Глава 4. СУМАСШЕДШИЙ «БОТАНИК»
Александра шла по деревне, широко улыбаясь. Ярко светило солнце, плыли над крышами белые облака, весело щебетали птицы. Казалось, мир улыбается Александре, и она не видела причин, почему бы и ей не улыбаться миру.
Коза Ностра важно шагала рядом с Сашей и время от времени блеяла на всю улицу. Местные собаки отзывались на её голос недружелюбным лаем.
Деревенские мальчишки сразу заметили девочку в камуфляже. Одни приветливо кивали ей головой, другие делали вид, что не узнают, третьи старались не попадаться ей на глаза. Странное поведение некоторых пацанов объяснялось довольно просто: очень многие в прошлом году узнали силу и точность Сашиных кулаков…
Идя на луг, Александра завернула за угол крайней избы и поневоле остановилась. Недалеко от колодца семеро пацанов окружили плотным кольцом восьмого – хрупкого, явно городского мальчика лет десяти. Местные замерли в угрожающих позах, сжимая в руках кто – камень, кто – палку, а городской мальчик – типичный «ботаник» – сидел на корточках и двумя руками заслонялся от возможного удара.
Александра сразу поняла, что здесь творится что-то неладное, и, ради торжества справедливости, решила вмешаться.
– Семеро на одного, да?! – негодуя, громко спросила она.
Пацаны резко обернулись на голос. Шестеро сразу узнали Сашу и застыли в недоумении. Седьмой, их вожак – высокий противный блондин – с Александрой был не знаком, и тон, каким был задан вопрос, ему не понравился. В этой группе он был вожаком. Он не мог допустить, чтобы какая-то девчонка, пусть даже в камуфляжной форме, подрывала его авторитет.
– Ты кто такая? – враждебно спросил он Сашу, замахнувшись на неё камнем.
– Тебе какая разница? – смело ответила Саша и пошла в наступление. – Чего к пацану пристали?! Что он вам сделал?
– Если бы он что-то сделал, мы давно бы его вздули.
В это время Саша заметила, что городской мальчик что-то прячет за пазухой. Ей показалось, что это котенок, и она с новой силой набросилась на блондина:
– Ах вы, живодёры! Котенка замучить хотели?! А ну, брось камень!
– Какого котенка? Разуй глаза, дура! – блондин усмехнулся, но камень выбросил.
– Будешь обзываться, козу на тебя натравлю, – лучезарно улыбаясь, сказала Александра. Она и сама готова была померяться силой с этим оболтусом. Сачок и пустая банка уже лежали в траве у её ног.
– Козу натравишь? – захохотал блондин. – Испугала! Сама ты коза! – он оглянулся на своих приятелей, чтобы узнать, какой эффект произвела на них его шутка, и лицо его вдруг вытянулось от удивления.
Побросав камни и палки, мальчишки медленно дезертировали к колодцу. Один из дезертиров попытался объяснить своё отступление:
– Колян, ты что, не знаешь её?! Она бешеная!
– И коза у неё такая же, – подтвердил другой дезертир. – Это же коза деда Максима!
Колян нахмурился. Коза деда Максима прославилась на всю деревню своим героическо-хулиганским характером. С ней лучше было не связываться. А вот девчонку он видел первый раз в жизни. И ему было невдомёк, почему все деревенские мальчишки знают её и боятся.
– Козы испугались?! А ну, живо ко мне! – крикнул Колян, но никто его не послушал. Колян понял, что настало время подтвердить звание вожака и поставить наглую девчонку на место. Растопырив руки, он бросился на Сашу, и в тот же миг получил хук слева, прямой – в челюсть. Коза Ностра решила не отставать от Саши и боднула хулигана в бок изо всех своих козьих сил.
Колян упал и кувыркнулся через голову. Очутившись в бурьяне – на корточках, – он увидел, что Коза Ностра идёт на него, наклонив рогатую голову. Колян понял, что стычка с козой может плохо для него кончиться, и поспешил унести ноги. Но напоследок, косясь на козу, он погрозил Саше кулаком.
