Глава 3
– Если бы я не знала, что дракон перебросил нас на противоположный континент, то поклялась бы, что по-прежнему нахожусь в Ютре или Себоре, – осмотревшись, заявила Веленира.
– А мы точно перенеслись в Инмирону? – усомнилась Лариника, наблюдая за переползающим узкую тропинку ежиком. Самым обычным ежиком – ни капли не демоническим! Симпатичное животное остановилось, принюхалось к чему-то и спокойно прошуршало дальше.
Жрица проводила взглядом колючего малыша и ответила:
– А зачем Раминару нам лгать?
Принцесса пожала плечами:
– Вообще-то обитель мертвых мне представлялась совсем не так. Честно говоря, теперь я даже немного растеряна и не знаю, что делать дальше.
– Вряд ли чешуйчатый так зло над нами подшутил, – принялась рассуждать вслух Веленира. – Это совершенно не в его интересах.
– Согласна! – подбодрила скорее себя, нежели спутницу, принцесса.
Едва ее высочество это произнесла, перед глазами девушек, прямо в воздухе, возникли буквы:
Добро пожаловать в Инмирону!
Уважаемые гостьи, перед тем, как вы начнете свое путешествие, хочу немного поведать об этом прекрасном крае. Возможно, обратная сторона мира представлялась вам чем-то вроде страшного места, где никогда не кончается ночь, вместо рек течет вулканическая лава, повсюду горят костры, над которыми под надзором безобразных рогатых мучителей стонут в кипящих котлах истощенные грешники. Ну или что-то в этом роде.
Не волнуйтесь, ничего подобного здесь нет! Забудьте все те ужасные картины, что когда-то рисовало ваше разгулявшееся воображение, и те слухи, что распространялись фантазерами, ни один из которых, между прочим, не бывал тут на самом деле.
В действительности же в стране возрожденных и природа почти такая же, как на вашей родине, и существа водятся примерно те же, что и у вас дома. Многовековые леса тут подобны тем, что произрастают как в Северной, так и в Южной Эльмироне. Здесь такие же прозрачные озера чистейшей воды. И, как сами видите, точно такое же утреннее небо, светлеющее на линии горизонта, и совершенно те же четыре сменяющие друг друга цветные луны по ночам.
Единственное, что поначалу покажется вам необычным, – это население Инмироны. Здешние обитатели делятся на два вида – местные жители и странствующие демоны. Первые весьма похожи на лаэйри и даргариев. По сути, это и есть представители ваших народов, только сейчас их души помещены в новые тела единой расы, а о событиях прошлой жизни никто из них ничего не помнит. Ведут они себя вполне привычным для вас образом, занимаются теми же ремеслами, что и до смерти, строят узнаваемые для ваших взоров города и деревни.
Внешность странствующих демонов, именующих себя геймерами, совершенно не отличается от местных. Зато поведение оных покажется вам если не чудным, то наверняка неимоверно странным, а речи – если не удивительными, то, по меньшей мере, забавными. Но не беспокойтесь, в большинстве своем они неопасны и дружелюбны.
А теперь несколько слов о поручениях. Ступайте в местечко под названием Ойнухард. В третьем доме слева от трактира «Буйная корова» разыщите портного Фельдрига. Он передаст вам свитки с заданиями – и заодно подберет кое-что взамен того рваного тряпья, что на вас сейчас надето. Когда все выполните, трижды произнесите мое имя, и очутитесь в моей пещере.
И помните: в вашем распоряжении всего тридцать восемь суток – лишь на протяжении этого срока будет действовать выпитый вами эликсир бессмертия, и лишь в течение этого времени вы сможете вернуться обратно в Эльмирону!
Ларинике показалось, будто парящие буквы осязаемы и выполнены из синего льда, однако рука ее свободно проходила сквозь строки письма, совершенно не испытывая какого-либо сопротивления.
– Впервые сталкиваюсь с такой магией, – озадаченно проговорила она, когда спустя какое-то время слова дракона и вовсе бесследно рассеялись, словно дым.
– Все когда-то случается в первый раз, – кивнула служительница храма Неба. – Ладно, напутствие мы получили, теперь предлагаю не стоять столбами, а наконец-то определиться и куда-нибудь уже пойти.
