнул Вит, не обратив внимание на вопрос Бора.

– Я слушаю. – Ген весь напрягся.

– Они выровняли свою скорость относительно “Хроно” и находятся справа от вас, примерно в пяти тысячах километрах.

– Боевая тревога! – Тут же раздался громкий голос капитана. – Приготовить орудия по правому борту!

– Мы идем по дуге и через пару минут будем сзади них. – Произнес Ван. -Тогда их можно будет держать под прицелом аннигилятора, не боясь попасть в “Хроно”

Бор впился взглядом в серый туман на экране массметра, который внезапно задрожав, исчез. Он перевел взгляд на Вита и замер. Экран супер, перед Витом был занят громадным серым облаком. Никаких проблесков огней, никаких движений.

– Нам удалось с помощью массметра и супер более или менее синтезировать изображение невидимки. – Едва справляясь с волнением выговорил Вит. – Я передаю его на “Хроно”. Близкое расстояние и небольшая скорость позволяют это сделать.

– Я вижу! – Раздался громкий возглас Гена.

По экрану супер прокатилась легкая рябь.

– Что там еще? – Настороженно поинтересовался капитан.

Поманипулировав немного клавишами Вит заговорил с тревогой в голосе.

– Массметр зарегистрировал разделение объекта и один из его фрагментов, ускоряясь, движется в сторону “Хроно. Но это не скрытая масса, скорее всего, это либо облако какого-то газа, либо какое-то излучение.

– Ван! – Голос капитана сделался жестким. – Ты сможешь достать это облако тяжелым лучом?

Ван положил руки на панели управления.

– Можно. Но удар будет слабым – расстояние большое, луч сильно рассеется и может задеть вас. На “Хроно” есть более мощные пушки.

– Я не хочу показаться агрессивным, поэтому выстрел придется сделать тебе. Чуть отверни луч в пространство. Может быть удастся рассеять это облако.

– Есть, господин капитан!

Ван чуть отвернул прицел и нажал на клавишу выстрела. Заряд устремился вдаль. Все замерли.

– Ни-че-го. – Произнес по слогам Вит.

– Совсем? – Тревога в голосе Гена возросла.

– Облако, расширяясь, продолжает двигаться в вашу сторону. – Глаза Вита со скоростью молнии бегали по экрану интера.

– Вит, посмотри внимательно на это облако. – Бор показал пальцем на синтезированное на экране облако. – У меня такое впечатление, что его край, повернутый к “Хроно”, как бы заволновался. Ван зацепил его.

– Вероятно. – Голос Вита приобрел оттенок задумчивости, он потер лоб рукой.

– Ван, а ты можешь шандарахнуть из всех орудий во всю мощь? – Вит подскочил в своем кресле от догадки внезапно осенившей его.

– А в чем проблема? – Ван передернул плечами.

– Ван скорей, проблемы обсудим потом. – Вит ерзал по креслу, как на иголках.

Ван нажал на все клавиши управления оружием разом.

– Лучи вышли! – Выкрикнул он.

Все замерли.

– Вот это да! – Воскликнул первым Вит, когда в центре экрана супер заискрилось небольшими молниями серое облако и, как бы нехотя растворилось в пространстве.

Все устремили взгляды на экраны интера, где теперь отображался громадный серый треугольник. По-видимому защитное поле инопланетного корабля, по какой-то причине, не смогло поглотить огромное количество тяжелых частиц, и они сдули его в пространство.

– Вот это гигант. – Воскликнул Валери. – Его сторона составляет не меньше полутора километров.

Все молчали. Космический корабль с чужим разумом резко развернулся одной из своих вершин в сторону “Звездного патруля” и его вершина вспыхнула.

– Белый луч! – Вдруг закричал Ван Чжан во все горло.

– Аннигилятор! – Заорал Бор так, на сколько позволяли ему его легкие.

Ван Чжан и Крис Норман со всего маху опустили кулаки на клавиши аннигилятора и в тот же миг Ван второй рукой ударил по панели управления.

Внутри “Звездного патруля” начало светлеть. Казалось каждая частичка воздуха начинала светиться и белый, цвета молока, свет начал заливать залы крейсера.

Белая мгла вошла в дыхательные пути Бора, заполнила легкие, попала в кровь, которая донесла полученную смесь до мозга, где она начала поглощать его сознание. Он сделал резкое движение, пытаясь встать с кресла и начал падать, падать, падать…

***

Ген ахнул и откинулся на спинку кресла, когда луч тяжелых частиц, выпущенный “Звездным патрулем”, снес покрывало серого облака с инопланетного корабля – громадный серый треугольник сиял в центре экрана интера, его корпус слегка флюорицировал. В углу экрана виднелась небольшая черточка “Звездного патруля”, который медленно сближался с инопланетным кораблем.

У него есть еще какое-то защитное поле, пронеслось в мозгу Гена и в то же мгновение его волосы стали дыбом – из серого гиганта вырвался ослепительный белый луч, который достиг "Звездного патруля” и начал растворяться в нем. Но в тоже время нос “Звездного патруля” окутался ярким зеленым ореолом и выскочивший из него зеленый луч, уперся в корпус серого треугольного корабля, который покрылся фонтаном разноцветных искр.