Шестеро пацанов, уже имевших горький опыт общения с девочкой в камуфляже, медленно разбрелись по своим дворам. Саша и «ботаник» остались у колодца одни.
После удачной атаки Козе Ностре захотелось свежей травы. А у колодца трава была особенно густой и сочной. Саша отпустила козу пастись, а потом взглянула на «ботаника».
– Вставай! – Саша подала мальчику руку, но он встал самостоятельно, продолжая прятать что-то за пазухой.
– Они хотели закидать его камнями, а ты спас? – спросила Александра, продолжая думать, что под рубашкой у мальчика – котёнок.
– Не его, а её, – шмыгнув носом, ответил мальчишка.
– Её? – переспросила Саша. – Кошечку?
– Какую кошечку? – мальчик недоуменно посмотрел на Сашу. – Змейку.
– Змею? – Александра удивилась и испугалась за мальчика. – Что ж ты её под рубашкой держишь? Вдруг она ядовитая?! Ещё укусит!
– Эта не укусит, – убежденно ответил мальчик.
– А ты откуда знаешь? – спросила Александра, пытаясь рассмотреть змею.
– Она мне сама сказала.
– Кто? – не поняла Александра.
– Змейка.
– У тебя что, не все дома? Или ты меня за дурочку принимаешь?
– Я правду говорю.
– Змея – не попугай! Она не может разговаривать!
– А моя змейка может.
– Откуда ты знаешь? – рассердилась на «ботаника» Саша.
– Она мне сама сказала.
– Фу! – тяжело вздохнула Саша. Она уже устала от этого мальчика. Заладил одно и то же: сказала, сказала!
– Не веришь? А ты послушай, – предложил «ботаник». – Не бойся, она не укусит.
Александра посмотрела на мальчика и подумала: «Вот сумасшедший мальчик. Возможно, он сбежал из сумасшедшего дома. Поймал змею, держит её за пазухой и думает, что она говорящая. Змея пока его не кусает. Но я-то что здесь делаю?»
– А ты, вообще, кто? Как тебя звать?
– Витя Бантиков, – ответил «сумасшедший ботаник».
– Бантиков? – улыбнулась Саша. – Ну, и фамилия! А я – Саша Ермакова. Будем знакомы.
– Чем тебе моя фамилия не понравилась? – насупился Витя.
– Ну, чем…. Просто смешная. Интересно, как людям такие фамилии достаются.
– Как-как…. По наследству. Дедушка мой с двух лет в детдоме воспитывался. О своих родителях ничего не помнил, а, может, и не знал. Знал только своё имя – Леопольд – и больше ничего.
– Леопольд? – улыбнулась Александра. – Ты не обижайся, но у твоего дедушки не только фамилия, но и имя смешное.
– Это потому что сейчас так никого не называют. А тогда называли, и никто не смеялся. А фамилию дедушке в детдоме нянечка придумала. Мне дед об этом часто рассказывал, и каждый раз смеялся. В тридцать седьмом году это было: его – двухлетнего малыша – в детдом привезли без вещей, без документов. А волосы у него были длинные, как у девчонки. Вот одна нянечка и давай ему бантики завязывать. Он ревёт, а она ему косички заплетает, успокаивает. Целых три дня все в детдоме его девочкой считали. Только потом разобрались, когда стали купать. А когда возник вопрос о фамилии, все в один голос решили – пусть будет Бантиков. Дед вырос, выучился на слесаря, пошёл на завод, женился, а настоящую свою фамилию так никогда и не узнал и не вспомнил.
– Что же это за родители?! – возмутилась Саша. – Почему они его бросили?!
– А никто его не бросал. Его родителей, наверно, самих бросили. В тюрьму. Как врагов народа. Это же в тридцать седьмом году было. Тогда многих хороших людей ни за что в тюрьмы бросали. А детей отдавали в детдома.
– Почему же родители его потом не нашли? Не искали? Ведь их же, наверно, выпустили из тюрьмы когда-нибудь.