– Замечательная идея! – одобрило ее высочество. – Дождемся рассвета, когда моя магия вновь начнет работать, и спросим у рощи, где ближайшее поселение. Деревья и травы ведь соприкасаются корнями…
– Лариника, не нужно мне объяснять, как общаются растения. Я хоть и не маг Леса, но все же не вчера родилась, – сказано это было ласково-преласково, но принцесса почему-то густо покраснела, словно ее отчитали за неподобающую взрослой девице шалость.
– Ой, извини.
Веленира улыбнулась:
– А вот ты в курсе, что жрицы Неба способны слушать шепот ветра?
– Не-ет! – оживилась Ника. – И о чем же он тебе нашептал?
– О том, что неподалеку, а точнее, приблизительно в паре тысяч шагов на восток, находится селение.
– И как оно называется, случаем не Ойнухард? – тут же уточнила принцесса.
– Понятия не имею. Но как бы там ни было, думаю, стоит туда заглянуть, – ответила северянка и двинулась по тропинке в сторону восходящего солнца.
– То же самое хотела сказать и я! – улыбнулась принцесса и засеменила следом за подругой.
Когда темно-синее небо стало нежно-голубым, а верхушки деревьев окрасились в золотисто-рыжий цвет, разница между природой Эльмироны и Инмироны стала более заметной. Кусты с листьями, тонкими, как иголки, и крохотными витыми фиолетовыми шишечками Ника видела только на картинках, а с некоторыми деревьями девушке, с раннего детства досконально изучавшей все о зеленых братьях и сестрах, вообще довелось столкнуться впервые. Более того, в мудрых книгах не встречалось даже описания многих видов растений, хотя в достаточном количестве попадались и хорошо известные растения. Прислонившись к ближайшему такому знакомому древу, Ника что-то прошептала, вслушалась в ответы и убедилась, что и в самом деле недалеко отсюда расположился городок.
К территории, окруженной не очень высокой и не слишком толстой каменной стеной, вело несколько дорог. Тропка, по которой пришли эльмиронки, вливалась в одну из них.
У распахнутых деревянных ворот, украшенных диковинной ковкой, дежурили два лениво посматривающих по сторонам стражника с алебардами. Чужестранки, бредущие в сторону служивых, особого внимания не удостоились, и даже наоборот – вызвали зевоту.
– Странные какие-то, – тихонько хмыкнула Ника. – Даже не спросили, кто мы и с какой целью пожаловали. Видимо, им судьба города безразлична.
– Ну и хорошо. Нам же легче.
Широкая улица с приземистыми домиками вела к вымощенной цветными булыжниками площади, на которой было множество разномастного народу.
Кто-то щеголял в золотых доспехах, кто-то в расшитых золотыми нитями платьях, кто-то вообще в одном исподнем или же вовсе в дырявой мешковине. Сей факт порадовал гостий: прикрывавшие их прелести растрепанные лоскуты не вызывали у окружающих ни малейшего интереса.
Подавляющее большинство местных жителей носило при себе жезлы, мечи, кинжалы и прочие приспособления для убийства. Но были и такие, которые не имели оружия, вместо этого за их спинами висели (или находились в руках) лютни, флейты, бубны, трещотки и всякие разные музыкальные колотушки.
Некоторые горожане величаво шествовали через площадь, некоторые стремглав проносились мимо, а некоторые, подобно Веленире с Никой, стояли, задумчиво озираясь по сторонам.
Девушки таращили глаза на каждую мелочь, постепенно отметая остаточные подозрения и приходя к единому мнению. Да, это место и в самом деле не может быть ничем иным, кроме Инмироны! Или уж, по крайней мере, оно точно не является Ютром или Себором, чье население даже представить себе не может о существовании разумных рас с ЗАКРУГЛЕННЫМИ кончиками ушей!
Веленира с Лариникой переглянулись. Руки принцессы с выпрямленными указательными пальцами взмыли к голове и застыли по бокам приблизительно на уровне висков. Жрица медленно моргнула, тем самым дав понять, что тоже заметила.