Они включили аннигилятор. Молодцы! Ген с восторгом застучал ладонями по пульту управления.

Неожиданно из дюз “Звездного патруля” вырвался столб голубого огня, крейсер встал на дыбы и рванулся вверх, но как-то неестественно, заваливаясь на бок.

Искры, окутавшие треугольный корабль после удара луча аннигилятора, растворились в его корпусе, видимо не причинив ему особого вреда. Одна из его вершин вновь вспыхнула.

В кого? Ген обхватил лицо руками.

Вырвавшийся из вершины треугольника яркий белый луч, понесся вдогонку за “Звездным патрулем”.

Ген начал искать крейсер на экране интера, но белый луч закрыл собой удаляющуюся точку “Звездного патруля”. Он зашатался всем корпусом, мысленно проклиная чужой разум. И… Кровь мгновенно застыла в его жилах, дыхание остановилось. С экрана на него полз огромный серый треугольник.

Вот он какой, чужой разум. Что нас теперь ждет?

Пронеслось у него в голове и сейчас же какая-то сладкая истома закралась в его мозг, глаза самопроизвольно начали закрываться. Тряхнув, что есть силы головой, Гену, на мгновение, удалось их открыть. Он увидел, как пульт управления стремительно приближается к его лицу. Он хотел вытянуть руки и задержать его стремительный бег, но импульс, посланный мозгом мышцам рук, застрял где-то в пути и руки осталась неподвижными. В тот же миг клавиатура отпечаталась на его лице и тень безжалостной ночи окутала его сознание своим черным покрывалом.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

СЛЕД СЕРОЙ МГЛЫ

1

Констант Озл, сидя за столом, поддался безудержному полету своих фантазий, после принятия изрядного количества тона и не обычного, бесцветного пойла, а настоящего напитка, сочного, голубого цвета, вдоволь насыщенного стимулянтом. Он мечтал. Он видел себя на священной горе славы. Он правил системой Кронны, да что там Кронны – всей Великой Звездной Системой и весты, те самые весты, которые столько времени наводили ужас на его мозг, стояли перед ним на коленях, с глазами расширяющиеся от страха и он медленно отстегивал от пояса свой огромный фраунгоффер. Но вдруг, неожиданно возникшая перед дверью голограмма, прервала бурный всплеск его эмоций.

– В чем дело Арт? Ты постоянно беспокоишь меня пустыми проблемами. – Произнес Озл раздраженно, узнав своего военного советника.

– Великий констант!… – Голограмма советника склонилась в поклоне.

Арт, по излишне скрипучему голосу Озла, понял, что его властелин в очередной раз перенасытил тон стимулянтом.

Пей, больше пей. Еще немного и я увижу, как ты будешь ползать передо мной на животе, будешь стучаться в мою дверь стоя на коленях, будешь вылизывать стаканы после моего обеда, промелькнуло в голове Арта и, испугавшись своей, столь дерзкой мысли, он начал ее заталкивать в самую глубокую, самую темную часть своей памяти, чтобы никакой сканер не смог до нее добраться и, наклонившись еще ниже, чтобы констант не смог случайно увидеть внезапного живого блеска его глаз, произнес.

– Мой повелитель. Ваши доблестные воины приготовили тебе новый дар – еще один корабль землян с пленниками.

– Входи Арт. Ты принес мне радостную весть и заслуживаешь награды. Я подумаю над этим. – Озл взмахнул рукой и дверь бесшумно исчезла.

Высокая фигура советника возникла в проеме двери, Его птичье лицо пыталось изобразить, нечто, похожее на улыбку, сверкающие глаза с зелеными зрачками казалось готовы были затмить освещение зала. Его защитное поле слегла флюорицировало, на правом боку его фигуры выделялся фраунгоффер.

Надо разобраться с охраной. Даже преданному другу нельзя доверять в полной мере. Черной зависти место есть везде и всегда, промелькнуло в голове у константа.

Его глаза сверкнули словно молния и рука потянулась к клавише защитного поля.

Увидев жест хозяина, Арт быстро шагнул назад и отключив свое защитное поле, начал судорожно расстегивать пояс. Он знал, что охрана константа никогда его не останавливала, когда бы он не шел к своему повелителю. Так и сегодня, поприветствовав его, они не проронили ни слова, а ведь никто, даже он, ближайший советник, не имел права входить к константу в защитном поле и тем более с оружием. Но он сегодня очень торопился. На то были очень серьезные причины. Очень серьезные.

Сорвав с себя пояс Арт бросил его перед входом, чтобы тот находился в поле зрения константа, сложил свои шестипалые руки на груди, шагнул в зал и, низко склонив голову, пошел к столу. Остановившись посреди комнаты он склонил голову еще ниже и опустился на колени.

Рука константа повисла в воздухе, так и не включив защитный экран. Чтобы придать своему движению доброжелательный вид он взмахнул ею вверх.

– Встань друг мой. Оставь фамильярности. Мы здесь одни. Я рад тебе и готов выслушать твои новости. – Проговорил Озл и, в знак доброй воли, слегка кивнул головой.

Конец ознакомительного фрагмента.