– Наверно, не выпустили. А, если и выпустили, так ведь потом ещё и война была. Она миллионы людей по стране разбросала! – Витя помолчал немного и вдруг начал задавать вопросы. – Саш, а ты здешняя? Из Ключей? Почему тебя мальчишки боятся?
– Я к деду приехала погостить. Из города. А мальчишки, – Александра усмехнулась, – они меня знают. Ещё с того года…. А ты где живешь?
– Вон там, – Витя махнул рукой в сторону леса. – Там раньше – до революции – какой-то граф жил. А теперь мы с мамой живём.
– Что, твоя мать – графиня? – удивилась Саша.
– Нет, – замялся Витя. – Она, как бы это сказать…. Экономка, что ли…. Хозяин дома – в городе, а мы с мамой за хозяйством присматриваем. Чтобы пожара не случилось, и не украли чего.
– Сторожите, значит?
– Ну, сторожим, – как-то неохотно ответил Витя и снова спросил. – Так ты будешь змейку слушать?
«Вроде, не сумасшедший», – подумала Саша и согласилась:
– Ой! Ну, ладно. Давай послушаю.
Косясь на змею, она наклонила голову и прислушалась. Змея зашипела.
– Шипит, – сказала Саша. – Просто шипит, и всё.
– Ты внимательно слушай! – попросил странный мальчик.
Александра ещё ниже наклонила голову и вдруг услышала:
– Спасибо тебе, Саша!
Саша готова была поклясться, что слова эти прозвучали у неё в голове. Она не услышала их ушами, а поняла каким-то шестым чувством.
– Слышишь, она тебя благодарит! – заулыбался Витя. – Телепатически.
Александра подозрительно посмотрела на мальчика и угрожающе спросила:
– Телепатически? А ну, телепат, признавайся! Это ты сейчас прошипел?!
– Нет, не я! И я не телепат, а защитник животных.
– Защитник! – передразнила его Саша. – А себя защитить не можешь.
В ту же секунду из-под Витиной рубашки высунулась змеиная голова. Саша даже испугаться не успела. Змея приоткрыла рот, показала раздвоенный язычок, и Саша вдруг услышала её мысли:
– Витя смелый. Он меня защитил.
Александра смотрела на змею во все глаза. Она знала, что говорящих змей не бывает. Но не верить своим ощущениям она не могла. Змейка передавала мысли на расстоянии.
Она была красавица, эта змейка. Зелёная чешуйчатая спинка с черными точками по бокам, жёлтый животик. И глазки – живые, умные, добрые.
Витя погладил пальцем чёрный блестящий бугорок на голове змейки.
– Видишь? – спросил он Сашу. – Это у неё третий глаз. Он отвечает за телепатические способности.
– Так это он передаёт змейкины мысли?
– Он.
– Никогда раньше таких змей не видела, – сказала Саша. – Какой она породы?
Змейка что-то прошипела в ответ.
– Какой породы, она не знает, – ответил Витя. – Я, кстати, тоже не знаю. Говорящие змеи науке неизвестны.
– А может, она и не змея совсем? – предположила Саша.
– Змея! Самая настоящая! – обиделась змейка.
– А может, её кто-нибудь специально научил телепатии? – развила свою мысль Саша.
– Меня бабушка всему научила, – прошипела змейка.
– Чья бабушка? – в один голос спросили Саша и Витя.
– Моя, конечно, – ответила змейка.
– Разве у змей бывают бабушки? – удивилась Саша.
– Бывают…. Вот сейчас она меня ждет, беспокоится, а я ползти не могу: хулиганы в меня камнем попали. Отнесите меня, пожалуйста, к Гнилому ручью. За это бабушка вас наградит.
Саша и Витя переглянулись.
– Мы тебя просто так отнесём, без награды, – за двоих ответила Саша.
– Спасибо, – ответила змейка.
Саша наклонилась, чтобы поднять с земли свой сачок и банку, и сразу вспомнила о дедушке и своем обещании наловить ему пчёл. Она взглянула на часы: ровно час дня.
«Ладно, на обратном пути обязательно наловлю!» – решила она.