Особенности строения слуховых органов лаэйри и даргарийки у окружающих, пожалуй, тоже вызвали бы изумление, но в данный момент заостренные ушки северянки скрывались под капюшоном суалы, а у южанки – под распущенными волосами. А вероятнее всего, на странность во внешности прибывших дам никто из инмиронцев даже не обратил бы внимания. Или обратил бы, но не сразу: суетящиеся вокруг, казалось, не столько глазели по сторонам, сколько громко выкрикивали какие-то объявления или прислушивались к возгласам других.
Местная речь один-в-один совпадала с общеэльмиронским, однако преобладание в ней массы незнакомых слов и невообразимое сочетание известных не позволило гостьям постичь смысл большинства вычлененных из общего гвалта фраз.
Вот, например, совершенно неясно, что значит:
– Сбор пати на эрбэ сорок пять плюс!
Или:
– Бафферы, хочу каменную кожу за два золотых!
Либо:
– Пэка у северных ворот! Хаи в Ойнухарде есть? Замочите, плиз, красного козла!
Еще одно заумное выражение:
– Го пэвэпэ или зассал?
А о чем эти очень часто повторяющиеся вопли:
– Набор в клан Зубодробы.
– Куплю куски ореховой шапки!
– Продам концы снежного сэта!
– В башню ос срочно нужен хилер и танк!
Ну и наконец вовсе нечто необъяснимое:
– Кую соски любого грейда!
– Меняю синие сопли на розовых мух или на рецепт дудки!
– Апгрейд ездовых мышей, недорого!
То, что не поддается логическому толкованию с точки зрения здравого смысла, вызывает у нас страх, и посему реакция Лариники на происходящее была предсказуемой.
– Толпа психов! – прошептала она и на всякий случай попятилась, сократив расстояние между собой и старшей подругой до минимального. – Язык вроде наш, а сообразить, о чем толкуют, совершенно невозможно.
Веленира же равнодушно пожала плечами и ответила стоящей уже в полушаге от нее принцессе:
– Не думаю. Полагаю, у них так принято – орать о своих желаниях. Эта площадь – что-то вроде овощного базара, только помимо обычных товаров здесь еще и рынок всяческих услуг. Я тоже мало что поняла, но все же кое о чем догадалась: мы и в самом деле в Ойнухарде!
– О, это же замечательно! Тогда надо искать того портного. Но только как?
– Спросим.
– У кого?
– У всех сразу.
– Как это? – заморгала изумрудноглазая лаэйри.
– Вполне естественным для данного места образом, – подмигнула жрица и громко выкрикнула: – Эй, кто-нибудь в курсе, где тут находится «Буйная корова»?
Никто не ответил.
– Может, ты как-то неправильно кричишь? – предположила принцесса.
– Иначе не умею, – развела руками северянка и вновь повысила голос: – Эй, уважаемые, кто-нибудь в курсе, где трактир «Буйная корова»?
На сей раз откликнулся пробегающий мимо огромный воин в вороненых доспехах. Не поднимая забрала, он прогрохотал:
– Таверна на противоположном краю города. Но сразу предупреждаю: свободных мест у них в гостинице нет, а харчевня гораздо вкусней, питательней и дешевле в «Лопнувшей жабе».
– Благодарю, – слегка поклонилась Веленира.
– Спасибо – не булькает, и на хлеб его не намажешь! – хмыкнул рыцарь, посеяв в умах нахмурившихся дам очередную порцию недоумения.
– Э-э, а? – уточнила Лариника, уже получившая передозировку загадок.
Но лучше бы она этого не делала, так как дальнейшая информация, вылетевшая из-под черного шлема, и вовсе ввела наследницу Зеленого Дома Ютра в ступор:
– Потому что! Да ладно, не во что налить. Погода, говорю, хорошая! – и странный воин умчался прочь.
Обнаружить противоположный край Ойнухарда жительницам Эльмироны удалось без труда. А поскольку буквосочетания на этом континенте, слава Стихиям, поддавались прочтению, то не пришлось и гадать, что же именно написано на заведении с вывеской, стилизованной под огромное и до крайней степени возбужденное жвачное парнокопытное. Ну а уж найти третий дом слева от вышеупомянутого здания вообще было плевым делом. К тому же малоприметное двухэтажное строение с гербом, на котором изображены крест-накрест ножницы и игла, воткнутая в катушку с нитками, не могло быть не чем иным, как обиталищем портного.
За тихо скрипнувшей дверью таился настоящий женский рай. Десятки элегантных нарядов всех размеров, цветов и фасонов висели на вешалках. Щедро украшенные богатой вышивкой матерчатые платья соседствовали с кожаными походными комплектами. Топы, юбки, панталоны, корсеты, шляпки, вуали, манжеты, кружева, ленты – в каждом творении чувствовалось прикосновение руки мастера. Одежда, предназначенная для мужчин, тоже присутствовала, но в гораздо меньшем количестве, и лежала скромной, но аккуратно сложенной кучкой в дальнем углу помещения.
Ларинику, как истинную принцессу, сразу потянуло к ярким и пышным облачениям с рюшами. Более практичную Велениру, наоборот, заинтересовали невзрачные, плотно облегающие фигуру костюмы со множеством потайных кармашков.
– Добро пожаловать в лавку Фельдрига! Фельдриг – это я, – указал на себя пальцем круглолицый полный мужчина, появляясь из двери, ведущей вглубь дома. – И я являюсь самым лучшим в Ойнухарде портным. Здесь вы найдете все, что только сможете вообразить, и даже больше. Вот, взгляните: это платье сшил буквально вчера – последний писк моды. А это…
– Нас интересуют не платья, а поручения, оставленные Му Раминаром О’Тпар, – остановила словесный поток Веленира. – Знаешь такого?
– Ах, это… Ну да, конечно. Златокудрая смуглянка с зелеными глазами и темноволосая дама с кожей цвета сметаны и очами как ясное полуденное небо, – пробормотал хозяин. – А уши у вас острые?
Жрица немедленно откинула капюшон, а принцесса собрала свои пряди в конский хвост.
– Да-да, вижу, – кивнул портной и при этом так опечалился, что даже усы его повисли.
– Какие-то проблемы? – тут же насторожилась Веленира.
– О, нет-нет, вы не так поняли. Просто я думал, наконец-то покупательницы пожаловали. Но, увы, похоже на то, что клиентов и сегодня не будет, все к конкурентам перебежали, – тяжело вздохнул Фельдриг, затем быстро переместился ко входной двери и задвинул засов. – Ожидайте здесь!
– Погоди, уважаемый! – окликнула его жрица. – Дракон обещал нам, что можно будет взять у тебя новую одежду.
– Э, нет, хитрая госпожа, – прищурившись, пригрозил пальцем портной. – Уговор был на то, что я подберу вам кое-что взамен излохмаченного тряпья. Но вовсе не задаром!
– Но у нас совсем нет денег. Ни монетки, – жалостливо протянула принцесса. – Разве только мамины…
Даргарийка жестом остановила подругу и спросила:
– Уважаемый, а как ты посмотришь на то, чтобы мы приобрели несколько твоих прекраснейших нарядов в долг? Клянусь Воздухом, расплатимся сразу, как только появится возможность, причем с двадцатипроцентной наценкой!
Круглоухий задумался, потом, покачав головой, запричитал:
– Нет. Не в моих интересах так рисковать. Я вас впервые вижу и мало о вас знаю. И потом, у меня сейчас сложный период. Одни убытки. Вон, даже приходится обоз отправлять в Хардирон, так как здесь практически никакой выручки. А это тоже своего рода риск! Вдруг разбойники нападут на караван? Вон их сколько в последнее время развелось на просторах Бархады. Были бы еще стражники толковые, а то так – малоопытный сброд. К тому же не полный комплект. Эх, мне бы еще хотя бы пару человек – уже намного спокойнее было бы. Не сунулись бы бандиты, завидев крупный отряд.
– Прошу прощения за невежество, но что такое Хардирон с Бархадой, кто такие человеки, и можем ли мы их собой заменить, нанявшись к тебе в охрану? – уточнила Веленира. – А в качестве оплаты дашь нам новую одежду.
– Хардирон – столица нашей империи, Бархада – пустыня, пролегающая между ней и Ойнухардом, а люди – местное население.
– Люди?
– Ну, если много, то говорят – люди, а если один – то человек, – ответил портной.
– Хм, тогда почему ты сказал: «Мне бы еще хотя бы пару человек», а не «Мне бы еще хотя бы пару людей»?
– Так тоже можно.
– Запуталась: когда людь, а когда человек?
– Ну, я не шибко грамотен, чтобы досконально объяснить. Потом сами разберетесь, – отмахнулся Фельдриг. – А насчет принятия вас в стражницы – согласен! Две магички в отряде уж точно лишними не будут. К тому же одна из вас еще немножко и воительница, ведь правильно я понял?
– Верно, немножко, – с напускным смущением улыбнулась Веленира, затем выхватила меч и со свистом рассекла лезвием воздух, демонстрируя свои далеко не скромные фехтовальные умения.
– Ох, великолепно! – аж присел от изумления портной. – Теперь уж точно по рукам! Доставите груз в целости и невредимости, и мы в расчете.
– Плюс премиальные за каждого убитого в случае нападения. Плюс трофеи с поверженных нами разбойников – тоже наши! – протянула ладонь даргарийка.
– Разумеется, – хозяин скрепил рукопожатием договоренность. – Выбирайте одежду, красавицы, а я пока схожу принесу то, что оставил для вас наш общий знакомый.
Как только Фельдриг ушел, дамы засуетились подле вешалок и манекенов.
– Забудь! – сразу же осадила жрица Ларинику, уже было надевшую на себя последний писк моды. – Нам через пустыню идти предстоит, а не на балу танцевать. И, возможно, даже сражаться придется. И, возможно, даже не раз. Забыла разве? Вон, поройся лучше на той полке. И обязательно прихвати головной убор, да такой, чтобы скрывал все, кроме глаз. Песчаная буря – штука коварная. Да, и еще: никаких юбок и туфелек!
– Хорошо, – кивнула раздосадованная принцесса, по привычке прикусив нижнюю губу.
Фельдриг вернулся аккурат к тому моменту, когда дамы закончили с туалетами.
– Вот и я! – сказал возникший на пороге мужчина и слегка опешил, потому что не сразу смог отличить одну девушку от другой: те облачились практически в одинаковые наряды. Только рост и цвет глаз позволил портному определить, где какая из прелестниц. Да-да, даже в более подходящих представителям противоположного пола походных костюмах мужского покроя обе пришелицы выглядели на удивление мило.
Удовлетворенный взгляд мастера нити и иглы профессионально скользнул по гостьям снизу вверх, отмечая, как гармонично подобраны вещи, как ладно они на них сидят, а главное, что понравилось ему больше всего, – красавицы подошли к вопросу не как придворные модницы, а с позиции профессиональных воинов, подготовившихся именно к длительному переходу через Бархаду. Никаких ярких красок, ничего лишнего или неудобного: крепкие полусапожки на мягкой подошве, прямые широкие штаны, просторные рубахи, головные платки, длиннополые халаты. Молочные и кремовые цветовые оттенки одежды предназначены для отражения палящих солнечных лучей, а свободный, но не стесняющий движения покрой подходил для сокрытия всяческих смертоносных предметов, дополняющих собой виднеющееся оружие. Эффектно и вместе с тем коварно!
– Это вам, – протянул усач Веленире свиток. – А это вам! – вручил два свернутых листа бумаги и небольшую шкатулку Ларинике. – Но, прежде чем сорвете сургучные печати, обязан предупредить: Му Раминар О’Тпар велел каждой из вас ознакомиться с поручениями, непременно скрывшись от посторонних взглядов.
– Начинается, – процедила сквозь зубы жрица. – Так и знала, что без подвохов не обойдется.
– Примерочные к вашим услугам! – объявил Фельдриг, разводя руки в стороны и указывая ширмы по углам мастерской. – Читайте. Затем обсудим последние нюансы нашего с вами соглашения по охране каравана.
Я, Веленира из Себории, жрица храма Северного Неба Эльмироны, обязуюсь, в период с тридцать второго первоцвета по тридцать третье травороста года тридцать пять тысяч сто девяносто первого с момента начала Великого Сумеречного Противостояния включительно изловить и безвозмездно передать по окончании указанного срока в живом виде Му Раминару О’Тпар Алокрылого Кожана из свиты графини Закаты Кровавой.
Взамен этого дракон Му Раминар позволит мне пронести в Эльмирону одну вещь на мой выбор, принадлежащую миру Инмироны.
В случае невыполнения задания я останусь на континенте Инмирона, где, после гибели, душа моя перейдет в вечное пользование Му Раминара, обитающего на вершине горы О’Тпар Хребта Драконов.
Согласна/Отказываюсь
(Сделай выбор, прикоснувшись к нужному слову большим пальцем правой руки.)
С уважением, Похититель Душ
«Надо же, как удачно! С платья этой же графини Закаты мне поручено снять и Алмазного Прядильщика, – подумала даргарийка, после прочтения свитка. – Хм, а что же тут такого сверхсекретного? О вероятном пленении души мы с ящером еще в пещере договорились. Правда, Ника не в курсе про душу. Да, действительно, незачем ей этого знать. А то принцесса такая впечатлительная, разволнуется еще. Кстати, а что у нее за условия? Да, конечно, надо спросить – может, чем помогу? И никакого нарушения правил тут нет: знакомиться с заданиями хоть и велено было наедине, но ведь потом никто не запрещал нам рассказать все друг дружке».
Северянка прикоснулась подушечкой пальца к слову «Согласна», и записка, испустив сизый дымок, исчезла.
Я, Лариника Изумрудноглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны, первая претендентка на наследование семьдесят восьмой короны династии Ютра Отважного, обязуюсь в период с тридцать второго первоцвета по тридцать третье травороста года тридцать пять тысяч сто девяносто первого с момента начала Великого Сумеречного Противостояния включительно изловить и безвозмездно передать по окончании указанного срока в живом виде Му Раминару О’Тпар Алокрылого Кожана из свиты графини Закаты Кровавой.
Взамен этого дракон Му Раминар позволит мне пронести в Эльмирону одну вещь на мой выбор, принадлежащую миру Инмироны.
В случае невыполнения задания я останусь на континенте Инмирона, где, после гибели, душа моя перейдет в вечное пользование Му Раминара, обитающего на вершине горы О’Тпар Хребта Драконов.
Согласна/Отказываюсь
(Сделай выбор, прикоснувшись к нужному слову большим пальцем правой руки.)
«Надо же, как удачно! С платья этой же графини Закаты Веленире поручено снять алмазную брошь в виде паучка, – обрадовалась лаэйри. – Смущает, конечно, неустойка с моей стороны. Но я все же рискну! По сути, у меня и выхода-то особо нет. Не стану королевой – не выполню клятву, данную Стихиям. А проклятой грешнице так и так заказан путь в Инмирону.
Принцесса прикоснулась подушечкой пальца к слову «Согласна», записка, испустив сизый дымок, исчезла. Затем девушка с нетерпением развернула второй свиток:
Я, Лариника Изумрудноглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны, первая претендентка на наследование семьдесят восьмой короны династии Ютра Отважного, обязуюсь не позднее начала зеленого квадра со дня тридцать второго первоцвета года тридцать пять тысяч сто девяносто первого с момента Великого Сумеречного Противостояния подмешать в пищу и дать отведать Веленире из Себории – жрице храма Северного Неба Эльмироны ингредиент (прилагается), блокирующий действие эликсира бессмертия.
В противном случае Му Раминар, обитающий на вершине горы О’Тпар Хребта Драконов, не обеспечит мне гарантированной защиты от пепельников, нанятых моим родным дядей Ривалтом и не посодействует в восхождении на трон Ютра.
Согласна/Отказываюсь
(Сделай выбор, прикоснувшись к нужному слову большим пальцем правой руки.)
Ника чуть не выронила белоснежный лист бумаги с начертанными на нем строками. Хотелось разреветься от гнева и беспомощности.
– Нет, так нечестно! Как же так? Ну почему судьба так жестока? – чуть слышно произнесла южанка.
Вытерев дрожащими руками слезы, девушка приподняла крышку шкатулки. Внутри лежали три предмета: крохотный перстень, пузырек с грязно-белым порошком и пояснительная записка:
Мертвая соль – блокирует действие эликсира бессмертия. Кольцо перемещения – раз в сутки (при надевании на мизинец) перемещает носителя и группу его сотоварищей (численностью до сорока индивидуумов) к границам владения Закаты Кровавой. Удачи!